ตอนที่161 เรื่องราวของจวนซวี่2

เมื่อฉินมู่ได้ยินลุงฟั่นพูดว่า จวนซวี่จะเข้ารับการฉีดยานิรันดร์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากเห็นด้วยตาตัวเอง

ในความคิดของเขากระบวนการนี้ไม่น่าจะเป็นเพียง “ฉีดยาเข็มเดียวแล้วจบ”อย่างที่เขาเคยจินตนาการไว้

นี่คือโอกาสอันเหมาะสมที่จะได้สังเกตอย่างใกล้ชิดว่าชนเผ่าโบราณใช้งานยานิรันดร์อย่างไร จวนซวี่กับลุงฟั่นเดินมาหยุดอยู่หน้าเครื่องมือประหลาดชิ้นหนึ่ง

“เข้าไป”

ลุงฟั่นกล่าวสั้นๆ

จวนซวี่ไม่พูดอะไร เขาล้มตัวลงนอนภายในเครื่องทันที

ในเสี้ยววินาทีถัดมา โครงยึดโลหะผสมระดับสูงยื่นออกมาจากทุกทิศทางตรึงร่างของเขาไว้อย่างแน่นหนา

เขาลองดิ้นรนแต่ถึงจะมีพละกำลังมากพอจะต่อยโลหะให้แหลกกลับไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย

“ผ่อนคลายเข้าไว้”

ลุงฟั่นพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“และอย่าตื่นเต้นเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นเครื่องนี้จะฆ่าคุณ”

จวนซวี่พยายามตั้งสติบังคับให้ตัวเองสงบลง แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็เกิดขึ้นในทันที

อากาศรอบตัวถูกดูดออกไปอย่างฉับพลัน!

ดวงตาของจวนซวี่เบิกกว้าง เขาอ้าปากพยายามหายใจ แต่ไม่เหลืออากาศแม้แต่น้อย

ในเสี้ยววินาทีนั้น

เขาคิดว่า—

ตัวเองตายแน่ ไม่มีทางรอด

ทว่าในจังหวะต่อมาเข็มฉีดยาเล่มหนึ่งก็โผล่ออกมาจากด้านหลังแทงเข้าที่แขนของเขาโดยตรง

ของเหลวที่ไม่รู้จักไหลเข้าสู่ร่างกาย

และในทันใดนั้นเอง—จวนซวี่รู้สึกเหมือนได้รับชีวิตใหม่

เขายังมีชีวิตอยู่!

แม้ไม่ต้องหายใจ เขาก็ยังไม่ตาย!

สมองของเขาถูกท่วมท้นด้วยสภาวะที่ไม่อาจอธิบายเป็นคำพูดได้

เหมือนกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปอยู่ในครรภ์มารดาอีกครั้ง

ทุกเซลล์ในร่างกายกำลังส่งเสียงเฉลิมฉลอง

จวนซวี่รู้สึกได้อย่างชัดเจน—

เขาเกิดใหม่แล้ว

เมื่อสติค่อยๆกลับคืน ความรู้สึกนั้นก็ยังคงชัดเจน เขาได้รับชีวิตที่สองอย่างแท้จริง

“เป็นยังไงบ้าง”

ลุงฟั่นเปิดเครื่องถามขึ้นอย่างสบายๆ

“ก็…โอเคครับ”

จวนซวี่ตอบ

ลุงฟั่นที่ยืนอยู่ข้างๆเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“เรียกว่าโอเคงั้นเหรอ”

“เมื่อกี้ข้าเห็นเจ้า กรีดร้องซะเหมือนจะลากข้าไปตายด้วย สีหน้าดุร้ายขนาดนั้น แทบไม่เหมือนเจ้าเลย”

จวนซวี่ลูบหัวตัวเองแล้วเงียบไป

ยอมรับตามตรงในวินาทีที่ยานิรันดร์ถูกฉีดเข้าไป เขาคิดว่าตัวเองกำลังจะตายจริงๆ

“เอาล่ะ”

ลุงฟั่นตบไหล่เขาเบาๆ

“จากนี้ไป เจ้าเป็นสมาชิกของฝ่ายค้นหาแล้ว”

ส่วนจวนซวี่นั้นยังคงยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสภาพมึนงง

เขายังไม่ทันได้ทำความเข้าใจเลยว่า—

ชีวิตของเขาได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

เขากลายเป็นสมาชิกของฝ่ายค้นหา…จริงๆและเขาไม่ใช่เด็กใหม่ใสซื่อที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย

จากการสังเกตสิ่งปลูกสร้าง อุปกรณ์และการจัดวางภายในฐานฝ่ายค้นหา

จวนซวี่ก็พอจะเดาได้ทันทีว่า หน่วยงานนี้มีหน้าที่จัดการกับ “เรื่องพิเศษ”ที่ไม่อาจเปิดเผยต่อสาธารณชน

เพียงแต่มันก็ยิ่งทำให้เขาสับสนมากขึ้น

เหตุใดลุงฟั่นถึง “เลือก” เขา?

