บทที่ 3 หากปล่อยให้ออกไป ด้วยนิสัยของหลิวซู ถังหยวนหยวนกับครอบครัวจะยังมีชีวิตรอดได้หรือ?

เดิมทีเซินชิงเยี่ยนตั้งใจจะส่งสาวใช้ผู้นี้ออกไป มอบเงินสักก้อน บ้านสักหลัง ร้านค้าสักแห่ง และหาสามีที่มีฐานะมั่นคงให้นางแต่งงานด้วย

แต่ทว่า... หากปล่อยให้ออกไป ด้วยนิสัยของหลิวซู ถังหยวนหยวนกับครอบครัวจะยังมีชีวิตรอดได้หรือ?

การรับอนุภรรยาต้องใช้ขั้นตอนยุ่งยากและใช้เวลาเตรียมการเป็นเดือน กว่าจะถึงตอนนั้น ร่างของถังหยวนหยวนคงเน่าเปื่อยไปแล้ว ให้สาวใช้ผู้นี้รับตำแหน่งสาวใช้ห้องข้างไปก่อน แม้จะดูเหมือนลดเกียรตินางไปบ้างก็เถอะ

วันหน้าค่อยชดเชยให้ทีหลัง

คำประกาศนี้ทำเอาทุกคนในห้องตกตะลึง!

ใบหน้าของหลิวซูซีดเผือดลงทันตา นางมองเซินชิงเยี่ยนอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ท่านพี่? ท่านว่ากระไรนะเจ้าคะ???"

เซินชิงเยี่ยนไม่มองหน้านางและพูดต่อ "ถังรุ่นและถังจูจู ก็ให้อยู่ต่อ โดยมอบให้เป็นบ่าวรับใช้ของถังหยวนหยวน"

เขาปรายตามองหลิวซูเป็นครั้งสุดท้าย แววตาไร้ซึ่งความอบอุ่น

"ครอบครัวสกุลถังกระทำการอุกอาจขนาดนี้ นับว่ามีความผิดยากจะให้อภัย ให้พวกมันทำความดีไถ่โทษเสีย"

"หากพระชายาซื่อจื่อไม่เต็มใจ งั้นก็ให้คนไปสืบเรื่องนี้อย่างละเอียด ดูสิว่าความจริงเป็นอย่างไร คนสกุลถังขโมยอะไรไป? ใครเป็นพยานยืนยันเวลาที่ขโมย และพวกมันตายอย่างไร?"

หลิวซูเซถลาจนแทบยืนไม่อยู่ พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

นางรู้ดีว่าซื่อจื่อไว้หน้านางโดยไม่สั่งสอบสวนให้ถึงที่สุด

หากเรื่องนี้แดงขึ้นมา ข้าในฐานะพระชายาซื่อจื่อคงเสียหน้าย่อยยับ... และจวนอ๋องเหลียงทั้งจวนก็คงพลอยเสียชื่อไปด้วย

นี่คือทางลงที่ดีที่สุดแล้ว แต่ข้าก็ยังเจ็บใจไม่หาย

ข้ากับท่านพี่เป็นสามีภรรยาที่รักใคร่กลมเกลียวกัน จะให้ข้ามาเสียหน้าเพราะสาวใช้ต้อยต่ำคนเดียวได้ยังไง?

หลิวซูหันขวับ จ้องมองถังหยวนหยวนด้วยแววตาอาฆาตมาดร้าย แทบอยากจะฉีกอกนางให้ตายคามือ!

"..."

ถังหยวนหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น นางตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

นางใคร่ครวญสถานการณ์ในใจ

ดูเหมือนข้าคงจะออกจากจวนอ๋องเหลียงไม่ได้ในเร็วๆ นี้เสียแล้ว

แต่พอมาคิดดูอีกที นี่อาจจะไม่ใช่จุดจบที่แย่ที่สุดก็ได้

ด้วยนิสัยโหดเหี้ยมของหลิวซู ต่อให้วันนี้ข้าหนีรอดออกไปได้ นางก็คงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ

ต่อให้หนีไปสุดขอบฟ้า ก็คงหนีเงื้อมมือนางไม่พ้น!

สู้ต้องอยู่อย่างหลบๆ ซ่อนๆ สู้ปักหลักอยู่ในจวนนี้เลยดีกว่า

อย่างน้อย ใต้จมูกของซื่อจื่อ หลิวซูคงไม่กล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม

ดูเหมือนข้าคงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องอยู่ที่นี่และงัดข้อกับนางสักตั้ง...

