บทที่ 20 - จดหมายตอบกลับจากตระกูล

บทที่ 20 - จดหมายตอบกลับจากตระกูล

◉◉◉◉◉

ไม่ว่าผู้คุมฉางจะดูออกหรือไม่ อย่างที่เขาพูดไว้ เรื่องที่ไม่มีหลักฐาน เรื่องที่โรจน์ทำ จะมาเกี่ยวอะไรกับชีวินของเขา

หวงสู่วอวี่เป็นแค่อัจฉริยะศิษย์ชั้นนอก ยังไม่มีความสามารถที่จะท้าทายกฎของสำนักอย่างเปิดเผยได้ ขอเพียงเขาอยู่อย่างสงบเสงี่ยมในยอดเขาชั้นนอกระวังตัวหน่อย ก็ยากที่จะมีอันตรายถึงชีวิต

ชีวินอุ้มไก่ปราณที่เลือกไว้ มุ่งหน้าไปยังหอการค้าใช้ศิลาปราณชั้นเลิศห้าก้อนไถ่ตัวมันออกมา

เมื่อกลับถึงเรือนไม้ ชีวินไม่ได้รีบแปรสภาพไก่ปราณให้เป็นราชันย์ไก่ปราณในทันที แต่ตั้งใจจะเก็บไว้ในถุงสัตว์ปราณอีกสองสามวัน ค่อยหาเวลาที่เหมาะสมนำไปขาย

มิฉะนั้นเพิ่งจะซื้อไก่ปราณไปไม่ทันไร หอหมื่นอสูรก็ได้รับราชันย์ไก่ปราณแล้ว ทำบ่อยๆ เข้าจะถูกสงสัยได้ง่าย

ความรอบคอบ ความระมัดระวัง คือพื้นฐานในการเอาชีวิตรอดของเขา

ผ่านไปอีกหลายวัน

ยอดเขาชั้นนอกก็ยังคงสงบสุขเช่นเคย

และในที่สุดชีวินก็ได้รับจดหมายที่ตระกูลส่งกลับมา ในนั้นมีความห่วงใยจากบิดา อวี้เฉิงเหอ และข่าวคราวเรื่องศิลาปราณที่เขาต้องการมากที่สุด

"ศิลาปราณชั้นเลิศหนึ่งร้อยก้อน ท่านลุงใหญ่มาส่งด้วยตัวเอง"

ชีวินประหลาดใจกับจำนวนนี้อยู่บ้าง สภาพของบ้านตนเองเขารู้ดี แต่กลับสามารถหาศิลาปราณชั้นเลิศมาได้ถึงหนึ่งร้อยก้อน ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ

"ตอนที่เข้าสำนักหมื่นลักษณ์ ท่านลุงใหญ่มักจะคัดค้านเสมอ ครั้งนี้กลับเสนอตัวมาช่วยเอง ในนี้จะต้องมีปัญหาอะไรบางอย่างแน่นอน"

ครุ่นคิดอยู่นาน เขาตัดสินใจว่าจะไปพบดูสักครั้ง แก้ปัญหาตามสถานการณ์ มิฉะนั้นศิลาปราณก้อนนั้นจะให้ไม่รับได้อย่างไร

ปลอมตัวแต่งกายเสร็จชีวินก็ออกจากยอดเขาชั้นนอกได้อย่างราบรื่น ตามที่อยู่ที่ระบุไว้ในจดหมายมาถึงโรงเตี๊ยมถงอัน

โรงเตี๊ยมถงอันมีชื่อเสียงมากในตลาดปลา เป็นสถานที่พักชั่วคราวที่จัดเตรียมไว้สำหรับผู้ฝึกตนจากภายนอกโดยเฉพาะ ขอเพียงอาศัยอยู่ที่นี่ ไม่ว่าท่านจะหลบหนีภัยหรือถูกไล่ล่า โรงเตี๊ยมก็จะปกป้องความปลอดภัยของท่าน

