บทที่ 11 โคโจ ชิโนบุ

วันที่แปด

เมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้าแรกแย้มทะลุผ่านม่านเมฆ คิโยคาวะ อิซึมิที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและส่งกลิ่นไม่พึงประสงค์ เดินโซเซผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยดอกฟูจิบานสะพรั่ง

ด้วยอาการไข้ต่ำๆ และความรู้สึกเหมือนมีบางอย่างติดอยู่ในลำคอ คิโยคาวะ อิซึมิก้าวเท้าที่หนักอึ้งและเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

เมื่อมองไปรอบๆ ผมไม่เห็นนักดาบคนอื่นที่มาร่วมการคัดเลือกเลยแม้แต่คนเดียว

ผมเป็นคนแรกที่มาถึงที่นี่งั้นเหรอ?

ที่ไกลออกไป ร่างร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ดูเหมือนจะเป็นผู้หญิง

เธอสวมกิโมโนสีน้ำเงินกรมท่า รูปร่างผอมเพรียวและสูงโปร่ง และแผ่กลิ่นอายความสง่างามออกมา

นี่คือใคร?

สมองที่เฉื่อยชาของผมตอบสนองช้าเล็กน้อยในขณะนี้

คนตรงหน้าดูคุ้นตามาก แต่ผมนึกไม่ออกว่าเป็นใครหรือชื่ออะไร

สายตาของคิโยคาวะ อิซึมิยังคงจับจ้องไปที่เธอขณะที่เธอค่อยๆ เข้ามาใกล้

ไม่ได้มีความหมายอื่นแอบแฝง แววตาของคิโยคาวะ อิซึมิไม่ได้แสดงความปรารถนาใดๆ แม้แต่ความชื่นชมตามปกติก็ไม่มี เขาเพียงแค่จ้องมองเธออย่างเหม่อลอย

ด้วยสภาพร่างกายที่ย่ำแย่ขนาดนี้ ผมคงไม่มีแรงไปคิดเรื่องอื่นหรอก ต่อให้มีพี่สาวแสนสวยปรากฏตัวตรงหน้าก็ตาม

ใครกันนะ?

คิโยคาวะ อิซึมิหายใจหอบหนัก ร่างกายทั้งร่างเหมือนเครื่องจักรเก่าๆ ที่รับภาระงานแม้เพียงเล็กน้อยไม่ไหว

ผู้หญิงตรงหน้ามีผิวขาวจัด ใบหน้าดูสง่างามและอ่อนโยน และนัยน์ตาสีม่วงดำของเธอก็เปล่งประกายราวกับอัญมณี

เธอมีเส้นผมสีขาวที่หาได้ยาก เรียบลื่นราวกับน้ำตก โดยมีปอยผมร่วงลงมาจากขมับเล็กน้อย อาจเป็นเพราะเธอต้องเดินทาง จึงเห็นเม็ดเหงื่อจางๆ บนหน้าผากที่เนียนละเอียดของเธอ

เมื่อคิโยคาวะ อิซึมิเห็นทรงผมหางม้าต่ำอันเป็นเอกลักษณ์นั้น เขาก็ตอบสนองแทบจะทันที

ผู้หญิงตรงหน้าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากภรรยาของผู้นำหน่วยพิฆาตอสูร—อุบุยาชิกิ อามาเนะ!

"ผม..."

ทันทีที่พูดจบ คิโยคาวะ อิซึมิก็รู้สึกว่าโลกหมุนคว้างรอบตัวเขา

ทุกอย่างตรงหน้าดูเหมือนจะหมุนวน และเขาก็รู้สึกเวียนหัว

เขาเสียการทรงตัวและล้มลงไปด้านข้าง

ผมยังพูดสิ่งที่อยากพูดไม่จบเลย

ความหมายของเขาคือ ผมไม่อยากเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูร!

ไม่มีเหตุการณ์ดราม่า อย่างเช่นเขาล้มลงไปทับภรรยาของท่านเจ้าบ้าน อุบุยาชิกิ อามาเนะยังอยู่ห่างจากคิโยคาวะ อิซึมิพอสมควร เมื่อเธอเห็นเขาล้มลง เธอเร่งฝีเท้าขึ้น แต่สุดท้ายก็รับไว้ไม่ทัน

คิโยคาวะ อิซึมิล้มกระแทกพื้นอย่างแรงและหมดสติไป

...

คฤหาสน์ผีเสื้อ

คิโยคาวะ อิซึมิลืมตาที่หนักอึ้งขึ้น รู้สึกว่าโลกทั้งใบพร่ามัว

ที่นี่ที่ไหน?

'เตียงนุ่มสบาย—นี่ไม่ใช่บ้านผมนี่นา!'

'คงไม่ใช่เรื่องราวการทะลุมิติอีกเรื่องหรอกนะ?'

