บทที่ 40: ทำแป้งทอดน้ำมัน

“แม่ครับ ผมอยากกินแป้งทอดน้ำมัน”

เดินทางมาทั้งวัน หลิวเกินไหลทั้งเหนื่อยทั้งหิว ไม่อยากจะกินแค่โจ๊กผักป่าผสมแป้งข้าวโพด

เมื่อก่อนที่บ้านใช้หม้อดินเผาทำอาหาร แป้งสาลีอย่างดีนอกจากจะทำซุปเกี๊ยมอี๋กับบะหมี่แล้วก็ทำอย่างอื่นไม่ได้ แต่ตอนนี้มีกระทะเหล็กแล้ว สิ่งแรกที่หลิวเกินไหลนึกถึงก็คือแป้งทอดน้ำมัน

หอมกรุ่น ชุ่มน้ำมัน แค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว

“จะมาทำแป้งทอดน้ำมันอะไรกัน กระทะต้องรอติดตั้งพรุ่งนี้ คืนนี้ก็กินซุปผักป่าแป้งข้าวโพดไปก่อน” หลิวซวนจู้นั่งลงที่โต๊ะอาหารแล้ว รอให้หลี่หลันเซียงมาตักโจ๊กให้เขา

กระทะเหล็กไม่ใช่แค่ยกไปวางบนเตาแล้วจะเสร็จเลย ยังต้องปรับระดับความสูงของก้นกระทะ ยังต้องผสมดินเหนียวมาปิดขอบ ไม่ใช่เรื่องที่จะทำเสร็จได้ในชั่วครู่ชั่วยาม

“ดูคุณขี้เกียจเข้าสิ จะรออะไรพรุ่งนี้ คุณไปผสมดินเหนียวติดตั้งกระทะเดี๋ยวนี้เลย ลูกชายอยากจะกินแป้งทอดน้ำมันสักหน่อย คุณยังจะมาบ่ายเบี่ยงอีก แป้งสาลีนี่คุณเป็นคนเอามาบ้านรึไง”

หลี่หลันเซียงเกือบจะยื่นชามโจ๊กไปให้แล้ว แต่ก็ชักกลับมา แล้วด่าใส่หน้าทันที

“ได้ๆๆ ฉันไปติดตั้งกระทะเดี๋ยวนี้แหละ ขอฉันกินโจ๊กสักคำก่อนได้ไหม ทำงานมาทั้งวัน จะหิวตายอยู่แล้ว”

หลิวซวนจู้ก็มีดีอยู่ข้อหนึ่ง คือไม่เคยทะเลาะกับภรรยาเลย

“อย่างนี้ค่อยยังชั่วหน่อย กินโจ๊กเสร็จแล้วก็ไปเลยนะ ฉันจะนวดแป้งรอ พอคุณติดตั้งกระทะเสร็จ แป้งก็น่าจะพักได้ที่พอดี” หลี่หลันเซียงยื่นชามโจ๊กไปให้เขาอีกครั้ง

หลิวซวนจู้ซดโจ๊กหมดชามในสามสองคำ คว้ามีดผ่าฟืนกับกะละมังไม้ใบหนึ่งแล้วเดินออกจากบ้านไป

การปิดขอบต้องใช้ดินเหลือง ซึ่งดินเหลืองมีอยู่แค่หย่อมเล็กๆ ริมแม่น้ำปากทางเข้าหมู่บ้านเท่านั้น หากไม่ใช่เพื่อลูกชายแล้วล่ะก็ อากาศหนาวขนาดนี้ หลิวซวนจู้ไม่มีทางยอมไปไกลขนาดนั้นในความมืดแน่นอน

หลี่หลันเซียงหยิบกะละมังไม้ออกมาใบหนึ่ง ใช้ชามกระเบื้องเคลือบตักแป้งสาลีจากถุงแป้งขึ้นมาชามหนึ่ง กำลังจะเติมน้ำนวดแป้ง

“ตักอีกเยอะๆ เลยครับ ทำแป้งทอดเยอะๆ หน่อย ทั้งบ้านจะได้กินด้วยกัน” หลิวเกินไหลเห็นแวบเดียวก็รู้แล้วว่าหลี่หลันเซียงคิดจะทอดให้เขากินแค่แผ่นเดียว ที่ไหนจะยอมได้

“ก็ทอดให้แกกินคนเดียวแผ่นเดียวก็พอแล้ว ทั้งบ้านมีเจ็ดปากท้อง ถ้าปล่อยให้กินกันเต็มที่ ธัญพืชเท่าไหร่ก็ไม่พอหรอก” หลี่หลันเซียงยังคงคำนวณอย่างละเอียด

ธัญพืชที่ลูกชายคนโตนำกลับมาดูเหมือนจะเยอะ แต่จริงๆ แล้วก็แค่สามสี่สิบจินเท่านั้น หากไม่ประหยัดหน่อย ไม่กี่วันก็หมดแล้ว

“ถ้าไม่พอผมก็เอามาบ้านอีก แม่ครับ แม่วางใจได้เลย ตั้งแต่นี้ต่อไป บ้านเราจะไม่มีวันขาดของกินอีกแล้ว”

