บทที่ 13 - เก็บค่าเช่า

บทที่ 13 - เก็บค่าเช่า

◉◉◉◉◉

ห้าวันผ่านไปในพริบตา

ห้าวันนี้ชีวินเลี้ยงไก่สะสมแก่นพลังได้อีก 675 แต้ม บวกกับแก่นพลังที่เหลือจากการเพิ่มแต้มครั้งที่แล้วอีก 300 แต้ม รวมเป็น 975 แต้ม

จำนวนนี้เพียงพอให้เขาเพิ่มแต้มวิชาท่องลมจนถึงขั้นเชี่ยวชาญได้

แต่ชีวินตั้งใจจะเก็บสะสมต่อไปอีกหน่อย เพราะแก่นพลังเหล่านี้หามาได้ยาก ในอนาคตยังต้องใช้แปรสภาพสัตว์ปราณและหลอมรวมอีก

และเคล็ดวิชาหลอมจิตของเขาก็ยังต้องการแก่นพลังอีกมหาศาล เมื่อเทียบกันแล้วการใช้ทั้งหมดไปกับอันตรายที่ไม่แน่นอนดูจะไม่คุ้มค่า

ตอนนี้ฝีมือของเขาก็เพียงพอที่จะป้องกันตัวเองได้แล้ว รอจนกว่าจะต้องการใช้วิชาท่องลมจริงๆ ค่อยเพิ่มแต้มในตอนนั้นก็ยังไม่สาย

สิ้นปี วันเก็บค่าเช่าก็มาถึง

ศิษย์รับใช้ยี่สิบคนในลานบ้านรวมตัวกัน ภายใต้การนำของศิษย์ชั้นนอกคนหนึ่งมุ่งหน้าไปยังหอศิษย์รับใช้ของตลาดปลา

หอศิษย์รับใช้ตลาดปลา นอกจากกลุ่มของชีวินแล้ว ยังมีศิษย์รับใช้จากยอดเขาชั้นนอกอื่นๆ อีกมากมาย ทุกคนต่างมองกันด้วยความสงสัย พูดคุยกระซิบกระซาบกันเป็นครั้งคราว

ปกติแล้ว ยอดเขาชั้นนอกกับยอดเขาชั้นนอกไม่ค่อยได้ติดต่อกันเท่าไหร่ นานๆ ทีจะมีศิษย์รับใช้มารวมตัวกันมากขนาดนี้ บรรยากาศจึงค่อนข้างคึกคักอยู่บ้าง

"เอ๊ะ นี่มันศิลาไม่ใช่เหรอ ฮ่าๆ หลังจากเข้าสำนักมาด้วยกันครั้งที่แล้วก็ไม่ได้เจอกันมาห้าปีแล้วนะ"

เมื่อได้ยินชื่อตัวเอง ศิลาก็หันไปมอง เห็นชายร่างกำยำคนหนึ่งเดินเข้ามา จึงเรียกอย่างไม่แน่ใจ "โอสถ"

"ข้าเอง ห้าปีไม่เจอกันแทบจะจำไม่ได้แล้วใช่ไหม" โอสถเดินมาข้างๆ ศิลาแล้วหัวเราะเสียงดัง

"จำไม่ได้จริงๆ ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนเจ้าผอมแห้งเหมือนไม้เสียบผี ไม่คิดว่าตอนนี้จะแข็งแรงขนาดนี้ ดูเหมือนว่าเจ้าจะไปได้ดีในยอดเขาชั้นนอกนะ"

ศิลาไม่คิดว่าจะเจอคนรู้จัก บนใบหน้าจึงปรากฏรอยยิ้ม

โอสถกวาดสายตามองศิษย์รับใช้ข้างหลังเขาแล้วพูดเสียงเบา "ก็แค่โชคดี สองปีก่อนมีผู้มีพระคุณมองเห็นความสามารถ เลยพามาทำงานที่ตลาดปลา ในถนนหนทางก็พอจะเอาตัวรอดได้ หาเงินเล็กๆ น้อยๆ ได้ไม่น้อย"

"มิฉะนั้นข้าจะมีระดับพลังอย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิลาจึงสังเกตเห็นว่าระดับพลังของอีกฝ่ายเป็นถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้าแล้ว อดไม่ได้ที่จะตกใจ

สมัยก่อนทั้งสองเข้าสำนักหมื่นลักษณ์มาพร้อมกัน เขายังนำหน้าอีกฝ่ายอยู่หนึ่งระดับเล็กๆ ไม่คิดว่าห้าปีต่อมาจะถูกแซงไปแล้ว

