บทที่ 12 - โฉวไฉผู้หิวเงิน

บทที่ 12 - โฉวไฉผู้หิวเงิน

"วูบ วูบ วูบ"

เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายดังขึ้น กองกำลังถือคบเพลิงจำนวนมากกรูกันมาจากระยะไกล เข้าล้อมคฤหาสน์ตระกูลสวีไว้อย่างแน่นหนา

คนนำหน้าเป็นชายรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าดูเจ้าเล่ห์ร้ายกาจ ที่มุมปากมีหนวดสองแฉก ให้ความรู้สึกว่าเป็นคนคบยาก

เขามองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าที่นองไปด้วยเลือดราวกับนรกแตก คิ้วกระตุกเล็กน้อย สายตากวาดมองรอบๆ หยุดอยู่ที่แผ่นหลังสูงใหญ่ของซูเหิงครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนไปหยุดที่หัวหน้ามือปราบซ่งเป่าอี้ "หัวหน้าซ่ง บอกข้าทีซิว่าที่นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น"

ตำแหน่งนายอำเภอคือขุนนางที่ดูแลเรื่องคดีความและจับกุมโจรผู้ร้าย ในหน่วยงานท้องถิ่นอย่างอำเภอฉางชิง อำนาจของนายอำเภอเป็นรองแค่เจ้าเมืองเท่านั้น

นายอำเภอของที่นี่ชื่อ โฉวไฉ ชื่อสมตัว เพราะมาเป็นขุนนางก็เพื่อกอบโกยเงินทอง

เวลาพิจารณาคดี ไม่ถามไถ่สาเหตุ จับทั้งโจทก์ทั้งจำเลยขังไว้ก่อน ไม่แยกแยะถูกผิด สั่งโบยคนละห้าสิบไม้

จากนั้นค่อยดูเงินค่าไถ่โทษว่าจะจ่ายกันเท่าไหร่ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะจัดการยังไงต่อ

ทำแบบนี้ย่อมเกิดคดีแพะรับบาปมากมาย แต่เพราะโฉวไฉคนนี้โลภมากจริงๆ ต่อให้เป็นลูกหลานคนรวย ถ้าโดนรีดไถสักทีก็เจ็บหนักเหมือนกัน นานวันเข้า ความสงบเรียบร้อยของอำเภอฉางชิงกลับดีขึ้นซะอย่างนั้น เรื่องใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกคนไม่ค่อยมีให้เห็น

ซ่งเป่าอี้เดินเข้าไปหาโฉวไฉ แม้เขาจะไม่ชอบหน้าคนคนนี้ แต่ลำดับชั้นบังคับ เขาจึงต้องโค้งคำนับและรายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างละเอียด

"ศพเน่าเปื่อยลุกขึ้นมายืน แล้วยังไล่ทำร้ายพวกเจ้าอย่างนั้นรึ" ฟังจบ โฉวไฉก็หัวเราะออกมาด้วยความโมโห เขาแสยะยิ้มพูดว่า "เจ้าเห็นข้าเป็นคนปัญญาอ่อนหรือไง ถึงจะเชื่อเรื่องผีสางพวกนี้ ข้าว่าต้องมีคนขัดผลประโยชน์กับตระกูลสวี อยากฮุบสมบัติ เลยฆ่าคนกลางวันแสกๆ จนเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมากกว่า"

"ใต้เท้าโฉว เป็นเรื่องจริงอย่างที่หัวหน้าซ่งพูดทุกประการครับ"

ซูผู้เฒ่าที่เพิ่งจะลุกขึ้นยืนได้โดยมีองครักษ์สองคนพยุง พอได้ยินแบบนั้นก็หน้ามืด เขารีบเข้าไปหาโฉวไฉ ดึงแขนอีกฝ่ายไว้ แล้วยัดหยกเนื้อดีชิ้นหนึ่งใส่มือโฉวไฉอย่างแนบเนียน