ถังหยวนหยวนรู้สึกหดหู่อย่างบอกไม่ถูก พระชายาเหลียงปรายตามองนาง แล้วชิงพูดขึ้นก่อนที่พระชายาซื่อจื่อจะทันเอ่ยปาก "แม่บ้านโจวเอ๋อร์ ตบรางวัลให้เด็กคนนี้เป็นอั่งเปา 20 ตำลึง กับปิ่นทองคู่หนึ่ง"

นี่คือการประกาศยืนยันตำแหน่งสาวใช้ห้องข้างอย่างเป็นทางการ

หลิวซูทำได้เพียงกัดฟันและมอบรางวัลให้ "เงิน 15 ตำลึง กับปิ่นทองคู่หนึ่ง!"

เซินชิงเยี่ยนปิดท้ายด้วยการกล่าวว่า "รางวัลเงิน 15 ตำลึง กับต่างหูทองคู่หนึ่ง" รางวัลนี้ดูธรรมดาไปถนัดตา

ถังหยวนหยวนทำได้เพียงโขกศีรษะขอบคุณ "ขอบพระทัยพระชายา ขอบคุณท่านซื่อจื่อ ขอบคุณพระชายาซื่อจื่อ..."

ฆ่าล้างตระกูลเขา แล้วยังต้องมาขอบคุณพวกเขาอีก ช่างเป็นโลกที่น่ารังเกียจสิ้นดี

แม่บ้านโจวเอ๋อร์รับคำสั่งจากพระชายาเหลียง พาตัวถังหยวนหยวนออกมา

ท่าทีของนางดูใจดี และสีหน้าแฝงไปด้วยความเวทนา

"แม่หนู ตามข้ามาเถอะ"

ถังหยวนหยวนเดินตามนางไปเงียบๆ ผ่านระเบียงทางเดิน จนมาถึงเรือนที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

เรือนนี้อยู่ไม่ไกลจากเรือนหลักของซื่อจื่อเซินชิงเยี่ยน ตรงกลางมีศาลาสามชั้นตั้งตระหง่าน

แม่บ้านโจวเอ๋อร์ชี้ไปที่ศาลาแล้วกล่าวว่า "ต่อไปแม่นางน้อยจะพักที่นี่ ท่านซื่อจื่อของเราชอบความสงบ ดังนั้นสาวใช้ห้องข้างจึงไม่ได้พักในเรือนของท่าน แต่แยกมาอยู่ที่เรือนสาวใช้ห้องข้างต่างหาก"

"ชั้นล่างเป็นที่พักของสาวใช้คนสนิทของท่านซื่อจื่อ ซึ่งได้รับความโปรดปรานมานานและมีหน้ามีตาพอสมควร"

"ชั้นสองเป็นที่พักของสาวใช้ห้องข้างหน้าใหม่ทั้งสี่คน ชุ่ยฮวาเอ๋อร์, หลิวเมิ่งเหมย, โจวเสวี่ยฉิน และเฉาซู"

"มีเพียงเจ้า ถังหยวนหยวน ที่จะได้พักที่ชั้นสาม ส่วนห้องว่างสองห้องข้างๆ... ให้เป็นที่พักของน้องๆ เจ้าที่ติดตามมาด้วย"

ถังหยวนหยวนพยักหน้าและกล่าวขอบคุณเบาๆ

"ขอบคุณท่านแม่บ้านเจ้าค่ะ..."

ขณะพูด ถังหยวนหยวนก็ถอดต่างหูเงินเก่าๆ จากหูตัวเองยื่นให้นาง

แม่บ้านโจวเอ๋อร์ถอนหายใจ ปฏิเสธที่จะรับไว้ แล้วล้วงถุงเงินใบหนักและกล่องผ้าไหมเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ

"นี่เป็นของรางวัลจากพระชายา ท่านซื่อจื่อ และพระชายาซื่อจื่อ รับไว้เถอะ"

ถังหยวนหยวนรับมา มันหนักอึ้งทีเดียว

แม่บ้านโจวเอ๋อร์เรียกสาวใช้สูงวัยมาอีกสองคน แล้วสั่งกำชับอะไรบางอย่าง

ไม่นาน เด็กน้อยตัวสั่นเทาสองคนก็ถูกพาตัวมา

ถังรุ่นและถังจูจูนั่นเอง

ปีนี้ถังรุ่นอายุเจ็ดขวบ เขาเป็นน้องชายคนที่สาม เป็นเด็กชายตัวอ้วนกลมผิวขาวผ่อง

ส่วนถังจูจูอายุสิบขวบ เป็นน้องสาวคนรองของถังหยวนหยวน หน้าตาคล้ายถังหยวนหยวนอยู่บ้าง แต่ไม่สะสวยเท่า ดูหยาบกระด้างและผิวคล้ำกว่า คงเพราะต้องทำงานตากแดดตากลมบ่อยๆ

พวกเขาสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตาเปรอะเปื้อน

พอเห็นถังหยวนหยวน เด็กทั้งสองราวกับเจอหลักยึดเหนี่ยวจิตใจ รีบวิ่งถลาเข้ามาหาทันที

"ท่านพี่!"

