บทที่ 1 - ศิษย์รับใช้

บทที่ 1 - ศิษย์รับใช้

◉◉◉◉◉

เมื่อเปิดประตูออกไป ชีวินเห็นเรือนชั้นเดียวหลายหลังอยู่ด้านนอก กับเหล่าเด็กหนุ่มในชุดสีเทาอีกหลายคน เขาถึงได้ยอมรับความจริงที่ว่าตัวเองข้ามมิติมายังโลกของผู้ฝึกตน

ที่นี่คือเทือกเขาเมฆาหมอก เป็นยอดเขาชั้นนอกของสำนักหมื่นลักษณ์

ส่วนเขาคือหนึ่งในศิษย์รับใช้นับหมื่นนับพันคนของที่นี่ จะพูดให้ดูดีหน่อยก็ถือว่าเป็นศิษย์ของสำนักเซียนเหมือนกัน

เจ้าของร่างเดิมกับเขามีชื่อเดียวกัน ปีนี้อายุสิบหกปี มีพลังบำเพ็ญอยู่ขั้นรวบรวมปราณระดับสอง มาจากตระกูลอวี้ซึ่งเป็นตระกูลผู้ฝึกตนแห่งนครจันทรากระจ่างที่อยู่นอกหุบเขา

พรสวรรค์ในการฝึกตนของเขามีจำกัด เขามีรากปราณสามสายที่ธรรมดาที่สุดซึ่งหนึ่งในนั้นคือคุณสมบัติลม หากอยู่ที่ตระกูลต่อไปโดยมีบิดาคอยดูแล ก็อาจจะใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขไปตลอดชาติ

แต่เจ้าของร่างเดิมไม่ยอมจำนนต่อชะตา เขาปรารถนาในพลังอำนาจ จึงตัดสินใจเด็ดเดี่ยวเข้าร่วมสำนักหมื่นลักษณ์ กลายเป็นศิษย์รับใช้คนหนึ่ง

สำนักหมื่นลักษณ์แห่งนี้ ถือเป็นหนึ่งในสำนักฝึกตนที่มีชื่อเสียงเลื่องลือในแคว้นยุทธ์

เมื่อพันปีก่อน สำนักเคยมีผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นตำหนักม่วงอยู่หลายคน เป็นถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการฝึกตนของแคว้นยุทธ์ รุ่งโรจน์ไร้ผู้ใดเทียม แต่หลังจากผ่านเหตุการณ์ผันผวนมาหลายครั้งจนถึงปัจจุบัน แม้จะเทียบกับสำนักชั้นหนึ่งไม่ได้ แต่ก็ยังคงอยู่ในระดับสำนักชั้นสองได้อย่างมั่นคง

อีกทั้งสำนักหมื่นลักษณ์ยังมีรากฐานที่ล้ำลึก มีเคล็ดวิชาฝึกตนหายากนานาชนิด และมียอดเขาสืบทอดถึงห้ายอด ทำให้ผู้ฝึกตนอิสระและตระกูลต่างๆ มากมายต่างหลั่งไหลกันมา

ในฐานะศิษย์รับใช้ เจ้าของร่างเดิมขอเพียงมีระดับพลังถึงขั้นรวบรวมปราณระดับสาม ก็จะสามารถเลือกเคล็ดวิชาพื้นฐานจากยอดเขาสืบทอดทั้งห้ายอดใดก็ได้ ด้วยความรีบร้อน เมื่อคืนตอนที่พยายามจะทะลวงขั้นพลังจึงเกิดความผิดพลาดขึ้นมา เขาถึงได้ข้ามมิติมาแทนที่

"น่าสงสารเกินไปแล้ว เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่ถึงสองวันก็ตายซะแล้ว"

ชีวินนึกสงสารเจ้าของร่างเดิมอยู่เงียบๆ

สำนักหมื่นลักษณ์เป็นสำนักใหญ่โต ขั้นตอนการเข้าสำนักของเจ้าของร่างเดิมเรียกได้ว่ายากลำบากแสนสาหัส ในโลกนี้มีผู้ฝึกตนที่มีรากปราณผสมอยู่มากมายนับไม่ถ้วน การที่เขาสามารถโดดเด่นจนได้รับเลือกเป็นศิษย์รับใช้ได้นั้น ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะตระกูลของเขาจ่ายศิลาปราณติดสินบนทูตชักนำไปไม่น้อย

