บทที่ 40 - เข้าสู่ทวีป

บทที่ 40 - เข้าสู่ทวีป

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากเรือลั่วเหอบินขึ้นสู่ฟ้าสูง ก็รีบเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าลงใต้ทันที

เพียงแต่ครั้งนี้ไม่ได้บินสูงเสียดฟ้า แต่กลับลดระดับลงอย่างรวดเร็ว บินเลี่ยผิวน้ำแทบจะแนบชิด หากไม่สังเกตดีๆ คงนึกว่าเป็นเรือธรรมดาแล่นอยู่ในทะเล

สภาพอากาศในทะเลแปรปรวนคาดเดายาก คลื่นลูกใหญ่ที่ซัดขึ้นมาสุ่มๆ ก็เพียงพอจะพลิกเรือลำเล็กได้ แต่เรือลั่วเหอจะใช่เรือธรรมดาเสียที่ไหน อวิ๋นหนงมองดูคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้ามา สูงราวนึกสามชั้น พลังทำลายตอนที่มันฟาดลงมาคงกลืนกินเรือยักษ์ได้สบายๆ แต่ตอนที่อยู่ในเรือ อวิ๋นหนงเคยสัมผัสได้ว่าเรือลั่วเหอมีชั้นพลังที่มองไม่เห็นคอยปกป้องอยู่อย่างแน่นหนา ตอนอยู่บนฟ้าก็กันลมกรรโชก ตอนนี้เผชิญคลื่นยักษ์ พลังปกป้องนี้ยิ่งแสดงผลชัดเจน

น้ำทะเลที่อยู่เหนือหัวพวกเขาสูงท่วมหัว ถูกกั้นไว้ไม่ให้ตกลงมา มวลน้ำมหาศาลถูกเกราะที่มองไม่เห็นกั้นขวาง ก่อตัวเป็นโดมสีเข้มหนาทึบ มองไม่เห็นแต่เหมือนสร้างเป็นกระท่อมน้ำทะเล คลื่นยักษ์พัดผ่านไปอย่างรวดเร็ว ภาพที่อวิ๋นหนงเห็นก็กลับมาเป็นท้องฟ้าเหนือทะเลที่สดใสอีกครั้ง

หรงชิงแม้อยู่ในเรือลั่วเหอ แต่การรับรู้ทิศทางไม่ได้รับผลกระทบ อวิ๋นถงควบคุมอาวุธวิเศษมุ่งหน้าลงใต้เป็นเส้นตรง หัวเรือแทบไม่เปลี่ยนทิศทาง ที่แปลกที่สุดคือ เขาเลือกที่จะบินเลี่ยผิวน้ำ แทนที่จะบินสูงบนฟ้า

หรือว่า จะมีเคล็ดลับอะไรซ่อนอยู่? หรงชิงครุ่นคิด การกระทำของอวิ๋นถงดูผิดปกติเกินไป จะไม่ให้เธอคิดมากได้อย่างไร บางทีบนฟ้าอาจจะมีค่ายกลลวงตาที่เธอตรวจจับไม่ได้ หรือทางเข้าทวีปชางหลิวต้องเข้าจากทางทะเลเท่านั้น

ขณะที่คิดอยู่นั้น หรงชิงก็สังเกตเห็นว่าผิวน้ำทะเลเริ่มสงบนิ่งผิดปกติ นอกจากระลอกคลื่นแผ่วเบา ผืนน้ำทั้งหมดกลายเป็นสีฟ้าอ่อน ราวกับอัญมณีที่แข็งตัว

"พวกเราเข้าสู่เขตแดนทวีปชางหลิวแล้ว" อวิ๋นถงรู้ว่าหรงชิงคิดอะไรอยู่ จึงบอกกับทั้งสามคน

"พิเศษจริงๆ ด้วย" หรงชิงไม่รู้สึกถึงค่ายกลหรืออาคมใดๆ ทำงานอยู่เลย แต่สภาพผิวน้ำที่ต่างไปจากก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิงนั้นเป็นของจริง

ในสายตาของหรงชิง ความเป็นไปได้ที่ทวีปนี้จะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาตินั้นต่ำมาก แต่ทวีปชางหลิวต้องเป็นยอดฝีมือระดับไหนกัน ถึงจะแยกมันออกมาเป็นเอกเทศได้ขนาดนี้?

