บทที่ 11 - รางวัลที่ไม่คาดฝันจากโอสถเสริมปราณ

บทที่ 11 - รางวัลที่ไม่คาดฝันจากโอสถเสริมปราณ

◉◉◉◉◉

"เดือนหน้าตั้งใจทำงานให้ดี ขอแค่ยังเลี้ยงราชันย์ไก่ปราณออกมาได้ โอสถเสริมปราณจะไม่ขาดมือเจ้าแน่นอน"

ผู้คุมฉางอุ้มราชันย์ไก่ปราณ ยิ้มอย่างเบิกบานแล้วจากไป

สวนไก่ปราณมีศิษย์อย่างชีวินคอยดูแล เขาวางใจมาก

โอสถเสริมปราณหนึ่งเม็ดวางขายนอกสำนักมีค่าสิบกว่าศิลาปราณชั้นเลิศ และอีกฝ่ายให้รางวัลทีเดียวสองเม็ด นับว่าเกินความคาดหมายของชีวินไปบ้าง

แม้ว่าสำนักจะปรุงขึ้นเอง แต่ต้นทุนก็ไม่ต่ำ ที่สำคัญกว่านั้นคือในที่สุดเขาก็สามารถเพิ่มระดับพลังบำเพ็ญได้แล้ว

"สองเม็ดนี้จะทำให้ข้าเข้าสู่ขั้นรวบรวมปราณระดับสี่ได้ไหม"

ชีวินตื่นเต้นจนทนไม่ไหว ขอเพียงมีสวนไก่ปราณอยู่ พรสวรรค์รากปราณผสมของเขาใช้เวลาไม่ถึงปีครึ่งก็สามารถไปถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้าได้ ถึงตอนนั้นเข้าร่วมการคัดเลือกของสำนัก ก็จะก้าวขึ้นเป็นศิษย์ชั้นนอกได้ในพริบตา

ศิษย์ชั้นนอกถึงจะนับว่าเป็นศิษย์ของสำนักหมื่นลักษณ์อย่างแท้จริง ทรัพยากร วิชาอาคม คัมภีร์ลับที่สามารถเข้าถึงได้นั้นห่างไกลจากที่ศิษย์รับใช้จะเทียบได้ หากถูกผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่งมองเห็นความสามารถรับเป็นศิษย์ในนาม หนทางในอนาคตก็จะยิ่งมั่นคงขึ้น

ทำความสะอาดเล้าไก่เสร็จ ชีวินก็รีบกลับมาที่ลานบ้าน

ทว่า ศิษย์รับใช้ที่ปกติจะดูแลไร่นากลับมารวมตัวกันอยู่ด้วยเหตุผลบางอย่าง

ชีวินมองไปที่ศิลาด้วยความสงสัยแล้วถามว่า "ศิษย์พี่ศิลา เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ"

ศิลายื่นคำสั่งโยกย้ายให้เขาแล้วพูดว่า "สำนักมีคำสั่ง ปลายปีนี้ให้ยอดเขาชั้นนอกแต่ละแห่งคัดเลือกศิษย์รับใช้บางส่วนไปช่วยเก็บค่าเช่าที่ตลาดปลา บังเอิญเลือกถูกลานของพวกเรา"

"ปีนี้ย่านชุมชนแออัดของตลาดปลาขยายตัวอย่างรวดเร็ว มีขนาดถึงหมื่นคนแล้ว และภายในก็วุ่นวาย ผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากที่อาศัยการคุ้มครองของสำนักกลับไม่ยอมจ่ายค่าเช่า อาศัยแค่ศิษย์รับใช้ที่มีอยู่ในตลาดปลาคงจะเก็บค่าเช่าได้ไม่ครบ ดังนั้นครั้งนี้จึงต้องโยกย้ายศิษย์รับใช้ไปไม่น้อย"

ข้างๆ กันนั้น ศิษย์รับใช้คนหนึ่งทำหน้าเศร้าแล้วพูดว่า "งานเก็บค่าเช่านี่ไม่ใช่งานสบายเลยนะ ผู้ฝึกตนอิสระที่อาศัยอยู่ในย่านชุมชนแออัดส่วนใหญ่เป็นคนจน จะให้พวกเขาจ่ายสิบศิลาปราณชั้นเลิศต่อปี ก็เหมือนกับฆ่าพวกเขาเลย"

"เจอคนจนยังดีหน่อย แค่หาเรื่องกดดันสักพักก็คงจะยอมจ่ายออกมา แต่กลัวว่าจะไปเจอพวกคนโหดที่ถูกสำนักฝ่ายธรรมะไล่ล่าอยู่ เผลอๆ อาจจะบาดเจ็บได้ ดังนั้นการเก็บค่าเช่าก็เป็นเรื่องที่อันตรายพอสมควร มีศิษย์รับใช้น้อยคนนักที่อยากจะทำงานนี้"

ย่านชุมชนแออัดเป็นสังคมซับซ้อน ในนั้นมีผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณช่วงปลายและช่วงสูงสุดอยู่ไม่น้อย เนื่องจากสำนักบริหารจัดการค่อนข้างหละหลวม ดังนั้นกฎระเบียบจึงวุ่นวายมาก การฆ่าคนชิงทรัพย์เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