ลุงฟั่นมองจวนซวี่ที่เต็มไปด้วยความสงสัยแล้วก็หวนคิดถึงคำสั่งที่จักรพรรดิซุ่นมอบให้เขาด้วยตัวเอง

—

“ฝ่าบาท ข้ายังไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงต้องเข้าร่วมฝ่ายค้นหา”

ลุงฟั่นเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ถ้าเขาเป็น…เหมือนกันล่ะ?”

“ถ้าเป็นจริง”

จักรพรรดิซุ่นตอบอย่างสงบนิ่ง

“ปฏิบัติการนี้ก็จะพิสูจน์ได้ว่าเขาใช่หรือไม่”

“แต่นั่นคือยานิรันดร์นะพ่ะย่ะค่ะ”

ลุงฟั่นอดกังวลไม่ได้

ยานิรันดร์คือรากฐานของโลก

หากสูตรยารั่วไหลออกไป ผลลัพธ์ที่ตามมา แม้แต่เขาเองก็ไม่กล้าจินตนาการ

“ไม่จำเป็นต้องขลาดกลัว”

จักรพรรดิซุ่นกล่าวช้าๆ

“ตราบใดที่เจ้าจับปลาใหญ่ตัวนั้นได้ทุกอย่างก็ถือว่าคุ้มค่า”

ลุงฟั่นรู้สึกได้ทันทีว่านี่คือเกมที่เต็มไปด้วยความเสี่ยง แม้แต่เขาเองก็ยังมองไม่เห็นขอบเขตของมัน

สุดท้ายเขาก็ได้แต่พยักหน้า

“ข้าทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

—

เมื่อนึกย้อนกลับมา

หากจวนซวี่ไม่ใช่สายลับอย่างที่พวกเขาสงสัย

เช่นนั้นเขาก็จะสามารถใช้ชีวิต ในฐานะชาวโลกคนหนึ่งได้จริงๆ

แต่ในเวลานี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่น

หรือจะพูดให้ตรงกว่านั้น—

เขาไม่มีสิทธิ์เลือกเลย

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงยอมรับตำแหน่งนี้

“แล้วงานแรกของผมคืออะไร?”

“อย่างแรก”

ลุงฟั่นตบไหล่เขาเบาๆ

“นอนให้เต็มที่ พักผ่อนให้ดีสักหนึ่งเดือน”

—

ฉินมู่ไม่สนใจรายละเอียดปลีกย่อยเหล่านี้

เขาเร่งเวลาข้ามช่วงนั้นไปโดยตรงหนึ่งปีเต็ม

เพราะในช่วงเวลานี้ ไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดๆเกิดขึ้นเลย

ตลอดหนึ่งปีนั้นจวนซวี่ติดตามโฮ่วอี้และฉางเอ๋อและสิ่งเดียวที่เขารู้สึกได้มีเพียงสองคำ—

น่าเบื่อ

น่าเบื่อเสียจนแทบไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

ทุกวันเขาเฝ้ามองโฮ่วอี้อยู่ในคุนหลุน

จนอดคิดไม่ได้ว่า—

“วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของโลกจะเป็นสายลับจริงๆงั้นหรือ?”

หากโฮ่วอี้วีรบุรุษระดับชาติกลายเป็นสายลับขึ้นมาจริงๆ

หัวใจของผู้คนบนโลกคงแตกสลายไม่น้อย

วันหนึ่งขณะที่จวนซวี่กำลังจะปิดฉากวันอันแสนน่าเบื่ออีกวันแล้วเข้านอน

เสียงเคาะประตูที่ไม่คาดคิดก็ดังขึ้น

ก๊อก ก๊อก

ผู้มาเยือนในยามวิกาลทำให้จวนซวี่ขมวดคิ้วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ลุงฟั่น?!”

จวนซวี่มองชายตรงหน้า ใบหน้าของอีกฝ่ายซีดเผือดผิดปกติ

“ข้าจะเข้ารับการผ่าตัดเปลี่ยนสมองในไม่ช้าแล้ว”

ลุงฟั่นเอ่ยเสียงแหบต่ำ

“ดูจากรายงานของเจ้า เหมือนเจ้ายังไม่ได้สังเกตอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยสินะ”

น้ำเสียงนั้นเหมือนคนที่มองทะลุทุกอย่างไปแล้ว

จวนซวี่พยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา

“ครับ ผมเหมือนจะจับประเด็นหลักไม่เจอ”

“เจ้าเอาแต่จับตาโฮ่วอี้”

ลุงฟั่นกล่าวช้าๆ

“ต่อให้เขาจะเป็นดวงอาทิตย์ก็ใช่ว่าปัญหาจะต้องอยู่ที่เขาเสมอไปไม่ใช่หรือ?”

หัวใจของจวนซวี่สะดุดวูบ

“หรือว่า…จะเป็นว่าที่ภรรยาของเขา ฉางเอ๋อ?”