หรือว่าที่นี่ จริงๆ แล้วคือดินแดนลึกลับ?

ข้อสงสัยมีมากเกินไป หรงชิงไม่ได้แสดงออกมา เพียงแต่ถามว่า "ทำไมยังไม่เห็นทวีปชางหลิวล่ะ?" ตามหลักแล้ว ด้วยความเร็วของเรือลั่วเหอ ในเมื่อเข้าเขตแดนแล้ว ก็น่าจะเห็นแผ่นดินได้ในไม่ช้า

"สหายอวี๋อย่าเพิ่งใจร้อน" อวิ๋นถงยิ้มอย่างมีเลศนัย "เมื่อครู่เป็นแค่ด่านแรก ภายในทวีปชางหลิวยังมี ทูตตรวจการณ์ คอยเฝ้าอยู่ ต่อให้มีคนหลงเข้ามา ถ้าทูตตรวจการณ์ไม่อนุญาต ก็เข้าไปในทวีปชางหลิวจริงๆ ไม่ได้ ได้ยินมาว่า แม้แต่ปรมาจารย์หยวนอิง ก็อาจถูกขังจนตายในน่านน้ำแห่งนี้"

อวิ๋นถงพอใจที่เห็นสีหน้าตกตะลึงของหรงชิง แม้เขาจะไม่ได้เป็นคนวางระบบป้องกันที่อานุภาพไร้ขีดจำกัดนี้ แต่ในฐานะผู้ฝึกตนแห่งทวีปชางหลิว เขาก็อดภูมิใจไม่ได้

เห็นเพียงอวิ๋นถงเรียกป้ายคำสั่งสีแดงชาดออกมาจากถุงสมบัติ ตะโกนเสียงดังว่า "อวิ๋นถงแห่งอารามหินขาววันนี้กลับทวีป ขอทูตตรวจการณ์โปรดเปิดทาง"

เขาตะโกนเช่นนี้สามรอบ แล้วหยุดเรือลั่วเหอ โค้งคำนับไปทางด้านหน้า

ป้ายคำสั่งสีแดงชาดมีรูปทรงประณีต ดูเหมือนของเล่นในห้องหอของหญิงสาวมากกว่า พอมาอยู่ในมือของอวิ๋นถงที่โค้งตัวประคองด้วยสองมืออย่างนอบน้อม เหมือนยักษ์ปักหลั่นประคองกล่องเครื่องแป้ง ดูขัดตายังไงชอบกล

หรงชิงและอวิ๋นหนงเห็นดังนั้น ก็กลั้นหายใจรอคอยความเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้น ส่วนซานสิงที่ตามอวิ๋นถงไปกลับทวีปชางหลิวหลายรอบ ท่าทางนอบน้อมแต่ก็แฝงความสงสัย

อวิ๋นถงรักษิท่าทางแบบนั้น รออยู่นานถึงครึ่งก้านธูป เขาที่บำเพ็ญเพียรมานานปี ถึงกับมีเหงื่อกาฬซึมออกมา สถานการณ์แบบนี้ ทวีปชางหลิวไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ตามปกติ ทูตตรวจการณ์น่าจะตอบรับเขาตั้งนานแล้ว แต่นี่ยังเงียบกริบ... หรือเขาทำอะไรให้ทูตตรวจการณ์ไม่พอใจ เลยโดนดัดหลังให้รอ หรือว่า... ในใจอวิ๋นถงผุดความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา ทวีปชางหลิวเกิดเรื่องใหญ่ จนแม้แต่ทูตตรวจการณ์ผู้เก่งกาจก็ยังปลีกตัวมาไม่ได้

ไม่ ไม่มีทางเป็นอย่างหลังเด็ดขาด อวิ๋นถงบอกตัวเองอย่างหนักแน่น สีหน้าที่ประคองป้ายคำสั่งยิ่งดูนอบน้อมขึ้นไปอีก