โรงเตี๊ยมมีผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานคนหนึ่งของสำนักหมื่นลักษณ์เป็นผู้หนุนหลัง ผู้ฝึกตนทั่วไปไม่กล้าที่จะล่วงเกิน

ชีวินมาถึงห้องหนึ่งบนชั้นสามของโรงเตี๊ยม ยกมือขึ้นเคาะประตู

ประตูเปิดออกเสียงเอี๊ยด

คนที่เปิดประตูเป็นชายหนุ่มชุดดำอายุประมาณยี่สิบห้าปี แววตาแฝงความเย็นชาและหยิ่งผยองอยู่หลายส่วน

ชีวินเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่คิดว่าลูกพี่ลูกน้องของตนเองจะมากับท่านลุงใหญ่ด้วย

"ชีวินเองรึ เข้ามาสิ"

ในห้อง ชายชราผมขาวครึ่งศีรษะคนหนึ่งเห็นชีวินยืนอยู่ที่หน้าประตู บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาหลายส่วน ยื่นมือมาทางเขา

"ท่านลุงใหญ่" ชีวินเข้ามาข้างในแล้วคารวะอย่างนอบน้อม

เมื่อไหร่กันที่ท่านลุงใหญ่เคยให้สีหน้าดีๆ กับเขาเช่นนี้ นี่ทำให้ในใจของเขารู้สึกถึงลางไม่ดี

"นั่ง" อวี้จื้อกั๋วยิ้มพลางชี้ไปที่เก้าอี้ไม้ข้างๆ

แต่ชีวินเหลือบมองลูกพี่ลูกน้องแวบหนึ่ง ไม่ได้รีบนั่งลง แต่กลับเปิดประเด็นถามโดยตรง "ท่านลุงใหญ่ ข้าออกมาครั้งหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนบ่ายยังต้องรีบกลับไปทำงาน ไม่ทราบว่าศิลาปราณหนึ่งร้อยก้อนที่ท่านพ่อให้ท่านนำมา"

อวี้จื้อกั๋วไอสองสามครั้งแล้วพูดว่า "คืออย่างนี้ ชีวินเอ๋ย พี่ชายของเจ้าช่วงนี้ตั้งใจจะทะลวงถึงขั้นรวบรวมปราณระดับแปด เจ้าก็รู้ว่าในตระกูลเรื่องศิลาปราณค่อนข้างจะฝืดเคือง เจ้าอยู่ในสำนักหมื่นลักษณ์ก็ไม่ต้องการทรัพยากรมากขนาดนั้น สู้ให้พี่ชายของเจ้ายืมศิลาปราณก้อนนี้ไปก่อนดีไหม"

"ชีวินเจ้าวางใจเถอะ เป็นการยืม ขอแค่ผ่านไปสักสองสามปี บ้านของท่านลุงใหญ่จะคืนศิลาปราณก้อนนี้ให้ครบถ้วนอย่างแน่นอน"

ชีวินได้ยินคำพูดนี้ก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจขึ้นมาทันที สีหน้าบูดบึ้ง

ตามจดหมายของบิดา อวี้เฉิงเหอ ศิลาปราณก้อนนี้มาจากเงินปันผลของธุรกิจใหม่ของตระกูลอวี้ เป็นของบ้านของพวกเขาเอง ดังนั้นท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ ต่อให้คัดค้านก็ไม่สามารถขัดขวางได้

ผลคือไม่คิดว่ากับดักจะรออยู่ที่นี่

"ท่านลุงใหญ่พูดเล่นแล้ว ศิลาปราณก้อนนี้สำคัญกับข้ามาก ไม่มีมันไม่ได้" ชีวินสงบสติอารมณ์แล้วพูดอย่างจริงจัง

"หึ เจ้ามีอะไรสำคัญ"