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ฉางเอ๋อกับโฮ่วอี้พบกันในพิธีบวงสรวง

รักแรกพบเกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ

สำหรับจวนซวี่ ผู้ไม่เคยมีประสบการณ์เรื่องความรักเขาไม่เคยตระหนักเลยว่า—

ทุกอย่างนั้นถูกจัดวางไว้ล่วงหน้าแล้ว

มันราบรื่นเกินไป

สมบูรณ์แบบเกินไป

ไม่ถึงหนึ่งปีฉางเอ๋อก็กลายเป็นภรรยาของวีรบุรุษระดับโลก

สำหรับเผ่าพันธุ์อายุยืนเวลาหนึ่งปีก็ไม่ต่างจากการกะพริบตา

“แต่ฉางเอ๋อ ไม่เคยติดต่อกับบุคคลต้องสงสัยเลย”

จวนซวี่ยังรู้สึกสับสน

ลุงฟั่นไม่ตอบเพียงยื่นชิปข้อมูลมาให้

“นี่คือข้อมูลของฉางเอ๋อ”

จวนซวี่รับมาเสียบเข้าเครื่องอ่าน

ภาพจำนวนมหาศาลฉายซ้อนลงบนกระจกตาของเขา ปากของเขาอ้าออกโดยไม่รู้ตัว แต่กลับไม่สามารถเปล่งเสียงใดออกมาได้

“ไม่คิดมาก่อนใช่ไหมล่ะ”

ลุงฟั่นมองเขาน้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้า

ไม่ใช่แค่จวนซวี่ แม้แต่ตัวลุงฟั่นเอง ตอนที่เห็นข้อมูลเหล่านี้ครั้งแรกก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเช่นกัน

ฉางเอ๋อเคยเป็นผู้ช่วยของ “ฉางเอ๋อ” คนก่อน

หลังเหตุการณ์สิบดวงอาทิตย์ปะทุ เธอถูกปลดออก

แต่บังเอิญเหลือเกิน—

ทุกก้าวย่าง

ทุกการเข้าใกล้โฮ่วอี้ในเวลาต่อมา

ล้วนทิ้งร่องรอยบางอย่างไว้

เป็นร่องรอยที่ละเอียดแทบตรวจไม่พบ หากไม่ใช่ฝ่ายค้นหาที่ขุดลึกลงไปทีละชั้น ภายใต้การนำของลุงฟั่น

“ดูเหมือนฉางเอ๋อจะเป็นแค่ปลาไซซ์กลาง” จวนซวี่เอ่ยอย่างลังเล

“แต่ถ้าเป็น ‘คนนั้น’ จริงๆ เรายังจำเป็นต้องสืบต่ออีกหรือ?”

“คนนั้น” ที่เขาหมายถึง—

มารดาแห่งแผ่นดิน จักรพรรดินีผู้สูงส่ง

ลุงฟั่นเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“เรามีหลักฐานว่า จักรพรรดินีเคยติดต่อกับคนในกองทัพ”

คำพูดนั้นทำให้จวนซวี่รู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า

เขาไม่เคยคิดว่า เรื่องนี้จะซับซ้อน วกวนและลึกขนาดนี้

ในขณะเดียวกัน ความเป็นไปได้หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

บิดาของเขา ฉางอี้เคยบอกปู่ว่า พวกเขาเคยติดต่อใครบางคนบนโลก

หรือว่า…คนผู้นั้นจะเป็นฉางเอ๋อ?

ความคิดนี้ราวกับฝังรากลึกลงไปในกระดูกของเขา

ไม่อาจถอนออกได้อีก

ก่อนจากไปลุงฟั่นกล่าวทิ้งท้าย

“มีคนรู้เรื่องของเจ้า เพียงไม่กี่คนเท่านั้น”

“แม้แต่จักรพรรดินีฉางเอ๋อก็ไม่รู้”

ประตูปิดลง

เหลือเพียงจวนซวี่ยืนอยู่ลำพังท่ามกลางความคิดที่ปั่นป่วน

—

จวนซวี่นั่งฟัง สัญญาณดักฟังที่ติดตั้งไว้ในบ้านของโฮ่วอี้

เขาเป็นคนติดมันด้วยตัวเองโดยไม่ได้รับอนุญาตจากผู้บังคับบัญชา

หากถูกพบเข้านี่ถือเป็นความผิดร้ายแรง

แต่ในวินาทีนี้ เขาไม่สนใจแล้ว

เพราะสัญชาตญาณกำลังบอกเขาว่า— ความจริงกำลังจะโผล่พ้นเงามืดแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง—หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปง ความรับผิดทั้งหมดจะตกอยู่ที่เขาเพียงคนเดียว

“อี้ อีกไม่กี่วันข้าจะออกไปข้างนอกนะ”

“อืม ได้สิ”

ฉางเอ๋อตอบอย่างไม่ใส่ใจราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุด

จวนซวี่รู้ดีว่าอีกไม่กี่วันข้างหน้า โฮ่วอี้จะเดินทางไปยังฐานผลิตยาอมตะ

ถึงเวลาแล้วที่จะต้องชิงชิปนั้นกลับมา

โฮ่วอี้ระมัดระวังอย่างยิ่ง

แม้แต่กับคู่หมั้นของตน เขาก็ยังไม่บอกความจริงโดยตรงทั้งหมดก็เพื่อปกปิดความลับนี้ไว้

“ไม่รู้ว่าความลับนี้จะถูกเก็บไว้ได้จนถึงวินาทีสุดท้ายหรือเปล่า…”

จวนซวี่พึมพำกับตัวเอง

จากนั้นเขาก็เริ่มขีดเขียนอีกครั้ง บนกระดาษคือแผนผังความสัมพันธ์ของบุคคลระดับสูงสุดของโลก

เขาตรวจสอบมันมานานมากแล้วและในตอนนี้เขามั่นใจถึงสามร้อยเปอร์เซ็นต์

คนที่ติดต่อกับนิบิรุเป็นคนแรก ไม่ใช่ใครอื่น—คือจักรพรรดินีฉางเอ๋อในปัจจุบัน!

