บทที่ 45 - หลังหายนะ

บทที่ 45 - หลังหายนะ

เมื่อปีศาจหมอกจบชีวิตลงด้วยน้ำมือซูเหิง ภัยพิบัติอันน่าสะพรึงกลัวที่มันนำมาก็สิ้นสุดลงอย่างถาวร

เมฆผ่านฝนจาง แสงแดดสีทองสาดส่องลงมายังเมืองที่หนาวเหน็บและเสียหายอีกครั้ง

นับตั้งแต่หมอกเส้นแรกปรากฏขึ้นตามตรอกซอกซอยของอำเภอฉางชิง จนถึงวันที่ฟ้าหลังฝน รวมเวลาแล้วไม่เกินห้าวัน

แต่ความรู้สึกของผู้คนกลับเหมือนผ่านไปคนละภพชาติ

ก่อนที่หมอกจะปกคลุม อำเภอฉางชิงเป็นอำเภอใหญ่ที่มีประชากรนับแสนคน

แต่พอหมอกจางลง เรื่องราวนี้จบลง ประชากรในอำเภอฉางชิงตายไปเกือบครึ่ง เหลืออยู่ไม่ถึงหกหมื่นคน

ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยคนแก่และเด็กร้องไห้ระงม รวมถึงชายหญิงที่มีสีหน้าเศร้าสร้อยเหม่อลอย จมอยู่ในความด้านชา หลายแห่งแขวนผ้าขาวไว้ทุกข์ แม้แต่บ้านคนจนที่ไม่มีเงินซื้อผ้าขาวมาตรฐาน ก็ยังฉีกผ้าขาวเท่าที่มีมาแขวนไว้หน้าบ้านเพื่อไว้อาลัย

จำนวนผู้เสียชีวิตมหาศาล บวกกับความหวาดกลัวขีดสุด ทำให้ระเบียบสังคมพังทลาย

คนจำนวนมากฉวยโอกาสปล้นชิงข่มขืน ระบายความใคร่ต่ำช้าของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

ยังดีที่ซูเหิงคาดการณ์ไว้แล้ว จึงลงมือปราบปรามได้ทันท่วงที จับพวกคนชั่วที่ฉวยโอกาสก่อความวุ่นวายมาตัดแขนตัดขา ทำเป็นมนุษย์เสาหลัก แขวนประจานไว้ที่ลานกลางเมือง จากนั้นก็ไปยึดเสบียงอาหารจำนวนมากจากโกดังของตระกูลเซวียและตระกูลเหอ มาแจกจ่ายให้กับผู้ประสบภัยที่เหลือรอด

อำเภอฉางชิงถึงได้พอจะฟื้นฟูระเบียบกลับมาได้บ้าง

แต่ทว่า...

ถึงอย่างนั้น การจะให้อำเภอฉางชิงกลับมารุ่งเรืองเหมือนวันวานคงเป็นไปไม่ได้แล้ว ประชากรไหลออกจำนวนมาก คนที่เหลืออยู่ก็ขวัญผวา บรรยากาศในเมืองมีแต่จะเงียบเหงาลงเรื่อยๆ จนอาจกลายเป็นเมืองร้างในที่สุด

เอี๊ยด

รถม้าจอดลงที่หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลซู

ซูเหิงที่วนดูรอบๆ มาหนึ่งรอบ ก้มตัวเดินลงจากรถม้า

เขาเดินตรงผ่านประตูใหญ่ ผ่านห้องโถงกลาง ผ่านระเบียงทางเดินและประตูโค้งทีละชั้น ไม่นานก็เข้ามาถึงห้องหนังสือที่ตกแต่งสไตล์โบราณ สว่างไสว และอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของไม้จันทน์

โต๊ะทำงานไม้หนานมูสีทองล้ำค่ากลางห้อง มีกระดาษเซวียนจื่อกางอยู่ เสี่ยวชิงยืนอยู่ข้างๆ กำลังฝนหมึก

แท่งหมึกสีดำ นิ้วมือขาวผ่อง

เสียงเสียดสี แซก แซก ดังขึ้นเป็นจังหวะ

ข้างกายเสี่ยวชิง ซูหลีปล่อยผมสยาย ในมือถือพู่กัน กำลังขีดๆ เขียนๆ บนกระดาษ บางครั้งก็ยกพู่กันขึ้นขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างหนัก ซูเหิงยืนดูอยู่เงียบๆ ไม่รบกวน ไม่ส่งเสียงใดๆ

