บทที่ 18: ความจริงมีเพียงหนึ่งเดียว

บทที่ 18: ความจริงมีเพียงหนึ่งเดียว

ฉางอันก้าวยาวๆ มุ่งหน้ากลับสู่เขตถ้ำเซียน สีหน้าเคร่งขรึม

ประการแรก เขาไม่รู้เลยว่าฝ่ายตรงข้ามเป็นใคร หรือมีเหตุผลอะไรที่ต้องพุ่งเป้ามาที่เขา แหวนมิติของทั้งสามคนนั้นว่างเปล่า ไม่มีเบาะแสระบุตัวตนแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเคลียร์ทุกอย่างมาอย่างดีก่อนลงมือ

หรือเป็นเพราะเขาอวดร่ำอวดรวยเกินไป?

นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เขาพอจะนึกออก

ประการที่สอง หลังจากผ่านมานานกว่าสิบปี เขาก็ได้เห็นธงกลั่นวิญญาณอีกครั้ง—อาวุธวิเศษของฝ่ายมาร... หมัดของฉางอันกำแน่นจนสั่นระริก ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงค่อยๆ คลายออก

เมื่อกลับถึงถ้ำเซียน เขานั่งลงบนม้านั่งหินในลานบ้าน ก้มหน้าครุ่นคิด ทันใดนั้นใจก็กระตุกวูบ เขาเงยหน้าขึ้นมอง

เจ้าเฟยเฟยกระโดดข้ามรั้วเข้ามา ลงมายืนบนโต๊ะหิน และจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีดำขลับเป็นมันวาว ราวกับกำลังสงสัยในท่าทีที่แปลกไปของเขา

ฉางอันมองเจ้าตัวน้อยน่ารัก แล้วเผลอยื่นมือออกไปจะลูบขนตามสัญชาตญาณ แต่ก็ชะงักมือไว้ทันที

เขาเกือบลืมไปแล้วว่าเจ้าตัวเล็กนี่เกลียดการถูกสัมผัส

ทว่าแววตาของเฟยเฟยกลับไม่มีความรังเกียจหรือหวาดระแวงเหมือนตอนเจอกันครั้งแรก มันเพียงแต่มองกลับมาอย่างสงบนิ่ง

ท้ายที่สุดฉางอันก็ไม่ได้ยื่นมือออกไป ด้วยความรู้สึกหดหู่ เขาอยากจะระบายความในใจกับใครสักคน

"เฟยเฟย เจ้าอยู่ตัวคนเดียวมาตั้งแต่เด็ก เจ้าเคยรู้ไหมว่าพ่อแม่ของเจ้าอยู่ที่ไหน?"

เจ้ารากษสชะมดน้อยกระพริบตา ส่ายหัวเบาๆ ดูเหมือนมันจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเท่าไหร่

"ข้าเคยอาศัยอยู่ในเมืองของปุถุชน มีครอบครัวที่อบอุ่น พ่อแม่รักใคร่ ชีวิตสุขสบายดี"

สายตาของฉางอันค่อยๆ เหม่อลอย จมดิ่งลงสู่ความทรงจำ

"แต่ตอนข้าหกขวบ มีผู้ฝึกตนฝ่ายมารบุกเข้ามาในเมืองพร้อมธงกลั่นวิญญาณ มันสังหารผู้คนเพื่อเอาวิญญาณไปหลอมรวมกับธงนั้น"

"เพียงชั่วพริบตา ครึ่งเมืองก็กลายเป็นนรกบนดิน"

"ข้ารอดมาได้เพราะอยู่ที่โรงเรียน แต่บ้านข้ากลายเป็นซากปรักหักพัง คนที่ข้ารักทุกคนตายหมด"

"ถ้าผู้ฝึกตนที่ทางการเลี้ยงไว้ไม่มาถึงและขับไล่มันไป ชีวิตข้าคงจบสิ้นไปตั้งแต่วันนั้นแล้ว"

