บทที่ 96 - ยักษ์ครึ่งปีศาจ ราชาปีศาจกวางขาว
บทที่ 96 - ยักษ์ครึ่งปีศาจ ราชาปีศาจกวางขาว
บทที่ 96 - ยักษ์ครึ่งปีศาจ ราชาปีศาจกวางขาว
ลมพัดเมฆกระจาย แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่อง เผยให้เห็นยักษ์ถือกระบี่ยืนตระหง่านอยู่บนพื้นหญ้า
ร่างกายสูงกว่าสามเมตร ครึ่งซีกยังพอดูเป็นคนปกติ แต่อีกครึ่งซีกดำสนิท ปกคลุมด้วยเกล็ดแข็ง
เขาอ้าปาก ลิ้นยาวสีแดงเหมือนงูส่งเสียงฟู่ๆ สองข้างมีเขี้ยวขาวยาวโง้ง เส้นเอ็นขนาดใหญ่เหมือนโซ่เหล็กปกคลุมผิวหนัง เหมือนผนึกร่างเนื้อที่แข็งแกร่งจนน่ากลัวเอาไว้
"ทำไม" ยักษ์เอ่ยถาม เหมือนพูดกับตัวเอง
"ทำไมอะไร" ปากกว้างยาวน่ากลัว ปรากฏขึ้นที่คอหอยยักษ์ แสยะยิ้ม
"อาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงมาตั้งสามตัว ทำไมไม่ให้ข้ากินพวกมัน" สัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งงูถามเสียงต่ำ
"อาหาร ฮ่าฮ่าฮ่า..."
ปากที่คอหอยหัวเราะเสียงประหลาด
ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย "ฮั่นหลิน ในบรรดาสามตัวนั้น มีตัวหนึ่งรับมือยากมาก เผลอๆ เราจะกลายเป็นเหยื่อของมันซะเอง"
"พวกมันเป็นคนของหน่วยปราบมาร ถ้าไม่ฆ่าพวกมันให้หมด ก็ช่วยท่านแม่จากหอสะกดมารออกมาไม่ได้สินะ" ยักษ์ลูบกระบี่ยาวในมือเบาๆ พูดอย่างใจเย็น
"ใช่"
ปากที่คอหอยตอบ "ตัวที่เก่งที่สุดในสามตัวนั้น คือเจ้าหอคนใหม่ของหอสะกดมาร"
"แม้แต่ข้า ตอนที่เพิ่งหลุดจากผนึก ก็เกือบโดนเจ้านั่นฆ่าตาย สัตว์ประหลาด เป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าไม่มีทางยอมเผชิญหน้ากับตัวอันตรายแบบนั้นแน่ แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว"
"ขอบคุณ..." ยักษ์เงียบไป แล้วตอบสั้นๆ
"ไม่ต้องขอบคุณหรอก เราก็แค่ร่วมมือกัน ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์" ปากใหญ่พูด
ยักษ์เงยหน้า นัยน์ตาสีแดงแนวตั้งหรี่ลง สายตาเหมือนจะมองข้ามท้องฟ้า ไปหยุดที่หอสะกดมารในจัตุรัสกลางเมือง
"ข้าต้องไปถึงระดับไหน ถึงจะชนะมนุษย์พวกนั้นได้"
"อีกไม่นานแล้ว" ปากใหญ่พูดอย่างตื่นเต้น "ฝึกวิชาลอกคราบงูให้ถึงขั้นเจ็ด ในเมืองนี้ เจ้าก็น่าจะมีฝีมือทัดเทียมกับทุกคนได้"
"ด้วยร่างครึ่งปีศาจ ฝึกวิชามนุษย์ บวกกับประสบการณ์และพรสวรรค์ของปีศาจชั้นสูงอย่างข้า สัตว์ประหลาด เป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ" ปากใหญ่กรีดร้องอย่างตื่นเต้น "ไอ้หนู เจ้าจะไปถึงระดับที่ไม่มีใครคาดคิด"
"สัตว์ประหลาดงั้นเหรอ" ยักษ์ถอนหายใจเบาๆ
"ทำไม" ปากใหญ่แปลกใจ "พลังแบบนี้ เจ้าไม่ชอบเหรอ"
"ข้าชอบพลัง แต่ข้าไม่ชอบกระบวนการได้มาซึ่งพลัง" ยักษ์พูดเสียงอ่อนโยน "ฆ่าฟัน กลืนกิน สัมผัสพลังแห่งสวรรค์นิรันดร์ค่อยๆ ลงมาในร่างข้า กระบวนการนี้ ทำให้ข้ารู้สึกว่าข้ากำลังค่อยๆ ฆ่าอะไรบางอย่าง"
"อะไร" ปากใหญ่สงสัย
"ส่วนที่เป็นมนุษย์ ในตัวข้า" ยักษ์ตอบเรียบๆ
"หึหึหึ อยากได้พลัง ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนสิ" ปากใหญ่หัวเราะปลอบใจ
"นั่นสินะ..." ยักษ์ละสายตากลับมา "ขอแค่ช่วยท่านแม่ได้ ไม่ว่าจะฆ่าอะไร จ่ายอะไร กลายเป็นอะไร ข้าไม่สน ข้าสนแค่เรื่องเดียว คือ—"
"บนเส้นทางนี้ ใครขวาง ตาย!"
