บทที่ 3 ความตายใต้เงาบุปผา

บทที่ 3 ความตายใต้เงาบุปผา

"แหม~ ใครจะไปคิดล่ะว่าศิษย์น้องฮวา ฉายา 'เซียนบุปผาใบหยก' ผู้เป็นที่หมายปองของศิษย์ชายทั้งสำนัก จะมาถูกใจเศษสวะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระพรรค์นี้?"

"นั่นสิเจ้าคะ~ แม่ดอกไม้ขาวผู้บริสุทธิ์ที่มีทั้งรากวิญญาณระดับสวรรค์และกายาสิทธิ์จันทราหยิน กลับมีรสนิยมชอบของแปลกแบบนี้..."

เสียงเกียจคร้านที่แฝงความยั่วยวนจนยากจะต้านทานดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของสองสตรีเท้าเปล่าในชุดสีแดงเพลิงที่เผยให้เห็นเรือนร่างวับๆ แวมๆ เดินเคียงคู่กันเข้ามาในถ้ำ

ทั้งสองล้วนงดงามหยาดเยิ้มและเปี่ยมเสน่ห์ แม้จะดูจริตจะก้านเกินงามไปบ้างเมื่อเทียบกับความงามที่เป็นธรรมชาติของศิษย์น้องฮวา

พวกนางไม่ได้ปกปิดระดับพลังแม้แต่น้อย คนหนึ่งแผ่กลิ่นอายขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น ส่วนอีกคนอยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ แรงกดดันวิญญาณที่แผ่ออกมาทำให้ฉางอันซึ่งอยู่เพียงขั้นกลั่นลมปราณรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

"ศิษย์พี่หวง ศิษย์พี่ถัง พวกท่านตามข้ามาทำไม?" ใบหน้าที่งดงามดั่งบุปผาของศิษย์น้องฮวาพลันเย็นชา กลิ่นอายเปลี่ยนเป็นความห่างเหินดุจน้ำแข็ง ไร้ซึ่งรอยยิ้มหวานหยดเหมือนก่อนหน้านี้

"พวกเราเป็นห่วงเรื่องคู่ครองของศิษย์น้องฮวาน่ะสิ จึงอยากมาให้คำแนะนำ" ศิษย์พี่หวงผู้มีพลังระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์เอ่ยขึ้น รอยยิ้มเยาะหยันผุดขึ้นที่มุมปาก

"ถูกต้อง นายน้อยสวี ทายาทท่านเจ้าสำนัก อุตส่าห์ทุ่มเทเพื่อชนะใจเจ้า แต่เจ้ากลับไม่ไยดี แถมอัจฉริยะจากต่างสำนักอีกนับไม่ถ้วนก็ยังถูกปฏิเสธ หากเป็นเช่นนี้ต่อไปเจ้าคงต้องขึ้นคานแน่ๆ"

ศิษย์พี่ถังผู้มีพลังช่วงต้นเอ่ยเสริม ไฟริษยาลุกโชนในดวงตา

"ข้าว่าน้องชายรูปหล่อคนนี้ก็เหมาะดีนะ ทำไมไม่รับเขาเป็นคู่บำเพ็ญเพียรเสียล่ะ ศิษย์น้องฮวา?"

สายตาของศิษย์พี่หวงกวาดมองไปที่ฉางอัน "น้องชาย ไม่อยากได้เมียสวยๆ แบบนี้หรือ? ข้ารับรองเลยนะว่านางจะทำให้เจ้าสุขจนวิญญาณหลุดลอยได้ทุกวันเลยเชียวล่ะ" นางส่งสายตาหวานหยาดเยิ้มให้เขา

ฉางอันยังคงเงียบ เขาพอจะเดาได้แล้วว่าสตรีเหล่านี้มาจากสำนักใด คราวเคราะห์หล่นทับเข้าอย่างจัง ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้ายเสียแล้ว

"หึ ที่แท้ศิษย์พี่ทั้งสองก็แค้นเคืองที่ข้ายังไม่เลือกคู่บำเพ็ญเพียร ทำให้อัจฉริยะเหล่านั้นที่พวกท่านหมายปองยังคงตามตอแยข้า ไม่หันไปมองพวกท่านเสียที"

ฮวาเยี่ยเย่ตอกกลับเพียงประโยคเดียว ก็เปิดเผยความริษยาอันดำมืดในใจของพวกนางจนหมดเปลือก

ศิษย์พี่หวงหรี่ตาลง จิตสังหารฉายวาบ "ฮวาเยี่ยเย่! ก่อนที่เจ้าจะเข้ามา ข้าคือศิษย์น้องที่โดดเด่นและเป็นที่นิยมที่สุดในสำนักเหอฮวน!"