ฉางเอ๋อไม่ใช่แค่ภรรยาของจักรพรรดิ์จวินเท่านั้น

แต่ยังเป็นผู้มีอำนาจสูงถือครองสิทธิ์และอำนาจจำนวนมาก จวนซวี่มองออกไปยังสวนด้านนอก

ผู้คนมากมายกำลังร้องรำทำเพลง

เสียงหัวเราะ

เสียงดนตรี

เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

เขารู้ว่าภาพเช่นนี้บนโลกถือเป็นเรื่องปกติ แต่บนดาวนิบิรุมันแทบไม่เคยเกิดขึ้น

ชนเผ่าของพวกเขาบนนิบิรุ ไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะเดินไปมาอย่างอิสระ

เสรีภาพเป็นสิ่งที่สงวนไว้สำหรับเทพแห่งสวรรค์และผู้รับใช้ผู้ภักดีของพวกเขา—ชาวนิบิรุ

ส่วนพวก “บรรพชน”ที่อาศัยอยู่ใต้ชายคาของผู้อื่นทำได้เพียงเคลื่อนไหวภายในพื้นที่ที่ถูกกำหนด

ไม่ต่างจากสัตว์คุ้มครอง พวกผู้ชอบธรรมเรียกฉวนหยวนและพวกเขาว่า

“ทาสที่ไร้โซ่ตรวน”

ในที่สุดจวนซวี่ก็ตัดสินใจ เขาจะบอกเรื่องนี้กับลุงฟั่น

—

ไม่กี่วันต่อมา

ลุงฟั่นไปพบจักรพรรดิ์จวิน

เขารายงานเรื่องทั้งหมดโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

จักรพรรดิ์จวินมองเขา แล้วเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

“ลุงฟั่น ตอนนั้นข้าเป็นคนช่วยเจ้ากลับมาจากพระราชวังสวรรค์”

“เจ้าถูกเลือกเป็นตัวทดลอง…ใช่ไหม?”

คำพูดนั้นดึงความทรงจำของลุงฟั่นกลับไปยังช่วงเวลาอันมืดมนในทันที

“ฟั่น ติงอู่ เจ้า…ถูกเลือกแล้ว”

ริมฝีปากของลุงฟั่นเผยรอยขมขื่น

เขารู้ดีว่าผลลัพธ์ของคำว่า ‘ถูกเลือก’ หมายถึงอะไร

การกลายเป็นตัวทดลอง การทรมานไม่รู้จบซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนกระทั่งวันหนึ่ง—มีกลุ่มคนบุกทะลวงพระราชวังสวรรค์ที่ดูเหมือนไม่อาจทำลายได้

เขาจึงได้รับการช่วยเหลือ

ต่อมาคุนหลุนยังทำการผ่าตัดเปลี่ยนสมองให้เขาทำให้ลุงฟั่นได้เกิดใหม่อีกครั้ง เพื่อหนีเงามืดของอดีต เขาแทบไม่เคยยอมให้ใครเรียกชื่อเต็มของตนอีกเลย

“…พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

หัวใจของลุงฟั่นเริ่มเต้นแรงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

“นี่คือจำนวนอุกกาบาตที่ถูกโล่ของผานกู่สกัดกั้นไว้ได้ในช่วงหลังมานี้”

จักรพรรดิ์จวินยื่นข้อมูลให้ลุงฟั่นดู

เพียงแค่เหลือบมองลำคอของลุงฟั่นก็แห้งผากทันที

อุกกาบาตหนาแน่นนับไม่ถ้วนราวกับไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆพุ่งถล่มโลกอย่างบ้าคลั่ง

ไม่เคยหยุดเลย แม้แต่วินาทีเดียว

“ใครๆก็มีสิทธิ์จะเพ้อฝันได้ แต่ข้าไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อเผชิญหน้ากับเทียแมท”

จักรพรรดิ์จวินกล่าวอย่างเชื่องช้า

“ต่อหน้าอสูรพวกนั้น ความเพ้อฝันใดๆไม่ควรมีและไม่มีสิทธิ์จะมี”

ในดวงตาของเขามีประกายโหดเหี้ยมวาบผ่าน ลุงฟั่นในฐานะคนสนิทเป็นดั่งเงาของจักรพรรดิ์จวิน

พายุที่สามารถพลิกคว่ำทั้งทวีปกำลังก่อตัวในหัวใจของเขา

“จับตาดูจวนซวี่อย่างใกล้ชิดเป็นพิเศษ”

จักรพรรดิ์จวินกล่าวต่อ

“หากเรื่องนี้จัดการได้ดี เขาสามารถกลายเป็นผู้สมัครตำแหน่งเจ้าเมืองได้”