เสียงร้องไห้แหลมสูงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและคับแค้นใจ

ถังหยวนหยวนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบจนเจ็บปวดรวดร้าว

นางคุกเข่าลง กอดน้องทั้งสองไว้แน่น

"ไม่ต้องกลัว พี่อยู่นี่แล้ว"

ถังจูจูร้องไห้จนตัวโยน แทบหายใจไม่ทัน

"ท่านพี่ ข้ากลัว... พวกเขาบอกว่าท่านพ่อท่านแม่..."

ถังรุ่นยังเด็ก รู้เพียงแค่เกาะขาพี่สาวร้องไห้จ้า

ขอบตาของถังหยวนหยวนแดงก่ำเช่นกัน

นางรู้ว่ามีบางเรื่องที่ยังบอกพวกเขาตอนนี้ไม่ได้

"ไม่เป็นไร ทุกอย่างผ่านไปแล้ว ต่อไปนี้มีพี่อยู่ จะไม่มีใครกล้ารังแกพวกเจ้าอีก"

เห็นภาพนี้ แม่บ้านโจวเอ๋อร์ก็อดสะเทือนใจไม่ได้

นางกำชับเรื่องการใช้ชีวิตประจำวันอีกเล็กน้อย แล้วก็พาผู้ติดตามกลับไป

เหลือเพียงสามพี่น้องในศาลา

กว่าถังหยวนหยวนจะปลอบเด็กทั้งสองให้หยุดร้องไห้ได้ก็เล่นเอาเหนื่อย

นางเหลือบเห็นขนมสองจานวางอยู่บนโต๊ะ

จานหนึ่งเป็นขนมดอกกุ้ยฮวา อีกจานเป็นขนมเปี๊ยะ

นี่เป็นของกินพื้นๆ ที่สุดในจวนอ๋อง

นางหยิบขนมขึ้นมาป้อนให้น้องๆ

"หิวไหม? กินรองท้องหน่อยนะ"

ถังรุ่นกับถังจูจูไม่เคยเห็นขนมหน้าตาน่ากินแบบนี้มาก่อน

พวกเขารับไปอย่างระมัดระวัง แล้วรีบยัดเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

คงเพราะกินเร็วเกินไป ถังรุ่นเลยสำลักจนหน้าแดงก่ำ

ถังหยวนหยวนรีบรินน้ำให้เขาดื่ม

"ค่อยๆ กิน ไม่มีใครมาแย่งหรอก"

มองดูน้องๆ แล้ว นางรู้สึกหลากหลายอารมณ์ปนเปกันไปหมด

พอกินขนมเสร็จ ถังหยวนหยวนก็ไปตักน้ำร้อนมาเช็ดหน้าเช็ดมือให้พวกเขา

จากนั้นนางก็ค้นถุงผ้าหาเสื้อผ้าสะอาดมาสองชุด

แม้เสื้อผ้าจะไม่ค่อยดีและเก่ามาก แต่ก็ยังดีกว่าชุดสกปรกและมีรอยปะชุนที่พวกเขาสวมอยู่

พอเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ เด็กทั้งสองก็ดูดีขึ้นมาก

ถังหยวนหยวนบอกให้พวกเขารออยู่ในห้อง ส่วนนางเริ่มสำรวจรอบๆ ห้อง

ห้องนี้ไม่กว้างขวางนัก แต่สะอาดสะอ้านและมีข้าวของเครื่องใช้ครบครัน ชิดผนังมีเตียงไม้สาลี่สภาพเก่าเล็กน้อย ปูด้วยฟูกผ้าสีน้ำเงินใหม่เอี่ยม ปลายเตียงมีผ้าห่มบางพับวางไว้อย่างเป็นระเบียบสองผืน

โต๊ะแคบยาวตั้งอยู่ริมหน้าต่าง บนโต๊ะมีแจกันกระเบื้องเคลือบเนื้อหยาบวางอยู่ ข้างโต๊ะเป็นตู้เตี้ยที่ปิดประตูแน่นหนา บนตู้มีกล่องไม้ใบหนึ่ง คาดว่าคงไว้ใส่เครื่องประดับส่วนตัว

พื้นห้องถูกกวาดสะอาด กระถางถ่านที่มุมห้องก็เช็ดจนเงาวับ

ก็ดีเหมือนกัน นี่คงจะเป็นที่ซุกหัวนอนของนางในจวนอ๋องนับจากนี้

ช่วงพลบค่ำ จู่ๆ ประตูก็ถูกผลักเปิดจากด้านนอก!