"ทำไมตระกูลอวี้ของเราในนครจันทรากระจ่างถึงเป็นได้แค่ตระกูลชั้นสอง ก็เพราะในตระกูลไม่มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน ตอนนี้ข้ามีพรสวรรค์ขั้นสร้างฐานแล้ว แค่ศิลาปราณชั้นเลิศร้อยก้อนจะนับเป็นอะไรได้ ให้เจ้ายืมก็ถือว่าให้เกียรติเจ้าแล้ว"

คนที่พูดคือลูกพี่ลูกน้องของชีวิน ชายหนุ่มชุดดำที่เย็นชาคนนั้น

ชีวินเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ไม่รู้ว่าเขาที่เป็นผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณระดับเจ็ด จะกล้าพูดออกมาได้อย่างไรว่ามีพรสวรรค์ขั้นสร้างฐาน

อายุยี่สิบห้าแล้วยังไม่ทะลวงถึงขั้นรวบรวมปราณระดับแปดเลย หากเป็นเขาคงจะอับอายจนไม่อยากจะออกจากบ้านแล้ว

"ฉางอ้าว"

ข้างๆ กันนั้น อวี้จื้อกั๋วก็ทำหน้าเคร่งขรึม ตะคอกว่า "พูดกับน้องชายอย่างไร"

ชีวินกลับไม่ใส่ใจท่าทีของอีกฝ่าย เพราะสมัยที่ยังอยู่ในตระกูลก็เคยได้ลิ้มรสความโอหังของอวี้ฉางอ้าวมาแล้ว ตอนนี้ที่สำคัญที่สุดคือศิลาปราณ ศิลาปราณ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วคลายพลังปราณที่คอยหล่อเลี้ยงลูกประคำอำพรางที่เอวออก ทำให้ระดับพลังที่ปลอมแปลงเป็นรวบรวมปราณระดับสองเปลี่ยนเป็นรวบรวมปราณระดับสี่

"ข้าใกล้จะถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้าแล้ว หกเดือนหลังต้นฤดูร้อนก็จะเข้าร่วมการคัดเลือกของสำนัก เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชั้นนอก ท่านว่านี่สำคัญหรือไม่"

ชีวินจ้องมองอวี้ฉางอ้าวโดยตรง พูดอย่างเย็นชา

ก่อนหน้านี้อวี้ฉางอ้าวไม่ได้ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบระดับพลังของชีวิน ตอนนี้ชีวินเปิดเผยออกมาเอง เขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างในทันที

"รวบรวมปราณระดับสี่ เจ้าเพิ่งเข้าสำนักมาสองเดือน จะพัฒนาได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร" อวี้ฉางอ้าวสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที

"ข้าอยู่ในสำนักก็ไปได้สวย มีผู้คุมฉางคอยดูแล เดือนที่แล้วยังให้รางวัลข้าเป็นโอสถเสริมปราณหลายเม็ด ทะลวงสองระดับเล็กๆ ยากตรงไหน"

คำพูดของชีวินแฝงไปด้วยพลังกดดัน

อวี้ฉางอ้าวสีหน้าบูดบึ้งอย่างยิ่ง ส่งเสียงฮึ่มเย็นชา "ต่อให้เจ้าทะลวงถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้าแล้วจะอย่างไร การคัดเลือกของสำนักมีศิษย์รับใช้ที่เก่งกว่าเจ้าอีกเยอะ จะถึงตาเจ้าได้อย่างไร"

"ศิษย์รับใช้จำนวนมากทำงานมาทั้งชีวิตก็ยังเป็นแค่ศิลาปราณ ไม่มีทางได้ดี"

เขาเพิ่งจะพูดจบ อวี้จื้อกั๋วก็ตบเข้าที่หัวของเขาหนึ่งฉาด ตะคอกว่า "เงียบ"

อวี้ฉางอ้าวครั้งนี้ความหยิ่งผยองในใจก็สลายไป งงไปเล็กน้อย

ตั้งแต่เล็กจนโต เขาไม่เคยโดนใครตีเลย แต่ตอนนี้กลับโดนพ่อของตนเองตี เขาอายุยี่สิบห้าแล้วนะ จะทนความอัปยศเช่นนี้ได้อย่างไร ในทันทีดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมา จ้องมองอย่างโกรธเคือง