"นายน้อยสวีถูกกำหนดให้เป็นคู่บำเพ็ญเพียรของข้า... จนกระทั่งเจ้ามาขโมยวิญญาณเขาไป!"

"วันนี้ข้าจะให้เจ้าผสานหยินหยางกับไอ้ขยะนี่เพื่อทำลายพรหมจรรย์ของเจ้า จากนั้นพวกข้าจะป่าวประกาศไปทั่วว่าเจ้าเลือกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกระจอกๆ แทนที่จะเลือกอัจฉริยะเหล่านั้น"

"ฮ่าฮ่า—เตรียมตัวรับโทสะของนายน้อยสวี ท่านเจ้าสำนัก และเหล่าผู้อาวุโสได้เลย!"

ไม่ทันขาดคำ เคล็ดวิชาโจมตีรูปดอกไม้ก็เบ่งบานขึ้นตรงหน้าและพุ่งเข้าใส่ศิษย์พี่หวง ในขณะเดียวกัน ฮวาเยี่ยเย่ก็ระเบิดพลังระดับสร้างรากฐานช่วงต้นออกมา เรียกศาสตราวุธป้องกันกายและพุ่งตัวเลียบผนังถ้ำมุ่งสู่ทางออก

ศิษย์พี่หวงแค่นเสียงในลำคอ พลังปราณของนางพุ่งพล่าน เพียงแค่สะบัดมือกลับหลัง บุปผานั้นก็แตกกระจายเป็นละอองปราณ นางเคลื่อนไหวเพียงชั่วพริบตาก็พุ่งไปขวางหน้าร่างในชุดสีชมพูขาว

ช่องว่างระหว่างระดับพลังถึงสามขั้นย่อยทำให้นางจัดการฮวาเยี่ยเย่ได้อย่างง่ายดาย นางใช้ศาสตราวุธรูปเชือกมัดร่างบางไว้แน่น แล้วส่งกระแสปราณเข้าไปปิดผนึกเส้นลมปราณทั้งหมด

ฉางอันที่รอจังหวะหนีกลับถูกศิษย์พี่ถังตรึงร่างไว้จนขยับไม่ได้ ทำได้เพียงยอมจำนน

เขาลอบถอนหายใจ เมื่อครู่ยังบ่นว่าระบบขยะนี่ทำให้เขาต้องใช้ชีวิตไปวันๆ ตอนนี้คำทำนายกลายเป็นจริงเสียแล้ว

เมืองตลาดชิงหลานตั้งอยู่ใกล้กับสำนักเหอฮวน เขาเคยได้ยินข่าวลือในโรงเตี๊ยมเกี่ยวกับอัจฉริยะรุ่นเยาว์ผู้หาตัวจับยากของสำนัก นามว่า 'ฮวาเยี่ยเย่'

หากเขาเดาไม่ผิด สตรีสองนางนี้คงไม่ปล่อยให้เขามีชีวิตรอดกลับไปแน่

ความคิดยังไม่ทันตกผลึก ศิษย์พี่หวงก็พุ่งมาประชิดตัวและซัดฝ่ามือใส่เขา ทันใดนั้นไม่เพียงแต่พลังปราณ แต่เรี่ยวแรงทั้งร่างกายของเขาก็อ่อนระทวยจนทรงตัวไม่อยู่

เขารู้สึกได้ถึงนิ้วเรียวยาวดุจหยกที่ลากผ่านและกดจุดรอบสะดือ กระแสปราณแปลกปลอมไหลบ่าเข้ามา ปลุกเร้าอารมณ์ดิบเถื่อนจนสติของเขาเริ่มพร่าเลือน

บทสนทนาของหญิงสาวทั้งสองลอยเข้าหู:

"ศิษย์พี่หวง ไม่หาตาแก่หรือคนอัปลักษณ์กว่านี้หน่อยหรือเจ้าคะ? เจ้านี่หน้าตาดีเกินไปหน่อย เหมือนมอบรางวัลให้นางแพศยานั่นเลย"

