บทที่ 6: การประชันอาวุธ!

บทที่ 6: การประชันอาวุธ!

เพราะเหตุนี้เอง! แม้แต่คนที่มีนิสัยหยิ่งผยองอย่าง โทนี่ ก็ยังเดินทางมาด้วยตัวเอง เขาต้องการที่จะคว้าส่วนแบ่งชิ้นปลามันให้แก่ สตาร์ค อินดัสทรีส์ ในงานเลี้ยงครั้งนี้ นั่นแสดงให้เห็นว่าการประชุมสุดยอดเทคโนโลยีครั้งนี้สำคัญเพียงใด

ลีเวย์มองไปยังฝูงชนที่มารวมตัวกัน เขาแกว่งแก้วไวน์แดงในมือเบาๆ พร้อมรอยยิ้มที่แทบสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้า งานเปิดตัวเทคโนโลยีครั้งนี้คือเวทีที่ยิ่งใหญ่จริงๆ! และในเมื่อเป็นเช่นนั้น! อีกสักครู่ เขาคงต้องจัดแสดงโชว์ดีๆ ให้ทุกคนได้ชมเสียหน่อย

ทันใดนั้นเอง ที่บริเวณชั้นสองของโถงล็อบบี้โรงแรม ร่างของบุคคลหลายคนก็ปรากฏขึ้น แสงไฟทุกดวงถูกปรับให้พุ่งตรงไปที่พวกเขาเป็นจุดเดียว เมื่อเห็นการมาถึงของคนกลุ่มนี้ ฝูงชนในงานต่างเงียบเสียงลงทันทีและหันไปมองยังชั้นสอง

ลีเวย์มองตามสายตาของผู้คนไปเช่นกัน เขาเห็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราหลายคนยืนอยู่ที่ราวระเบียงชั้นสอง กำลังมองลงมายังฝูงชนเบื้องล่าง คนที่อยู่ตรงกลางสวมชุดเครื่องแบบทหารเต็มยศ มีเหรียญตราแวววาวประดับอยู่เต็มอก สายตาของเขาดูน่าเกรงขามและมีสีหน้าเคร่งขรึม มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่ควรไปล่วงเกินด้วย

จากการสแกนข้อมูล ลีเวย์ระบุตัวตนของชายผู้นี้ได้อย่างรวดเร็ว! เขาคือ นายพลรอสส์ จากกองทัพ หากจะพูดถึงชายคนนี้! เขาถือเป็นผู้มีบารมีและมีเส้นสายกว้างขวางมากในกองทัพ ปัจจุบันเขาครองยศพลโทแห่งกองทัพบก และในอนาคต (ตามเนื้อเรื่อง 'Captain America 3') เขาจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ เรียกได้ว่าเป็นผู้กุมอำนาจและอิทธิพลล้นฟ้า!

และในตอนนี้! เขานับว่าเป็นบุคคลที่สำคัญที่สุดคนหนึ่งในงานประชุมครั้งนี้ เพราะเขาเป็นผู้กุมอำนาจในการจัดซื้อจัดจ้างของกองทัพเอาไว้ในมือ ต้องรู้ก่อนว่า! ในบรรดาใบสั่งซื้อของรัฐบาล ใบสั่งซื้อจากกองทัพนั้นทำกำไรได้มหาศาลที่สุด หากกองทัพต้องการจะสั่งซื้ออุปกรณ์ใดๆ จำเป็นต้องผ่านการอนุมัติจากเขาเท่านั้น จากตรงนี้จึงเห็นได้ชัดว่านายพลรอสส์มีความสำคัญมากเพียงใด!

ตัวตนของคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน ฐานะปัจจุบันของชายผู้นั้นคือประธานสภานิติบัญญัติแห่งรัฐนิวยอร์ก เขามาจากตระกูลนักการเมืองที่โด่งดังพอๆ กับตระกูลเคนเนดี และในอีกสิบกว่าปีข้างหน้า เขาจะเป็นคู่ชิงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐฯ ที่น่ากลัวคนหนึ่ง ส่วนคนสุดท้ายดูจะธรรมดาไปเลยเมื่อเทียบกับสองคนแรก เขาคือผู้อำนวยการกรมตำรวจนิวยอร์ก จอร์จ สเตซี่! หรือพ่อของสไปเดอร์วูแมน เกว็น สเตซี่ ในเนื้อเรื่องต้นฉบับนั่นเอง

ทั้งสามคนนี้เป็นตัวแทนจากสามระบบหลัก ได้แก่ ทหาร, การเมือง และตำรวจ พวกเขายังควบตำแหน่งคณะกรรมการตรวจสอบของงานประชุมเทคโนโลยีครั้งนี้อีกด้วย ตราบใดที่ได้รับความเห็นชอบจากพวกเขา! ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องยอดสั่งซื้ออีกต่อไป

"ยินดีต้อนรับทุกท่านเข้าสู่งานประชุมสุดยอดเทคโนโลยีในครั้งนี้!" นายพลรอสส์มองลงมาที่ฝูงชนเบื้องล่างก่อนจะกล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก "ตอนนี้ทุกคนคงมากันครบแล้ว!" "ดังนั้น หลังจากดื่มไวน์แก้วนี้หมด งานประชุมจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!"

เมื่อกล่าวจบ! นายพลรอสส์ก็ชูแก้วไวน์ในมือขึ้นแล้วกวาดสายตามองคนเบื้องล่าง คนที่อยู่ด้านล่างย่อมไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย! ต่างรีบชูแก้วไวน์ในมือขึ้นตาม! และดื่มจนหมดในรวดเดียว! ด้วยเกรงว่าจะทิ้งความประทับใจที่ไม่ดีไว้ให้นายพล

มีเพียงลีเวย์เท่านั้นที่ยังคงนิ่งเฉย เขาแกว่งไวน์แดงในมือและจิบมันเพียงเบาๆ ท่าทางของเขาดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง การทำตัวโดดเด่นออกมาจากฝูงชนเช่นนี้ ย่อมหนีไม่พ้นสายตาของนายพลรอสส์! ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกไม่พอใจ แต่กลับเริ่มรู้สึกสนใจในตัวชายหนุ่มคนนี้มากขึ้น

"เอาละ ทุกท่าน กรุณาไปนั่งประจำที่ในห้องประชุมด้านหลังได้แล้ว!"

เพื่อรองรับงานประชุมครั้งนี้ โรงแรมฮิลตันจึงถูกปรับปรุงเป็นพิเศษ ส่วนหน้าถูกจัดในรูปแบบงานเลี้ยงค็อกเทล ขณะที่ส่วนหลังถูกจัดเตรียมไว้เหมือนสถานที่จัดงานแถลงข่าว หลังจากนายพลรอสส์ประกาศจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ระหว่างที่เดินอยู่นั้น เขาถามนายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างกาย

"พ่อหนุ่มเมื่อกี้นี้ ทำไมฉันไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย?" ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพ ย่อมมีหูตากว้างไกล แทบไม่มีมหาเศรษฐีในสหรัฐฯ คนไหนที่เขาไม่รู้จัก แต่พ่อหนุ่มคนเมื่อกี้! เขากลับไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับหมอนั่นเลยแม้แต่นิดเดียว!

นายทหารคนสนิทนิ่งนึกอยู่ครู่หนึ่ง! ก่อนจะตอบกลับมาว่า "ท่านครับ คนเมื่อสักครู่คือประธานของ ฮิเด็น อินเทลลิเจนซ์ คุณลีเวย์ครับ!" "นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่เขาเข้าร่วมงานในระดับนี้!"

ในความเป็นจริง! งานประชุมสุดยอดเทคโนโลยีระดับนี้! ใช่ว่าใครจะเดินเข้ามาก็ได้! ต้องมีมาตรฐานที่ถึงเกณฑ์เท่านั้นจึงจะได้รับบัตรเชิญ และฮิเด็น อินเทลลิเจนซ์เพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน นี่จึงเป็นครั้งแรกที่บริษัทเข้าร่วมงานประชุมขนาดใหญ่เช่นนี้!