ธัญพืชเท่าไหร่ก็ไม่พอเหรอ

ธัญพืชในมิติของเขาปลูกไปหลายรอบแล้ว นอกจากเขตพื้นที่ที่ตรงกับระดับถอยหลังแล้ว พื้นที่ส่วนอื่นๆ ก็เก็บเกี่ยวไปไม่น้อยแล้ว รวมๆ กันก็หลายพันจินแล้ว เพียงพอให้คนทั้งครอบครัวกินได้อีกหลายปี

ธัญพืชมากมายขนาดนี้ เขาคงไม่สามารถนำออกมาทีเดียวทั้งหมดได้ แต่ค่อยๆ นำออกมาทีละน้อย รับรองว่าที่บ้านจะมีธัญพืชไม่ขาดตอน ถือเป็นเรื่องง่ายดายมาก

ไม่รอให้หลี่หลันเซียงได้พูดอะไรอีก หลิวเกินไหลก็ยกถุงแป้งขึ้นเทลงในกะละมังนวดแป้ง เทไปจนเกือบครึ่งถุงถึงได้หยุด

“เยอะไปแล้วๆ เจ้าเด็กคนนี้นะ ทำไมใช้ชีวิตไม่เป็นเลย” หลี่หลันเซียงเสียดายจนมุมปากกระตุก

หลิวเกินไหลยังคงไม่พูดอะไร เขาตักน้ำจากตุ่มขึ้นมาขันหนึ่งกำลังจะเทลงในกะละมัง

“อย่าเทนะ อย่าเท” หลี่หลันเซียงรีบห้ามไว้ “ทำแป้งทอดนวดแป้งต้องใช้น้ำร้อนลวก”

บ้านตระกูลหลี่ก็เคยมีช่วงเวลาที่ดีๆ อยู่หลายปี นวดแป้งอย่างไรแป้งทอดถึงจะอร่อย หลี่หลันเซียงยังคงรู้ดีอยู่

นานๆ ทีจะได้กินแป้งทอดสักครั้ง หากทำส่งๆ ไป เธอก็รู้สึกเสียดายเหมือนกัน

“ถ้าอย่างนั้นก็ต้มน้ำร้อนสิครับ”

หลิวเกินไหลไม่รู้จริงๆ ว่าทำแป้งทอดควรจะนวดแป้งอย่างไร เขารู้แค่ว่าแป้งทอดน้ำมันอร่อย เป็นชั้นๆ ในยุคหลังเรียกว่าแป้งทอดพันชั้น

“ฉันไปต้มน้ำเอง”

“ผมไปเอาฟืนมาให้”

พอเห็นว่ามีแป้งทอดกิน สองพี่น้องหลิวเกินสี่กับหลิวเกินว่างก็ดีใจกันยกใหญ่ ไม่รอให้หลิวหมิ่นตักโจ๊กผักป่าแป้งข้าวโพดในหม้อดินเผาออกมา ก็พากันถือหม้อน้ำถือฟืนมารอแล้ว

หลิวไฉ่เสียยังเล็กอยู่ ไม่ค่อยมีความทรงจำเกี่ยวกับแป้งทอดเท่าไหร่ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางให้เธอวิ่งตามก้นพี่ชายทั้งสองไปมา

เมื่อนำหม้อดินเผาขึ้นแขวนบนเตาแล้ว สองพี่น้องก็นั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟ เอาแต่เติมฟืนเข้ากองไฟไม่หยุด พวกเขาไม่เคยรอคอยให้น้ำเดือดเร็วๆ ขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

“เจ้าสองคนนี่ซุ่มซ่ามจริง เติมฟืนเยอะเกินไป ไฟก็ดับหมดสิ อยากให้น้ำเดือดเร็วๆ ก็ค่อยๆ เติมฟืนสิ” หลิวหมิ่นหัวเราะพลางด่าอยู่ข้างๆ

“คิกๆๆ… พี่รองกับพี่สามเป็นเด็กโง่” หลิวไฉ่เสียหัวเราะคิกคัก ใบหน้าเล็กๆ ของเธอถูกเปลวไฟในเตาสะท้อนจนเป็นสีแดงเรื่อ

หลิวเกินไหลนั่งอยู่บนม้านั่งมองดูเรื่องสนุก เขาชอบบรรยากาศครอบครัวแบบนี้มากเหลือเกิน เขาจุดบุหรี่ขึ้นมวนหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

“แกยังจะสูบบุหรี่อีกเหรอ” หลิวหมิ่นบังเอิญหันกลับมา เห็นหลิวเกินไหลคาบบุหรี่อยู่ ก็อุทานขึ้นมาก่อน แล้วก็บิดหูเขาทันที “ไปหัดมาตั้งแต่เมื่อไหร่”

“เบาๆ หน่อย เบาๆ หน่อย เดี๋ยวหูก็หลุดหรอก” หลิวเกินไหลหดคอ ถูกหลิวหมิ่นกดขี่อีกครั้งจนได้