คิโยคาวะ อิซึมิพยายามยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่พบว่าร่างกายทั้งร่างขยับไม่ได้เลย

ไม่ใช่ว่ามีใครมัดเขาไว้กับเตียง

แม้ว่าเขาจะมีสติ แต่กล้ามเนื้อยังคงเป็นอัมพาต ซึ่งเป็นเหตุผลที่เขาขยับไม่ได้

พูดง่ายๆ ก็คืออาการที่เรียกกันทั่วไปว่าผีอำนั่นแหละ

คิโยคาวะ อิซึมิไม่ได้รีบร้อน เขาเพียงแค่พยายามขยับนิ้ว โดยหวังว่าแค่ขยับได้นิดหน่อย ก็จะค่อยๆ ปลุกร่างกายทั้งหมดให้ตื่นได้

ผ่านไปสักพัก ในที่สุดเขาก็กลับมาควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง

คิโยคาวะ อิซึมิค่อยๆ ยกแขนขึ้น และอาจเป็นเพราะมันไปกระทบกระเทือนบาดแผลที่ไหล่ ความเจ็บปวดกะทันหันทำให้เขาสูดปาก

"ดื่มน้ำหน่อยไหมคะ คุณอิซึมิ?"

เสียงอ่อนโยนดังขึ้นข้างหู และสายตาของคิโยคาวะ อิซึมิหันไปมองตามสัญชาตญาณ ก่อนจะตะลึงงัน

เด็กสาวมีผมยาวปานกลางที่เรียบลื่นราวกับริบบิ้น และผมของเธอประดับด้วยเครื่องประดับผมรูปผีเสื้อสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์

ใบหน้าเล็กจิ้มลิ้มของเธอมีเครื่องหน้าได้สัดส่วน และดวงตาสีม่วงอ่อนของเธอก็เหมือนอัญมณี

ผิวของเธอขาวและละเอียดมาก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยเสมอ แฝงรอยยิ้มอ่อนโยน เมื่อพิจารณาใกล้ๆ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ

เพราะมันไม่ใช่การหัวเราะจากใจจริง แววตาของเธอมีความเย็นชาแฝงอยู่อย่างชัดเจน

เด็กสาวมีรูปร่างบอบบาง ตัวเล็กกว่าผู้หญิงทั่วไปมาก

เธอสวมเครื่องแบบมาตรฐานของหน่วยพิฆาตอสูรไว้ข้างใน และคลุมทับด้วยฮาโอริบางเบา ปักลายผีเสื้อสีดำบนพื้นขาว

'เธอคือ... โคโจ ชิโนบุ?'

ทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่?

'นี่คงเป็นคฤหาสน์ผีเสื้อสินะ?'

คิโยคาวะ อิซึมิรู้สึกปวดจางๆ ระหว่างคิ้ว

ลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่ผมยึดเหนี่ยวไว้สลายไปหลังจากจบการคัดเลือก อาการไข้ต่ำๆ ในร่างกายไม่ได้เป็นสัญญาณว่าปานของผมกำลังจะตื่นขึ้น มันก็แค่ลมภูเขาทำพิษจนผมเป็นไข้เท่านั้นเอง

"คุณอิซึมิ?"

เด็กสาวเอียงคอเล็กน้อย มองคิโยคาวะ อิซึมิที่จู่ๆ ก็ตกอยู่ในห้วงความคิดด้วยความสับสน รอยยิ้มจางๆ ยังคงประดับอยู่บนใบหน้าจิ้มลิ้มของเธอ

"น้ำ..."

ขณะที่คิโยคาวะ อิซึมิพูด เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

กล้ามเนื้อของผมรู้สึกเหมือนเป็นอัมพาต ผมรวบรวมแรงไม่ได้เลย

ไม่เพียงเท่านั้น ยังรู้สึกราวกับมีหินก้อนยักษ์กดทับหน้าอก ทำให้หายใจลำบากเล็กน้อย

ผมพยายามลุกขึ้นนั่ง แต่กลิ่นแปลกๆ ก็ลอยมาแตะจมูก

โคโจ ชิโนบุยิ้มเล็กน้อย มือขาวผ่องถือถ้วยเซรามิกที่บรรจุน้ำยาต้ม และพูดด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังกล่อมเด็ก

"เอ้า อ้าปากสิคะ เวลาป่วยต้องทานยาให้เรียบร้อยนะคะ!"

"?"

คิโยคาวะ อิซึมิจ้องมองเธอตาค้าง พูดไม่ออก

แม้เจ้าของร่างเดิมจะยังเด็กจริงๆ แต่เขาไม่ใช่เจ้าของร่างเดิม

ถ้าผมจำไม่ผิด เธออายุแค่สิบแปดปีตอนที่ตายในการต่อสู้

ในชีวิตที่แล้วของผม เธอเป็นแค่น้องสาวที่เพิ่งจบมัธยมปลายเท่านั้นเอง

"ว่าง่ายๆ สิคะ!"

เมื่อเห็นคิโยคาวะ อิซึมิเหม่อลอยไปอีกครั้ง โคโจ ชิโนบุก็เลิกคิ้วเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะเน้นเสียงขึ้นหน่อย