"นับแต่นั้นมา ข้าก็ตัวคนเดียวไร้ที่พึ่ง ต้องเร่ร่อนขอทาน แย่งอาหารกับหมาข้างถนน"

"ปีต่อมา ข้าพบอาจารย์ ท่านพบว่าข้ามีรากวิญญาณจึงรับเป็นศิษย์ ชีวิตดีขึ้นมาหน่อย แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคือชนชั้นล่างสุดของโลกเซียน เพื่อความอยู่รอด เรายังต้องดิ้นรนและต่อสู้ ไม่มีใครได้รับข้อยกเว้น"

"อาจารย์ดีกับข้ามาก ท่านมอบชีวิตที่สองให้ข้า ข้าซาบซึ้งในบุญคุณไม่ลืม แต่น่าเศร้าที่ท่านหาทรัพยากรเพิ่มไม่ได้ จนสิ้นอายุขัยไปเมื่อห้าปีก่อน"

"ช่วงหลายปีมานี้ ก็มีเจ้านี่แหละที่เป็นเพื่อนอยู่กับข้ามานานที่สุด"

คำพูดเพิ่งหลุดจากปาก ฉางอันก็รู้สึกถึงน้ำหนักที่กดลงบนไหล่—เฟยเฟยกระโดดขึ้นมาเกาะไหล่เขาอีกแล้ว

ก่อนที่เขาจะทันได้หันไปมอง เจ้าตัวน้อยก็ทำในสิ่งที่เขาคาดไม่ถึง เป็นครั้งแรกที่มันยื่นหน้าเข้ามาถูไถแก้มของเขาเบาๆ

ขนปุยนุ่มนิ่มให้สัมผัสละมุน กลิ่นหอมคล้ายน้ำนมจางๆ ลอยมาแตะจมูก

หืม—เจ้าตัวหยิ่งนี่กำลังปลอบใจเขาอยู่งั้นหรือ?

ฉางอันรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับความพยายาม 'ทำให้เชื่อง' ประสบผลสำเร็จ เขาค่อยๆ ยกมือซ้ายขึ้นลูบหลังเฟยเฟยอย่างระมัดระวัง

เฟยเฟยไม่ขัดขืน ปล่อยให้เขาลูบไล้ตามใจชอบ แถมยังหรี่ตาลงพร้อมส่งเสียงครางในลำคออย่างพอใจ

หนึ่งคนหนึ่งสัตว์นั่งอยู่ด้วยกันในลานบ้าน ต่างเป็นเพื่อนแก้เหงาให้แก่กัน

ดวงจันทร์เต็มดวงสว่างไสวดุจจานหยก สาดแสงสีนวลอาบไล้ร่างทั้งสอง... จนกระทั่งรุ่งสาง

บนถนนสายเปลี่ยวภายในตลาดตำบลฝูอัน

ทหารยามปิดล้อมพื้นที่ทั้งหน้าและหลัง กันคนไม่เกี่ยวข้องให้ออกห่างจากม่านพลังค่ายกลที่เรืองแสงวูบวาบ

เด็กหนุ่มร่างเล็กหน้าตาหล่อเหลายืนไพล่มืออยู่หน้าค่ายกลนั้น

"พี่เจียง!"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกจากไกลๆ เด็กหนุ่มก็เอียงคอเล็กน้อย ส่งเสียง 'อืม' ในลำคอรับคำทักทายของ 'พยัคฆ์ล่า' และรองหัวหน้าแก๊ง 'จางเย่' ที่รีบรุดเข้ามา

"หัวหน้าแก๊งถัง จานค่ายกลนี้น่าจะเป็นของแก๊งพยัคฆ์คำรามของท่านใช่ไหม? ดูท่า 'งานสกปรก' ของท่านจะไม่ราบรื่นซะแล้วสิ!"

"ว่าไง—ท่านจะสลายมันเอง หรือจะให้พวกเราทำลายทิ้ง?"

