บทที่ 29: บันทึกการเดินทางในป่าดึกดำบรรพ์

บทที่ 29: บันทึกการเดินทางในป่าดึกดำบรรพ์

เมื่อเดินเข้ามาในป่าดึกดำบรรพ์แห่งนี้ ต้นไม้โบราณและพืชพรรณแปลกตานานาชนิดต่างปรากฏแก่สายตา นับเป็นอาหารตาชั้นเลิศ

ต้นไม้สูงเสียดฟ้าบางต้นมีรากอากาศงอกออกมาจากลำต้นและกิ่งก้าน พุ่งจากกลางอากาศลงสู่พื้นดิน ค่อยๆ หนาตัวขึ้นจนกลายเป็นรากค้ำจุนที่รองรับเรือนยอดไม้ ก่อเกิดเป็นภาพทิวทัศน์อันเป็นเอกลักษณ์ของ "ต้นไม้เดียวกลายเป็นป่า" รากอากาศอื่นๆ เลื้อยพันรอบต้นไม้ต่างชนิด เติบโตหนาและกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เชื่อมต่อกันและรัดต้นไม้เจ้าบ้านจนตาย ก่อให้เกิดปรากฏการณ์การบีบรัด (Strangulation) อันเป็นเอกลักษณ์

จ้าวหมิงอวี่มองทิวทัศน์ตรงหน้า ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยขณะพึมพำบางอย่างแผ่วเบา จากนั้นร่างของเขาก็เริ่มเลือนราง เขาทำเช่นนี้ได้ด้วยเทคนิคพื้นฐานที่สุด 【การซ่อนเร้นกลิ่นอาย】

จ้าวหมิงอวี่เคลื่อนตัวผ่านเงาไม้ ความระมัดระวังคือหนทางสู่อายุยืน หลังจากผ่านไปสักพัก เขาก็เริ่มคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมนี้

"สรุปแล้ว ฉันควรจะเป็นนักฆ่า (Assassin) หรือจะเป็นนักฆ่าดี..." จ้าวหมิงอวี่คิดกับตัวเอง

"ในหอเลื่อนวิญญาณระดับต้น (Primary Spirit Ascension Platform) ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดน่าจะเป็นสัตว์วิญญาณพันปี... ตราบใดที่ฉันไม่ประมาทเกินไป ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมาก" จ้าวหมิงอวี่ซ่อนตัวอยู่ในเงาไม้และสูดดมกลิ่น

มันเป็นเพียงกลิ่นของใบไม้ที่เน่าเปื่อย

"ต้องยอมรับเลยว่า สมจริงมาก... นั่นตัวอะไร?" จ้าวหมิงอวี่รีบหลบฉากทันที

มันคือ 'งูม่านถัวหลัว' (Datura Snake) ที่มีความยาวเจ็ดถึงแปดเมตร มันพุ่งเข้าใส่เขาโดยมองว่าเขาเป็นเหยื่อ

จ้าวหมิงอวี่เรียกวิญญาณยุทธ์ของเขาออกมา ขณะที่ 'หัวใจมังกร' ของเขาเต้นระรัว มันขับเคลื่อน 'ปัจจัยมังกร' ในร่างกาย กระตุ้นทุกเซลล์ในร่างให้ตื่นตัว

เพียงแค่ดีดนิ้ว จ้าวหมิงอวี่ก็พุ่งตัวไปข้างหน้าทิ้งภาพติดตาเอาไว้ พร้อมโจมตีต่อเนื่องประสานกับการก้าวย่าง

งูม่านถัวหลัวเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วผ่านป่าทึบ ทิ้งไว้เพียงเสียง "ฟึ่บ ฟึ่บ" ของใบไม้ที่ถูกแหวกออก

"ถ้าอย่างนั้น ในป่าแบบนี้ฉันคงออมมือไม่ได้แล้ว" ภูตวิญญาณดาบของจ้าวหมิงอวี่ปรากฏออกมา พร้อมวงแหวนวิญญาณสองวงที่เท้า เมื่อวงแหวนวิญญาณที่หนึ่งสว่างวาบ กลิ่นอายอันทรงพลังก็ปะทุออกมาจากตัวเขา

เปลวเพลิงรุนแรงลุกโชนออกจากตัวดาบ เขาใช้ 'การปลดปล่อยพลังวิญญาณ (ไฟ)' โจมตีงูม่านถัวหลัว ต่อให้สัตว์วิญญาณร้อยปีตัวเล็กๆ จะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็คงไม่เกินมือไปได้

งูม่านถัวหลัวหลบการโจมตีของจ้าวหมิงอวี่และพยายามจะใช้ท่า 'รัด' (Binding) จ้าวหมิงอวี่จึงใช้วิธีพลิกแพลงทักษะวิญญาณที่สอง ตรึงงูม่านถัวหลัวไว้กับพื้นทันที

พร้อมกับเสียงกะโหลกงูที่ถูกบดขยี้ เกล็ดของมันถูกเปลวไฟเผาไหม้จนส่งกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้ง

