บทที่ 11 ลงหลักปักฐานที่เมืองชายฝั่ง

...

เขาใช้เวลาหนึ่งวันเต็มในการสำรวจเมือง

หลินสั่วกว้านซื้อหนังสือปกิณกะท้องถิ่นมามากมายและอ่านพวกมันจนจบไปหลายเล่มในรวดเดียว

เขาค่อยๆ คุ้นเคยกับขนบธรรมเนียมและประเพณีของตันตงอย่างลึกซึ้ง

หลังจากพิจารณาอย่างรอบด้านแล้ว

นอกจาก 'เมืองหลวง' ซึ่งเป็นแหล่งละลายทรัพย์แล้ว สถานที่ที่มีบรรยากาศของจอมเวทเข้มข้นที่สุดก็คือเมืองชายฝั่ง

ที่มีชื่อว่า 'โคสต์'

ตามคำบอกเล่าและบันทึกการเดินทาง เมืองชายฝั่งแห่งนี้ถูกปกครองร่วมกันโดยสามกลุ่มจอมเวท

พวกเขามักจะร่วมมือกันพัฒนาทรัพยากรนอกชายฝั่ง

และบางครั้งก็จะออกเดินทางไกลรอนแรมไปในทะเล

เมืองนี้มีท่าเรือขนาดใหญ่ยักษ์และบริษัทเดินเรือมากมาย การคมนาคมพัฒนาถึงขีดสุดและมีทรัพยากรเหลือเฟือ นับเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการพัฒนาตัวเองอย่างแท้จริง

ในยุคนี้ เนื่องจากการมีอยู่ของจอมเวท

และเพราะพวกเขาไม่เคยปิดบังตัวตนจากมนุษย์ปุถุชน

การพัฒนาทางเทคโนโลยีจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้า แทบไม่มีที่ยืน แต่กลับมีอุตสาหกรรมแปลกประหลาดมากมายที่ช่วยเปิดจินตนาการของหลินสั่วได้อย่างมาก

ยกตัวอย่างเช่น เสื้อผ้าธรรมชาติล้วนที่เติบโตจากพืช

ต้นไม้ที่ออกผลเป็นไส้กรอก มนุษย์พฤกษาที่ทำหน้าที่ทำความสะอาดเมือง สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการก่อสร้าง และอื่นๆ อีกมากมาย

จอมเวทเทิดทูนความจริงและไล่ล่าความจริง

เหมือนกับนักวิทยาศาสตร์ในโลกแฟนตาซี พวกเขาชอบที่จะค้นหาต้นตอของพลังเหนือธรรมชาติ สำหรับจอมเวทแล้ว ความรู้คือพลัง

จอมเวทที่ทรงพลังย่อมต้องครอบครองคลังความรู้ที่มหาศาลเช่นกัน

'จอมเวททางการ' ทุกคนล้วนเป็นพหูสูต

ยิ่งหลินสั่วเข้าใจจอมเวทมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งโหยหาที่จะเป็นจอมเวทมากขึ้นเท่านั้น

ด้วยการโดยสารยานพาหนะทางน้ำที่ดัดแปลงมาจากสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง

หลังจากผ่านไปเจ็ดวัน

หลินสั่วสวมหมวกปีกกว้างทรงรี ถือกระเป๋าถือ และสวมเสื้อโค้ทกันฝนสีดำคาดเข็มขัดที่ดูสะอาดสะอ้าน ก้าวลงจากเรือชีวภาพรูปร่างคล้ายปลาหมึกที่ดูเหมือนเรือดำน้ำ

เขามาถึงเมืองที่เต็มไปด้วยมนต์เสน่ห์แห่งท้องทะเล—เมืองโคสต์!

เมื่อเทียบกับเรือปลาหมึกด้านหลัง รถศึกชีวภาพม้าคู่ที่เขาเคยตื่นเต้นกับความแปลกใหม่ของมัน กลายเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยไปเลย

หลังจากเดินทางรอนแรมมาหลายวัน เพิ่งจะมีวันนี้ที่เขามาถึงสถานที่ที่จอมเวทชุกชุมจริงๆ เขาถึงรู้สึกเหมือนได้เปิดหูเปิดตา

ริมถนนมีก้างปลาสีดำสนิทรูปร่างเหมือนเลขเจ็ดตั้งเรียงราย

พวกมันห้อยผลึกควอตซ์ที่สามารถดูดซับแสงอาทิตย์ได้ เก็บสะสมพลังงานในตอนกลางวันและให้แสงสว่างในยามค่ำคืน

ถนนสายหลักของเมืองกว้างพอให้รถม้าห้าคันวิ่งเรียงหน้ากระดานได้ กว้างขวางสุดๆ ปูด้วยแผ่นหินสีฟ้าที่เรียงต่อกันแนบสนิทไร้รอยต่อ ประดับประดาด้วยเกล็ดปลาแวววาวหลากสีสัน