ตูม
ความอ่อนโยนบนหน้าหายไป กลายเป็นความดุร้ายอำมหิต ในเบ้าตาเหมือนมีไฟสีแดงสองกองลุกโชน
กลิ่นอายแข็งแกร่งน่าสะพรึงกลัว เหมือนใบมีดยักษ์ไร้รูปนับร้อยนับพันกวาดผ่าน
บิดเบือนอากาศ ทิ้งรอยกรีดไว้บนพื้น ต้นไม้โบราณรอบข้างหักโค่นเสียงดังสนั่น นกฮูกตัวหนึ่งเหมือนรู้สึกถึงอันตราย กระพือปีก แต่ยังไม่ทันบินหนี ร่างก็ระเบิดตูม กลายเป็นเศษเนื้อ
ฝุ่นดิน เศษใบไม้ ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า บดบังแสงจันทร์ บดบังสายตา
รอจนฝุ่นจางลง บนพื้นเหลือเพียงหลุมยักษ์
ร่างยักษ์ครึ่งปีศาจหายไปแล้ว และนั่นหมายความว่า การล่ารอบใหม่ กำลังจะเริ่มขึ้นอีกครั้ง
...
...
...
"เมื่อกี้ เหมือนเจ้านั่นจะรู้ตัวตนของพวกเราสองคนหรือเปล่า"
"เป็นไปไม่ได้มั้ง ห่างกันตั้งหมื่นกว่าเมตร ต่อให้หลี่เต้าเสวียนอยู่ที่นี่ ก็ขยายประสาทสัมผัสมาไม่ถึงตรงนี้หรอก"
"อาจจะไม่ใช่ประสาทสัมผัส แต่เป็นอะไรที่คล้ายกับสัญชาตญาณมากกว่า"
"คนผู้นั้น ทั้งที่สวมเปลือกมนุษย์ แต่ความรู้สึกที่ให้ข้า กลับเหมือนสัตว์ป่าที่โหดเหี้ยมไร้ความปรานีมากกว่า"
ภูเขาชางหลง
บนยอดเขาห่างไกลที่เมฆหมอกบดบัง
ผู้อาวุโสสมาพันธ์มารฟ้าสองคน กำลังกระซิบคุยกัน
คนหนึ่งสวมกางเกงหนัง เปลือยท่อนบน ร่างสูงสองเมตรห้าในสภาพปกติ แข็งแกร่งบึกบึน กล้ามเนื้อบนตัวมีลายเหมือนหินผา แค่มองก็ให้ความรู้สึกแข็งแกร่งทำลายไม่ได้
ส่วนอีกคน สูงแค่ร้อยเจ็ดสิบ หลังค่อมนิดๆ มือซ้ายถือไม้เท้าไม้ดำ
ทั้งตัวมีไอปิศาจพันรอบ หน้าตาแก่เฒ่าชั่วร้าย
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น
ขาวโพลน ไม่มีตาดำ
ถ้าไปอยู่ในหนังผี จู่ๆ โผล่มาแบบนี้ คงทำคนตกใจตายได้เลย
ยักษ์หินชื่อลู่เกาเซวียน ส่วนชายชราที่มีไอปิศาจชื่อกุ่ยสือชี
สองคนนี้ เป็นลูกน้องของราชาปีศาจกวางขาวแห่งสมาพันธ์มารฟ้า
รองจากราชาปีศาจเท่านั้น
เป้าหมายที่พวกมันมาที่นี่ เดิมทีเพื่อร่วมมือกับราชาหมาป่าตลบหลังหน่วยปราบมาร
เหมือนกับเป้าหมายของจูจินกังและค้างคาวโลหิต
ทว่า...
