บทที่ 6 - การสอดแนมไม่ได้อันตรายขนาดนั้น

บทที่ 6 - การสอดแนมไม่ได้อันตรายขนาดนั้น

★★★★★

ค่ายทหารแนวหน้าฝั่งตะวันออกของสำนักหยุนหยาง

ที่นี่อยู่ห่างจากสำนักหยุนหยางราวหนึ่งร้อยห้าสิบลี้

ระยะทางร้อยกว่าลี้ หากขี่ม้าควบตะบึงมา ถ้าเร็วหน่อยก็ใช้เวลาเพียงครึ่งค่อนวันก็ถึง

เหล่าศิษย์สำนักหยุนหยางเวลามาประจำการที่แนวหน้า ก็จะพักอาศัยอยู่บริเวณรอบๆ ค่ายแห่งนี้

ถัดจากค่ายออกไปอีกยี่สิบลี้ นั่นคือแนวหน้าของจริง เป็นเขตรอบนอกสุดของแดนรกร้าง

ที่นั่นเต็มไปด้วยสัตว์อสูรเพ่นพ่าน อันตรายรอบด้าน

หลังจากส่งศิษย์รุ่นก่อนกลับไปพักผ่อน ก็ถึงคราวของศิษย์ชุดใหม่ที่จะต้องมารับหน้าที่เฝ้าระวัง

ตลอดสองปีกว่ามานี้ สำนักหยุนหยางแทบจะกดดันจนสัตว์อสูรในเขตรอบนอกโงหัวไม่ขึ้น

แผนการร้ายต่างๆ ของพวกสัตว์อสูร ถูกซูเฉินมองทะลุปรุโปร่งมาโดยตลอด

การลอบโจมตีของพวกมัน กลับกลายเป็นการเดินเข้าสู่กับดักที่วางรอไว้

ความพ่ายแพ้ซ้ำซาก ทำให้พวกสัตว์อสูรไม่กล้ากำเริบเสิบสาน ทำได้แค่ป้วนเปี้ยนอยู่รอบนอกสุดเท่านั้น

ภายในค่ายทหาร หัวหน้าหอเหอเฉา ผู้บัญชาการแนวหน้าในครั้งนี้ กำลังกล่าวปลุกใจ

"ก่อนหน้านี้มีหลายคนมาบ่นให้ข้าฟัง ว่าถูกคนอื่นแย่งชิงความดีความชอบไป

ข้าเองก็รังเกียจพวกพฤติกรรมชุบมือเปิบแบบนั้นเป็นที่สุด

แต่ตอนนี้เหล่าผู้อาวุโสได้ลงมือจัดการปัญหาให้พวกเจ้าแล้ว

เมื่อไม่มีเรื่องกวนใจ พวกเจ้าก็ต้องสามัคคีกันให้มากขึ้นเวลาอยู่แนวหน้า

สัตว์อสูรนั้นดุร้าย ขอให้ทุกคนรักษาชีวิตตัวเองให้ดีเป็นอันดับแรก

พูดมากไปก็น่ารำคาญ ข้าไม่ขอพล่ามให้มากความ

ขออวยพรให้ทุกคนสร้างผลงานใหม่ สร้างชื่อเสียงให้สำนัก และสร้างเกียรติยศให้ต้าโจว"

คำพูดปลุกใจนี้ ทำให้ศิษย์ทั้งหลายฮึกเหิม เลือดในกายพลุ่งพล่าน

ในอาณาจักรต้าโจว หากสังหารอสูรได้หนึ่งพันตัว จะได้รับแต่งตั้งยศขุนนางชั้นต้น

หากสังหารได้หนึ่งหมื่นตัว จะเลื่อนขั้นเป็นขุนนางชั้นรอง

ส่วนยศที่สูงกว่านั้นอย่างขุนนางชั้นสูงหรือท่านดยุก ไม่ได้นับกันที่จำนวนการฆ่าเพียงอย่างเดียว

แต่ต้องสังหารอสูรระดับปฐพี หรือสยบความวุ่นวายระดับแคว้นให้ได้

สำหรับศิษย์สำนักหยุนหยาง การสังหารอสูรสร้างผลงาน หมายถึงโอกาสที่จะได้รับการผลักดันจากสำนัก

จากศิษย์ธรรมดา เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน และก้าวไปสู่ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโส

แน่นอนว่า ถ้าไปแย่งผลงานคนอื่นมา ย่อมไม่มีทางได้รับสิทธิพิเศษเหล่านี้

หลังจากพักผ่อนในค่ายครู่หนึ่ง ทุกคนก็เริ่มแยกย้ายไปทำหน้าที่ เข้าสู่พื้นที่แนวหน้า

แต่ตอนแบ่งงาน กลับมีเสียงถกเถียงกันเล็กน้อย

ใครจะไปเป็นหน่วยสอดแนม?