มันดูแพรวพราวระยิบระยับจนแทบจะแสบตา

อาคารและร้านค้าสองข้างทางต่างก็มีสไตล์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง

มีร้านผลไม้ที่เปิดโดยเอลฟ์ ทำจากไม้ทั้งหลัง พันเกี่ยวด้วยเถาวัลย์จำนวนมาก มีดอกไม้สีขาวคล้ายนาร์ซิสซัสบานสะพรั่งอยู่บนเถา ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว

ถัดไปเป็นบ้านหลังเล็กสไตล์ก๊อบลิน ขายสินค้าที่ดูเหมือนผลิตภัณฑ์ทางเทคโนโลยี แต่จริงๆ แล้วเป็นเทคโนโลยีการเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งแตกต่างจากเทคโนโลยีสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง

ร้านตกแต่งด้วยฟันเฟืองมากมาย และมีสิ่งมีชีวิตจักรกลขนาดยักษ์สองตัวยืนอยู่หน้าทางเข้าเพื่อเสริมบารมี

ส่วนร้านที่เปิดโดยพวกอมนุษย์ ส่วนใหญ่เป็นร้านอาหาร เสริมด้วยร้านขายเนื้อ แผงขายอาหารทะเล และอื่นๆ ในสไตล์ที่ดูดิบเถื่อนและอิสระ

เมื่อรวมกับสถาปัตยกรรมสไตล์มนุษย์ที่วิจิตรบรรจง เมืองชายฝั่งโคสต์ทั้งเมืองจึงดูเหมือนเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปในทุกย่างก้าว

มันทำให้เขาประหลาดใจและตื่นเต้นมาก

หลินสั่วหาไกด์นำทางได้ทันที และขณะที่ฟังคำแนะนำ เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังกรมการปกครอง

เอกสารระบุตัวตนของเขายังคงเป็นอันที่คาร์ลทำให้

การจะอยู่อาศัยในเมืองโคสต์ระยะยาว จำเป็นต้องเปลี่ยนเอกสารนี้

โชคดีที่เขามีรูปลักษณ์เหมือนชาวตันตง จึงไม่ยุ่งยากอะไร

ตอนที่เขามาถึงโลกนี้ใหม่ๆ และเห็นพื้นดินเกลื่อนไปด้วยศพชาวตะวันตก เขาเคยรังเกียจรูปลักษณ์ตัวเองอยู่พักหนึ่ง แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่าตัวเองโชคดี

ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

หลังจากทำเรื่องจดทะเบียนสำมะโนครัวและจ่ายเงินไปส่วนหนึ่ง เขาก็ได้รับเอกสารระบุตัวตนผู้อยู่อาศัยในท้องถิ่นทันที

ชื่อ 'เลน หลิน' ถูกสลักลงบนนั้น พร้อมกับที่อยู่ "บ้านเกิด" ที่แนบมา หมู่บ้านชาวประมงเล็กๆ...

หลังจากจ่ายเงินให้ไกด์ไป 5 เหรียญทองแดง หลินสั่วก็ให้ไกด์พาไปที่โรงแรมที่มีบริการอาหาร ค่าเช่าวันละ 1 เหรียญเงิน ซึ่งถือว่าแพง แต่ก็ไม่แพงอย่างที่คิด

คงเป็นเพราะมีพ่อค้าทางทะเลเดินทางเข้าออกเมืองโคสต์มากมาย จึงใช้โมเดลเน้นกำไรน้อยแต่ขายปริมาณมาก ศูนย์กลางการค้าที่เป็นทางผ่านแบบนี้ โรงแรมมักจะเต็มเสมอ

หลินสั่วจองไว้สามวัน

หลังจากเก็บสัมภาระ เขาก็ออกไปข้างนอก

ความรู้ในตำราหรือจะสู้การลงมือปฏิบัติจริง

จากการสำรวจสถานที่จริง หลินสั่วก็มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับเมืองนี้

อย่างแรก สามกลุ่มจอมเวทใหญ่และกรมการปกครองของจักรวรรดิคือชนชั้นปกครองสูงสุด และเนื่องจากสามกลุ่มจอมเวทมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

เจ้าหน้าที่จักรวรรดิจึงอยู่ในสถานะที่อ่อนแอกว่า

ทั้งเมืองถูกแบ่งออกเป็นหกเขต

เขตเมืองชั้นบน ที่ขุนนางและเศรษฐีอาศัยอยู่ (พ่อค้าตันตงล้วนมีบรรดาศักดิ์), เขตบริหารที่เจ้าหน้าที่อาศัยอยู่, เขตเลือดผสม ที่เผ่าพันธุ์ต่างๆ อาศัยอยู่ร่วมกับมนุษย์, เขตเฟียร์ ที่ชนชั้นนำทางสังคมและสามัญชนอาศัยอยู่ร่วมกัน, เขตชายฝั่งที่คนจนและชาวประมงอาศัยอยู่, และสุดท้ายคือเขตท่าเรือ