แน่นอนว่าพวกเขาที่เป็นศิษย์รับใช้สวมใส่ชุดของสำนักหมื่นลักษณ์ ต่อให้ไปเก็บค่าเช่าในย่านชุมชนแออัดก็คงมีคนน้อยคนนักที่จะกล้าหาเรื่อง เพราะเมื่ออยู่นอกสำนักพวกเขาก็เป็นตัวแทนของหน้าตาสำนักหมื่นลักษณ์ ใครที่กล้าแตะต้องพวกเขาก็จะต้องถูกไล่ล่าจนถึงที่สุด

แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น ใครบ้างจะไม่กลัวเจอผู้ฝึกตนที่พูดจาไม่รู้เรื่อง

ในหอการค้ายังมีคำสั่งไล่ล่าคนที่ฆ่าศิษย์ของสำนักหมื่นลักษณ์แขวนอยู่ไม่น้อย ชีวิตมีเพียงชีวิตเดียว ทุกคนต่างก็รักชีวิตของตนเอง

"เฮ้อ จะว่าไปแล้ว ทำไมสำนักไม่ส่งผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสร้างฐานไปนะ ย่านชุมชนแออัดนี้เก็บค่าเช่าคนละสิบศิลาปราณชั้นเลิศ ก็จะได้ถึงหนึ่งแสนศิลาปราณชั้นเลิศเลยนะ ช่างเป็นจำนวนมหาศาล"

มีศิษย์รับใช้คนหนึ่งถอนหายใจ

"ตลาดปลาน่าจะมีผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานประจำการอยู่ แต่พื้นที่มันใหญ่เกินไป คงจะดูแลได้ไม่ทั่วถึง และผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานจะมาเทียบกับศิษย์รับใช้อย่างพวกเราได้หรือ"

"นั่นสิ ผู้ยิ่งใหญ่ขั้นสร้างฐานต่างก็ยุ่งอยู่กับการบำเพ็ญเพียร หวังจะบรรลุขั้นแก่นทองในเร็ววัน จะมีเวลาที่ไหนมาเก็บค่าเช่าทีละคน"

"แค่เก็บค่าเช่าเอง ทุกคนไม่ต้องกังวลไปหรอก"

ศิลาเอ่ยปาก "สำนักมีคำสั่ง พวกเราก็ต้องปฏิบัติตาม ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณทั่วไปจะมีสักกี่คนที่กล้าหือกับพวกเรา การหาเรื่องพวกเราก็เท่ากับหาเรื่องสำนักหมื่นลักษณ์"

"เอาล่ะ เหลืออีกห้าวันก็จะสิ้นปีแล้ว ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม ใครที่ไม่สบายใจก็ไปซื้อยันต์ป้องกันตัวมา"

ทุกคนพยักหน้าแล้วก็แยกย้ายกันไป

"ศิษย์พี่ศิลา ถึงตอนนั้นข้าต้องไปด้วยหรือ" ชีวินเอ่ยปากถาม

ศิลามองเขาแล้วพยักหน้า "เจ้าอาศัยอยู่ในลานนี้ ก็อยู่ในขอบเขตที่ถูกโยกย้ายด้วย ถึงตอนนั้นตอนเช้าเลี้ยงไก่ปราณเสร็จก็ไปกับพวกเราแล้วกัน เก็บค่าเช่าแค่วันเดียวก็เสร็จแล้ว"

"ได้" ชีวินตอบตกลง กลับมาที่เรือนไม้ปิดประตู แววตาวูบไหวสองครั้ง

บังเอิญเลือกถูกลานของพวกเขาจริงๆ หรือ

ยอดเขาชั้นนอกมีลานบ้านอยู่หลายสิบหลัง เขามีผู้คุมฉางคอยดูแล ในหมู่ศิษย์รับใช้ก็มีชื่อเสียงไม่น้อย ตามหลักแล้วการคัดเลือกไม่น่าจะมาถึงหัวเขา

เว้นแต่ผู้ฝึกตนที่คัดเลือกลานบ้านหลังจากได้รับคำสั่งโยกย้ายจากสำนักแล้ว ไม่ได้สอบถามผู้คุมฉาง หรือว่าจงใจเลือกลานของพวกเขา

และคนที่มีแรงจูงใจจะทำร้ายเขา ดูเหมือนจะมีเพียงคนเดียว บังเอิญว่าพี่ชายของอีกฝ่ายก็มีอิทธิพลในหมูศิษย์ชั้นนอกพอสมควร ไม่แน่ว่าอาจจะรู้จักกับผู้ฝึกตนคนนั้น