แต่ใครจะคิดว่า ความฝันที่ตั้งใจไว้ยังไม่ทันได้เริ่ม ก็ต้องเปลี่ยนคนไปเสียแล้ว

ชีวินได้หลอมรวมความทรงจำของอีกฝ่าย ความปรารถนาที่จะมีพลังอำนาจก็ฝังลึกอยู่ในใจของเขาเช่นกัน

ในโลกของผู้ฝึกตนที่แสนอันตรายแห่งนี้ มีเพียงพลังอำนาจเท่านั้นที่เป็นทุกสิ่งทุกอย่าง

ฝึกฝนตน แสวงหาชีวิตอมตะ บรรลุเป็นเซียน

"วางใจเถอะ ข้าจะสืบทอดเจตจำนงของเจ้า และจะปกป้องตระกูลของเจ้าเอง"

ชีวินตัดสินใจอย่างแน่วแน่ในใจ

ปัง ปัง ปัง

"ออกมาทำงานได้แล้ว อย่าอู้งาน นี่มันยามไหนแล้ว"

นอกห้อง ผู้คุมศิษย์รับใช้ทุบประตูเสียงดังลั่น คำปฏิญาณอันยิ่งใหญ่ในใจของเขากระเจิงหายไปในทันที

ข้ามมิติมาแล้วยังต้องทำงานอีก คุณเชื่อไหมล่ะ

ชีวินถอนหายใจเฮือกหนึ่งแล้วรีบตะโกนตอบ "มาแล้วๆ"

เขาเดินออกมาจากห้องก็เห็นผู้คุมศิษย์รับใช้ที่มีหนวดรูปแปดอักษรกำลังยืนด่าทอพร้อมกับสั่งให้เด็กหนุ่มกลุ่มนั้นทำงาน

ศิษย์รับใช้ต้องทำงานมากมาย อย่างเขาถูกจัดให้ไปดูแลแปลงนาทิพย์หมายเลขหนึ่งร้อยแปดสิบที่อยู่ริมยอดเขาชั้นนอก งานประจำวันคือการร่ายคาถาเรียกฝน กำจัดวัชพืช ไล่แมลง และต้องส่งมอบข้าวทิพย์ที่เก็บเกี่ยวได้ตามกำหนด

พลังปราณของขั้นรวบรวมปราณระดับสองกว่าจะทำงานทั้งหมดนี้เสร็จก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งวัน บางครั้งก็ลากยาวไปจนถึงกลางคืน เวลาที่เหลือให้เขาได้ฝึกตนในแต่ละวันจึงมีน้อยมาก ต้องเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชั้นนอกให้ได้เท่านั้นถึงจะมีเวลาว่างมากขึ้น

ส่วนเงื่อนไขการเป็นศิษย์ชั้นนอกก็ง่ายมาก นั่นคือหลังจากเลือกเคล็ดวิชาพื้นฐานจากยอดเขาสืบทอดทั้งห้ายอดแล้ว ก็ต้องฝึกฝนจนถึงขั้นรวบรวมปราณระดับห้าเพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกประจำปีของสำนัก

"เมื่อไหร่ชีวิตแบบนี้จะสิ้นสุดลงเสียที"

ศิษย์รับใช้คนหนึ่งที่อายุมากกว่าเขาเล็กน้อยมองมาที่ชีวินและศิษย์ใหม่คนอื่นๆ แล้วส่ายหัวอย่างเงียบๆ

หลังจากผู้คุมศิษย์รับใช้เทศนาจบ เขาก็เดินจากไปตามลำพัง ศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วเริ่มพูดคุยกันสองสามประโยค

"ศิษย์พี่ศิลาอยู่ที่นี่มากี่ปีแล้วหรือ" ชีวินหยิบเคียวกำจัดวัชพืชที่อยู่ข้างลานบ้านขึ้นมาแล้วถามด้วยความสงสัย

เมื่อวานคนในลานนี้ได้ทำความรู้จักกันไปแล้ว ศิษย์พี่ศิลาคนนี้เป็นคนใจดี เมื่อเห็นศิษย์ใหม่ทำอะไรไม่ถูกต้องก็จะเอ่ยปากเตือน

"ห้าปีแล้ว" ศิลาหันมามองเขาด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

