บทที่ 21 - เข้าสู่หอปรุงโอสถ

บทที่ 21 - เข้าสู่หอปรุงโอสถ

◉◉◉◉◉

ออกจากโรงเตี๊ยมถงอัน ชีวินถอนหายใจ

แม้จะเสียดายที่ศิลาปราณถูกยืมไปยี่สิบก้อน แต่เมื่อเทียบกับพี่น้องในตระกูลที่ชอบสร้างปัญหาคนอื่นๆ แล้ว ท่านลุงใหญ่อย่างน้อยก็ไม่ได้ทำเกินไปนัก หากใช้ไปจนหมดไม่เหลือเลยสักก้อน เขาคงจะได้อาละวาดตรงนั้นแน่

"ช่างเถอะ อย่างไรก็แค่ยี่สิบศิลาปราณ ขายราชันย์ไก่ปราณเพิ่มอีกตัวก็ได้คืนแล้ว"

ชีวินคิดในใจ ต่อไปนี้มีเรื่องอะไรก็ควรจะรบกวนตระกูลให้น้อยลงหน่อย มิฉะนั้นท่านพ่อก็จะลำบากใจ ในฐานะประมุขตระกูลต้องคำนึงถึงทุกๆ ด้าน

"มาถึงแล้ว ก็ขายไก่ปราณในมือตัวนี้ไปก่อนแล้วกัน ผ่านไปสี่ห้าวันแล้ว คงไม่มีใครเชื่อมโยงมาถึงศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ ในสวนไก่ปราณได้หรอก"

ชีวินคิดพลางเดินไปยังซอยเล็กๆ ที่ไม่มีคน แล้วเรียกไก่ปราณออกมาจากถุงสัตว์ปราณ

ไก่ปราณตัวนี้มีขนาดเล็กกว่าไก่ปราณตัวอื่น สูงไม่ถึงครึ่งเมตร ปีกเล็กๆ สองข้างดูน่ารักมาก

มันตกลงบนพื้น ดวงตาเบิกกว้างกลมโต เห็นได้ชัดว่ากำลังสังเกตการณ์โลกภายนอก และไม่รู้เลยว่าชะตากรรมของตนเองกำลังจะถูกขาย

"มา กินข้าวทิพย์มื้อสุดท้าย"

ช่วงนี้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้น ชีวินไม่เหมือนกับศิษย์รับใช้ที่ยากจนคนอื่นๆ ที่กินธัญพืชที่ไม่มีพลังปราณหรือโอสถละเว้นธัญพืช แต่กลับกินข้าวทิพย์ทุกมื้อ

ข้าวทิพย์นี้หนึ่งชั่งราคาหนึ่งศิลาปราณชั้นเลิศ ด้วยระดับพลังปัจจุบันของเขาทุกมื้อต้องการเพียงร้อยเม็ด กินต่อเนื่องหนึ่งเดือนสามารถเพิ่มพลังปราณได้ไม่น้อย นับว่าเป็นอาหารบำรุงที่มีประสิทธิภาพคุ้มค่าสำหรับผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณ

ไก่ปราณตัวนี้กินข้าวทิพย์เสร็จแล้วก็ถูไถฝ่ามือของชีวินอย่างมีความสุข

【สัตว์ปราณแปรสภาพ】

【ไก่ปราณ → ราชันย์ไก่ปราณ】

【แก่นพลังที่ต้องการ 445】

"แปรสภาพ"

ชีวินคิดในใจ แก่นพลังก็ถูกหักไปในทันที

เมื่อขนของไก่ปราณเปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิง การแปรสภาพก็สำเร็จ มันร้องขันอย่างตื่นเต้น วนรอบตัวเขาสองสามรอบ

"เอาล่ะ กลับไปได้แล้ว"

ชีวินยิ้มแล้วเก็บมันกลับเข้าไปในถุงสัตว์ปราณ แล้วสวมหมวกคลุมและหน้ากากขึ้นมา เปิดใช้งานลูกประคำอำพราง ระดับพลังบำเพ็ญก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดของขั้นรวบรวมปราณในทันที

"หวังว่าจะขายได้หลายศิลาปราณหน่อยนะ"

เขาแววตาเคร่งขรึมลง ไม่นานก็มาถึงหอหมื่นอสูร

การตกแต่งของหอหมื่นอสูรเรียบง่ายมาก เหมือนกับร้านขายสัตว์เลี้ยง ทุกๆ หนึ่งเมตรจะมีรั้วไม้กั้นเป็นกรอบ ข้างในมีกรงเหล็กและอสูรวางอยู่ และยังมีการระบุเผ่าพันธุ์ ระดับพลัง และราคาของอสูรไว้ด้วย

"ท่านเซียนผู้นี้มีอสูรที่ชอบหรือไม่"

เพิ่งจะเข้าร้าน ก็มีผู้ฝึกตนหญิงหน้าตาสะสวย รอยยิ้มหวาน สวมใส่ชุดยาวสีน้ำเงินสังเกตเห็นเขาแล้วเดินเข้ามาทักทาย