ภารกิจสอดแนม คือภารกิจที่อันตรายที่สุด

คนนำทางต้องเสี่ยงเข้าไปในแดนรกร้าง

ไม่มีใครรู้เลยว่า ในพุ่มไม้นั้นจะมีอสูรใหญ่กระโจนออกมาขย้ำคอเมื่อไหร่

ในขณะที่เกี่ยงกันไปเกี่ยงกันมา จู่ๆ ก็มีใครคนหนึ่งพูดโพลงขึ้นมาว่า

"คิดกันไปเองหรือเปล่าว่าการสอดแนมมันอันตราย?

ถ้ามันอันตรายจริง คนอย่างซูเฉินจะยอมรับงานนี้ทุกครั้งเหรอ

ขนาดคนที่จ้องแต่จะโกยผลงานยังกล้ารับ แล้วพวกเราจะกลัวอะไร"

หัวหน้าหอเหอเฉาได้ยินดังนั้น ก็ช่วยพูดเสริมขึ้นมา

"สองปีมานี้ พวกสัตว์อสูรโดนเราตีจนขวัญกระเจิงไปหมดแล้ว

เดี๋ยวนี้พอเห็นศิษย์สำนักหยุนหยาง สัญชาตญาณพวกมันคือวิ่งหนี

พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก ความคิดที่ว่าภารกิจสอดแนมมันอันตราย นั่นมันเรื่องเก่าตกยุคไปแล้ว"

พอได้ยินแบบนั้น ทุกคนก็ดูจะวางใจลง

คิดดูอีกทีก็จริง ขนาดซูเฉินยังกล้ารับงานนี้ แล้วพวกเขาจะมามัวกลัวอะไรกันอยู่

ไม่นาน ภารกิจสอดแนมแดนรกร้างก็มีคนอาสารับไป

เป็นเด็กใหม่สามคน โดยมีรุ่นพี่ที่ชำนาญการสอดแนมหนึ่งคนเป็นหัวหน้าทีม

ช่วงสาย กลุ่มศิษย์เคลื่อนพลออกจากค่าย มุ่งหน้าสู่แนวหน้าสุดเพื่อสับเปลี่ยนกำลังพลกับเพื่อนร่วมสำนักชุดก่อน

แนวหน้ามั่นคงมานานขนาดนี้ ถึงเวลาที่จะต้องขยายขอบเขตการยึดครองพื้นที่ออกไปเสียที

ผืนดินอุดมสมบูรณ์ใต้เท้าพวกเขานี้ เหมาะแก่การเพาะปลูกพืชผลและสมุนไพรยิ่งนัก

ยิ่งไล่ต้อนสัตว์อสูรออกไปไกลเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้ที่ดินทำกินกลับมามากเท่านั้น

ยามเซิน (ประมาณบ่ายสามโมงถึงห้าโมงเย็น) การสับเปลี่ยนกำลังพลเสร็จสิ้น

หน่วยสอดแนมสี่นาย เริ่มย่างเท้าเข้าสู่แดนรกร้าง

หัวหน้าทีมชื่อ เซี่ยงอี้เหลย เขาเคยติดตามซูเฉินออกภารกิจสอดแนมมาแล้วหลายครั้ง

ข้างหลังเขาคือเด็กใหม่สามคนที่เดินตัวลีบด้วยความระมัดระวัง

ตั้งแต่ก้าวข้ามรั้วกั้นแนวหน้ามา เด็กใหม่ทั้งสามก็เริ่มมีอาการตื่นตระหนก

เซี่ยงอี้เหลยเห็นท่าทางของลูกทีมแล้วก็ขมวดคิ้วมุ่น

"เห็นท่าทางกล้าๆ กลัวๆ ของพวกเจ้าแล้ว ทำเอาข้านึกถึงซูเฉินเลย ขี้ขลาดเหมือนกันไม่มีผิด"

พอโดนด่า เด็กใหม่ทั้งสามก็พยายามฮึดสู้ ยืดอกขึ้นมาหน่อย ไม่อยากโดนดูถูก

"ทำใจให้สบายเถอะ ข้าเคยออกลาดตระเวนกับซูเฉินตั้งสี่ครั้ง ไม่เคยเจออันตรายสักครั้ง

ไอ้พวกสัตว์อสูรน่ะ มันไม่ได้ฉลาดเจ้าเล่ห์อย่างที่พวกเจ้าจินตนาการหรอก

แค่ระวังนิดหน่อย การจะหาตัวพวกมันเจอก็ไม่ใช่เรื่องยาก"

เซี่ยงอี้เหลยทำสีหน้าสบายๆ เดินนำลิ่ว พลางอธิบายสั่งสอนรุ่นน้องไปพลาง

"พวกเดรัจฉานพวกนั้น สมองมันไม่ได้ซับซ้อนอะไร

ดูรอยเท้าบนพื้น ดูว่าแถวนี้มีกลิ่นเหม็นสาบของมูลสัตว์ไหม ก็พอจะเดาได้แล้ว

อย่างเช่นแถวนี้ พื้นสะอาดไร้รอยเท้า จมูกก็ไม่ได้กลิ่นสาบ

แสดงว่าบริเวณนี้ ไม่มีสัตว์อสูรอยู่แน่นอน"