ในใจของจักรพรรดิ์จวินก็ยังมีความกังวลอยู่ไม่น้อย

เพราะบนโลกใบนี้ผู้สืบทอดรุ่นถัดไปที่ ‘เหมาะสมจริงๆ’หาได้ยากเหลือเกิน

คนมีพรสวรรค์นี่นไม่เคยขาด

แต่สิ่งที่ขาดคือจิตวิญญาณที่พร้อมเผชิญความตายและยอมสละทุกสิ่ง

จักรพรรดิ์จวินรู้ดีว่าเทียแมทไม่มีวันเลิกล้มความคิดทำลายพวกเขา

ในจักรวาลอันโหดร้ายและมืดมนเช่นนี้ต้องมีใครสักคนที่แข็งแกร่งพอจะค้ำจุนการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์

“ฝ่าบาท เรื่องนี้—”

“ข้าตัดสินใจแล้ว”

คำพูดของจักรพรรดิ์จวินตัดบทลุงฟั่นอย่างเด็ดขาด

ลุงฟั่นทำได้เพียงคำนับแล้วถอยออกมาเงียบๆ

เขารู้ดีว่าเรื่องระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะมีสิทธิ์แสดงความคิดเห็น

—

ฉางเอ๋อมองคู่หมั้นของตนด้วยรอยยิ้มอ่อนหวาน

“อี้ ช่วงนี้มีเรื่องอะไรถึงได้ดูมีความสุขขนาดนี้?”

โฮ่วอี้มองว่าที่ภรรยา ดวงตาเปล่งประกาย

“คุนหลุนตัดสินใจจะมอบชิปยาอมตะให้ข้าก่อนแล้ว!”

ความดีใจของเขา ปิดไม่มิดเลยแม้แต่น้อย

“จริงหรือ? ดีจริงๆ!”

ฉางเอ๋อแสดงความยินดีอย่าง “จริงใจ”

“อย่างนี้แรงกดดันเรื่องยาอมตะของเจ้าก็จะเบาลงมาก”

“แต่ว่า…” โฮ่วอี้พูดอย่างลำบากใจ

“งานแต่งของเราอาจต้องเลื่อนออกไปสักพัก”

ฉางเอ๋อกลับตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“ไม่เป็นไรหรอกเพื่อประโยชน์ของประชาชน ข้ารอได้”

—

จวนซวี่ไม่ได้ฟังต่อ โฮ่วอี้กับฉางเอ๋อเดินทางกลับบ้านเกิด

แต่เช้าวันถัดมา—โฮ่วอี้ก็พบว่าชิปที่บรรจุสูตรยาอมตะหายไปแล้ว!

เหงื่อเย็นชุ่มกายทันที

ราวกับได้เห็นบางสิ่งที่น่ากลัวถึงขีดสุด เขารีบจะไปแจ้งผู้รับผิดชอบ แต่ทันทีที่เปิดประตู—เขาก็เห็นชายหลายคนสวมหมวกกันน็อกยืนอยู่ตรงหน้า

“พวกคุณเป็นใคร?”

โฮ่วอี้ถามเสียงเคร่ง

“พวกเราเป็นเจ้าหน้าที่จากแผนกสืบสวน”

เสียงหนึ่งตอบขึ้นมา

“คู่หมั้นของคุณถูกสงสัยว่าขโมยความลับยาอมตะและถูกควบคุมตัวไปแล้ว”

คนที่พูดคำนี้คือจวนซวี่

“เป็นไปไม่ได้…ไม่มีทางเป็นไปได้!”

สิ่งที่โฮ่วอี้ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยก็คือ—คู่หมั้นของเขาเอง…กลับกลายเป็นผู้ต้องสงสัยที่ถูกกล่าวหาว่าขโมยความลับระดับสูง

ความจริงอันโหดร้ายเช่นนี้ เขาจะยอมรับได้อย่างไร

“กรุณามากับพวกเราด้วยเพื่อรับการตรวจสอบ”

จวนซวี่กล่าวเสียงเรียบ

โฮ่วอี้มองไปที่การแจ้งเตือนที่เด้งขึ้นมา ข้อมูลยืนยันอย่างชัดเจน

คนหนุ่มตรงหน้าเขาเป็นเจ้าหน้าที่ของแผนกสืบสวนจริงๆ

—

ฉินมู่ไม่ได้สนใจสิ่งที่จวนซวี่กำลังทำ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่บทสนทนาระหว่างจักรพรรดิ์จวินกับฉางเอ๋อ

เมื่อหลัวฟั่นพาคนมาปรากฏตัวต่อหน้าฉางเอ๋อ

นางก็เข้าใจทุกอย่างในทันที

“ฝ่าบาทเริ่มสงสัยหม่อมฉัน ตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

ฉางเอ๋อถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“จากเบาะแสทุกชิ้นทีละชิ้น ไม่เว้นแม้แต่ชิ้นเดียว”

จักรพรรดิ์จวินตอบ

ในใจของเขาเคยโต้แย้งแทนนางมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

แต่เมื่อเขาได้เห็น ข้อมูลการกำเนิดของลูกๆด้วยตาตนเอง

เขาก็เข้าใจ

ทุกอย่างถูกวางแผนมาตั้งแต่ต้น

“ไวรัส K7H5 ที่ทำให้ลูกๆป่วยหนักจนแพทย์ไม่อาจรักษาได้”

จักรพรรดิ์จวินกล่าวทีละคำ ชัดเจน หนักแน่น

“แท้จริงแล้ว ต้นเหตุคือมารดาเช่นเจ้าเองที่ฝังไวรัสจากต่างดาวลงไปในร่างของพวกเขา”

สีหน้าของฉางเอ๋อไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

“ฝ่าบาทนอนเคียงกันมาหลายพันปี แม้แต่พระองค์ก็ยังสงสัยหม่อมฉันหรือ?”

