บทที่ 1 ฤดูใบไม้ผลิของคิโยคาวะ

"ระบบโต้กลับกำลังดาวน์โหลด"

"ขณะที่ท่านเฝ้ามองอุจิวะ อิทาจิเติบโต ภายในใจของท่านเต็มไปด้วยความกังวลและความกระวนกระวาย"

"ท่านชื่ออุจิวะ จูจิน เกะนินธรรมดาที่ยังไม่เบิกเนตรวงแหวน"

"รางวัลเริ่มต้น: เนตรวงแหวนสามโทโมเอะ"

"การทวงคืนความยิ่งใหญ่ของท่านเริ่มขึ้นแล้ว ให้โลกนินจาได้เป็นพยานเถอะ"

'ก่อนอื่นเลยนะ นามสกุลของผมไม่ใช่อุจิวะ'

คิโยคาวะ อิซึมิกระชับดาบเพลิงสุริยันที่เอวแน่น เบื้องหน้าคืออสูรหน้าตาอัปลักษณ์ ร่างกายซีดขาวและอ่อนแอ บางทีอาจเป็นเพราะมันไม่ได้กินเนื้อมนุษย์มาเป็นเวลานาน

นัยน์ตาสีเทาแกมฟ้าของมันเต็มไปด้วยความกระหายเนื้อ และน้ำลายส่งกลิ่นเหม็นเน่าก็ไหลย้อยลงมาจากเขี้ยวอย่างต่อเนื่อง

"เนื้อ... มันคือเนื้อ..."

อสูรที่พึมพำกับตัวเองกระโจนเข้าใส่คิโยคาวะ อิซึมิ

ความเร็วของมันรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เกินกว่าจินตนาการ นี่ขนาดเป็นอสูรที่ถูกขังอยู่ในภูเขาฟูจิคาซาเนะมานานและไม่ได้กินมนุษย์นะ

'ระบบ นี่มันไม่ใช่โลกนินจานะ...'

คิโยคาวะ อิซึมิถอยร่นอย่างรวดเร็ว หอบหายใจเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะตะโกนก้องในใจ

'ได้ยินไหม? ที่นี่ไม่ใช่โลกนินจา!'

'จะให้ผมรีดเร้นจักระยังไงฟะ?'

'มันไม่มีการตั้งค่าแบบนั้นโว้ย!'

'แกรู้จักปราณไหม? รู้จักปราณตะวันรึเปล่า? รีบเปลี่ยนของรางวัลเฮงซวยนั่นเดี๋ยวนี้เลยนะ!'

ชื่อเดิมของคิโยคาวะ อิซึมิความจริงแล้วไม่ใช่ชื่อนี้

เพิ่งจะทะลุมิติมา ก็ดันมาอยู่ที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะเสียแล้ว

เจ้าของร่างเดิมเป็นพวกไม่เอาถ่านที่ประเมินตนเองสูงเกินไปแต่อยากจะพิสูจน์ตัวเอง

ด้วยความที่ขาดทั้งทักษะปราณและพรสวรรค์ที่จะเป็นนักดาบ เขาจึงขโมยดาบเพลิงสุริยันของอาจารย์และดั้นด้นมาเข้าร่วมการคัดเลือกปีแล้วปีเล่า

เขาต้องการพิสูจน์ให้ชายชราที่รับเลี้ยงดูเขาเห็นว่า เขา คิโยคาวะ อิซึมิ สามารถเป็นนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรได้

แต่ความจริงมักโหดร้ายเสมอ

ถึงแม้จะมีความมุ่งมั่น แต่เขากลับหวาดกลัวจนหัวหดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรเป็นครั้งแรก

แขนขาอ่อนแรงและไร้ซึ่งความกล้า เขาไม่มีเจตจำนงที่จะต่อสู้และหันหลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปทั่วภูเขาอย่างน่าสมเพช

เกณฑ์การคัดเลือกของหน่วยพิฆาตอสูรคือการเอาชีวิตรอดในภูเขาให้ได้เจ็ดวัน

แต่เพียงแค่วันเดียวก็เล่นเอาเจ้าของร่างเดิมหมดสภาพเสียแล้ว

ดวงอาทิตย์ขึ้นตามปกติ และเจ้าของร่างเดิมที่เผลอหลับไปด้วยความเพลียก็ไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีกเลยเมื่อตะวันลับฟ้า

และนั่นจึงทำให้วิญญาณดวงใหม่เข้ามาอยู่ในร่างนี้

'ผมก็แค่อู้งานงีบหลับเองนะ นี่คือบทลงโทษที่ผมสมควรได้รับเหรอ?'