โฉวไฉใช้มือคลำดู

สัมผัสนุ่มลื่น แกะสลักประณีต รู้ทันทีว่าเป็นของชั้นดี

แต่แค่หยกชิ้นเดียว จะให้เรื่องจบง่ายๆ คงไม่ได้ เขาเดาว่าเรื่องนี้ตระกูลซูคงไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรมาก แต่ไม่เป็นไร ในเมื่อคนตระกูลซูอยู่ในที่เกิดเหตุ ก็ต้องรีดไถเงินออกมาให้ได้ ถือเป็นเรื่องสมควร

"ข้าก็แค่ทำตามหน้าที่ จะให้ฟังความข้างเดียวคงไม่ได้" โฉวไฉกระแอมไอสองสามที พูดเสียงเย็นชา "จริงหรือไม่จริง เอาตัวกลับไปสอบสวนที่อำเภอก่อนค่อยว่ากัน"

ซูผู้เฒ่าหน้าถอดสี

คุกอำเภอเป็นสถานที่แบบไหน เข้าไปง่ายแต่ออกยาก

เขาไม่ได้เสียดายเงิน แต่เป็นห่วงลูกชาย ยิ่งซูเหิงเป็นคนอารมณ์ร้อน ถ้าเกิดไปมีเรื่องในนั้น เรื่องราวจะยิ่งบานปลายจนหาทางลงไม่ได้

โฉวไฉไม่สนใจ โบกมือสั่งให้ลูกน้องเข้าไปจับคน

แคว่ก

ซูเหิงฉีกผ้าจากศพมาเช็ดคราบเลือดบนตัวและแขนช้าๆ เขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว จึงหันกลับไปมองด้วยสายตาเย็นเยียบ เจ้าหน้าที่ที่กำลังจะเข้ามาจับกุมต่างชะงักแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่มีใครกล้าขยับ

โฉวไฉขมวดคิ้ว สีหน้าเริ่มไม่พอใจ

เขาเงยหน้าขึ้นสบตากับซูเหิง

รังสีอำมหิตที่ยังไม่จางหายพุ่งเข้าใส่หน้า ราวกับสายฟ้าสีเลือดฟาดลงกลางตัว โฉวไฉหายใจสะดุด ขาสั่นพั่บๆ

สมัยหนุ่มๆ ตอนเขาเดินทางไปเรียนหนังสือ ต้องปีนเขาข้ามห้วย เคยเจอเสือโคร่งตัวใหญ่ยาวกว่าวา แม้จะอยู่ห่างกันร้อยเมตรและมีผู้คุ้มกันอยู่ข้างกาย แต่แค่สบตากันไกลๆ โฉวไฉก็กลัวจนหัวหด นอนไม่หลับไปหลายวัน ร่างกายซูบผอมลงถนัดตา

แต่รังสีอำมหิตบนตัวซูเหิงตอนนี้

มันน่ากลัวกว่าเสือโคร่งตัวนั้นเมื่อยี่สิบปีก่อนเป็นร้อยเป็นพันเท่า

เขาจะตาย

ลางสังหรณ์รุนแรงผุดขึ้นในใจของโฉวไฉ

อาจจะในอีกไม่กี่นาที หรืออาจจะเป็นแค่ชั่วลมหายใจถัดไป กฎหมายอาจใช้ควบคุมคนได้ แต่ใช้ควบคุมปีศาจไม่ได้ และยิ่งใช้ไม่ได้กับสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวยิ่งกว่าปีศาจ

"ใต้เท้าโฉว ใต้เท้าโฉว โปรดไตร่ตรองด้วยครับ" ซูผู้เฒ่าทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ ยัดทองคำแท่งหนักอึ้งอีกหลายก้อนใส่มือโฉวไฉ

ความตายอยู่แค่เอื้อม

โฉวไฉสะดุ้งเฮือก หลุดออกจากภวังค์แห่งความกลัว

เขารีบคว้ามือซูผู้เฒ่าไว้ ยัดทองคำและหยกเมื่อครู่คืนให้ทั้งหมด ซูผู้เฒ่านึกว่าจ่ายน้อยไป กำลังจะตกใจ แต่แล้วภายใต้แสงคบเพลิง เขาก็เห็นใบหน้าที่มักจะดูร้ายกาจของโฉวไฉ กลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แล้วโฉวไฉก็กางแขนออก กอดซูผู้เฒ่าแน่นๆ ทีหนึ่ง