ทันใดนั้น เบื้องหน้าอวิ๋นถง ก็ปรากฏวังวนขนาดสูงเท่าตัวคนขึ้นมา พอวังวนนี้ปรากฏ หรงชิงสังเกตเห็นได้ชัดเจนว่าสีหน้าที่ตึงเครียดของซานสิงผ่อนคลายลงทันที

วังวนปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ตามความคิดของคนทั่วไป วังวนน่าจะมีแรงดึงดูดมหาศาล แต่วังวนแนวตั้งนี้ต่างออกไป มันดูเหมือนกระจกเงามากกว่า แรงดึงดูดที่ว่าไม่ใช่การดูดกลืนวัตถุ แต่เป็นการดึงดูดสายตาของผู้มอง ให้จมดิ่งลงไปในวังวนอย่างไม่อาจถอนตัว

อวิ๋นถงกระแอมเบาๆ แต่ในหูของอวิ๋นหนงกลับดังราวกับฟ้าผ่า อวิ๋นหนงได้สติกลับมาทันที พบว่าเมื่อครู่เกือบจะหลงใหลไปกับวังวนนั้น ความหวาดกลัวผุดขึ้นในใจ รีบก้มหน้าลง ไม่กล้ามองอีก

ป้ายคำสั่งสีแดงชาดลอยเข้าไปในวังวน ครู่ต่อมา เสียงชราภาพก็ดังออกมาจากข้างใน "ป้ายคำสั่งถูกต้อง คราวนี้ทำไมมีคนเพิ่มมาสองคน?"

"เรียนทูตตรวจการณ์ ทั้งสองคนนี้เป็นศิษย์ในนามที่ผู้น้อยรับไว้ที่แคว้นจิง ครั้งนี้พามาทวีปชางหลิวเพื่อการฝึกตนของพวกนางขอรับ"

"อ้อ... แคว้นจิง" เสียงทูตตรวจการณ์ดังมาจากวังวน ความหมายในน้ำเสียงเดาได้ยาก "เทียบกับคราวก่อน พรสวรรค์แย่กว่าเดิมมาก แต่ในเมื่อเป็นแคว้นจิง ก็คงคาดหวังอะไรมากไม่ได้"

ป้ายคำสั่งสีแดงชาดบินกลับออกมาจากวังวน เข้าสู่มือของอวิ๋นถง สิ่งที่บินออกมาพร้อมกับป้ายคำสั่ง คือกระดาษยันต์สีแดงชาดสองแผ่นที่พับเป็นรูปสามเหลี่ยม

อวิ๋นถงรับมา แล้วแจกกระดาษยันต์สีแดงชาดให้หรงชิงและอวิ๋นหนงคนละอัน กำชับว่า "พวกเจ้าเก็บรักษาไว้ให้ดี นี่คือหลักฐานสำหรับเดินทางในทวีปชางหลิว หากทำหาย ไม่เพียงจะถูกขับไล่ออกจากทวีป ทางสำนักก็จะเดือดร้อนไม่น้อย"

"ข้าเข้าใจ" เทียบกับอวิ๋นหนงที่รับคำอย่างเคร่งขรึมว่า "ศิษย์เข้าใจเจ้าค่ะ" หรงชิงกลับให้ความสนใจไปที่กระดาษยันต์พับสามเหลี่ยมมากกว่า

ฟังจากที่อวิ๋นถงพูด สิ่งนี้เทียบเท่ากับบัตรประชาชนในทวีปชางหลิว ถ้าทำหายคงกลายเป็นคนเถื่อน

ด้วยสายตาของหรงชิง ย่อมไม่มองว่ามันเป็นแค่ยันต์ธรรมดา สิ่งที่แฝงอยู่บนกระดาษยันต์คือ ค่ายกล

เช่นเดียวกับยันต์ โครงสร้างที่แตกต่างกันของค่ายกล กำหนดหน้าที่ของมัน การใช้กระดาษยันต์เป็นฐาน ก็เพื่ออาศัยคุณสมบัติในการกักเก็บพลังวิญญาณที่เหนือกว่าวัสดุทั่วไปของมัน ตัวที่ทำงานจริงๆ คือค่ายกลที่อยู่บนนั้น ค่ายกลชนิดนี้ทางเหนือพบน้อยมาก ไม่รู้ว่าที่ทวีปชางหลิวเป็นเช่นไร แต่หรงชิงเคยเห็นผ่านตามาบ้าง จำได้ลางๆ แต่รูปลักษณ์พิเศษนี้กระตุ้นความทรงจำของเธอทันที

