บทที่ 2 ผู้อาวุโสจอมสงสัย

บทที่ 2 ผู้อาวุโสจอมสงสัย

"ผู้อาวุโส ข้ากับเยี่ยนจื่อเพียงแค่เล่นละครตบตา... เพื่อให้ศิษย์พี่หยางได้เห็นขอรับ"

ฉางอันสำรวมกิริยา สายตามองจมูก จมูกมองปาก ปากมองใจ ตั้งสมาธิให้มั่นคงก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ทำไมล่ะ? เมื่อครู่ข้าเห็นเพียงตอนท้าย แต่ฟังดูน่าขันยิ่งนัก..."

ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบกลับไปว่า

"ข้ากับเยี่ยนจื่อเป็นสหายสนิทกัน นางแอบมีใจให้ศิษย์พี่หยางมาเนิ่นนาน แต่ฝ่ายชายกลับเอาแต่ลังเลไม่ชัดเจน"

"ข้าเลยวางแผนให้นางแสร้งทำละครฉากนี้ขึ้นมา โดยให้ข้ารับบทเป็น 'พวกคลั่งรักหัวปักหัวปำ' เพื่อกดดันและกระตุ้นไฟหึงของเขา"

"ใช้ความทุ่มเทแบบโง่เขลาของข้าไปกระตุ้นอารมณ์เขา เพื่อให้เขาพลั้งปากบอกความในใจออกมา"

"ก็แค่... ช่วยเหลือสหายเท่านั้นเองขอรับ..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฉางอันก็นึกขึ้นได้ว่านางเห็นตอนที่เขาเก็บหินปราณ จึงรีบเสริมขึ้นทันควัน

"ส่วนหินปราณพวกนั้น เยี่ยนจื่อยืนกรานจะมอบให้ข้าเป็นสินน้ำใจเพื่อแสดงความขอบคุณ... นางช่างเกรงใจคนเสียจริง"

"หึ เจ้าไม่ซื่อสัตย์เอาเสียเลย~ ข้าไม่เชื่อหรอก" หญิงสาวเอียงคอเล็กน้อยอย่างมีจริต ปิ่นระย้าหยกขาวประดับมุกราตรีสามเม็ดบนเรือนผมส่องประกายระยิบระยับ

"ข้าได้ยินเจ้าเรียกมันว่า 'งวดสุดท้าย'... ระหว่างสหายเขาไม่ไว้ใจกันขนาดนั้นเชียวหรือ?"

"อีกอย่าง เจ้าเปลี่ยนมาใส่ชุดศิษย์สายในของ 'หอกระบี่ดับดารา' แล้วด้วย... ชัดเจนว่าจะไปต้มตุ๋นคนอื่นต่อ!"

"แต่ไอ้แผนการ 'สุนัขผู้ซื่อสัตย์' นี่ แม้จะฟังดูน่าขยะแขยงไปหน่อย แต่ก็น่าสนใจดีทีเดียว"

เมื่อถูกกดดันด้วยกลิ่นอายของผู้ที่เหนือกว่า ฉางอันจึงลอบชำเลืองมองแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและแฝงความขี้เล่นของนาง เขาไม่กล้าบ่ายเบี่ยงอีกต่อไป

"สายตาอันเฉียบแหลมของผู้อาวุโสมองทะลุปรุโปร่ง ผู้น้อยทำธุรกิจสีเทาเล็กๆ น้อยๆ... รับจ้างวางแผนพิชิตใจสำหรับสหายร่วมเต๋าที่ต้องการความช่วยเหลือขอรับ"

"ส่วนใหญ่แค่จ่ายค่าปรึกษา แต่ถ้าลูกค้าต้องการความช่วยเหลือภาคสนาม ข้าก็จะลงมือแสดงและกำกับดูแลหน้างานให้ด้วยตัวเอง"

"อีกสักครู่ ข้าก็มีนัดอีกราย..."