ในที่สุด ครู่ใหญ่ผ่านไป

ซูหลีวางพู่กันลงบนที่วางพู่กันลายคราม

ตรวจสอบจดหมายที่เพิ่งเขียนเสร็จรอบหนึ่ง แล้วยกมือเรียวยื่นให้ซูเหิง

"เรื่องที่เกิดขึ้นในอำเภอฉางชิงค่อนข้างเร่งด่วน เลยต้องเขียนจดหมายสรุปสถานการณ์ที่นี่คร่าวๆ ก่อน เจ้าดูสิว่าเขียนแบบนี้ใช้ได้ไหม" ซูหลีอธิบายเบาๆ

ซูเหิงรับมา กวาดสายตาอ่านเนื้อหาในจดหมาย

จดหมายฉบับนี้เห็นได้ชัดว่าผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดี โดยปิดบังความแข็งแกร่งที่แท้จริงของซูเหิงไปบางส่วน

สาเหตุที่วิกฤตครั้งนี้คลี่คลายลงได้ ก็ถูกเปลี่ยนเป็นว่าปีศาจหมอกกับคนของตระกูลผู้ผนึกมารปะทะกันจนบาดเจ็บหนักทั้งคู่ พวกเขาแค่ไปเก็บตกตอนท้าย

ซูเหิงรู้ว่านี่คือเจตนาดีของซูหลีที่ต้องการปกป้องเขา

แต่ว่า...

"มีตรงไหนต้องแก้ไหม" ซูหลีเห็นเขาขมวดคิ้วนิดๆ เลยเอ่ยถาม

"เจ้าคิดว่า ท่านเจ้ากรมหน่วยปราบมาร หรือก็คืออาจารย์ของเจ้า นิสัยใจคอเป็นยังไง" ซูเหิงไม่ได้ตอบ แต่จู่ๆ ก็วกไปเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย

"ย่อมเป็นคนเที่ยงธรรม ไว้ใจได้ที่สุด"

เมื่อได้ยินซูเหิงพูดถึงอาจารย์ของตัวเอง แม้ซูหลีจะแปลกใจ แต่ก็ทำสีหน้าจริงจัง อธิบายอย่างตั้งใจ "อาจารย์ของข้า หลี่เต้าเสวียน ฉายาราชาวานรเนตรทอง ตอนนี้อายุร้อยกว่าปีแล้ว หน่วยปราบมารที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ทุกวันนี้ ก็เพราะท่านแบกรับไว้เพียงลำพัง"

"แบกรับเพียงลำพัง" ซูเหิงประหลาดใจ

"อ๊ะ..." ซูหลีอุทานเบาๆ รู้ตัวว่าเผลอหลุดปากไป รีบเอามือปิดปาก

ซูเหิงลากเก้าอี้มานั่งไขว่ห้าง "เล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้น"

ซูหลีกับเสี่ยวชิงมองหน้ากัน

"ถึงเจ้าจะไม่ใช่คนของหน่วยปราบมาร แต่เรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้เป็นความลับสุดยอดอะไร บอกเจ้าก็ไม่เป็นไร" ซูหลีกระแอมเบาๆ สองที แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าเคยบอกเจ้าเรื่องตระกูลใหญ่ไปแล้ว ตระกูลใหญ่ ปีศาจ บวกกับหน่วยปราบมาร คือสามขั้วอำนาจแห่งมณฑลไป่ฮวา"

"เมื่อร้อยกว่าปีก่อน สมัยที่เจ้ากรมคนก่อนยังอยู่ หน่วยปราบมารแข็งแกร่งที่สุด สร้างหอสะกดมาร กดหัวพวกตระกูลใหญ่และปีศาจจนโงหัวไม่ขึ้น จนในสายตาคนทั่วไป ปีศาจกลายเป็นแค่ตำนาน"

"แต่แล้วก็เกิดเรื่องขึ้น เจ้ากรมคนก่อนหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย"

"คนที่ขึ้นมาแทน ก็คือเจ้ากรมคนปัจจุบัน อาจารย์ของข้า ราชาวานรเนตรทอง หลี่เต้าเสวียน อาจารย์ของข้าแน่นอนว่าแข็งแกร่งมาก แต่ท่านเจ้ากรมคนก่อนนั้นเป็นอัจฉริยะฟ้าประทาน พอเทียบกันแล้วก็ยังมีข้อแตกต่าง บวกกับหอสะกดมารเกิดปัญหา..."