คิดไปคิดมา ชีวินก็รู้สึกว่าตนเองมีอาการหวาดระแวงว่าจะถูกทำร้ายแล้ว

แต่การอยู่ในโลกที่โหดร้ายเช่นนี้ ระวังตัวไว้มากแค่ไหนก็ไม่ถือว่าเกินไป

"บำเพ็ญเพียรเพิ่มพลังให้ตัวเองดีกว่า ขอเพียงฝีมือแข็งแกร่งขึ้น ปัญหาเหล่านี้ก็ไม่นับว่าเป็นปัญหา" ชีวินถอนหายใจออกมา แล้วหยิบโอสถเสริมปราณสองเม็ดนั้นออกมา

เขานั่งขัดสมาธิบนเตียง ปรับลมหายใจให้คงที่ โคจรเคล็ดวิชา แล้วหยิบออกมาเม็ดหนึ่งกินเข้าไป

โอสถเสริมปราณเข้าปากก็ละลายทันที กระแสความร้อนระเบิดขึ้นที่จุดตันเถียนในทันที ราวกับกระแสน้ำท่วมทะลักเข้าสู่แขนขาทั้งสี่ เคล็ดวิชาหลอมจิตโคจรพลังรอบกายอย่างรวดเร็วเพื่อหลอมรวมมัน

"พลังปราณเข้มข้นจริงๆ ผลลัพธ์ดีกว่าศิลาปราณมาก"

ชีวินรู้สึกว่าพลังปราณของตนเองกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ดีใจจนเนื้อเต้น

เขาหลับตาลง รวบรวมสมาธิหลอมรวม ไม่ให้พลังโอสถสูญเปล่าไปแม้แต่น้อย

สองชั่วยามต่อมา

"ไม่พอ ยังไม่พออีก"

ชีวินสิ้นสุดการบำเพ็ญเพียร ถอนหายใจออกมา ระดับพลังยังคงอยู่ที่รวบรวมปราณระดับสาม แต่ปริมาณพลังปราณในร่างกายเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

"น่าจะต้องใช้อีกสองสามเม็ดถึงจะทะลวงขั้นได้"

เขาหยิบโอสถเสริมปราณเม็ดที่เหลือขึ้นมา กำลังจะกินเข้าไปอีกครั้ง ทันใดนั้นก็นึกถึงแววตาที่ไม่เป็นมิตรของกาญจน์เมื่อไม่กี่วันก่อน การกระทำก็หยุดชะงักที่ริมฝีปาก

"เหลืออีกห้าวันก็จะสิ้นปีแล้ว กินโอสถเสริมปราณเม็ดนี้เข้าไปข้าก็ไม่สามารถทะลวงถึงขั้นรวบรวมปราณระดับสี่ได้ หากการเก็บค่าเช่าครั้งนี้มีอันตรายจริงๆ สิ่งที่ต้องพึ่งพาก็คืออสูร"

ชีวินแววตาลุ่มลึก นึกถึงราชันย์อสรพิษแดงที่ขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะถึงขั้นหนึ่งระดับห้าแล้ว ในใจก็ตัดสินใจแน่วแน่

เขาร่ายคาถา เรียกราชันย์อสรพิษแดงออกมาจากทิวทัศน์ภายใน

ราชันย์อสรพิษแดงปรากฏตัวออกมาก็เข้ามาคลอเคลียที่ข้างมือของเขา ทำท่าทางเหมือนอยากให้เขาลูบหัว

นับตั้งแต่ได้ลิ้มรสชาติของระบบแล้ว มันก็มีความคาดหวังอย่างน่าเหลือเชื่อต่อฝ่ามือของชีวิน

"มา กินโอสถนี่เข้าไป ดูสิว่าจะช่วยให้เจ้าทะลวงถึงขั้นหนึ่งระดับห้าได้ไหม" ชีวินยัดโอสถเข้าไปในปากของมันแล้วยิ้ม

โอสถเสริมปราณแม้จะไม่ใช่โอสถที่ปรุงขึ้นมาเพื่ออสูรโดยเฉพาะ แต่ก็มีผลกับอสูรเช่นกัน เพียงแต่จะอ่อนลงไปมาก

ราชันย์อสรพิษแดงกลืนเข้าไปคำเดียว ยังไม่ทันลงท้องก็ละลายในปาก พลังปราณเข้มข้นพุ่งขึ้นมาทันที

จากนั้นมันก็ส่ายหัวอย่างสบายใจและมีความสุข

ชีวินเฝ้าดูมันอย่างใกล้ชิด ประมาณหนึ่งชั่วยามก็มีข้อมูลปรากฏขึ้นมา และยังมาพร้อมกับรางวัลใหม่ที่เขาคาดไม่ถึงอีกด้วย

【ท่านเลี้ยงราชันย์อสรพิษแดงสำเร็จหนึ่งตัว ใช้โอสถเสริมปราณ*1 ได้รับรางวัล 80 แต้มแก่นพลัง พลังปราณจำนวนเล็กน้อย】

ทันใดนั้น พลังปราณในร่างกายของเขาก็เพิ่มสูงขึ้นมาช่วงหนึ่ง ห่างจากขั้นรวบรวมปราณระดับสี่เพียงแค่ก้าวเดียว

ในขณะเดียวกัน ราชันย์อสรพิษแดงก็ทะลวงถึงขั้นหนึ่งระดับห้า