หญิงสาวส่งเสียง "อืม" ในลำคอเบาๆ แรงกดดันจางๆ ที่รายล้อมกายพลันสลายไป

นางกุมมือประสานไว้ที่หน้าสายคาดเอว ความยั่วยวนก่อนหน้ามลายหายไป กลับกลายเป็นความบริสุทธิ์งดงามราวกับ 'ดอกไม้สีขาว' ดอกเล็กๆ

"คำพูดคำจาของเจ้าเต็มไปด้วยศัพท์แสงประหลาด แต่ข้าก็พอจับใจความได้"

"ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะได้เจอคนและเรื่องราวที่น่าขบขันเช่นนี้... เอาเถอะ เจ้าไปเถิด ข้าจะแอบตามไปดูเงียบๆ เอง"

ฉางอันรู้สึกไม่สบายใจ คำว่า 'สนุก' ของนางดูท่าจะไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาแน่ แต่เขาก็ไร้ซึ่งหนทางขัดขืน—เขาจะไปห้ามไม่ให้นางตามมาได้อย่างไร

เขาประสานมือคารวะ ก่อนจะแปะยันต์ระดับต่ำที่หาได้ทั่วไปในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เพื่อเรียกสัตว์อสูรที่มีรูปร่างครึ่งวัวครึ่งม้า หรือที่เรียกกันว่า "วัวม้า" ออกมา เมื่อขึ้นขี่หลังมัน เขาก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ... สู่สำนักหมิงซิน อีกหนึ่งสำนักเล็กๆ ใกล้ตลาดเมืองชิงหลานอันเป็นพื้นที่หากินของเขา

มันอยู่ไม่ไกลจากสำนักเสวียนกวงของเยี่ยนจื่อที่เขาเพิ่งจากมานัก

ทั้งสองแห่งเป็นฐานลูกค้าใหม่ที่เขาเพิ่งเปิดตลาดได้ไม่นาน

"ปากต่อปาก" อย่างที่เขาว่ากัน

เมื่อมาถึงหน้าประตูสำนัก เขาผ่านการตรวจสอบอย่างรวดเร็ว และภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงของศิษย์เฝ้าประตู เขาก็มุ่งหน้าไปยังเนินเขาเตี้ยๆ บริเวณใกล้เคียง

'หอกระบี่ดับดารา' คือขุมอำนาจอันดับหนึ่งในห้าขั้วอำนาจเก่าแก่แห่งทวีปหลิงหยวน

พวกเขารวมเรียกว่า "ห้าอาวุโส" ซึ่งหมายถึงผู้ที่ดำรงอยู่มายาวนานที่สุด แต่ละขั้วอำนาจ ทั้งเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจ ต่างมีตัวตนระดับ 'ขอบเขตข้ามทัณฑ์สวรรค์' นั่งเมืองอยู่ เปรียบเสมือนอาวุธมหาประลัยที่มีชีวิตคอยรักษาสมดุลอันเปราะบาง

เมื่อเก้าพันปีก่อน ยามที่อสูรเซียน 'กลืนสวรรค์' อาละวาดทำลายล้างทวีปหลิงหยวน ก็ได้ยอดฝีมือระดับข้ามทัณฑ์สวรรค์จากห้าอาวุโสนี่แหละที่ร่วมมือกันผนึกมันไว้ ศึกครั้งนั้นได้วางรากฐานความสงบสุขสัมพัทธ์ระหว่างมนุษย์ ปีศาจ ฝ่ายธรรมะ และฝ่ายอธรรมมาจนถึงทุกวันนี้

ศิษย์เฝ้าประตูไม่อาจประเมินระดับพลังหรืออายุของฉางอันได้ พวกเขาเพียงแค่เข้าใจผิดว่าเขาคือศิษย์ของหอกระบี่ดับดาราตัวจริงที่มาเยี่ยมเยียนสหาย

ตราบใดที่ไม่ได้รุกล้ำเข้าไปในเขตยอดเขาชั้นในที่มีการป้องกันแน่นหนา ก็ไม่มีใครสนใจเขตชั้นนอกนัก

ฉางอันไม่รู้ว่าหญิงสาวผู้นั้นยังตามมาหรือไม่ แต่เขตชั้นนอกนี้ก็เหมือนตะแกรงรั่วๆ ที่ไม่มีใครใส่ใจอยู่แล้ว

เมื่อกะเวลาได้พอดี—ลูกค้าของเขาน่าจะได้รับสัญญาณแล้ว—เขาก็เดินทอดน่องไปยังศาลารับรองที่ซ่อนตัวอยู่หลังแมกไม้เขียวขจีบนเนินเขา

เมื่อเดินอ้อมพุ่มไม้หนาทึบ เขาเห็นชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งยืนรออยู่แล้วในศาลาไม้แกะสลัก

ฝ่ายชายมีท่าทีเย็นชา ราวกับไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับตน

ฝ่ายหญิงหน้าตาจัดว่าหมดจดงดงาม แม้แววตาจะฉายความประหม่าออกมาก็ตาม

ทั้งคู่ดูยังเยาว์วัยและอยู่ในระดับกลั่นลมปราณเท่านั้น

ฉางอันเชิดคางขึ้น ปรับสีหน้าให้เย็นชาและหยิ่งยโส แผ่กลิ่นอายสูงส่งของศิษย์สำนักใหญ่ออกมาขณะก้าวเข้าไปหาพวกเขา

"เจ้าคือเยี่ยนเซียว? เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?"