"อะแฮ่ม" เสี่ยวชิงที่ยืนอยู่ข้างๆ แกล้งกระแอมขัดจังหวะการสนทนาของสองพี่น้องหน้านิ่ง

เรื่องหอสะกดมาร เห็นได้ชัดว่าเป็นความลับ

ซูหลีผายมือ สีหน้าจนใจ ไม่พูดต่อ บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

"พูดง่ายๆ ก็คือ อิทธิพลของหน่วยปราบมารเสื่อมถอย จนตอนนี้เริ่มจะเอาไม่อยู่แล้วสินะ" ซูเหิงกล่าว

"ถึงจะฟังดูระคายหู แต่ก็ประมาณนั้นแหละ"

ซูหลีพยักหน้า "ความสำคัญของปีศาจที่มีต่อผู้ฝึกยุทธนั้นชัดเจนอยู่แล้ว เลือดเนื้อปีศาจใช้เพิ่มพูนพลังยุทธ์ ช่วยในการเลื่อนขั้น ส่วนซากปีศาจที่หลงเหลือหลังความตาย ถ้าหลอมรวมสำเร็จ ก็สามารถพลิกชะตาฟ้าลิขิตได้ หอสะกดมารขังปีศาจไว้มากมาย ย่อมดึงดูดความโลภเป็นธรรมดา"

"พลิกชะตายังไง" ซูเหิงเงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้

"พรสวรรค์ของผู้ฝึกยุทธหลักๆ มีสองด้าน คือ รากฐาน และ ความเข้าใจ" ซูหลีอธิบายง่ายๆ "การหลอมรวมซากปีศาจ จะช่วยยกระดับรากฐานโดยตรง ทำให้ความแข็งแกร่งของผู้ฝึกยุทธเปลี่ยนแปลงราวพลิกฝ่ามือในเวลาอันสั้น

นอกจากการยกระดับรากฐานแล้ว ยังได้รับพรสวรรค์พิเศษบางอย่างของปีศาจมาด้วย

ที่สำคัญที่สุด การหลอมรวมซากปีศาจช่วยต่ออายุขัยได้ ผู้ฝึกยุทธชราที่ใกล้ลงโลงบางคน พอหลอมรวมซากปีศาจสำเร็จ ก็กลับคืนสู่ความหนุ่มแน่นในชั่วข้ามคืน"

"งั้นมูลค่าของซากปีศาจก็มหาศาลประเมินค่าไม่ได้เลยสิ..." ซูเหิงตกใจ "ตามตรรกะของเจ้า ถ้าล่าปีศาจไปเรื่อยๆ หลอมรวมซากปีศาจไปเรื่อยๆ ก็เป็นอมตะได้เลยสิ"

"ทฤษฎีคือแบบนั้น แต่ความเป็นจริงยากมาก" ซูหลีอธิบาย "อย่างแรก การหลอมรวมซากปีศาจต้องผ่าร่างกายตัวเอง เอาซากปีศาจฝังเข้าไปในอวัยวะเฉพาะ ขั้นตอนนี้เองก็เสี่ยงมากแล้ว อย่างที่สอง ในซากปีศาจยังมีความปรารถนาอันรุนแรงของปีศาจตกค้างอยู่ กระบวนการหลอมรวมก็เหมือนเอาวิญญาณตัวเองไปอยู่ในนรก ง่ายมากที่จะสติแตกเป็นบ้า"

"และถึงจะกัดฟันผ่านไปได้ หลอมรวมสำเร็จ ก็ไม่ได้แปลว่าจบ ในเวลาอันยาวนานหลังจากนั้น ซากปีศาจจะคอยส่งผลกระทบต่อจิตใจและร่างกายอย่างต่อเนื่อง จนอาจถูกซากปีศาจยึดร่าง กลายพันธุ์เป็นปีศาจตนใหม่ได้"

ซูหลีมองออกไปนอกหน้าต่าง แววตาลึกล้ำ "ในหอสะกดมารแห่งมณฑลไป่ฮวา สิ่งที่ขังไว้นั้นไม่ใช่แค่ปีศาจ แต่ยังมีผู้ฝึกยุทธจำนวนมากที่บ้าคลั่งหลังจากการหลอมรวมซากปีศาจ ซึ่งในจำนวนนั้น มีระดับผู้อาวุโสของตระกูลใหญ่อยู่ไม่น้อยเลย"

[จบแล้ว]