คิโยคาวะรอดพ้นจากกรงเล็บที่โจมตีเข้ามาได้อย่างเฉียดฉิว

ด้วยความที่เป็นนักอ่านนิยายมาหลายปี เขาจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับคอนเซ็ปต์เรื่องระบบและการทะลุมิติเท่าไรนัก

การที่สามารถยอมรับมันได้อย่างเยือกเย็นไม่ได้แปลว่าเขามีจิตใจที่เข้มแข็ง แต่มันหมายความว่าเขายังไม่ถึงจุดแตกหักต่างหาก

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขายังไม่ถึงจุดที่จะยอมแพ้ในตัวเอง

เขายังอยากมีชีวิตอยู่

ผมอยากกลับบ้าน

ผมคิดถึงเงินเก็บสองแสนหยวนที่อุตส่าห์หามาได้อย่างยากลำบากจากการทำงานหลายปี และคิดถึงเกมอีกโหลกว่าๆ ที่ดองไว้ในคลังเกม

เตียงใหญ่นุ่มๆ ที่บ้าน โค้กในตู้เย็น นิยายตอนล่าสุดที่เพิ่งกดซื้อไปแต่ยังไม่มีเวลาอ่าน... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจลืมได้

ประสบการณ์การทะลุมิติสุดพิสดาร กับระบบสุดเพี้ยน

พูดกันตามตรง เขาไม่อยากเป็นนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรเลยสักนิด

อาจเป็นเพราะความฟุ้งซ่าน หรืออาจเป็นเพราะร่างกายของเขาถึงขีดจำกัดแล้ว เขาจึงก้าวเท้าพลาดและสะดุดถอยหลัง

แย่แล้ว แย่แล้ว ซวยแล้ว...

เขาตระหนักดีว่าสถานการณ์วิกฤตแค่ไหน

ยังไม่ทันที่จะได้ลุกขึ้นยืน อสูรที่น่าเกลียดและดุร้ายก็กระโจนเข้ามา

'แฮ่ก... แฮ่ก...'

เสียงลมหายใจหนักหน่วงกดทับลงมาจากด้านบน แขนที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำแต่แข็งแกร่งเป็นพิเศษกดลงบนไหล่ของคิโยคาวะ อิซึมิ กรงเล็บแหลมคมของมันจิกทะลุผิวหนังของเขา

"เมื่อกี้ยังหลบเก่งอยู่เลยไม่ใช่รึ? เจ้ามนุษย์!"

คำพูดเย้ยหยันลอยมาเข้าหู และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ในอากาศทำให้อสูรผู้ใจร้อนตนนี้แทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่

'แย่แล้ว แย่แล้ว ซวยแล้ว...'

คิโยคาวะ อิซึมิแทบจะลืมหายใจ ความหวาดกลัวลามเลียไปทั่วหัวใจ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่เคยเห็นเลือดมาก่อน

การที่เขาสามารถรักษาความเยือกเย็นได้เมื่อต้องเจอกับสิ่งมีชีวิตอย่างอสูรตั้งแต่แรกเริ่ม ก็นับว่าน่าชื่นชมมากแล้ว

แต่นี่มันถึงขีดจำกัดของเขาแล้ว

ด้วยร่างกายที่อ่อนล้า ไม่เชี่ยวชาญในปราณ และวิชาดาบที่เจ้าของร่างเดิมเพียรฝึกฝนมาหลายปีก็ยังไม่ซึมซับเข้าสู่ร่างกาย เขาจะเอาอะไรไปสู้กับอสูรอ่อนแอตัวนี้ได้?

ไม่มีอะไรให้คาดหวังได้เลย

จากการที่ได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาแล้ว เขาจึงรู้ดีว่าการคัดเลือกรุ่นนี้เกิดขึ้นหลังจากรุ่นของซาบิโตะและมาโคโมะ แต่ก่อนรุ่นของทันจิโร่

หากไม่มีตัวละครเก่งกาจให้พึ่งพา ทุกคนในรุ่นเดียวกันก็เป็นได้แค่ตัวประกอบ

เจ้าระบบนี่ก็พึ่งพาไม่ได้—บางทีอาจจะมีเกะนินที่ชื่ออุจิวะ จูจินจริงๆ รอคอยระบบโต้กลับของเขาอยู่ที่โลกนินจาก็ได้

"อิซึมิ ล้มเลิกซะเถอะ เจ้าไม่มีพรสวรรค์ที่จะเป็นนักดาบหรอก"

เสียงของชายชราดังก้องในหู อาจารย์ของเจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงผู้ฝึกสอนธรรมดา ไม่ใช่เสาหลักที่เกษียณแล้วแต่อย่างใด

'ภารกิจย่อย...'