ชีวินเหลือบมองนางแวบหนึ่งแล้วพูดว่า "ข้าผู้น้อยมาขายอสูร ไม่ทราบว่าที่นี่รับซื้อราชันย์ไก่ปราณหรือไม่"

ผู้ฝึกตนหญิงชุดสีน้ำเงินตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ดีใจพูดว่า "รับเจ้าค่ะ ท่านเซียนเชิญทางนี้"

ไก่ปราณพบเห็นได้ทั่วไป แต่ราชันย์ไก่ปราณกลับไม่ค่อยพบเห็นบ่อยนัก ไม่เพียงแต่เป็นที่นิยมในหมู่ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณ แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสร้างฐานก็ชอบอาหารเลือดประเภทนี้

เมื่อมาถึงห้องหนึ่ง ข้างในมีผู้ดูแลที่เชี่ยวชาญในการเลี้ยงดูสัตว์ปราณอยู่

หลังจากชีวินปล่อยราชันย์ไก่ปราณออกมาแล้ว อีกฝ่ายก็สังเกตการณ์ขนและหงอนของมัน ประเมินค่า ไม่ได้ยื่นมือไปสัมผัส

เพราะเป็นที่รู้กันดีว่าสัตว์ปราณประเภทไก่ปราณนั้นเลือกกิน อารมณ์ร้าย ผู้ฝึกตนที่ไม่คุ้นเคยเจอกันครั้งแรกก็สัมผัสตัวอาจจะโดนฟาดได้

"ราชันย์ไก่ปราณของสหายผู้นี้เลี้ยงดูมาได้ดีมาก อายุน้อย เนื้อมีคุณภาพดีเยี่ยม เพียงแต่ดูจากลักษณะแล้ว น่าจะเพิ่งแปรสภาพมาไม่นาน"

ผู้ดูแลลองเสนอราคา "สี่สิบหกศิลาปราณชั้นเลิศ สหายผู้นี้คิดว่าอย่างไร"

"ต่ำเกินไป ท่านน่าจะรู้ดีว่าราชันย์ไก่ปราณยิ่งอายุน้อยยิ่งหายาก" ชีวินส่ายหน้า

"แต่ในทำนองเดียวกัน พลังปราณที่อยู่ในเนื้อก็จะต่ำด้วย" ผู้ดูแลยืนกรานตามเหตุผล

"ห้าสิบห้าก้อนศิลาปราณชั้นเลิศ ต่ำกว่านี้ข้าจะออกไปตั้งแผงขายเอง จะต้องมีคนสนใจแน่นอน" ชีวินพูดอย่างสงบนิ่ง

หากไม่ใช่เพราะกลัวความยุ่งยาก การตั้งแผงขายยังสามารถต่อรองราคาได้อีกเล็กน้อย

แน่นอนว่าอีกฝ่ายเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ตกลง

จ่ายเงินรับไก่

ราชันย์ไก่ปราณตัวนั้นดิ้นรนถูกขังเข้าไปในกรงเหล็ก ในแววตามีความไม่เชื่ออย่างยิ่ง

"ต่อไปหากสหายผู้นี้มีราชันย์ไก่ปราณจะขายอีก ก็มาที่นี่ได้นะ" ผู้ดูแลพูดพลางยิ้มอย่างมีความสุข

ชีวินพยักหน้า ไม่ได้มองราชันย์ไก่ปราณตัวนั้น หันหลังเดินออกจากหอหมื่นอสูรไป

เลี้ยงมาหนึ่งเดือนกว่า ก็มีความผูกพันอยู่บ้าง แต่เพื่อศิลาปราณก็ไม่สามารถคำนึงถึงความรู้สึกของมันได้

"สามร้อยเจ็ดสิบกว่าก้อนศิลาปราณชั้นเลิศ น่าจะเพียงพอแล้ว"

ชีวินกลับมาถึงเรือนไม้ ตรวจนับศิลาปราณเสร็จแล้วก็มุ่งหน้าไปยังหอปรุงโอสถด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า

หอปรุงโอสถตั้งอยู่บนยอดเขาหลักของสำนัก เป็นสถานที่กิจกรรมหลักของศิษย์สำนักนอกห้ายอดเขาสืบทอด

ที่นี่ไม่เพียงแต่มีสี่หอที่สอนสี่ศิลปะแห่งการบำเพ็ญเพียร ยังมีหอภารกิจสำหรับรับภารกิจ หอคัมภีร์สำหรับเก็บวิชาอาคมต่างๆ และยังมีลานประลองที่ปกติศิษย์สำนักใช้ต่อสู้พนันขันต่อ หอคอยหุ่นเชิดสำหรับทดสอบความสามารถของตนเอง และสถานที่อื่นๆ อีกมากมาย

ชีวินสวมใส่ชุดสีเทาของศิษย์รับใช้ เดินอยู่ที่นี่จึงดูโดดเด่นมาก ศิษย์ชั้นนอกที่อยากรู้อยากเห็นบางคนก็จะเหลือบมองเขาเป็นครั้งคราว