"ข้าเองก็เคยเปี่ยมไปด้วยความหวังเหมือนพวกเจ้า คิดว่าการได้เข้าสำนักใหญ่จะทำให้ได้ฝึกฝนวิชาไร้เทียมทาน ใช้ชีวิตได้อย่างอิสระเสรี อนาคตสดใส แต่ความจริงแล้วมันก็แค่การหนีจากหลุมหนึ่งไปตกอีกหลุมหนึ่งเท่านั้น"

คำพูดที่แฝงความนัยนั้นดึงดูดความสนใจของเหล่าเด็กหนุ่มโดยรอบทันที เด็กหนุ่มคนหนึ่งถามขึ้นด้วยสีหน้าสงสัย

"พวกเราเป็นศิษย์ชั้นนอกไม่ได้หรือ ถ้าเป็นได้ก็จะมีเวลาฝึกตนแล้วนี่"

ศิลามองเด็กหนุ่มคนนั้นแวบหนึ่งแล้วพูดอย่างไร้เยื่อใย "คนที่ได้เป็นศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่ล้วนมีรากปราณผสม แล้วศิษย์รับใช้ในสำนักก็มีมากมายเหลือคณานับ มีคนเก่งกว่าเจ้าอีกเยอะ เจ้าจะไปสู้กับพวกเขาได้อย่างไร"

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เอาแค่ข้าคนเดียว ห้าปีมานี้ข้าอยู่ขั้นรวบรวมปราณระดับสี่แล้ว ทั้งยังฝึกฝนวิชากระบี่เหินอีกด้วย เจ้าคิดว่าถ้าไม่มีวาสนาจะตามข้าทันหรือ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเหล่าเด็กหนุ่มก็ซีดเผือดลงทันที เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้สึกกดดัน

นี่มันไม่เหมือนกับอนาคตที่พวกเขาจินตนาการไว้เลย

"ศิษย์รับใช้ในสำนักก็เหมือนวัวเหมือนม้าที่ถูกใช้งาน แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสเลยเสียทีเดียว หากสามารถประจบประแจงศิษย์ชั้นนอกได้ ชีวิตของเจ้าที่นี่ก็จะดีขึ้นมาก อาศัยพวกเขาไต่เต้าขึ้นไปก็อาจจะเป็นไปได้"

"ถ้ามีฝีมือมากกว่านั้น ไปทำความคุ้นเคยกับศิษย์ชั้นในหรือผู้อาวุโสบางคน ใช้เส้นสายก็อาจจะสำเร็จ"

"ที่นี่ก็เหมือนกับโลกภายนอก ต้องรู้จักประจบสอพลอ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ศิลาก็เงียบเสียงลงทันทีและสีหน้าก็เปลี่ยนไป

ท่าทีไม่แยแสผู้คนรอบข้างแม้แต่น้อย ศิษย์รับใช้ผู้ทรงอิทธิพลก้าวเข้ามาในลาน และเบื้องหลังก็ยังมีบริวารอีกสองคนตามมา ด้วยท่วงท่าราวกับไม่เห็นใครอยู่ในสายตาเลย

มีเพียงศิษย์รับใช้คนหนึ่งที่ท่าทางหยิ่งผยององอาจเดินเข้ามาในลาน ด้านหลังมีลูกน้องตามมาอีกสองคน ท่าทางไม่เห็นใครอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

"เขามาขอยืมคนอีกแล้ว"

"หลบไปไกลๆ เลย"

ข้างๆ กันนั้น ศิษย์รับใช้หลายคนที่รู้จักชายคนนั้นรีบก้มหน้าลง

"ศิษย์พี่ศิลา คนผู้นี้คือใครหรือ" ชีวินยืนอยู่ข้างๆ เขา เห็นทุกคนมีท่าทีหวาดกลัวจึงถามขึ้นด้วยความสงสัย

ศิลาพูดเสียงเบาอย่างระมัดระวัง "คือกาญจน์จากลานข้างๆ เขาทำงานอยู่ที่สวนไก่ปราณ อาศัยว่าพี่ชายของเขาเป็นอัจฉริยะศิษย์ชั้นนอกของยอดเขากระบี่เหิน เลยทำตัวกร่างเป็นอันธพาล ทนเห็นใครได้ดีกว่าตัวเองไม่ได้ มักจะไปขอยืมคนจากลานอื่นไปช่วยเขาเลี้ยงไก่ปราณอยู่บ่อยๆ ถ้าใครไม่ยอมก็จะถูกลากออกไปซ้อม"