คิดไม่ถึงว่า ราชาหมาป่าจะถูกบดขยี้ตลอดการต่อสู้
พวกมันเพิ่งมาถึง ยังไม่ทันได้ลงมือ เรื่องที่นี่ก็จบลงแล้ว
เห็นสภาพอนาถของราชาปีศาจชางเย่ ทั้งสองพูดไม่ออก ผ่านไปครู่หนึ่ง ลู่เกาเซวียนถึงส่ายหน้า ถอนหายใจว่า "เป็นถึงราชาปีศาจ จุดจบช่างน่าเศร้านัก"
"โลกนี้พลังคือความจริง" เฒ่าภูตผีพูด "ที่นี่อยู่นานไม่ได้ พวกเราก็ไปกันเถอะ"
"รายงานเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ ให้ราชาปีศาจกวางขาวทราบ"
"ได้" ลู่เกาเซวียนพยักหน้าหนักแน่น
ทั้งสองหันหลัง เดินไปที่ริมหน้าผา กระโดดลงไป หายไปจากสนามรบอย่างรวดเร็ว
...
...
...
ตุ้บ
อีกด้านหนึ่งในป่า
เย่ถงคุกเข่าลงอย่างแรง น้ำโคลนกระเซ็น
สู้รบอย่างยากลำบากมาค่อนคืน อาศัยความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ในที่สุดก็สลัดผู้ไล่ล่าจากหน่วยปราบมารหลุด
ทว่า นางกลับไม่มีความดีใจที่รอดชีวิตมาได้เลย
หัวใจของนาง ถูกความเศร้าโศกเสียใจอย่างรุนแรงท่วมท้นจนมิด
"ท่านชางเย่..."
นางเงยหน้า มองดูดวงจันทร์เย็นเยียบที่แขวนอยู่บนฟ้า
ภาพสุดท้ายที่ปรากฏในหัว คือร่างงดงามขนาดยักษ์ของราชาหมาป่า แสงจันทร์อาบไล้ขนสีขาวนุ่ม
แต่เพียงวูบเดียว ภาพถัดมา
ทุกอย่างถูกย้อมด้วยเลือดและไฟ เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องในหัว
แขนขาราชาหมาป่าถูกตัด ดวงตาถูกบีบแตก โซ่ตรวนขนาดใหญ่แทงทะลุกล้ามเนื้อกระดูก ร่างที่ร่อแร่ถูกลากไปเหมือนหมาข้างถนน เป็นของรางวัลสงคราม
"อ๊าก!!!!"
เย่ถงอยากจะกลั้นใจไม่คิด
แต่นางทำไม่ได้ รายละเอียดทุกอย่างในภาพนั้น พร้อมอุณหภูมิและกลิ่นเลือดร้อนระอุ
เหมือนมือยักษ์ไร้รูปดึงนางลงสู่หุบเหวแห่งความเจ็บปวดและพังทลาย
เพล้ง
ในสมอง เหมือนมีอะไรบางอย่างแตกสลาย
สายฟ้าสีแดงฉานฟาดผ่าน ร่างมหึมาเย็นชาของซูเหิงปรากฏขึ้นตรงหน้า
พลังที่ไร้คู่ต่อสู้ บดขยี้ราชาปีศาจได้ง่ายดาย ทำให้คนสิ้นหวัง ไม่กล้าคิดต่อต้าน
นางเกลียดความอ่อนแอของตัวเอง แต่ทำอะไรไม่ได้
ติ๋ง
น้ำตาสีเลือดหยดลง
เย่ถงวางมือลง ถึงพบว่าปลายนิ้วทั้งสิบเต็มไปด้วยเลือด และหนังกำพร้าที่ฉีกขาด
เมื่อกี้ตอนร้องไห้ นางแทบจะฉีกหน้าตัวเองออกมาครึ่งซีก
แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บเลย
ความเศร้าโศกมหาศาล ทำให้ประสาทสัมผัสของนางชาด้านไปหมด
"ดีขึ้นหรือยัง" เสียงเย็นชาดังขึ้น มือเรียวขาว ยื่นผ้าเช็ดหน้าสีขาวมาให้