"นังโง่ ใครในสำนักจะเชื่อว่าระดับฮวาเยี่ยเย่จะเลือกตาแก่หรือคนอัปลักษณ์? แบบนั้นมันจะดูเหมือนถูกจัดฉากเกินไป ถ้าเป็นคนหน้าตาดีแบบนี้ อาจจะเป็นสเปคของนางจริงๆ ก็ได้... มันดูสมจริงกว่ามาก"

"ศิษย์พี่หวงพูดถูกเจ้าค่ะ ดูเมื่อกี้ที่นางวนเวียนอยู่ใกล้เขา บางทีนางอาจจะถูกใจมันจริงๆ ก็ได้"

"ถ้าจริงก็ยิ่งดี พอเรื่องเสร็จเราก็ฆ่าไอ้ขยะนี่ทิ้งซะ ฮวาเยี่ยเย่จะได้ลิ้มรสความเจ็บปวดจากการสูญเสีย ฮ่าฮ่าฮ่า~"

ฉางอันสบถในใจ... เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ

ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร สำนักเหอฮวนไม่ใช่สำนักมารที่มั่วโลกีย์จัดปาร์ตี้มั่วสุมกามรมณ์อย่างที่คนภายนอกเข้าใจผิด แต่เป็นสำนักที่เดินอยู่บนเส้นด้ายระหว่างธรรมะและอธรรม

ส่วนที่เป็นอธรรม: ทั้งศิษย์สายนอกและสายในมุ่งเน้นการ 'ผสานหยินหยาง' ซึ่งดูไม่ค่อยงดงามในสายตาคนทั่วไป เคล็ดวิชาของศิษย์สายนอกคล้ายคลึงกับวิชาดูดกลืนของวังเมี่ยวเซียน เพียงแต่นุ่มนวลกว่า

แต่การผสานหยินหยางของศิษย์สายในนั้นก้าวหน้าเร็วกว่าวิชาทั่วไปมาก เทียบเคียงได้กับเคล็ดวิชาหลักของห้าสำนักใหญ่เผ่ามนุษย์เลยทีเดียว

ส่วนที่เป็นธรรมะ: การผสานหยินหยางของศิษย์สายในมีข้อจำกัดมากมาย ไม่ว่าจะแต่งงานในหรือนอกสำนัก ส่วนใหญ่จะผูกพันกันไปชั่วชีวิต

ศิษย์สายในทุกคน ไม่ชายก็หญิง ต้องรักษาพรหมจรรย์และบำเพ็ญเพียรเพียงลำพังจนกว่าจะถึงขั้นสร้างรากฐาน จึงจะสามารถเลือกคู่บำเพ็ญเพียรได้

การผสานหยินหยางครั้งแรกจะสร้าง 'วงจรโคจรพลัง' ที่เป็นเอกลักษณ์ระหว่างคนสองคน ซึ่งไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ จากนั้นเป็นต้นไป ทั้งสองจะขาดจากกันไม่ได้

แม้ภายหลังจะมีสัมพันธ์กับผู้อื่น ก็เป็นเพียงความสุขทางกาย ไม่ช่วยเร่งการบำเพ็ญเพียรแต่อย่างใด

ดังนั้นคู่บำเพ็ญเพียรของสำนักเหอฮวนจึงตัวติดกันแทบจะตลอดเวลา ต่างฝ่ายต่างปกป้องซึ่งกันและกัน เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะล้มหายตายจาก

หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตาย ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะตกฮวบ

บวกกับวิชาประสานพลังเฉพาะทางของสำนัก คู่รักที่ใจตรงกันจะมีพลังต่อสู้สูงส่งจนน่าตกใจ

แม้วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือการจับคู่กันเองภายในสำนัก แต่ข้อได้เปรียบนั้นก็ไม่ได้มากมายนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรต่างสำนักก็สามารถเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกับศิษย์เหอฮวนได้ พลังปราณที่เกิดขึ้นจะหลอมรวมเข้ากับวิชาเดิมของตนได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ด้วยเหตุนี้ ศิษย์สำนักเหอฮวนจึงเป็นที่หมายปองของเหล่าอัจฉริยะจากทุกสำนักใหญ่ ทางสำนักเองก็ไม่ได้กีดกัน ปล่อยให้ศิษย์แต่งออกไปได้อย่างอิสระ ทำให้มีศิษย์จำนวนมากแต่งงานกับคนนอก