พยัคฆ์ล่าเมินเฉยต่อสีหน้าเจ็บปวดของจางเย่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาตีหน้าตายพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"ผู้กองเจียงเข้าใจผิดแล้ว แก๊งพยัคฆ์คำรามของเราไม่มีของพรรค์นั้น ข้าแซ่ถังเคารพกฎระเบียบของตลาดเสมอ ทำแต่ธุรกิจสุจริต ไม่เคยล้ำเส้น"

ผู้กองเจียงแห่งกองกำลังพิทักษ์ตลาดแค่นเสียงในลำคอ ส่งสัญญาณให้ลูกน้องลงมือทำลายค่ายกล แล้วหันกลับมาพูดกับพยัคฆ์ล่า

"ถ้าท่านยอมรับแต่แรกก็คงจะเก็บจานค่ายกลไว้ได้ ในเมื่อท่านปฏิเสธ ก็จงกลืนความสูญเสียลงคอไปซะ!"

"แต่หัวหน้าแก๊งถังจะอยู่ดูสิ่งที่เราเจอด้วยก็ได้นะ"

พยัคฆ์ล่าไม่ตอบโต้อะไร แต่ในใจเจ็บปวดรวดร้าว—จานค่ายกลนั้นราคาแพงระยับ อันนี้เป็นของหน่วยที่รับงานสกปรกโดยเฉพาะ เสียไปทีคงกระเป๋าฉีก

พวกเศษสวะไร้ประโยชน์!

ครู่ต่อมา แรงระเบิดจากการโจมตีพร้อมกันก็ทำให้จานค่ายกลแตกกระจาย กรงขังแสงที่ปิดทึบกระพริบถี่ๆ แล้วสลายวูบไป

กลิ่นคาวเลือดพุ่งปะทะจมูกอย่างจัง

ภาพเบื้องหน้านั้นสยดสยองไม่แพ้กลิ่น

ผู้ฝึกตนสองคนนอนร่างไร้หัว คนหนึ่งเกือบจะคลานไปถึงขอบค่ายกล ดวงตาเบิกโพลงค้างเติ่งด้วยความตาย

ที่เลวร้ายที่สุดคือร่างที่ขาดครึ่งท่อนบริเวณเอว ซึ่งดูเหมือนจะพยายามคลานไปไกลทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวก่อนจะสิ้นใจ

สถานที่เกิดเหตุถูกเก็บกวาดเรียบร้อย—ไร้ร่องรอยของบุคคลอื่น

ผู้กองเจียงเดินสำรวจพื้นที่พร้อมกับพยัคฆ์ล่าและจางเย่ที่มีสีหน้าเคร่งเครียด ขณะที่ลูกน้องกระจายกำลังค้นหาหลักฐาน

ไม่นานนักก็มีรายงานเข้ามา:

"ผู้กองครับ จากข้อมูลในหยกยืนยันตัวตน ทั้งสามเช่าบ้านอยู่ที่เขตที่พักอาศัยทางทิศเหนือ เก็บตัวเงียบ—ไม่มีรายละเอียดอื่นเพิ่มเติมครับ"

ผู้กองเจียงพยักหน้า ก่อนจะหันไปยิ้มให้พยัคฆ์ล่า "หัวหน้าแก๊งถัง แม้แต่ท่านหรือข้าที่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสูงสุด ยังต้องใช้กำลังทะลวงออกมาจากค่ายกลนี้ แต่ฆาตกรกลับจากไปโดยไม่ทำลายค่ายกลเลย—น่าแปลกไหมล่ะ?"

สีหน้าของพยัคฆ์ล่ามืดครึ้มลง เขาประสานมือคารวะ "คนร้ายใจเหี้ยมโหดในตลาดตำบลฝูอันเป็นภัยต่อทุกคน—ขอให้ผู้กองเจียงตรวจสอบเรื่องนี้ให้ถึงที่สุดด้วย!"