“นี่คือหลักฐาน”

จักรพรรดิ์จวินกล่าวเสียงเย็น

“ต้องการอีกเท่าใด ข้าก็สามารถเอามาให้ได้ทั้งหมด”

ความจริงแล้วหัวใจของเขากำลังเจ็บปวดอย่างยิ่ง แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น หากปล่อยฉางเอ๋อไปเพียงเพราะความผูกพันในอดีต

โลกใบนี้จะไม่มีวันสงบสุขอีกต่อไป

หลักฐานที่จักรพรรดิ์จวินนำออกมา ทำให้ฉางเอ๋อถอนหายใจเบาๆอย่างจนใจ

“หม่อมฉันอิจฉาพระองค์จริงๆ”

“อิจฉาข้าเรื่องอะไร?”

ในวินาทีนี้จักรพรรดิ์จวินเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว สตรีตรงหน้าไม่เคยรักเขาเลย

สิ่งเดียวที่นางรักคือ ‘ตัวเอง’

“อิจฉาที่พระองค์สามารถนั่งอยู่บนบัลลังก์สูงสุดนั้นได้”

ฉางเอ๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ แต่แฝงความทะเยอทะยานอันเย็นเยียบ

“เมื่อพระองค์ทำได้ เหตุใดจึงจะเป็นหม่อมฉันไม่ได้?”

หลังจากฉินมู่เห็นว่าเรื่องราวทั้งหมดเดินทางมาถึงจุดจบแล้ว จักรพรรดิ์จวินก็เรียกลุงฟั่นมาพบอีกครั้ง

“จวนซวี่มีปัญหาหรือไม่?”

“ตอนนี้ยังไม่พบความผิดปกติชัดเจน แต่เขาไม่ได้จงรักภักดีต่อโลกอย่างแท้จริง เขาเชื่อใน ‘ความเสมอภาคของทุกคน’ มากกว่า”

ลุงฟั่นตอบตามตรง จักรพรรดิ์จวินพยักหน้าเบาๆ

“อย่างนั้นหรือ…งั้นก็เฝ้าดูเขาต่อไป”

—

วันถัดมา

บรรพชนแห่งมนุษย์โบราณต่างได้รับข่าวที่สั่นสะเทือนใจอย่างยิ่ง

“อะไรนะ?! ฉางเอ๋อเป็นคนทรยศงั้นหรือ?!”

“คนทรยศต้องถูกลงโทษอย่างสาสม!”

แท้จริงแล้วจักรพรรดิ์จวินตั้งใจจะเปิดโปงฉางเอ๋อในฐานะผู้อยู่เบื้องหลังทั้งหมดด้วย แต่ชื่อเสียงและศรัทธาที่ประชาชนมีต่อฉางเอ๋อ สูงไม่แพ้จักรพรรดิ์จวินผู้เป็นจักรพรรดิ

หากเปิดโปงนางต่อหน้าสาธารณชนย่อมบั่นทอนขวัญกำลังใจในการต่อต้านเทียแมทอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สุดท้ายเหล่าผู้นำระดับสูงแห่งมนุษย์โบราณจึงมีมติเป็นเอกฉันท์ว่าจะไม่เปิดเผยว่าฉางเอ๋อทรยศต่อโลก

แต่จะคุมขังนางไว้เป็นความลับ

—

“ตั้งแต่นี้ไป เจ้าใช้รหัส B4508”

ฉางเอ๋อมองผู้คุมที่มอบหมายหมายเลขให้ตนสีหน้ายังคงนิ่งสงบ นางก้าวลงจากยานและเดินเข้าสู่เรือนจำอย่างสง่างาม

แต่ตรงหน้าประตูเรือนจำกลับมีคนผู้หนึ่งยืนรออยู่ คนที่นางไม่อยากพบและไม่อยากเห็นที่สุด

“ฉางเอ๋อ…”

โฮ่วอี้ในสภาพอิดโรยมองสตรีที่เขายังรักไม่เสื่อมคลาย

เขาไม่เข้าใจว่านางเหตุใดจึงต้องแตะต้องชิปสูตรยาอมตะ

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

ฉางเอ๋อกล่าวกับเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชาแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ

โฮ่วอี้พูดไม่ออก

“ข้าแค่ใช้เจ้าเป็นเครื่องมือเท่านั้นจากนี้ไปไม่จำเป็นต้องมาหาข้าอีก”

แม้จะอยู่ในฐานะนักโทษฉางเอ๋อก็ยังเชิดหน้าสูงไม่แม้แต่จะเหลียวมอง นางเดินเข้าสู่กว่างหานกง โฮ่วอี้ได้แต่เดินจากไปด้วยหัวใจแตกสลาย

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ—

ในมุมหนึ่งที่เขามองไม่เห็นฉางเอ๋อกำลังมองเงาสะท้อนของเขาผ่านกระจกเบื้องหน้า

นางสูดจมูกเบาๆก่อนจะหันหลังเดินเข้าสู่กว่างหานกงโดยไม่หันกลับมาอีก

—

จวนซวี่ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ เอ่ยถามลุงฟั่นเบาๆ

“ทำไมข้ารู้สึกว่า ฉางเอ๋อก็มีความรู้สึกต่อโฮ่วอี้เช่นกัน?”