เด็กสาวกัดริมฝีปาก พยายามข่มอารมณ์ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"แม้ไม่เคยพบหน้า แต่ข้าทราบว่าท่านคือศิษย์พี่ฉางแห่งหอกระบี่ดับดารา... คู่หมั้นที่ท่านพ่อและท่านลุงฉางหมั้นหมายไว้ให้ข้าตั้งแต่ยังเล็ก"

ชายหนุ่มหน้าตายที่ยืนอยู่ข้างนาง ในที่สุดก็มีปฏิกิริยา เขาจ้องมองทั้งสองคนด้วยความตกตะลึง

เขาเพียงแค่มาเป็นเพื่อนศิษย์น้องหญิงเท่านั้น ไม่เคยรู้รายละเอียดมาก่อน ยิ่งไม่รู้เลยว่านางมีคู่หมั้นอยู่แล้ว

"วันนี้ข้ามาเพื่อถอนหมั้น!" ด้วยความหวาดระแวงที่ก่อตัวขึ้นในใจ ฉางอันจึงตัดบทเข้าประเด็นทันที เลิกสนใจการแสดงที่ยืดเยื้อ เขาแค่อยากจบงานนี้แล้วหนีไปให้พ้นจากความอยากรู้อยากเห็นของผู้อาวุโสท่านนั้น

โดยไม่สนใจความตกใจ—ทั้งจริงและเสแสร้ง—ของพวกเขา เขาร่ายบทตาม 'คาแรคเตอร์' ที่วางไว้รัวเร็ว

"เราไม่เคยพบหน้า ไม่มีความรู้สึกต่อกัน พรสวรรค์ของเจ้าก็แค่ธรรมดา ซ้ำยังสังกัดสำนักเล็กๆ อย่างสำนักหมิงซิน... ชะตาลิขิตให้เจ้าถูกทิ้งไว้ข้างหลัง"

"แทนที่จะต้องมาแยกทางกันด้วยความตายในภายหน้า สู้จากกันด้วยดีเสียแต่ตอนนี้ ที่หอกระบี่ดับดารา ข้ามีใจปฏิพัทธ์ต่อสตรีอื่นแล้ว... นางเป็นบุตรีของผู้อาวุโส และเรารักกันอย่างลึกซึ้ง"

"การหมั้นหมายของเราถือเป็นโมฆะ!"

คำพูดอันเด็ดขาดของเขาก้องกังวาน ศาลาเงียบสงัดลงเหลือเพียงเสียงลมพัดใบไม้ไหว

ฉางอันจ้องมองเยี่ยนเซียว... เอาสิแม่หนู พูดบทของเจ้าออกมา! ลืมบทหรือไง?

ในที่สุด เยี่ยนเซียวก็ก้าวออกมาข้างหน้า ใบหน้าฉายแววเด็ดเดี่ยว นางตะโกนก้องด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ถอนหมั้นก็ดี! แม้สำนักหมิงซินจะเป็นสำนักเล็ก แต่ก็มีอัจฉริยะ และข้าเองก็มีคนที่พึงใจอยู่แล้ว!"

"ต่อให้ท่านไม่มา วันนี้ข้าก็จะขอให้ท่านพ่อยกเลิกการหมั้นหมายนี้เช่นกัน"

"แต่ขอเตือนท่านไว้หน่อยเถอะศิษย์พี่... อย่าคิดว่าการได้เข้าหอกระบี่ดับดาราแล้วจะทำให้ท่านเป็นอัจฉริยะที่เหยียบย่ำผู้อื่นได้ตามใจชอบ"

"สามสิบปีธาราไหลบูรพา สามสิบปีธาราไหลประจิม... อย่าได้ดูแคลนดรุณีตกยาก!"

ประโยคสุดท้ายหลั่งไหลออกมาจากปากนางอย่างคล่องแคล่ว ชัดเจนว่าซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วน

"พูดได้ดี!" ชายหนุ่มผู้เย็นชาก่อนหน้านี้ก้าวออกมาในที่สุด

"ศิษย์น้อง ข้าเคยคิดว่าเจ้าขาดความเข้มแข็ง แต่วันนี้ข้าได้เห็นปณิธานอันยิ่งใหญ่ของเจ้าแล้ว"

"เรามาพยายามไปด้วยกันเถอะ สักวันหนึ่งไอ้คนจองหองตาขาวนี่จะต้องเสียใจในการกระทำของมัน!"