สิ่งนี้ทำให้สถานะของสำนักเหอฮวนในทวีปหลิงหยวนเทียบเท่ากับห้าสำนักใหญ่ มีเครือข่ายอิทธิพลที่เหนียวแน่นจนไม่มีใครกล้าตอแย

หากไม่ใช่เพราะเงื่อนไขทางกายภาพที่เข้มงวดของเคล็ดวิชา ทำให้รับศิษย์ได้จำนวนจำกัด สำนักเหอฮวนคงกลายเป็นสำนักอันดับหนึ่งในโลกบำเพ็ญเพียรไปนานแล้ว

ฉางอันเข้าใจถึงความอำมหิตของศิษย์พี่หวง: บังคับให้เขาผูกพันธะกับฮวาเยี่ยเย่ แล้วฆ่าเขาทิ้ง

นั่นเท่ากับตัดอนาคตการเลื่อนระดับอย่างรวดเร็วของฮวาเยี่ยเย่ และในขณะเดียวกันก็เป็นการล่วงเกินเบื้องบนของสำนักเหอฮวน รวมถึงศัตรูหัวใจนับไม่ถ้วนจากต่างสำนัก

ดวงจิตของฮวาเยี่ยเย่ต้องมี 'ตราประทับวิญญาณ' ของสำนัก ซึ่งจะบันทึกความแค้นสุดท้ายก่อนตาย สองคนนี้จึงไม่กล้าฆ่านาง คนซวยจึงต้องเป็นฉางอัน

น่าเศร้าที่แม้จะรู้ทันแผนการ เขาก็ทำอะไรไม่ได้... ตอนนี้เขาเป็นเพียงเนื้อบนเขียง ร่างกายไร้เรี่ยวแรง และไม่อาจระงับความต้องการที่พุ่งพล่านได้

ความรู้สึกหลากหลายปะทุขึ้นภายในใจ เขาถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง

ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ เขาไร้เงินทอง ไร้คู่ครอง ไร้วิชา และไร้ถิ่นฐาน รากวิญญาณก็แค่ระดับกลาง ไม่มีสตรีผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนชายตาแล

บวกกับความยากจนที่ต้องประหยัดอดออม เขาไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปในสถานที่อย่างหอนางโลมเลยสักครั้ง

สายตาของเขาเหลือบมองฮวาเยี่ยเย่ที่เงียบงันอยู่ในมุมถ้ำ ทั้งชีวิตไม่เคยได้ลิ้มรสเนื้อ แต่ก่อนตายจะได้ลิ้มลองรสชาติโอชะที่อัจฉริยะนับไม่ถ้วนถวิลหา

หาความสุขท่ามกลางความทุกข์—เป็นการตายที่คุ้มค่าจริงๆ

ใครใช้ให้นางเอาความอยากรู้อยากเห็นไร้สาระนั่นลากเขามาสู่ความตายกันเล่า

ไม่รู้ว่าควรเกลียดนางดีไหม แต่ฉางอันกลับรู้สึกสะใจเล็กๆ ที่จะได้แก้แค้น

ศิษย์พี่หวงไม่ปล่อยให้พวกเขาได้คิดนาน นางบิดเอวบางร่างน้อยเดินไปที่มุมถ้ำ ใช้วิชาลับของสำนักกระตุ้นความต้องการของฮวาเยี่ยเย่ที่ไร้ทางสู้

นางกระชากแหวนมิติออกจากนิ้วของฮวาเยี่ยเย่ หยิบเม็ดยาออกมาและบีบปากนางให้กลืนลงไป

ผ้าคลุมหน้าของฮวาเยี่ยเย่ถูกฉีกกระชากออก เผยให้เห็นความงามที่ล่มเมืองได้ ฤทธิ์ยาค่อยๆ แผ่ซ่านบนผิวขาวดุจหยก กลายเป็นสีระเรื่อจางๆ ทำให้นางดูยั่วยวนยิ่งขึ้นไปอีก

ชั่วพริบตาถัดมา ฮวาเยี่ยเย่ที่ควบคุมอารมณ์ไม่ได้แล้ว ก็กระโจนเข้าใส่ร่างที่ขยับไม่ได้ของฉางอัน