ในใจของเขาตอนนี้รู้สึกไม่ค่อยดีเท่าไหร่

และในตอนนั้นเอง โอสถดูเหมือนจะมองเห็นความรู้สึกของเขา ที่มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาแล้วพูดว่า "การเก็บค่าเช่าครั้งนี้จริงๆ แล้วก็เป็นโอกาสอย่างหนึ่ง"

"โอ้ อย่างไรหรือ" ศิลาเงยหน้าขึ้นถามด้วยความประหลาดใจ

ชีวินและคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเงี่ยหูฟัง

โอสถเห็นศิษย์รับใช้หลายคนเข้ามาใกล้ๆ ก็ไม่ได้ไล่ไป กลับกันรอยยิ้มยิ่งกว้างขึ้นแล้วพูดว่า "เจ้าคิดดูสิ สำนักให้พวกเรามาเก็บค่าเช่า บ้านหลังหนึ่งปีละสิบศิลาปราณ ผู้ฝึกตนอิสระในย่านชุมชนแออัดก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะจ่ายไหว"

"บางคนที่ระดับพลังสูงหน่อย พวกเราก็ระวังตัวหน่อยแล้วรายงานสำนัก ให้ศิษย์ชั้นนอกมาขับไล่ แต่บางคนที่อ่อนแอ จ่ายค่าเช่าไม่ไหวก็เท่ากับปล่อยให้พวกเราเชือดเฉือนมิใช่หรือ"

"นอกย่านชุมชนแออัดเป็นป่าทึบ ที่เหลือไม่ต้องให้ข้าพูดพวกเจ้าก็คงจะเข้าใจแล้วใช่ไหม"

โอสถหรี่ตาลง ยิ้มเล็กน้อย

ความเย็นชาในรอยยิ้มนั้น ทุกคนต่างก็เข้าใจกันดี มองหน้ากันไปมา ศิษย์รับใช้บางคนก็ใจเต้นแรง บางคนก็เงียบไม่พูดอะไร บางคนก็ขมวดคิ้วเหมือนชีวิน

"จ่ายค่าเช่าไม่ไหว ทางสำนักก็แค่สั่งให้พวกเราขับไล่ ทำแบบนั้นไฉนเลยไม่เท่ากับทำให้สำนักเสื่อมเสียชื่อเสียง ขัดต่อเจตนาของสำนักหรือ"

ศิลาเบิกตากว้าง มองอีกฝ่าย รู้สึกถึงความแปลกหน้า

นี่คือเพื่อนเล่นของเขาเมื่อห้าปีก่อนจริงๆ หรือ

โอสถไม่ใส่ใจ พูดว่า "ตายไปแล้วใครจะรู้ และพวกเราศิษย์รับใช้บำเพ็ญเพียรก็ยากกว่าศิษย์ทั่วไปอยู่แล้ว หากไม่สู้ไม่ทำ เมื่อไหร่จะได้เข้าเป็นศิษย์ชั้นนอก ศิษย์ชั้นใน"

"แต่ว่า เพื่อทรัพยากรบางอย่างถึงกับต้องฆ่าผู้ฝึกตนอิสระผู้บริสุทธิ์"

ศิลารู้สึกอึดอัดใจ กัดฟันพูด "อย่างไรเสียก็เป็นทางสายมาร"

โอสถมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าสีหน้าของเขาจริงจัง ก็เลยเลิกเกลี้ยกล่อมต่อไป ยิ้มแล้วพูดว่า "พวกเขาก็ต้องตายด้วยน้ำมือคนอื่นอยู่ดี เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจจะทำเรื่องนี้กับข้า งั้นก็เก็บค่าเช่าไปตามปกติเถอะ"

"ข้าพอจะมีเส้นสายอยู่บ้าง จะช่วยพวกเจ้าไปรับใบงานที่ง่ายหน่อยแล้วกัน"

พูดจบ เขาก็ ตบไหล่ศิลา ไม่รู้ว่าในคำพูดนั้นมีความหมายข่มขู่หรือไม่ แต่ขอแค่เป็นคนปกติก็คงจะไม่ไปฟ้อง

เพราะเรื่องแบบนี้ในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไป ไปฟ้องสุดท้ายก็มีแต่จะลำบากเปล่า ส่วนผู้กระทำผิดอย่างมากก็แค่โดนลงโทษเล็กน้อย

ศิลาก็ไม่ได้คิดจะทำให้โอสถโกรธ พยักหน้าแล้วพูดว่า "งั้นก็ขอบคุณพี่โอสถมาก"

โอสถยิ้มไม่หุบ โบกมือแล้วพูดว่า "รอข้าอยู่ที่นี่แล้วกัน"