เย่ถงรับมา เงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย
"ทำไม" นางถาม "เทพเจ้าของเราถูกกระทำแบบนั้น ทำไมเจ้าดูไม่เสียใจเลยสักนิด"
ผู้อาวุโสหนุ่มเย่ลั่วตอบ "ข้าไม่ทำเรื่องไร้ประโยชน์"
"ไม่รู้ทำไม พวกมันไม่เลือกฆ่าราชาหมาป่า ราชาหมาป่ายังมีชีวิตอยู่" เย่ลั่วพูด
"งั้น..." เย่ถงถาม
"หมายความว่า เรายังมีโอกาสช่วยท่าน" เย่ลั่วพูด "ปีศาจที่แข็งแกร่งอย่างราชาหมาป่า ขอแค่หลุดออกมาได้ ต่อให้บาดเจ็บหนักขนาดนั้น ก็ฟื้นตัวได้เร็ว"
"แต่นั่นมันหอสะกดมาร สำหรับพวกเรา มันคือนรก" เย่ถงตกใจ
"ดังนั้น แค่เพราะยาก ก็เลยยอมแพ้โดยไม่ลองเลยเหรอ" เย่ลั่วพูดเสียงเย็น ก้มมองนาง
เย่ถงกำหมัดแน่น เงยหน้าขวับ "บอกข้ามา เราต้องทำยังไง"
...
...
...
หุบเขาในภูเขาชางหลง
แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่อง ไฟส่องสว่าง ศพของสาวกลัทธิมารกองรวมกัน ถูกเผาไหม้ในกองไฟเสียงดังเปรี๊ยะๆ
ซูหลีค่อยๆ ลุกขึ้นจากข้างกายศิษย์หน่วยปราบมารที่บาดเจ็บคนหนึ่ง
"อาการคงที่แล้ว ต่อไประวังอย่าขยับตัวแรง ป้องกันกระดูกเคลื่อน จะได้ไม่ทิ้งปัญหาเรื้อรัง"
ซูหลีหน้าตาอ่อนโยน
ลูบหัวศิษย์หนุ่ม กำชับอย่างระมัดระวัง
"ขอบคุณ ลำบากท่านแล้ว" ศิษย์หนุ่มหน้าแดง พูดด้วยความซาบซึ้ง
"ไม่เป็นไร นี่เป็นหน้าที่ของข้า" ซูหลียิ้ม ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เดินไปหาคนเจ็บอีกกลุ่ม
เพียงแต่...
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว
เพราะใช้ลมปราณไปเยอะ ความรู้สึกวิงเวียนรุนแรงก็ตีตื้นขึ้นมา
ซูหลีเซถลา เกือบล้ม โชคดีที่เสี่ยวชิงประคองแขนไว้ทัน นางถึงทรงตัวอยู่
"ขอบคุณ" ซูหลีบอก
"เจ้าทำต่อไม่ได้แล้ว" เสี่ยวชิงพูดอย่างโมโห "เจ้าเองก็อ่อนแอมาก ต้องพักผ่อนดีๆ"
"ข้า..." ซูหลีอ้าปาก ริมฝีปากแห้งผาก
นางส่ายหน้า ไม่เถียงเพื่อนรัก เพียงพูดเรียบๆ ว่า "ศิษย์พวกนี้ เป็นลูกน้องของผู้อาวุโสจ้าวลั่วอิง ถ้ารอผู้อาวุโสจ้าวกลับมา เห็นฉากนี้ นางต้องชมข้าแน่ๆ"
เสี่ยวชิงมองหน้าตาจริงจังของนาง ก็เงียบไป พูดไม่ออกชั่วขณะ
ซูหลีหยิกแก้มเสี่ยวชิง หันหลัง จะทำต่อ
ฟึ่บ
ลมพัดวูบ
เงาดำร่างหนึ่งปรากฏขึ้นข้างกายทั้งสองอย่างกะทันหัน
ซูหลีและเสี่ยวชิงตกใจทั้งคู่ คนแรกมือคว้ากระบี่ที่เอวโดยสัญชาตญาณ
พอเห็นเงาดำตรงหน้า คือน้องชายแสนดีซูเหิง ซูหลีถึงตบหน้าอก ค่อยๆ ถอนหายใจโล่งอก
[จบแล้ว]