บทที่ 7 ปักถุงหอมให้ท่านซื่อจื่อ

มื้อเที่ยง เหล่าสาวใช้ห้องข้างนั่งล้อมวงกินข้าวกันที่โต๊ะเล็กในโถงข้าง

ตามธรรมเนียม พวกนางต้องกินของเหลือจากสำรับเจ้านาย

แม้จะบอกว่าเป็นของเหลือ แต่กับข้าวส่วนใหญ่ก็แทบไม่ได้แตะต้อง และยังคงหรูหราน่ากิน

เนื่องจากได้รับบาดเจ็บที่เข่า วันนี้ชุ่ยฮวาเอ๋อร์จึงได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษไม่ต้องไปปรนนิบัติรับใช้ และกำลังนั่งร่วมโต๊ะอยู่ด้วย

ขานางพอกยาไว้ แต่ใบหน้ากลับฉายแววลำพองใจอย่างน่าหมั่นไส้

บนโต๊ะมีกับข้าวสี่ห้าอย่าง ทั้งเนื้อสัตว์และผัก

ชุ่ยฮวาเอ๋อร์ใช้ตะเกียบกวาดขาหมูตุ๋นทั้งจานและไก่ย่างอีกจานลงชามตัวเองหน้าตาเฉย

จากนั้นนางก็ดันจานผักที่เหลือไปตรงหน้าหลิวเมิ่งเหมย โจวเสวี่ยฉิน และคนอื่นๆ

"พี่น้อง รีบกินเถอะ"

น้ำเสียงของนางราวกับกำลังทำทาน

สาวใช้ห้องข้างทั้งสามมองหน้ากันเลิ่กลั่กแต่ไม่พูดอะไร

พวกนางจับกลุ่มกันมานานแล้ว

ตอนนี้ชุ่ยฮวาเอ๋อร์เป็นคนโปรดแถมยังสนิทกับพระชายาซื่อจื่อ พวกนางจึงไม่กล้าขัดใจ

ส่วนถังหยวนหยวน ในสายตาพวกนางคือคนนอกที่ไม่เข้าพวก จึงตกเป็นเป้าของการกีดกันโดยปริยาย

พวกนางก้มหน้าก้มตากินข้าวเงียบๆ ทำเหมือนถังหยวนหยวนไม่มีตัวตน

บนโต๊ะ เหลือเพียงข้าวต้มน้ำใสแจ๋วจนเห็นก้นชามวางโดดเดี่ยวอยู่ถ้วยเดียว

เมื่อถังหยวนหยวนเดินมาเห็นภาพตรงหน้า นางไม่ได้พูดอะไร

ชุ่ยฮวาเอ๋อร์ปรายตามองนาง ยิ้มเยาะที่มุมปาก

"อ้าว นี่ไม่ใช่พี่ถังหรอกหรือ?"

นางจงใจขึ้นเสียงสูง

"ทำไม? ไม่พอใจที่ไม่มีกับข้าวให้กินรึไง? ถ้าจะโทษ ก็ต้องโทษตัวเองที่ไร้น้ำยา เอาใจท่านซื่อจื่อไม่เป็น"

ถังหยวนหยวนเหลือบตามองนางแวบหนึ่ง

นางไม่พูดอะไร เพียงแค่เอื้อมมือไปหยิบถ้วยข้าวต้มน้ำใสนั้นขึ้นมา

เห็นนางไม่เถียง ชุ่ยฮวาเอ๋อร์ก็คิดว่านางกลัว ยิ่งได้ใจใหญ่

"ยังจะกินอีกเหรอ? นังบ่าวไร้ระเบียบอย่างแก มีข้าวต้มให้กินสักคำก็ถือว่าโชคดีถมไปแล้ว!"

หลิวอิงและคนอื่นๆ เพียงแค่มองดูอย่างเย็นชา ไม่มีใครเอ่ยปากช่วยสักคน

ถังหยวนหยวนถือถ้วยข้าวต้ม มือชะงักไปเล็กน้อย

มองน้ำข้าวใสแจ๋วในถ้วยที่แทบจะส่องหน้าคนได้ ทันใดนั้นนางก็กระแทกถ้วยลงบนโต๊ะจนน้ำกระฉอก

ถังหยวนหยวนเดินออกจากเรือนไป หลิวอิงและคนอื่นๆ ต่างคิดว่านางคงยอมอดข้าวประชด

หลิวอิงส่ายหน้า "นังหนูนี่หยิ่งในศักดิ์ศรีใช้ได้"