หลังจากเขาไปแล้ว ศิลาก็หันไปมองคนอื่นๆ พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คำพูดเมื่อครู่ พวกเจ้าหลายคนก็ได้ยินแล้ว"

"ข้าไม่รู้ว่ามีใครใจเต้นแรงบ้าง แต่พวกเจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่ศิลา บางเรื่องที่ควรพูดก็ต้องพูด เรื่องนี้อย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว ผู้ฝึกตนอิสระในย่านชุมชนแออัดมีทั้งจริงทั้งปลอม พวกเจ้าระดับรวบรวมปราณระดับสามจะไปมองออกได้อย่างไร ดังนั้นใครที่คิดจะทำก็เลิกคิดเสีย ข้าไม่อยากจะไปเก็บศพพวกเจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของศิษย์รับใช้หลายคนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย หนึ่งในนั้นยิ้มแล้วพูดว่า "วางใจเถอะศิษย์พี่ศิลา พวกเรารู้ดี บำเพ็ญเพียรอย่างสงบเสงี่ยมคือหนทางที่ถูกต้อง"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว ผู้ฝึกตนอิสระพวกนั้นสามารถอยู่รอดที่นี่ได้ จะมีสักกี่คนที่เป็นคนดี พวกเราไม่โง่พอที่จะไปหาเรื่องพวกเขาหรอก"

"ฮ่าๆๆ ศิษย์น้องชีวิน เจ้าว่าใช่ไหม"

ชีวินพยักหน้าแล้วพูดว่า "อยู่อย่างสงบเสงี่ยมพัฒนาตัวเองถึงจะอายุยืน"

ไม่นาน โอสถก็นำใบงานและกุญแจกลับมาหลายชุด

"มา นี่ของเจ้า"

เขาแจกของให้ทีละคน ปากก็พูดว่า "ไปเก็บตามหมายเลขบนนี้ คนหนึ่งรับผิดชอบประมาณหนึ่งร้อยหลัง พรุ่งนี้เช้าก่อนจะต้องเก็บให้ครบแล้วนำมาส่งที่นี่"

"หากเจออันตราย สามารถขอความช่วยเหลือจากศิษย์รับใช้ที่อยู่รอบๆ ได้ ทุกคนอยู่ไม่ไกลกันมากหรอก"

ชีวินรับใบงานและพวงกุญแจมาจากมือของเขา

บนใบงานเขียนว่าถนนมังกรตะวันตกย่านชุมชนแออัดหมายเลข 550 ถึง 650 ด้านหลังยังมีชื่อผู้เช่า ระดับพลังที่ลงทะเบียนไว้ และค่าเช่าที่ต้องจ่าย

ในจำนวนนี้มีบางส่วนที่ค้างค่าเช่าอยู่สองสามเดือน หากต้องการจะอาศัยอยู่ในย่านชุมชนแออัดต่อไป ก็ต้องจ่ายค่าเช่าปีละสิบศิลาปราณชั้นเลิศ และชำระหนี้ที่ค้างไว้ให้ครบ หากไม่ต้องการอาศัยอยู่ต่อ ก็ต้องชำระหนี้ให้ครบเช่นกัน แล้วคืนนี้ก็สั่งให้ย้ายออกไป

ชีวินดูคร่าวๆ แล้วก็พอจะเข้าใจ

"เวลาไม่คอยท่า ทุกคนเริ่มกันเถอะ"

โอสถตบมือแล้วตะโกน "คนของถนนมังกรตะวันตกตามข้ามา"

ในหอศิษย์รับใช้ ศิษย์รับใช้หลายร้อยคนก็เคลื่อนพลออกไปตามคำสั่งของหัวหน้าของตน

"ปัง ปัง ปัง"

"เก็บค่าเช่า เก็บค่าเช่า"

เสียงทุบประตูอย่างรุนแรงดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในย่านชุมชนแออัด

ชาติก่อนชีวินก็ไม่เคยเก็บค่าเช่า เขาตามศิลาและคนอื่นๆ เข้าไปในถนนมังกรตะวันตก ถือรายชื่อเทียบกับหมายเลขบ้าน กำลังคิดว่าจะเปิดปากอย่างไรดี

ผู้ฝึกตนข้างในได้ยินเสียงเคลื่อนไหวก็เปิดประตูออกมา สีหน้าซีดเผือดคุกเข่าลงตรงหน้าเขา

"ท่านใต้เท้า ท่านใต้เท้า"

"ไม่กี่วันก่อนข้าออกไปล่าอสูรได้รับบาดเจ็บสาหัส ศิลาปราณบนตัวก็เอาไปซื้อยาหมดแล้ว ไม่มีจ่ายจริงๆ ขอผ่อนผันให้ข้าอีกสักสองสามวันเถอะ"