เห็นเซี่ยงอี้เหลยดูผ่อนคลายขนาดนี้ เด็กใหม่ทั้งสามก็เริ่มคลายความกังวล

"มาๆ เดี๋ยวข้าจะสอนให้ดู ว่าซูเฉินมันใช้วิธีไหนปั่นหัวพวกเราเพื่อแย่งผลงาน ดูให้ดีนะ"

พูดจบ เซี่ยงอี้เหลยก็แกล้งทำท่าทางตื่นตระหนกตกใจ

"ชู่ว ข้างหน้ามีฝูงปีศาจแมว อย่าส่งเสียง พวกมันกำลังรวมตัวกันไปทางทิศตะวันออก"

"ทางขวาระยะสิบวา มีปีศาจหมาป่าตัวหนึ่ง รอเดี๋ยว อย่าเพิ่งวู่วาม"

"จดบันทึกตามที่ข้าบอกเมื่อกี้ เร็วๆ นี้พวกสัตว์อสูรอาจจะบุกโจมตี..."

เซี่ยงอี้เหลยเลียนแบบท่าทางของซูเฉินได้เหมือนเปี๊ยบ ท่าทางนั้นดูตลกขบขันสิ้นดี

เด็กใหม่ทั้งสามเห็นเข้าก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

"ภารกิจสอดแนมเส้นทาง ไม่ได้อันตรายขนาดนั้นหรอก

ที่พวกเจ้าคิดว่ามันอันตราย เพราะมีคนไม่อยากให้พวกเจ้ารู้ จะได้ผูกขาดช่องทางโกยผลงานไว้คนเดียวไง"

"ข่าวลือที่ว่าภารกิจสอดแนมอันตราย หรือจะเป็นฝีมือซูเฉินปล่อยข่าว เพราะกลัวพวกเราจะไปแย่งงาน?"

เด็กใหม่คนหนึ่งตั้งข้อสังเกต

เซี่ยงอี้เหลยหัวเราะร่า

"เจ้าคิดว่าแค่กลัวโดนแย่งงานงั้นรึ?

ถ้าคนแห่กันมาทำภารกิจสอดแนมเยอะๆ แต้มผลงานที่สำนักให้ก็จะลดน้อยลง ซูเฉินมันคิดการณ์ไกลกว่าพวกเจ้าเยอะ

เรื่องเล่ห์เหลี่ยมแย่งผลงาน พวกเราตามมันไม่ทันหรอก"

ในความคิดของเซี่ยงอี้เหลย ภารกิจสอดแนมไม่ได้อันตรายอย่างที่เขาเล่าลือกัน

พูดกันตรงๆ ก็คือถูกซูเฉินและพรรคพวกใส่สีตีไข่จนดูน่ากลัวเกินจริง

ความจริงก็แค่นี้แหละ ระวังตัวนิดหน่อยก็ไม่มีปัญหาแล้ว

ทั้งสี่คนเดินหน้าต่อไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ด้วยความผ่อนคลาย เพื่อดูว่าพอจะเจอความเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรบ้างไหม

บรรยากาศในทีมช่างแตกต่างจากตอนที่ซูเฉินนำทีมอย่างสิ้นเชิง ตอนนั้นเต็มไปด้วยความระแวดระวังตึงเครียด

ฉับพลันนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังขึ้น

ปีศาจแมวสีเทาเข้มตัวหนึ่งกระโจนเข้าใส่เซี่ยงอี้เหลยที่เดินนำอยู่หน้าสุด

เขี้ยวคมกริบฝังจมลึกลงไปบนใบหน้าของเขา

วินาทีถัดมา หนังหน้าครึ่งซีกก็ถูกกระชากหลุดติดเขี้ยวออกมา

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ

เมื่อครู่ยังหัวเราะร่า ยังบอกว่าไม่เห็นอันตรายตรงไหน

เด็กใหม่ทั้งสามเห็นภาพสยองตรงหน้า สติสตังก็กระเจิดกระเจิง หมดสิ้นซึ่งจิตวิญญาณที่จะต่อสู้หรือช่วยเหลือ

ที่นี่คือแดนรกร้าง ดงของสัตว์อสูร

ต่อให้พวกเขามีฝีมือพอจะฆ่าปีศาจแมวตัวนั้นได้ แต่ความกลัวได้กัดกินใจจนสิ้น

สองขาพาพวกเขาวิ่งหนีกลับหลังทันที ไม่มีใครคิดจะอยู่ช่วยแม้แต่คนเดียว

ในขณะเดียวกัน ปีศาจแมวอีกสามตัวก็กระโจนออกมาจากพุ่มไม้

เขี้ยวแหลมงับเข้าที่ข้อมือของเซี่ยงอี้เหลย ตัดโอกาสไม่ให้เขาได้ชักอาวุธออกมาสู้

เขาเคยคิดเสมอว่าซูเฉินแค่แกล้งทำเป็นผีเข้า แกล้งระวังตัวเวอร์ๆ เพื่อหลอกเอาผลงาน

ตอนนี้ เขาเริ่มเข้าใจแล้ว

แต่ทว่า ชีวิตของเขา...

[จบแล้ว]