"งานเลี้ยงไก่ปราณนั่นน่ะยากกว่างานดูแลแปลงนาทิพย์ของพวกเราเยอะ ไก่แต่ละตัวมีพลังเทียบเท่าขั้นหนึ่งระดับกลาง หรือเทียบเท่ากับขั้นรวบรวมปราณระดับห้าเลยนะ แถมยังเลือกกิน อารมณ์ร้ายอีกด้วย ถ้ากินข้าวทิพย์แล้วไม่พอใจนิดหน่อยก็จะสยายปีกฟาดคน ปีกของมันแข็งเหมือนเหล็ก ถ้าโดนพวกเราเข้าไปทีอย่างน้อยก็กระดูกหักเอ็นขาด"

"สองปีแรกที่ข้ามาที่นี่ก็เคยโดนเขารังแกเหมือนกัน ถ้าเจอเขาข้างนอกก็รีบเดินหนีไปไกลๆ อย่าไปสบตากับเขา"

ขณะที่พูดอยู่นั้น กาญจน์ก็กวาดสายตามองไปทั่วลานแล้วก็สบตากับชีวินเข้าพอดี เขาขมวดคิ้วทันที

ศิษย์คนอื่นๆ พอเห็นเขาก็พากันก้มหน้าด้วยความหวาดกลัว มีเพียงเด็กหนุ่มคนนี้ที่ไม่ยอมก้มหน้า แถมยังหน้าตาหล่อเหลาอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้ในใจของเขารู้สึกอิจฉาและไม่พอใจขึ้นมา เขาจึงเดินตรงไปหาชีวินแล้วตะโกนว่า "เจ้าก็เป็นศิษย์รับใช้คนใหม่เหมือนกันรึ งั้นก็ดีเลย ตามข้าไปช่วยเลี้ยงไก่สักหน่อยสิ"

"ถ้าเลี้ยงดีๆ ล่ะก็ พี่ชายคนนี้มีรางวัลให้อย่างงาม"

สิ้นเสียงของกาญจน์ ลูกน้องสองคนข้างหลังก็เดินยิ้มร่ามาขนาบข้างชีวินซ้ายขวา ท่าทางไม่ยอมให้เขาปฏิเสธ

ชีวินไม่คาดคิดเลยว่าแค่เผลอมองอีกฝ่ายแวบเดียวก็จะโดนหาเรื่องเข้าให้แล้ว

ส่วนศิลาที่เมื่อครู่ยังกระซิบกระซาบกับเขาอยู่ ตอนนี้ได้ถอยไปอยู่ไกลๆ แล้ว ทำทีเป็นหยิบเคียวขึ้นมาเหมือนไม่รู้จักเขา

"ศิษย์พี่กาญจน์ ข้ายังมีแปลงนาทิพย์ต้องดูแล" ชีวินฝืนยิ้มอย่างลำบากใจแล้วคิดจะเดินเลี่ยงไปอีกทาง

แต่กาญจน์ไหนเลยจะปล่อยเขาไปง่ายๆ เขาขยิบตาครั้งหนึ่ง ลูกน้องสองข้างก็คว้าไหล่ของชีวินไว้

"ฮ่าๆๆ เลี้ยงไก่จะใช้เวลาสักเท่าไหร่กันเชียว แป๊บเดียวก็เสร็จแล้ว พอเลี้ยงเสร็จเจ้าค่อยกลับไปดูแลแปลงนาทิพย์ของเจ้าก็ได้"

"ไปกันเถอะ"

กาญจน์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์แล้วโบกมือครั้งหนึ่ง พาลูกน้องกับชีวินเดินออกจากลานไป

แม้ชีวินจะร้องโวยวายดิ้นรน แต่ก็ไม่มีใครยอมช่วยเขา พอเขาจะใช้พลังปราณขัดขืนก็โดนต่อยเข้าที่ท้องทันทีจนร่ายคาถาลูกไฟออกมาไม่ได้

"น่าสงสารจัง เจ้าว่าเขายังจะได้กลับมาไหม"

"กลับก็คงกลับมาได้ แต่ไม่รู้ว่าจะกลับมาในสภาพนอนหามหรือเปล่า คนที่ไปเลี้ยงไก่ปราณน่ะไม่ค่อยมีใครกลับมาในสภาพดีๆ หรอก"

"ก็เจ้าชีวินนั่นเพิ่งมาใหม่ ไม่รู้จักกฎเกณฑ์ จะหน้าตาดีไปทำไมกัน"