“ถ้าเจ้าเลี้ยงสัตว์เลี้ยงสักตัว หากไม่ใช่คนใจแข็งโดยกำเนิดจะไร้ความผูกพันได้อย่างไร อีกอย่าง…นางก็เป็นคนแจ้งพวกเราเองไม่ใช่หรือ?”

ลุงฟั่นกล่าว

ในวันที่จับกุมฉางเอ๋อ สิ่งที่จวนซวี่และคนอื่นไม่คาดคิดก็คือ—ผู้ที่ทิ้งข้อความขอให้แผนกสืบสวนเข้าจับกุมก็คือฉางเอ๋อเอง แม้ข้อความนั้นจะคลุมเครืออย่างยิ่งแต่แผนกสืบสวนก็ยังถอดรหัสได้สำเร็จ

ข้อมูลทั้งหมดล้วนมาจากนาง

“ผลตรวจร่างกายออกแล้วหรือยัง?”

“ออกแล้ว อยู่นี่”

ฉินมู่ก้มมองรายงานตรวจร่างกายของฉางเอ๋อด้วยความสนใจ เพียงแค่เหลือบดูทั้งเขาและจวนซวี่ก็สูดลมหายใจเข้าพร้อมกัน นอกจากชิปอ่านข้อมูลที่ฝังอยู่ในร่างของบรรพชนหัวเซี่ยทุกคนแล้ว ใต้ผิวหนังบริเวณต้นคอของฉางเอ๋อยังมีชิปอีกชิ้นหนึ่ง!

ชิปชิ้นนี้ใช้เทคโนโลยีที่พวกเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

หากกล่าวว่าสมองของมนุษย์คือหน่วยประมวลผลหลักของร่างกาย

เช่นนั้นชิปของฉางเอ๋อก็คือหน่วยประมวลผลที่มีอำนาจสูงกว่า ภายใต้การควบคุมของเจ้าของชิปนั้นนางไม่อาจต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย

“ว่ากันว่าการต่อต้านจะเจ็บปวดราวกับถูกเฉือนเป็นพันชิ้น ไม่รู้ว่าตอนที่ฉางเอ๋อฝากข้อความไว้ นางต้องทนทรมานเพียงใด”

ลุงฟั่นถอนหายใจเบาๆ

แต่จวนซวี่กลับไม่พูดอะไรเลย

เขาเพียงยืนนิ่งดวงตาลึกสงบราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่างที่ลึกยิ่งกว่านั้น

“ความรัก” เป็นถ้อยคำที่ไม่รู้ต้นกำเนิด

ไม่รู้ที่พักพิง

ไม่รู้จุดสูงสุด

ไม่รู้บทสรุป

ไม่รู้ร่องรอย

ไม่รู้จุดจบ

ไม่รู้…แม้แต่ในสิ่งที่ตนคิดว่ารู้

ฉินมู่พึมพำกับตัวเองเบาๆ

หลังจากเห็นชิปชิ้นนั้นเขาก็ยิ่งอยากได้เทคโนโลยีเบื้องหลังมันมาไว้ในมือ

แต่แม้กระทั่งบรรพชนโบราณก็ยังไม่รู้ว่าชิปนี้ถูกพัฒนาขึ้นมาได้อย่างไร

หลัวฟั่นตั้งใจนำรายงานตรวจร่างกายของฉางเอ๋อไปให้จวนซวี่ดู หวังจะดึงข้อมูลบางอย่างออกมาโดยอ้อม

“ข้ามีความทรงจำเล็กน้อยเกี่ยวกับชิปนี้ มันเป็นงานวิจัยหลักของตระกูลเซวียนหยวน แต่ตอนนั้นอำนาจของข้าในตระกูลยังต่ำเกินไปหลายเรื่องจึงรู้เพียงผิวเผิน อีกอย่างข้ามีเทคโนโลยีอยู่ชิ้นหนึ่ง หากข้าทำให้มันสมบูรณ์ได้ในช่วงนี้ ข้าอยากใช้มันแลกแต้มผลงานบางส่วน”

จวนซวี่กล่าว

“เรื่องนี้ เจ้าไปติดต่อเจ้าหน้าที่เฉพาะทางของแผนกสืบสวนเถอะ พวกเขาจะจัดการเอง”

หลัวฟั่นตอบ

เดิมทีเขาคิดว่า มันคงไม่ใช่เทคโนโลยีระดับลึกซึ้งอะไร

แต่ไม่กี่วันต่อมา จักรพรรดิ์จวินกลับมาพบเขาอีกครั้ง

และครั้งนี้จักรพรรดิ์จวินถึงกับเสด็จมาที่ฐานเงาของแผนกสืบสวนด้วยพระองค์เอง

“ฝ่าบาท?”