เสียงอิเล็กทรอนิกส์ไร้อารมณ์ดังแทรกเข้ามา

สภาพปัจจุบันของคิโยคาวะ อิซึมินั้นแย่ยิ่งกว่าที่คิดไว้มาก

ความทรงจำไหลบ่าเข้ามาอีกครั้ง และเสียงของระบบก็สะท้อนก้องขึ้นมาอีกหน

มันช่างน่ารำคาญจริงๆ เวลาที่ไม่ได้อยู่ในร่างกายของตัวเอง

กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงขึ้น และกลิ่นคาวปลาที่น่าสะอิดสะเอียนก็พุ่งเข้าจู่โจมประสาทสัมผัส ปากที่ฉีกกว้างไปจนถึงใบหูเผยให้เห็นฟันเลื่อยสองแถว บ่งบอกว่าชะตากรรมของเขาได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

'เห่าอะไรเหมือนหมาอยู่ได้?'

ไม่ระเบิดออกมาท่ามกลางความเงียบงัน ก็จงตายไปท่ามกลางความเงียบงันเสีย

คิโยคาวะ อิซึมิเงยหน้าขึ้นทันทีและรวบรวมแรงทั้งหมดที่มีพุ่งชนใส่มัน

ความเจ็บปวดรวดร้าวทำให้สีหน้าของเขาดูดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ และเลือดก็ไหลลงมาตามหน้าผาก

โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ประกายสีแดงฉานได้ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"โธ่เว้ย! โธ่เว้ย!"

อสูรจะรู้สึกหงุดหงิดเป็นพิเศษเมื่อเหยื่อที่อ่อนแอขัดขืน ซึ่งส่งผลต่อสุนทรียภาพในการกินของมัน

มันตัดสินใจที่จะมอบจุดจบที่รวดเร็วและไม่เจ็บปวดให้กับมนุษย์อ่อนแอตรงหน้า

จบเกมล่าเหยื่อนี้กันเสียที

มันยกแขนขึ้นทันที เลิกกดดันคิโยคาวะ อิซึมิ โดยตั้งใจจะใช้กรงเล็บแหลมคมแทงทะลุหัวใจของเขาโดยตรง

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ข้าบังเอิญสบตากับคิโยคาวะ อิซึมิเข้าพอดี

ดวงตาคู่นั้น... ราวกับดวงตาของปีศาจ มันดูเหมือนมีบางสิ่งประดับอยู่ในม่านตา

นี่ไม่ใช่ดวงตาของมนุษย์แน่ๆ

วิญญาณร้ายคิดในใจ

ต้องยอมรับเลยว่าในวินาทีนี้ แม้แต่ในฐานะอสูร มันก็ยังรู้สึกหวาดกลัวมนุษย์ที่อยู่ตรงหน้า

คิโยคาวะ อิซึมิผู้ซึ่งไม่อยากตาย ย่อมต้องดิ้นรนอย่างสุดชีวิต

"ไสหัวไป!"

หมัดที่พุ่งออกไปอย่างกะทันหันกระแทกเข้าที่ใบหน้า และอสูรที่ไม่ทันตั้งตัวและถูกกระแทกอย่างจังก็หงายหลังล้มลง

"โธ่เว้ย โธ่เว้ย โธ่เว้ย!"

"เจ็บโว้ย! เจ็บจะตายอยู่แล้ว!"

ถึงอย่างไร มันก็เป็นอสูรที่ยังกินคนมาไม่มาก พละกำลังจึงไม่ได้มหาศาลจนต้านทานไม่ได้ มันกระโดดลุกขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและความอับอาย

ในจังหวะนั้น คิโยคาวะ อิซึมิที่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนได้ ได้ชักดาบเพลิงสุริยันออกมาแล้ว

อาจเป็นเพราะอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่าน ทำให้การรับรู้ความเจ็บปวดถูกเพิกเฉยไปชั่วคราว

โลกทั้งใบปรากฏชัดเจนต่อหน้าต่อตาของคิโยคาวะ อิซึมิ

เขาสามารถมองเห็นการเคลื่อนไหวของอสูรได้อย่างชัดเจน ราวกับภาพสโลว์โมชั่น

ชักดาบ!

ไม่มีหนทางให้ถอยหนี และไม่มีทางเลือกอื่น

เหตุผลบอกเขาว่า ณ เวลานี้ ในสถานที่แห่งนี้ ทางเลือกเดียวคือการชักดาบ

ปลายดาบสีฟ้าเป็นประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ และความทรงจำของกล้ามเนื้อที่เกิดจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงหลายปีของเจ้าของร่างเดิม ก็กระตุ้นให้คิโยคาวะ อิซึมิเหวี่ยงดาบออกไป