"อ้อ! อย่างนี้นี่เอง!" นายพลรอสส์ดูเหมือนจะเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเช่นกัน เมื่อปีที่แล้ว! หน่วยงานที่เขาดูแลเคยสั่งซื้อวัสดุอุปกรณ์ล็อตหนึ่งจากฮิเด็น อินเทลลิเจนซ์ ซึ่งประกอบไปด้วยโดรน AI, อุปกรณ์มองภาพความร้อนอัจฉริยะ และอื่นๆ! แม้ว่าขนาดการสั่งซื้อจะไม่ใหญ่นัก! แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับดีจนน่าประหลาดใจ มันช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการทำลายล้างในแนวหน้าได้มากกว่าร้อยละยี่สิบ ในขณะที่ยอดความสูญเสียลดลงมากกว่าร้อยละสามสิบ สิ่งนี้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้แก่นายพลรอสส์!

"ที่แท้ก็เขานี่เอง!" "ลูกสาวของผมก็ชอบพูดถึงฮิเด็น อินเทลลิเจนซ์อยู่บ่อยๆ เหมือนกัน!" "บริษัทนี้เป็นที่นิยมมากในหมู่คนรุ่นใหม่นะ!" ผอ. จอร์จที่อยู่ด้านข้างร่วมวงสนทนาพร้อมรอยยิ้ม

นายพลรอสส์พยักหน้าเห็นด้วย เขาหวังว่าบริษัทนี้จะนำความประหลาดใจบางอย่างมาให้เขาได้!

การประชันอาวุธ!

ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปยังสถานที่เปิดตัวเทคโนโลยีที่อยู่ด้านหลัง! จากนั้นก็นั่งลงตามตำแหน่งที่เจ้าหน้าที่จัดเตรียมไว้ แถวหน้าสุดย่อมเป็นที่นั่งของนายพลรอสส์และคณะ ถัดจากนั้นเป็นที่นั่งสำรองสำหรับบริษัทต่างๆ ส่วนที่นั่งของลีเวย์นั้นถูกจัดให้อยู่ในมุมที่ค่อนข้างห่างไกล

แต่ไม่ว่าจะนั่งตรงไหน ก็สามารถมองเห็นหน้าจอขนาดใหญ่ตรงกลางได้อย่างชัดเจน มันถูกใช้สำหรับการนำเสนอผลิตภัณฑ์ของแต่ละบริษัท

โทนี่เดินกลับมาจากห้องน้ำด้วยสีหน้าที่ดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก จัสติน แฮมเมอร์ ที่นั่งอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะกระเซ้าเย้าแหย่

"เฮ้ โทนี่!" "เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้นล่ะนั่น!" "ตอนแรกฉันนึกว่านายจะไม่กลับมาแล้วเสียอีก!" "ฉันเตรียมจะเปิดแชมเปญฉลองอยู่แล้วเชียว!"

ในฐานะคู่แข่งตัวฉกาจของสตาร์ค อินดัสทรีส์ ความบาดหมางระหว่างสองตระกูลเรียกได้ว่ายาวนาน แฮมเมอร์จึงไม่ได้รักษามารยาทเลยแม้แต่นิดเดียว

"งั้นเหรอ!" "งั้นก็น่าเสียดายแทนแกจริงๆ!" โทนี่พยายามสงบสติอารมณ์และตอกกลับไปทันควัน "แต่อย่าปล่อยให้แชมเปญของแกเสียของเปล่าล่ะ ฉันดูเหมือนว่าตำแหน่ง 'ที่สองตลอดกาล' ของแกอาจจะเริ่มสั่นคลอนแล้วนะ!" "เมื่อไหร่ที่แกหล่นไปอยู่อันดับสาม เดี๋ยวฉันจะช่วยดื่มฉลองให้เอง!"