นางเองกินข้าวไปไม่มาก และแอบแบ่งครึ่งหนึ่งเก็บไว้ให้ถังหยวนหยวน

แต่ความจริงแล้ว ทันทีที่ถังหยวนหยวนเดินเลี้ยวหัวมุมพ้นสายตาผู้คน นางก็มุ่งหน้าตรงไปยังครัวเล็กของจวนอ๋องอย่างชำนาญทาง

นางวางแผนไว้หมดแล้ว

เวลานี้ พ่อบ้านฝ่ายจัดซื้อน่าจะใกล้กลับมาแล้ว

โจวเอ๋อร์ ซึ่งรับหน้าที่ดูแลการจัดซื้อ เดินจ้ำอ้าวผ่านระเบียงทางเดิน มุ่งหน้าไปยังเรือนฝ่ายจัดซื้อ

ร่างหนึ่งโผล่พรวดออกมาจากหลังประตูวงพระจันทร์ และร้องเรียกเขาเบาๆ

"พ่อบ้านโจว โปรดรอสักครู่"

โจวเอ๋อร์ชะงักฝีเท้าหันกลับมามอง

ผู้มาเยือนคือถังหยวนหยวน หนึ่งในสาวใช้ห้องข้างที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งในเรือนซื่อจื่อ นางสวมชุดสาวใช้สีเขียวอ่อน ใบหน้ากลมแย้มยิ้ม ผิวขาวผ่องดุจหิมะ คิ้วเข้มได้รูปโดยไม่ต้องเขียนแต่ง ดวงตากลมโตใสกระจ่าง ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกถูกชะตาได้ง่าย

โจวเอ๋อร์เคยได้ยินภรรยาพูดถึงนาง ว่าเป็นคนน่าสงสารเช่นกัน

ดังนั้น โจวเอ๋อร์จึงยิ้มทักทายนางอย่างสุภาพแต่เว้นระยะห่าง "มีอะไรให้รับใช้หรือ แม่นางถัง?"

ถังหยวนหยวนเดินเข้าไปหาเขาอย่างรวดเร็ว และยัดห่อผ้าเล็กๆ ใส่มือเขา

ห่อผ้านั้นหนักอึ้ง แค่สัมผัสก็รู้ว่าเป็นเงิน อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีสิบตำลึง

"พ่อบ้านโจว นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้าเจ้าค่ะ"

โจวเอ๋อร์บีบห่อผ้าในมือก็เข้าใจความหมาย เขายังคงสีหน้าเรียบเฉย มองถังหยวนหยวนอย่างใจเย็น

"นี่หมายความว่าอย่างไร?"

รอยยิ้มของถังหยวนหยวนกว้างขึ้น นางโน้มตัวกระซิบ

"ไม่มีอะไรมากเจ้าค่ะ เพียงแต่ข้าเป็นคนกินจุมาตั้งแต่เด็ก อาหารที่เรือนจัดให้ไม่ค่อยจะอิ่มท้อง วันหน้าคงต้องรบกวนพ่อบ้านโจวช่วยซื้อของกินติดไม้ติดมือมาฝากเวลาออกไปจ่ายตลาดหน่อยนะเจ้าค่ะ"

นางเว้นจังหวะแล้วเสริมว่า

"จะเป็นขนมเปี๊ยะ โรตี เนื้อย่าง เกี๊ยว ซาลาเปา หรือน้ำแกง อะไรก็ได้ทั้งนั้น ขอแค่เป็นของกิน ข้าไม่เกี่ยงเจ้าค่ะ"

โจวเอ๋อร์เปิดห่อผ้าดู เห็นว่าเงินทั้งหมดเป็นเงินใหม่เอี่ยมที่ได้รับพระราชทานจากซื่อจื่อ... และจำนวนเงินนั้นมากกว่าที่ทางการมอบให้เสียอีก เขาจึงเก็บเงินเข้าอกเสื้อ รอยยิ้มใจดีปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"เรื่องเล็กน้อย ข้าจะจำไว้"

เห็นเขารับปาก ถังหยวนหยวนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รอยยิ้มดูจริงใจขึ้นมาก

"ขอบคุณพ่อบ้านโจวมากเจ้าค่ะ"

ตั้งแต่นั้นมา ชีวิตของถังหยวนหยวนก็สุขสบายขึ้นมาก

ทุกวัน โจวเอ๋อร์จะแอบเอาของกินจากนอกจวนมาให้นาง วันนี้เป็นขนมเปี๊ยะไส้เนื้อร้อนๆ พรุ่งนี้เป็นเกี๊ยวหมูผักชามโต

ถังหยวนหยวนถึงกับมีน้ำมีนวลขึ้น!