เมื่อเห็นทั้งสองคนแอบจับมือกัน ฉางอันก็รู้สึกเจ็บจี๊ดขึ้นมาในใจ

วันนี้เขาโดนด่าว่าเป็นหมาถึงสองรอบ... เงินทองนั้นหายาก แต่อาจมนั้นกินยากกว่า เป็นวัวเป็นม้าอยู่ที่ไหนก็ยังเป็นวัวเป็นม้าอยู่วันยังค่ำ

กระนั้น ด้วยจรรยาบรรณแห่งวิชาชีพ เขายังคงรักษามาดเย็นชาดูแคลน แค่นเสียง 'ฮึ' ในลำคอ แล้วสะบัดชายเสื้อเดินจากไป

เมื่อพ้นเขตสำนักหมิงซิน ฉางอันก็มุดเข้าไปในป่าลึก

เขาวางแผนจะเปลี่ยนชุดหอกระบี่ดับดาราออก แต่จู่ๆ ก็กลัวว่าผู้อาวุโสหญิงอาจจะยังแอบดูอยู่ เขาจึงหาถ้ำกว้างที่ลับตาคนแล้วเข้าไปเปลี่ยนชุดข้างใน

ทันทีที่เปลี่ยนชุดเสร็จ เสียงหวานใสดุจระฆังเงินก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "ทำไมต้องแสดงฉากถอนหมั้นด้วยล่ะ? หรือเยี่ยนเซียวเบี้ยวเงินงวดสุดท้ายของเจ้า?"

ทำไมผู้อาวุโสจอมสงสัยคนนี้ถึงยังไม่ไปอีก? ฉางอันที่กำลังขวัญผวาไม่อยากข้องแวะกับสตรีที่คาดเดาไม่ได้ผู้นี้เลยจริงๆ

"ผู้อาวุโสอาจไม่ทราบ... ตามข้อมูลประวัติ เจ้าหนุ่มนั่นเคยถูกดูถูกเหยียดหยามสารพัดในวัยเด็ก จึงเกลียดชังพวกจองหองอวดดีเข้ากระดูกดำ"

"ข้าจึงเขียนบทให้เยี่ยนเซียวเป็นฝ่ายถูกดูแคลน เพื่อกระตุ้นความเห็นอกเห็นใจจากเขาขอรับ"

"ลูกค้าชอบบทนี้มากและจ่ายเงินครบทั้งหมดล่วงหน้าแล้ว... ไม่มีงวดสุดท้ายหรอกขอรับ"

"อ้อ? แล้วถ้าตัวตนที่แท้จริงของเยี่ยนเซียวถูกเปิดเผยในภายหลังล่ะ?"

"ข้าเตือนนางล่วงหน้าแล้ว แต่เยี่ยนเซียวรักชายคนนั้นมาก และยอมที่จะพยายามปรับตัวให้เข้ากับ 'บทบาท' นั้นมากกว่าที่จะยอมเสียเขาไป"

"ความรักก็ดุจดั่งการดื่มน้ำ... เย็นร้อนประการใด ผู้ดื่มย่อมรู้อยู่แก่ใจ อนาคตเป็นสิ่งไม่แน่นอน ข้าไม่อาจควบคุมได้ สำหรับข้า นี่เป็นเพียงธุรกิจขอรับ"

"ดุจดั่งดื่มน้ำ เย็นร้อนย่อมรู้อยู่แก่ใจ..." หญิงสาวทวนคำ แววตาหลังผ้าคลุมหน้าดูเหมือนจะกำลังยิ้ม ดวงตาดอกท้อของนางโค้งลงเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

"เจ้านี่น่าสนใจจริงๆ... ก่อนหน้านี้ใช้ความหึงหวง ตอนนี้ใช้ความเห็นอกเห็นใจ ช่างมีความคิดอ่านเกินวัยนัก"

น่าสนใจกับผีน่ะสิ! ฉางอันฝืนยิ้มแต่ไม่ตอบอะไร ได้แต่ภาวนาให้นางรีบไปเสียที

เมื่อเห็นสีหน้าของเขา หญิงสาวก็ยิ้มจางๆ กำลังจะเอ่ยปากพูดต่อ แต่ทันใดนั้นใบหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา

ภายนอกถ้ำ 'สัมผัสเทวะ' อันทรงพลังสายหนึ่งกวาดเข้ามาสำรวจภายใน

"ใครอยู่ตรงนั้น?!"