"ชีวินเอ๋ย อย่าไปใส่ใจเลย เจ้าก็รู้ว่าพี่ชายของเจ้าอารมณ์แบบนี้"

"ถ้าท่านลุงใหญ่รู้ว่าเจ้าใกล้จะถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้าแล้ว เข้าร่วมการคัดเลือกของสำนัก ครั้งนี้ก็คงจะไม่มาเอ่ยปากแล้ว"

บนใบหน้าของอวี้จื้อกั๋วฉายแววอับอายเล็กน้อย มองชีวินอย่างเกรงใจแล้วหยิบถุงร้อยสมบัติออกมาพูดว่า

"เพียงแต่ศิลาปราณก้อนนี้ วันนี้ซื้อโอสถให้อวี้ฉางอ้าวกินไปบ้างแล้ว เหลือแค่แปดสิบก้อน"

ชีวินครั้งนี้ถือว่าได้ลิ้มรสความหน้าด้านของอีกฝ่ายแล้ว ตนเองยังไม่ทันได้ตกลงก็เอาศิลาปราณที่พ่อให้มาไปใช้โดยพลการ

เขาเกือบจะโกรธจนอยากจะด่าคนแล้ว แต่คิดว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ใหญ่ของตนเอง ทำได้เพียงข่มความขยะแขยงไว้แล้วรับศิลาปราณมา

สิ่งเดียวที่น่ายินดีคือศิลาปราณก้อนนี้ยังเหลือแปดสิบก้อน ขายราชันย์ไก่ปราณตัวนั้นไปก็คงจะพอใช้

"ท่านลุงใหญ่ ที่เหลืออีกยี่สิบก้อนท่านอย่าลืมกลับไปคืนให้ท่านพ่อด้วย" ชีวินก็จนปัญญา ทำได้เพียงพูดเช่นนี้

"แน่นอนๆ ยี่สิบก้อนบ้านเรายังมีอยู่" อวี้จื้อกั๋วยิ้ม

ชีวินไม่อยากจะพูดอะไรอีกแล้ว กล่าวลาอีกฝ่ายแล้วก็หันหลังเดินจากไป ในใจก็คิดว่า เรื่องนี้คงต้องเขียนจดหมายบอกพ่ออีกฉบับ ต่อไปนี้คงจะให้ท่านลุงใหญ่มาส่งศิลาปราณอีกไม่ได้แล้ว

และหลังจากเขาไปแล้ว อวี้ฉางอ้าวจึงระเบิดอารมณ์ตะโกน "ท่านพ่อ ทำไมถึงให้ศิลาปราณก้อนนั้นแก่เขาไปเล่า ขาดไปแปดสิบก้อน เดือนนี้ข้าอาจจะทะลวงขั้นไม่ได้นะ"

สีหน้าของอวี้จื้อกั๋วเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม มองเขาแล้วพูดว่า

"ไม่ได้ยินน้องชายของเจ้าพูดหรือ เขาใกล้จะเข้าร่วมการคัดเลือกแล้ว"

"แต่ต่อให้เขารวบรวมปราณระดับห้าแล้ว จะผ่านได้ในครั้งเดียวเลยหรือ" อวี้ฉางอ้าวพูดอย่างไม่ยอมแพ้

อวี้จื้อกั๋วพูดอย่างแผ่วเบา "เขามีคนคอยดูแลนะ"

"แล้วถ้าเกิด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี้ฉางอ้าวก็เงียบปากสนิท

สถานะของศิษย์ชั้นนอกของสำนักหมื่นลักษณ์แตกต่างจากศิลาปราณ ต่อให้ตระกูลจะมีขั้นสร้างฐานก็ยังต้องให้เกียรติสามส่วน