“เจ้าเด็กคนนี้ก็ช่างกล้าใช้เงินจริงๆ บุหรี่มวนแพงจะตายไป มีเงินขนาดนั้น สู้ไปซื้อยาเส้นที่ตลาดมาสูบยังจะดีกว่า” หลี่หลันเซียงกลับไม่รู้สึกว่าการที่หลิวเกินไหลสูบบุหรี่เป็นเรื่องน่าตกใจอะไร แค่เสียดายเงินเท่านั้น

ผู้ชายในชนบทยุคนี้ ไม่มีใครไม่สูบบุหรี่ หลิวเกินไหลก็อายุสิบห้าแล้ว หัดสูบบุหรี่ก็เป็นเรื่องปกติ

“พี่รอง ดูสิแม่ยังไม่ว่าผมสูบบุหรี่เลย แล้วพี่ยังจะมาว่าอีก” หลิวเกินไหลยกหลี่หลันเซียงขึ้นมาต่อกรกับหลิวหมิ่น

“อะไรกัน แกปีกกล้าขาแข็งแล้ว พี่สาวคุมไม่ได้แล้วใช่ไหม” หลิวหมิ่นปล่อยหูหลิวเกินไหล แต่กลับใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเขาแทน

“ได้ๆๆ พี่รองถ้าพี่ยินดี จะคุมผมไปตลอดชีวิตเลยก็ได้” หลิวเกินไหลรีบยอมแพ้

“อย่างนี้ค่อยยังชั่วหน่อย” บนใบหน้าของหลิวหมิ่นปรากฏรอยยิ้มของผู้ชนะ

หลิวเกินไหลถึงได้มีโอกาสตอบคำถามหลี่หลันเซียง “แม่ครับ ผมซื้อบุหรี่มาส่วนใหญ่ไว้ใช้เข้าสังคมครับ ตัวเองไม่ได้สูบเยอะหรอก เดี๋ยวผมไปซื้อยาเส้นที่ตลาดมาให้พ่อผมดีกว่า ต่อไปจะได้ไม่ต้องให้เขาสูบใบไม้อีกแล้ว”

“จะไปเสียเงินนั่นทำไม พ่อแกมีใบไม้ให้สูบก็ดีถมไปแล้ว ยังจะคิดสูบยาเส้นอีก ฝันไปเถอะ” ปากพูดเช่นนั้น แต่บนใบหน้าของหลี่หลันเซียงกลับมีรอยยิ้ม

ลูกชายคนโตทั้งเก่งทั้งกตัญญู ตระกูลหลี่จะต้องสั่งสมบุญมาหลายชั่วอายุคนแน่ๆ ถึงได้มีลูกชายที่ดีขนาดนี้

“แม่ครับ ที่บ้านยังมีมันฝรั่งกับพริกอยู่ไหมครับ”

หลิวเกินไหลไม่อยากจะกินแป้งทอดน้ำมันเปล่าๆ ต้องกินคู่กับกับข้าวผัด ถึงจะเรียกว่าหอม

“มีสิ แทบจะไม่ได้กินเลย ยังเหลืออีกเยอะ”

พริกกับมันฝรั่งเก็บไว้ได้นาน หลี่หลันเซียงที่ไหนจะกล้ากินหมดในคราวเดียว

“พี่รอง เอาพริกออกมาให้หมดเลย แล้วก็เอามันฝรั่งลูกใหญ่อีกห้าหกลูกมาด้วย พริกหั่นเป็นชิ้น มันฝรั่งหั่นเป็นแผ่น แล้วก็หั่นเนื้ออีกเยอะๆ หน่อย เราจะทำผัดพริกมันฝรั่งใส่เนื้อกัน”

หลิวเกินไหลจำได้ว่าเขาไม่ได้นำพริกออกมามากเท่าไหร่ แต่มันฝรั่งนำออกมาไม่น้อยเลย พริกทั้งหมดกับมันฝรั่งห้าหกลูกใหญ่น่าจะพอดีกัน

“พริกยังเอามาผัดกับมันฝรั่งได้อีกเหรอ แกไปเรียนมาจากไหน” หลี่หลันเซียงและหลิวหมิ่นต่างก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกว่ากับข้าวยังผัดแบบนี้ได้อีก

“ร้านอาหารของรัฐไงครับ” หลิวเกินไหลอ้าปากก็พูดออกมาทันที “ผมเดินผ่านหน้าประตูร้านแล้วเห็นมา ได้กลิ่นก็หอมแล้ว”

หลี่หลันเซียงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ทำเลย เราก็จะได้ลองชิมดูบ้าง”

พริกวางไว้นานจนค่อนข้างเหี่ยวแล้ว มันฝรั่งก็มีหน่องอกออกมาไม่น้อย วันนี้จะกินแป้งทอดน้ำมันแล้ว ก็ทำมันให้หมดไปเลยแล้วกัน ตามใจลูกชายคนโตเสียหน่อย

ตั่กๆๆ…

หลิวหมิ่นหั่นพริก หั่นมันฝรั่ง หั่นเนื้อ มีดทำครัวเล่มใหม่ที่น้องชายซื้อมานี่มันช่างแตกต่างจากมีดผ่าฟืนจริงๆ เธอหั่นผักยังมีแรงขึ้นเยอะเลย