ส่วนกลางลำตัวและหางของมันดิ้นรนไม่หยุด พยายามหนีจากสถานการณ์นี้

ลวดลายของ 'เวทเสริมพลัง' (Enhancement Magic) ปรากฏขึ้นบนมือขวาของจ้าวหมิงอวี่ ด้วยเสียงดัง ปัง หลุมขนาดเล็กถูกกดลงบนพื้น และดวงตาของงูก็ไร้แวว... มันตายสนิท

"ฉันยังไม่ได้ใช้ดาบฟันเลยด้วยซ้ำ... ฮ่าฮ่าฮ่า รับไปซะ" หลังจากระบายอารมณ์เสร็จ จ้าวหมิงอวี่ก็เริ่มดูดซับพลังงาน งูยาวเจ็ดแปดเมตรน่าจะมีตบะอย่างน้อยเจ็ดถึงแปดร้อยปี มันสามารถเพิ่มขีดจำกัดของวงแหวนวิญญาณแต่ละวงได้ประมาณสามสิบกว่าปี

จ้าวหมิงอวี่โคจรพลังวิญญาณเพื่อดูดซับ และเสร็จสิ้นในเวลาไม่นาน

เขาเอ่ยชม "ไม่เลว แต่ความแข็งแกร่งส่วนใหญ่ของฉันไม่ได้มาจากวงแหวนวิญญาณหรอกนะ" จากนั้นเขาก็ชำเลืองมองดาบในมือ

ปัจจุบันเขายังไม่มีเบาะแสและยังไม่สามารถเปิดใช้งาน 'การประชุมโต๊ะกลม' ได้

เขาออกเดินทางต่อ

"อ๊ากกก!"

"เสียงอะไรน่ะ?" จ้าวหมิงอวี่วิ่งไปทางต้นเสียงกรีดร้องเพื่อดูว่ายังมีโอกาสช่วยทันหรือไม่ แม้ความเป็นไปได้น่าจะเป็นศูนย์ก็ตาม

"เตรียมการรักษาฉุกเฉิน!" เจ้าหน้าที่หอคอยภูตตะโกนอย่างเร่งรีบ

ใบหน้าของหวังจินซีฉายแววเจ็บปวด ร่างกายสั่นเทา

เจ้าหน้าที่สวมชุดขาวกว่าสิบคนกรูเข้ามา หนึ่งในนั้นปักเข็มฉีดยาเข้าที่คอของหวังจินซีและเดินยาเข้าไปครึ่งหลอด

"แมงมุมปีศาจหน้าคน (Man Faced Demon Spider) อีกแล้วเหรอ?"

"ใช่! เจ้านี่มันดุร้ายเกินไป เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะกดเครื่องส่งสัญญาณด้วยซ้ำ โชคของเด็กคนนี้แย่จริงๆ"

ผ่านไปสักพัก หวังจินซีก็สงบลง หลงเหิงซวี่เองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ต่อมา เขาเห็นบนหน้าจอว่าจ้าวหมิงอวี่กำลังมุ่งหน้าไปยังจุดที่หวังจินซีเพิ่ง 'ตาย'

จ้าวหมิงอวี่มองเห็นใบหน้าของผู้หญิงที่ดูงดงามมาก เว้นแต่ปากที่อ้ากว้างเผยให้เห็นเขี้ยวอันน่าเกลียดน่ากลัว สิ่งที่น่าขนลุกยิ่งกว่าคือใบหน้ามนุษย์นี้งอกอยู่บนหน้าท้องของแมงมุมยักษ์

"นี่คือแมงมุมปีศาจหน้าคนสินะ ระดับร้อยปี... ตอนที่ถังซานเลเวลแค่สามสิบและยังไม่มีวงแหวนวิญญาณที่สาม เขาก็ฆ่าตัวที่มีตบะกว่าสองพันปีได้แล้ว" จ้าวหมิงอวี่เพียงแค่สะบัดคลื่นดาบเปิดทางไปข้างหน้า

แมงมุมปีศาจหน้าคนใช้ขาอันแหลมคมของมันป้องกันไว้ได้

"แข็งขนาดนั้นเลย? ช่างเถอะ ฉันก็ไม่ได้หวังว่าท่าหลอกล่อจะได้ผลอยู่แล้ว" จ้าวหมิงอวตีลังกากลับหลังหลายตลบเพื่อหลบการโจมตีของแมงมุมปีศาจหน้าคน

ใยแมงมุมพิษพุ่งเข้ามาเพื่อจะพันธนาการจ้าวหมิงอวี่

"ฮ่า—!" จ้าวหมิงอวี่ตะโกนลั่น เปลวไฟอุณหภูมิสูงระเบิดออกรอบตัวเผาไหม้ใยแมงมุม พิษชีวภาพถูกเผาทำลายด้วยเปลวไฟอุณหภูมิ 3,000 องศาเซลเซียส