หลัวฟั่นตกใจไม่น้อย

จักรพรรดิ์จวินผู้ซึ่งปกติไม่เคยก้าวออกจากคุนหลุนแม้แต่ครึ่งก้าวกลับมาปรากฏตัวที่นี่

“ไม่มีอะไร วันนี้ข้ามาหาจวนซวี่”

จวนซวี่เองก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าจักรพรรดิผู้สูงศักดิ์จะเดินทางมาเพียงเพื่อพบเขา

แม้เขาจะมั่นใจในตัวเองเพียงใดในวินาทีนั้นสมองก็ยังว่างเปล่าไปชั่วขณะ

เขาไม่คิดว่าเทคโนโลยีถ่ายโอนจิตสำนึกจะดึงดูดความสนใจได้มากถึงเพียงนี้

“หลัวฟั่น หาห้องให้ข้าคุยกับจวนซวี่”

หลัวฟั่นรีบจัดการทันที

—

“ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ก็ดีครับ”

“มีใครในแผนกสืบสวนเลือกปฏิบัติกับเจ้าหรือไม่?”

จวนซวี่ตอบโดยไม่ทันคิด

“ทุกคนดีกับข้ามาก ไม่มีการเลือกปฏิบัติเลย”

แม้แต่การเหยียดแบบแฝงในเงามืดก็ไม่ปรากฏ

จวนซวี่รู้ดีถึงตัวตนของตน

เขาเคยคิดว่าอาจถูกดูแคลน แต่สิ่งที่ได้รับกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง เพื่อนร่วมงานในแผนกสืบสวนไม่เพียงไม่ดูถูกเขา แต่ยังช่วยเหลือเขาในยามที่เขาไม่รู้เรื่องหลายอย่างในช่วงแรก

“ทุกคนเห็นชอบให้เจ้าเป็นผู้สมัครตำแหน่งเจ้าเมืองที่แผนกสืบสวนเสนอชื่อ”

จักรพรรดิ์จวินกล่าวช้าๆ

จวนซวี่รู้สึกราวกับสายฟ้าฟาดลงมากลางศีรษะอย่างแม่นยำ

“อะ…อะไรนะครับ?”

“ทุกคนเห็นชอบ ให้เจ้าเป็นผู้สมัครตำแหน่งเจ้าเมือง”

จักรพรรดิ์จวินย้ำอีกครั้ง

“ทำไม…ต้องเป็นข้า?”

จวนซวี่ถามอย่างงุนงง

คำถามที่เหลือ เขาไม่ได้พูดออกมา เขาคือผู้แปรพักตร์จากตระกูลเซวียนหยวน

ในตัวเขามีทั้งสถานะของศัตรูและคนทรยศ

“ไม่มีเหตุผลเป็นพิเศษ”

จักรพรรดิ์จวินกล่าว

“ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในขณะที่เจ้าจับตาดูฉางเอ๋อ เจ้าก็ช่วยชีวิตผู้คนไว้มากมาย พวกเราทุกคนเห็นอยู่ในสายตา”

“แน่นอน ข้ายังมีอีกคำถามหนึ่งสำหรับเจ้า”

จักรพรรดิ์จวินเอ่ยขึ้น

“เจ้ามีความรู้สึกอย่างไรต่อชาวเทียแมท?”

จวนซวี่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างตรงไปตรงมา

“ข้าเพียงไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาต้องยืนอยู่เหนือพวกเรา

ตามที่ปู่ของข้า—เอ่อ…เซวียนหยวนเคยกล่าวไว้ พวกเราถูกสร้างขึ้นมาโดยชาวเทียแมท”

“เรื่องนั้น…ถูกต้อง”

จักรพรรดิ์จวินพยักหน้า

“แต่จากที่ข้าเข้าใจ การทดลองกับเผ่าพันธุ์ของเราถูกนำโดยตระกูลเซวียนหยวนใช่หรือไม่?”

จวนซวี่กำลังจะกล่าวอะไรต่อ แต่ในจังหวะนั้นเองจักรพรรดิ์จวินก็เปิดม่านแสงขึ้นมา

ภาพที่ปรากฏคือฉากโศกนาฏกรรมในวังสวรรค์เมื่อครั้งอดีต

เสียงกรีดร้อง

การทดลองอันโหดร้าย

ร่างที่ถูกฉีกกระชากและดวงตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

“ผู้ที่ลงมือทำการทดลองเหล่านั้นโดยตรงคือชาวเทียแมท”

จักรพรรดิ์จวินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“แต่บัดนี้ บนดาวนีบีรุ พวกเขากลับโยนความเกลียดชังทั้งหมดมาที่ตระกูลเซวียนหยวนแทน”

แสงจากม่านภาพดับลง

ความเงียบงันปกคลุมห้องสนทนา

จวนซวี่ยืนอยู่ตรงนั้น ดวงตาลึกสงบ แต่ภายในกลับปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม

---