คำนวณจากขนาดพื้นที่ เรียงจากใหญ่ไปเล็ก:

เขตเมืองชั้นบน — เขตเลือดผสม — เขตเฟียร์ — เขตท่าเรือ — เขตชายฝั่ง (สลัม) — เขตบริหาร

ขนาดพื้นที่ไม่ได้บ่งบอกถึงคุณภาพ

เขตชายฝั่งเต็มไปด้วยแก๊งอันธพาล และ 'จอมเวทเถื่อน' มักจะปรากฏตัวบ่อยครั้ง เพื่อจับคนจนที่ไร้ทางสู้ไปทดลองดัดแปลงเวทมนตร์

เขตเลือดผสมมีองค์กรของเผ่าพันธุ์ต่างๆ มากมาย และด้วยพรสวรรค์ติดตัวของเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น ทำให้ที่นี่ถือเป็นขุมกำลังสำคัญในเมืองโคสต์ ซึ่งครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ

สมาคมต่างๆ และบริษัทเดินเรือในเขตท่าเรือมีความเชื่อมโยงกับชนชั้นนำทั่วไปในเขตเฟียร์ ซึ่งมักจะมีคนหนุนหลัง และเป็นกลุ่มที่ไม่ควรไปตอแยด้วยเช่นกัน

ส่วนเขตเมืองชั้นบนและเขตบริหาร ยิ่งไม่ต้องพูดถึง แทบไม่มีใครกล้าไปก่อเรื่องที่นั่น

โดยรวมแล้ว เขตเฟียร์และเขตเลือดผสมเหมาะที่สุดสำหรับการอยู่อาศัยของเขา

เขตแรกมีความปลอดภัย ด้วยพลังระดับอัศวินชั้นสูง เขาสามารถปกป้องตัวเองได้

เขตหลังมีความสะดวกสบาย เหมาะสำหรับการเรียนรู้วัฒนธรรมและของดีของเผ่าพันธุ์ต่างๆ ไม่ว่าจะเพื่อนำมาใช้ประโยชน์หรือแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสาร ที่นี่คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด

อย่างไรก็ตาม ทรัพย์สินของเขายังขาดอีก 99% ถึงจะซื้อบ้านได้ ดังนั้นการสะสมความมั่งคั่งจึงเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุด

ส่วนสามกลุ่มจอมเวทใหญ่

นอกจากชื่อแล้ว หลินสั่วก็ไม่รู้ความลับอะไรเลย แม้แต่ที่ตั้งสำนักงานใหญ่ก็ยังไม่รู้

รู้แค่ว่ามี โบสถ์ระฆังยามเย็น, หอคอยขาว, และ สถาบันมหาสมุทร

แต่เขาก็ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับจอมเวทเถื่อนที่มีชื่อเสียงในเมืองมาบ้าง แต่ข้อมูลที่ได้ก็ไม่มากนัก

ตามความคิดแรกของเขา เขาวางแผนจะพิชิตคนต่างโลกพวกนี้ด้วยอาหารจีน

น่าเสียดายที่ธุรกิจร้านอาหารดูเหมือนจะถูกผูกขาดโดยพวกอมนุษย์ เผ่าพันธุ์นี้ไม่เหมือนพวกออร์คที่ป่าเถื่อน พวกเขาสืบทอดร่างกายที่ผิดปกติมา และเมื่อรวมกับการดัดแปลงเวทมนตร์บางอย่าง พละกำลังของพวกเขาก็น่าเกรงขาม

เมื่อมีขุมกำลังจอมเวทหนุนหลัง จึงยากที่จะเข้าไปแทรกแซง

และทางเลือกรองลงมา ธุรกิจขายยาก็ถูกผูกขาดโดยกลุ่มหนึ่ง การขายยาปลุกกำหนัด ยาบำรุง และยารักษาแผลจำนวนน้อยๆ น่ะทำได้

แต่ถ้าเขาจะกอบโกยความมั่งคั่งจำนวนมหาศาล

เขาคงโดนกวาดล้างแน่นอน

หลินสั่วคิดทบทวนไปมา กิจการที่ทำกำไรได้งามล้วนถูกผูกขาดโดยขุมกำลังต่างๆ ในเมือง

ถ้าเขาจะวิ่งเข้าไปขอความร่วมมือ

เขากลัวว่าสถานะของทั้งสองฝ่ายจะไม่เท่าเทียมกัน นำไปสู่การบังคับซื้อขาย และเผลอๆ เขาอาจจะรักษาชีวิตไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ ซึ่งจะทำให้เขาตกที่นั่งลำบาก

ภายในโรงแรม

หลินสั่วนั่งบนเตียงและถอนหายใจ การไร้รากฐานและอิทธิพล แล้วพยายามจะเติบโตในที่ที่มีความมั่นคงแบบนี้มันยากเกินไป

เขาทำได้แค่ใช้สูตรโกงเท่านั้น

เมื่อถูกบีบบังคับ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใจดำสักครั้ง