โดยทั่วไปแล้ว พิษที่มีองค์ประกอบโปรตีนเหล่านี้สามารถถูกทำลายได้ด้วยไฟ

"สมกับที่เป็นดาวต้นกำเนิดของมนุษยชาติ 'ไฟ' จริงๆ"

ส่วนที่ยุ่งยากที่สุดถูกจัดการแล้ว ต่อไปคือการปลิดชีพแมงมุมปีศาจหน้าคน

เมื่อเห็นว่าใยของมันไร้ผล แมงมุมปีศาจหน้าคนจึงรีบโจมตีด้วยขาหน้าทั้งสี่ จ้าวหมิงอวี่ใช้ดาบปัดป้องทีละข้าง

หัวใจของเขาขับเคลื่อนพลังวิญญาณมหาศาลไปที่มือ จ้าวหมิงอวี่ฟาดดาบอย่างหนักหน่วง ตัดขาของแมงมุมปีศาจหน้าคนขาดสะบั้นไปถึงสามข้างในทันที

เมื่อเสียสมดุล แมงมุมปีศาจหน้าคนก็ล้มลงกระแทกพื้นพร้อมกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ด้วยความไม่ยอมจำนน มันเตรียมสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย รวบรวมแรงทั้งหมดเพื่อลุกขึ้นและกัดไปที่จ้าวหมิงอวี่

ด้วยแสงวาบจากทักษะวิญญาณที่สอง 'โล่' ปรากฏขึ้นตรงหน้าจ้าวหมิงอวี่ ผลักดันแมงมุมปีศาจหน้าคนถอยหลังไปกว่าสิบเมตร

ขณะที่แสงสีทองรอบตัวเริ่มกะพริบ พลังงานธรรมชาติจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันที่จ้าวหมิงอวี่ เขากุมดาบด้วยสองมือ

'ดาบแห่งชัยชนะที่สัญญาไว้' ยืดออกยาวกว่าหนึ่งจั้ง (ประมาณ 3.3 เมตร) ในทันที

"จบกันแค่นี้แหละ การเอาชนะเจ้านี่ได้น่าจะเป็นผลงานที่เพียงพอแล้วสำหรับฉัน"

ลำแสงคลื่นดาบที่อัดแน่นไปด้วยธาตุแสงพุ่งเข้าใส่แมงมุมปีศาจหน้าคน

สัตว์วิญญาณที่มีธาตุชั่วร้ายแบบนี้ แพ้ทางธาตุแสงอย่างสมบูรณ์

ภายใต้การระดมยิงของ 'ปืนใหญ่แสงขนาดเล็ก' แมงมุมปีศาจหน้าคนก็ระเบิดกลายเป็นละอองแสงดาว

ดาบในมือของจ้าวหมิงอวี่หายไป เขาค่อยๆ ลดมือลงและปรับลมหายใจให้กลับมาเป็นปกติ

"เป็นไปได้ยังไง? แมงมุมปีศาจหน้าคนถูกจัดการง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?" จางหยางจื่อกล่าวด้วยความตกตะลึง

หลงเหิงซวี่และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ก็มีสีหน้าคล้ายกัน มีเพียงใบหน้าของอู่ฉางกงที่ยังคงสงบนิ่ง... สมเป็นหนุ่มหล่อมาดเย็นชาโดยธรรมชาติ แม้รูม่านตาที่หดเล็กลงจะแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้ไร้ความรู้สึกโดยสิ้นเชิง

เดินข้ามทางโคลนขรุขระมาถึงลำธารเล็กๆ น้ำใสสะอาด จ้าวหมิงอวี่ล้างหน้าและหลับตาลงเพื่อสัมผัสสิ่งรอบตัว

สายลมพัดผ่าน ใบไม้ไหวติง ราวกับเสียงถอนหายใจของมังกร

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากสัตว์วิญญาณสิบปี

"ได้เวลาไปต่อแล้ว จะพยายามไปให้ถึงระดับพันปี... แต่ดูเหมือนเวลาจะไม่พอ ฉันใกล้จะทะลวงระดับแล้ว อีกเดือนสองเดือนคงต้องเตรียมตัวสำหรับภูตวิญญาณดวงที่สอง" จ้าวหมิงอวี่บ่นอุบ

"อืมม เห็นบรรยากาศสวยๆ แบบนี้แล้วอยากจะร่ายกลอนสักบท... เฮ้อ" หลังจากคิดกลอนไม่ออกอยู่นาน จ้าวหมิงอวี่ก็เลิกคิดและมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของกู่เยว่ เขาเพิ่งสัมผัสกลิ่นอายของเธอได้

กู่เยว่เดินทอดน่องผ่านป่าทึบ แววตาของเธอเหม่อลอยเล็กน้อย ป่าทึบและอากาศบริสุทธิ์รอบตัวทำให้เธอรู้สึกราวกับอยู่ในอีกโลกหนึ่ง

มันสวยงามจริงๆ ฉันชอบความรู้สึกนี้จัง!

'หอเลื่อนวิญญาณ' ที่สร้างโดยหอคอยภูตช่างเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