เพราะศิษย์รับใช้บนยอดเขาหลักมีสถานะต่ำต้อย ง่ายต่อการถูกศิษย์ชั้นนอกรังแก ปกติจะทำงานอยู่ที่ยอดเขาชั้นนอก ไม่มีเวลาและเรี่ยวแรงมาที่นี่

หอปรุงโอสถแบ่งออกเป็นสองส่วนใหญ่ ส่วนหนึ่งคือหอชั้นนอกสำหรับศิษย์ทั่วไปเรียนวิชาปรุงโอสถและเก็บสมุนไพรปราณ อีกส่วนหนึ่งคือหอชั้นในสำหรับอาจารย์ปรุงโอสถบางท่านแลกเปลี่ยนความรู้ วิจัย และสอนศิษย์สายตรง

และเมื่อชีวินมาถึงหอปรุงโอสถชั้นนอก แจ้งความประสงค์ของตนเองแล้ว เห็นได้ชัดว่าผู้คุมชุดสีน้ำเงินที่ดูแลที่นี่ตกใจอย่างยิ่ง

"ปรุงโอสถ เจ้าเนี่ยนะ"

สีหน้านั้น เกือบจะพูดออกมาว่า เจ้าเป็นแค่ศิษย์รับใช้จะมีศิลาปราณหรือ รู้ไหมว่าการปรุงโอสถต้องใช้เงินเท่าไหร่

แต่เมื่อชีวินหยิบศิลาปราณออกมา ผู้คุมชุดสีน้ำเงินคนนี้ก็หุบปากลง

"ศิลาปราณสองสามก้อนนี้เป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ของศิษย์ ขอให้ท่านผู้คุมช่วยข้าเลือกอาจารย์ปรุงโอสถดีๆ สักท่าน" ชีวินยิ้มอย่างอ่อนโยน

ผู้คุมชุดสีน้ำเงินเห็นเขายัดของเข้ามาในกระเป๋าเสื้อของตนเองอย่างแรงก็ไอสองสามครั้ง แล้วก็รับมาอย่างแนบเนียน ยิ้มแย้มแจ่มใสพูดว่า

"ไม่ทราบว่าเจ้ามีข้อเรียกร้องอะไรบ้าง"

ชีวินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ศิษย์ไม่เข้าใจวิถีแห่งโอสถ ทุกอย่างแล้วแต่ท่านผู้คุมจะจัดการ"

"อืม ข้าคิดดูก่อนนะ อาจารย์ปรุงโอสถกงซุนข้างๆ เชี่ยวชาญการปรุงโอสถด้วยไฟสามลักษณ์ และมีศิษย์ไม่มากนัก ไม่นานมานี้เพิ่งจะทะลวงถึงขั้นสาม พอสอนทีก็สอนทั้งวัน"

"แต่การเข้าเป็นศิษย์ของเขาต้องมีความอดทน เพราะท่านชราภาพแล้ว บางครั้งสอนๆ อยู่ก็จะเผลอหลับไป ส่วนเรื่องศิลาปราณ สามร้อยสามสิบสามก้อนต่อเดือน จะเรียนรู้ได้มากน้อยแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ เจ้าว่าอย่างไร" ผู้คุมชุดสีน้ำเงินยิ้ม

ชีวินคิดว่าอีกฝ่ายรับศิลาปราณของตนเองไปแล้ว คงจะไม่หลอกตนเองแน่ จึงพยักหน้าตกลง

ตามผู้คุมชุดสีน้ำเงินเดินเข้าไปข้างใน

เขามาถึงห้องที่ตกแต่งอย่างงดงามห้องหนึ่ง ข้างในมีกลิ่นสมุนไพรเข้มข้นมาก ชายชราผมขาวโพลน แก้มตอบ ดวงตาง่วงงุนคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนเบาะกลางห้องสอนหนังสืออยู่ ข้างล่างยังมีศิษย์หนุ่มสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีนั่งอยู่หลายคน

ชีวินมองดูเขา ไม่กล้าที่จะเข้าไปใกล้โดยพลการ

ชายชราคนนั้นเห็นผู้คุมชุดสีน้ำเงินพาคนรับใช้เข้ามาในประตูก็ตกใจจนยืดตัวตรง ราวกับไม่อยากให้คนอื่นเห็นว่าตนเองกำลังอู้งานอยู่ เป่าหนวดจ้องตาอย่างโกรธเคือง

"ข้าผู้เฒ่ากำลังสอนหนังสืออยู่ รีบออกไป"

"อาจารย์ปรุงโอสถกงซุนโปรดระงับโทสะ นี่คือศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าหอ ชีวิน ต่อไปนี้จะให้ท่านชี้แนะ" ผู้คุมชุดสีน้ำเงินรีบอธิบาย

"โอ้ จ่ายศิลาปราณหรือยัง"

"จ่ายแล้ว"

กงซุนหยางได้ยินดังนั้นก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ทำท่าทางเหมือนผู้สูงส่งชี้ไปยังที่นั่งข้างล่างแล้วพูดว่า "ในเมื่อจ่ายแล้ว ก็นั่งลงแล้วมาสัมผัสความมหัศจรรย์ของวิถีแห่งโอสถกับข้าผู้เฒ่าเถิด"