ผู้กองเจียงซึ่งตัวเตี้ยกว่าหลายช่วงศีรษะ ยิ้มมุมปาก "อย่าเพิ่งด่วนสรุปสิ หัวหน้าแก๊งถัง"

"ในสายตาข้า นี่ดูเหมือนคดีฆาตกรรมในห้องปิดตายโดยใช้ค่ายกล แต่ความจริงแล้ว... ความจริงมีเพียงหนึ่งเดียว!"

เขาชี้ไปที่ร่างครึ่งท่อนของ 'พี่คุน' บนพื้น "ฆาตกร... ก็คือมันนั่นแหละ!"

พี่คุนที่ตายไปแล้วไม่มีทางตอบโต้ เช่นเดียวกับพยัคฆ์ล่าที่ได้แต่ยืนนิ่ง

"..." พยัคฆ์ล่าทำได้เพียงกัดฟันกรอด จ้องมองเจ้าหน้าที่ตัวเปี๊ยกด้วยความคับแค้น

ผู้กองเจียงเดินวนไปมาไม่กี่ก้าว อธิบายอย่างมั่นใจ: "ฆาตกรลอบสังหารอีกสองคนในนี้ โดยใช้อาวุธวิญญาณ 'ดาบสั่นขุนเขา' ตัดหัวพวกมันทีละคน"

"อนิจจา พลาดพลั้งควบคุมไม่อยู่—เลยเผลอฟันตัวเองขาดครึ่งท่อนเข้าให้"

"ข้อสรุปนี้ได้มาจากตำแหน่งของศพทั้งสาม จุดที่อาวุธตก และประสบการณ์สืบสวนอันโชกโชนของข้าผู้นี้นี่เอง!"

จากนั้นเขาก็สั่งลูกน้องที่สูงเกือบเท่าหน้าอกเขาว่า "เก็บกวาดให้เรียบร้อย แล้วปิดคดี!"

พยัคฆ์ล่ายืนนิ่งเงียบเป็นเป่าสาก ประสานมือลา แล้วเดินจากไปพร้อมกับจางเย่

ขืนอยู่ต่ออีกนิดเดียว คงได้มีการลงไม้ลงมือกันแน่

"ไอ้เจียงหนานบัดซบนั่น—ปล่อยให้มันลำพองไปก่อนเถอะ ถึงเวลาข้าจะฆ่ามันหมกความวุ่นวายให้ดู!"

เมื่อเดินออกมาไกลพอแล้ว สีหน้าของพยัคฆ์ล่าก็ดำคล้ำราวก้นหม้อ

"หัวหน้าครับ ไอ้คุนรายงานภารกิจเมื่อคืนว่า: กำจัดผู้ฝึกดาบที่ทำร้ายคนของเราเมื่อวันก่อน" รองหัวหน้าแก๊งเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง

"รหัสภารกิจ: สังหารจอมดาบใหญ่"

"ประเมินฝีมือมันผิดไปหรือเปล่า?" พยัคฆ์ล่าเริ่มใจเย็นลงบ้างแล้ว

"มันแสดงพลังแค่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น แบกดาบยักษ์—ชัดเจนว่าไม่ใช่ระดับจินตานที่มีสมบัติวิญญาณผูกจิตแน่ๆ"

"ฮึ—ไม่ใช่จินตานงั้นรึ? ฝันไปเถอะ! มันออกจากค่ายกลโดยไม่ทิ้งร่องรอย แต่ไอ้คุนกับพวกกลับตายด้วยแผลจากดาบทั้งหมด"

พยัคฆ์ล่าเผลอแตะยันต์หยกที่คอโดยสัญชาตญาณ ความอบอุ่นจากมันทำให้ความคิดของเขาแจ่มใสขึ้นผิดปกติ

"ในขั้นตอนสำคัญของแผนการนี้ เราจะปล่อยให้มันมาพัวพันไม่ได้ จอมดาบใหญ่นั่นตอนนี้อยู่ที่ไหน?"

"สายรายงานว่าเข้าพักที่หอวายุจันทราเมื่อคืน—น่าจะค้างคืนที่นั่นครับ" จางเย่ตอบ

"ไปเยือนหอวายุจันทรากันหน่อย..."