"พวกเจ้าต่อไปอย่าได้เรียนแบบเขาล่ะ เจอคนที่เก่งกว่าตัวเองต้องก้มหน้าเข้าไว้ รู้ไหม"

"เอาล่ะ อย่ามัวแต่พูดจาเยาะเย้ยกันอยู่เลย รีบทำงานเถอะ"

ศิลารู้สึกรำคาญใจกับพวกศิษย์รับใช้ที่ชอบซ้ำเติมคนอื่นจึงอดไม่ได้ที่จะตะโกนขึ้นมา

ไม่นาน ศิษย์รับใช้ในลานก็แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตัวเอง

ส่วนชีวินถูกพาตัวลงไปเชิงเขา เขาคิดหาทางหนีซ้ายทีขวาที แต่ก็ไร้โอกาส

พลังของขั้นรวบรวมปราณระดับสองนั้นจริงๆ แล้วก็แค่แข็งแกร่งกว่าจอมยุทธ์คนธรรมดาเล็กน้อย พลังปราณในร่างก็มีจำกัด เขาไม่ได้มีวิชาอาคมที่ลึกล้ำอะไร คนทั้งสามที่อยู่ข้างๆ ก็มีฝีมือไม่ด้อยไปกว่าเขา

โดยเฉพาะกาญจน์ที่เป็นหัวโจกนั้นมีพลังถึงขั้นรวบรวมปราณระดับสี่แล้ว หากไปทำให้เขาโมโหเข้าคงไม่ได้จบแค่โดนต่อยแน่

เมื่อชีวินคิดได้ดังนั้นก็สงบเสงี่ยมลงมาก เดินตามหลังกาญจน์ไปอย่างเงียบๆ ไม่กล้าทำอะไรผลีผลามอีก

สวนไก่ปราณตั้งอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่งของยอดเขาสัตว์อสูรในสำนักหมื่นลักษณ์ ใช้เวลาเดินประมาณสองก้านธูปจึงจะถึง ด้านนอกมีค่ายกลขนาดเล็กป้องกันอยู่เพื่อป้องกันพวกขโมยไก่

กาญจน์หยิบแผ่นไม้ค่ายกลออกมาโบกครั้งหนึ่งแล้วเดินเข้าไปอย่างองอาจ คนอีกสามคนรีบเดินตามเข้าไปติดๆ

งานเลี้ยงไก่นี้เป็นงานที่พี่ชายของเขา หวงสู่วอวี่ ใช้เส้นสายหามาให้ มีค่าจ้างเดือนละสามร้อยเหรียญปราณ หากทำได้ดีก็จะได้โอสถโลหิตปราณและโอสถเสริมปราณอีกด้วย

ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถหยิ่งผยองเหนือศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ได้

กาญจน์เรียกศิษย์รับใช้คนหนึ่งให้ไปเอาข้าวทิพย์ถุงเล็กๆ มาจากเรือนไม้ แล้วหยิบชามเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมาตะโกนใส่ชีวิน

"ถือเข้าไปเลี้ยงซะ ไก่ปราณแต่ละตัวให้กินข้าวทิพย์ประมาณยี่สิบเม็ด จำไว้ว่าอย่าให้มากเกินไป ไก่พวกนี้เอาใจยากนะ ถ้าเห็นว่าเจ้าลำเอียงล่ะก็จะอิจฉากันแล้วก่อเรื่องวุ่นวาย"

"อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ ไก่ปราณพวกนี้ตัวที่อ่อนแอที่สุดก็มีพลังขั้นหนึ่งระดับสาม ปีกของมันแข็งเหมือนเหล็ก ถ้าเลี้ยงไม่ดีโดนมันฟาดกระเด็นไป อย่างน้อยก็ต้องนอนซมอยู่บนเตียงหลายวัน"

ชีวินรับชามมา ดวงตาเบิกกว้างจนกลมโต ไม่ใช่เพราะตกใจกับไก่ปราณที่ดูสง่างามและดุร้ายในรั้ว แต่เป็นเพราะบนหัวของไก่เหล่านั้นมีสัญลักษณ์ปรากฏขึ้นมา เมื่อมองดูดีๆ ก็มีข้อมูลแถวหนึ่งเด้งขึ้นมา

【ชื่อ】 ไก่ปราณธรรมดา

【ระดับ】 ขั้นหนึ่ง ระดับสี่

【ความเข้าใจ】 5

【สถานะปัจจุบัน】 หิวโหย