"ฮ่าๆๆ พี่ซูทำอะไรแบบนี้" โฉวไฉหัวเราะร่า จับมือซูผู้เฒ่าเขย่า "เมื่อกี้ข้าเลอะเลือนไปเอง เห็นชัดๆ ว่าคุณชายซูวรยุทธ์ล้ำเลิศ ช่วยทางการปราบปีศาจ ขจัดภัยพาล ควรจะได้รับรางวัลถึงจะถูก เพียงแต่วันนี้ดึกมากแล้ว ไว้โอกาสหน้าข้าจะไปเยี่ยมเยียนถึงบ้านแน่นอน"

โฉวไฉประสานมือคารวะซูผู้เฒ่า ทิ้งคนกลุ่มหนึ่งไว้ทำความสะอาดคราบเลือด แล้วพาคนอีกกลุ่มถือคบเพลิงรีบจจากไป ท่ามกลางสายตางุนงงของซูผู้เฒ่า

ซูผู้เฒ่ายืนงงอยู่กับที่ ซูเหิงมายืนเงียบๆ อยู่ข้างหลังเขา

"เราก็กลับบ้านกันเถอะ" ซูเหิงมองแผ่นหลังของโฉวไฉที่เดินจากไป น้ำเสียงราบเรียบผิดปกติ

"อ้อ" ซูผู้เฒ่าพยักหน้าอย่างเหม่อลอย

จากนั้นเขาก็เห็นซูเหิงเดินนำหน้าไปแล้ว

เขาปัดฝุ่นที่เปื้อนเสื้อผ้า แล้วรีบวิ่งเหยาะๆ ตามหลังซูเหิงไป มุ่งหน้ากลับคฤหาสน์ตระกูลซู

...

กลับถึงบ้าน

ซูเหิงสั่งให้คนรับใช้ต้มน้ำ อาบน้ำชำระร่างกาย แล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่

เขามองดูพระจันทร์นวลผ่องบนท้องฟ้ายามค่ำคืน กิ่งหลิวลู่ลมพลิ้วไหว ร่างกายรู้สึกเย็นสบายไปทั้งตัว

นึกย้อนถึงเหตุการณ์เมื่อช่วงหัวค่ำ

ถ้าโฉวไฉยังดื้อด้านจะจับกุมเขา เขาจะทำยังไง

ไม่ต้องสงสัยเลย โฉวไฉจะต้องตาย

แล้วหลังจากนั้นล่ะ

เจ้าหน้าที่ที่เขาพามาก็จะตาย

ถ้าความขัดแย้งบานปลาย คนในอำเภอฉางชิงอีกจำนวนมากก็จะต้องตาย

หลายคน หรือทุกคน... ต้องตาย เขารู้ว่ามันไม่ถูกต้อง แต่ความรู้สึกของการฆ่าฟันมันช่างเย้ายวนใจจริงๆ

"ความยินดี ความโกรธ ความเศร้า ความสุข เมื่อยังไม่แสดงออก เรียกว่า ความเป็นกลาง เมื่อแสดงออกแล้วถูกจังหวะเหมาะสม เรียกว่า ความกลมกลืน... เมื่อถึงพร้อมด้วยความเป็นกลางและความกลมกลืน ฟ้าดินจะเข้าที่ สรรพสิ่งจะเจริญงอกงาม..."

นอกหน้าต่าง ใต้แสงจันทร์สว่างไสว เสียงอ่านหนังสือเจื้อยแจ้วของซูซ่างดังแว่วมา

ซูเหิงชะงักไป

ดึงสติกลับมาจากความปรารถนาอันดำมืดสู่โลกความเป็นจริง

เขากระชับเสื้อคลุม แล้วผลักประตูไม้ออกไป เดินสู่ลานบ้านที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์สีเงินยวง

[จบแล้ว]