แม้แต่ถังรุ่นและถังจูจูยังพลอยได้กินขนมและซาลาเปาไส้เนื้อไปด้วย เด็กน้อยทั้งสองแก้มยุ้ยขึ้นผิดหูผิดตา

ไม่อย่างนั้น ตามกฎของจวน พวกเขาต้องกินอาหารเหมือนบ่าวไพร่ระดับล่าง คือกินข้าวหม้อแกงหม้อรวมกัน แทบไม่มีเนื้อหนังมังสา เดือนหนึ่งได้กินเนื้อสัตว์สักสองมื้อก็ถือว่าหรูแล้ว

ที่เป็นแบบนี้ เพราะสถานะพี่สาวอย่างนางมันต่ำต้อยเกินไป

ถ้าได้เป็นอนุภรรยา บ่าวไพร่ที่ติดตามก็จะมีระดับชั้น อย่างน้อยคนรับใช้ใกล้ชิดก็ต้องเป็นระดับสอง... ถังหยวนหยวนรู้สึกจนปัญญา ด้วยศักดิ์ศรีของคนยุคใหม่... นางไม่อยากจะปีนป่ายหรือใช้มารยาหญิงร้อยเล่มเกวียนเพื่อแย่งชิงผู้ชาย... มันน่าอายจะตาย

แต่พอมองความเป็นจริงของชีวิต นางก็จำต้องก้มหน้ารับชะตากรรม

ตัวนางไม่ลำบากแล้ว มีเงินคอยโปะ... แต่จะทำยังไงกับน้องๆ ล่ะ?

สามเดือน ทนให้ได้แค่สามเดือน!

ประกายมุ่งมั่นวาบผ่านดวงตาของถังหยวนหยวน ในช่วงสามเดือนนี้ ใครขวางนางฆ่าเรียบ... ขอแค่รักษาเด็กในท้องนี้ไว้ให้ได้

พอคลอดทายาทออกมาได้อย่างปลอดภัย อย่างน้อยๆ นางก็น่าจะได้เลื่อนขั้นเป็นอนุภรรยา ถึงตอนนั้นคงไม่ต้องอยู่อย่างอึดอัดแบบนี้

ผ่านไปกว่าครึ่งเดือน บ่ายวันหนึ่งหลังจากกินเบอร์เกอร์เนื้อลาเสร็จ แสงแดดกำลังดี

เหล่าสาวใช้ห้องข้างว่างงาน จึงมานั่งคุยกันเบาๆ ใต้ระเบียงเรือน

ถังหยวนหยวนนั่งแยกตัวอยู่มุมหนึ่งคนเดียว ในมือถือสะดึงปักผ้า

บนสะดึงขึงผ้าไหมสีฟ้าคราม นางกำลังใช้ไหมหลากสีปักลายนกกระเรียนคู่

นี่ไม่ใช่งานปักธรรมดา

นี่คืองานปักซูโจว

ในฐานะทายาทผู้สืบทอดที่อายุน้อยที่สุดของมรดกทางวัฒนธรรมยุคปัจจุบัน ศิลปะการปักผ้าซูโจวฝังลึกอยู่ในกระดูกดำของถังหยวนหยวน ทุกฝีเข็มละเอียดลออ ฝีมือประณีตบรรจง การเลือกใช้สีสันงดงามตระการตา

ภายใต้ปลายนิ้วของนาง นกกระเรียนคู่ดูราวกับมีชีวิต การไล่ระดับสีของขนนกและระลอกคลื่นในน้ำล้วนถูกถ่ายทอดออกมาได้อย่างสมจริง

ชุ่ยฮวาเอ๋อร์นั่งอยู่ใกล้สุด หางตาเหลือบไปเห็นเข้าพอดี

นางชะงักมือ อดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าเข้ามาดู

"อุ๊ย ถังหยวนหยวน เจ้าปักอะไรน่ะ? ลวดลายแปลกตาเชียว"

น้ำเสียงของชุ่ยฮวาเอ๋อร์เจือความอิจฉาเล็กน้อย

นางสวยที่สุดในบรรดาสาวใช้ห้องข้าง และมักได้รับความสนใจมากที่สุด นางเริ่มกังวลว่าถ้าซื่อจื่อมาเห็นมือเรียวสวยคู่นั้น... และฝีมือปักผ้าซูโจวอันเลอเลิศ จะปันใจไปให้ถังหยวนหยวนมากเกินไป

ถังหยวนหยวนเงยหน้าขึ้นยิ้มให้นาง ดวงตากลมโตโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

"ไม่มีอะไรหรอก แค่ถุงหอมน่ะ กะว่าปักเสร็จแล้วจะมอบให้ท่านซื่อจื่อ"

นางจงใจเน้นคำว่า "ให้ท่านซื่อจื่อ" อย่างชัดถ้อยชัดคำ