"ค่ายกลนี้ชื่อว่า ค่ายกลซ่อนเร้น ค่ายกลภายนอกเห็นชัดว่าเป็นไว้ระบุตำแหน่ง แต่จุดสำคัญอยู่ที่ค่ายกลภายในที่ซ่อนอยู่ ทำให้ตรวจสอบไม่ได้" หรงชิงวิเคราะห์ "อยากรู้ค่ายกลข้างใน ต้องเปิดออกดูเท่านั้น ค่ายกลซ่อนเร้นบางชนิดพอเปิดออก ค่ายกลภายในจะทำงานทันที แต่บางชนิดพอเปิดออก ค่ายกลภายในจะสลายตัวไป" เธอมองกระดาษยันต์พับสามเหลี่ยมในมือ "ด้วยสถานการณ์ของข้าตอนนี้ ต่อให้สงสัยแค่ไหน ก็ไม่ควรแกะดู ใครจะรู้ว่าคนสร้างซ่อนค่ายกลประหลาดอะไรไว้ข้างใน ช่างเถอะ เข้าไปข้างในทวีปอาจจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับหลักฐานนี้บ้าง"

นอกจากป้ายคำสั่งและกระดาษยันต์ที่บินออกมา ก็ไม่มีเสียงใดดังออกมาจากวังวนอีก อวิ๋นถงเข้าใจว่านี่คือการอนุญาตให้พวกเขาทั้งสี่เข้าไปได้ จึงบังคับเรือลั่วเหอ พุ่งเข้าไปในวังวนลึกลับนั้นทันที

ทั้งสี่คนรู้สึกตาลายวูบหนึ่ง พอสายตากลับมามองเห็นชัดเจน หรงชิงก็ได้ยินเสียงอุทานของอวิ๋นหนงข้างหู

น่าตื่นตะลึงจริงๆ!

บนน่านน้ำที่เดิมว่างเปล่า จู่ๆ ก็ปรากฏเมืองยักษ์ขึ้นมาเมืองหนึ่ง กินพื้นที่กว้างขวางทอดยาวไปจนสุดสายตา กำแพงเมืองสีทึมๆ แต่กลับถูกแสงไฟส่องสว่างจนเจิดจ้า นอกเมืองเป็นเทือกเขาสูงตระหง่าน มีแมลงเรืองแสงขนาดยักษ์จำนวนมากบินว่อนอยู่ในป่าเขา ฝูงแล้วฝูงเล่าราวกับลูกไฟเคลื่อนที่

ทวีปชางหลิว ต้องการแสงสว่าง เพราะที่นี่... ไม่มีท้องฟ้า

หรงชิงเงยหน้ามองตำแหน่งที่ควรจะเป็นท้องฟ้า

ราวกับมีมือมือกหนึ่ง คว่ำสุสานลงมาครอบไว้บนหัวของทวีปชางหลิว

ป้ายหลุมศพจำนวนมหาศาล รูปร่างขนาดแตกต่างกัน บ้างมีอักษรบ้างไม่มี แต่ล้วนแผ่กลิ่นอายคมกริบ ราวกับคมมีดดาบ เหมือนจะร่วงหล่นลงมาทิ่มแทงทวีปแห่งนี้ได้ทุกเมื่อ ป้ายหินฝังอยู่ในดินสีแดงคล้ำ ดินเหล่านี้ดูร่วนซุย แต่กลับยึดเกาะกันแน่น เหมือนจะล็อคป้ายหินที่ทำท่าจะร่วงแหล่มิร่วงแหล่เหล่านี้ไว้

ในบรรดาป้ายหลุมศพ มีอยู่แผ่นหนึ่งที่พิเศษที่สุด มันใหญ่โตที่สุดในหมู่ป้ายทั้งหมด และให้ความรู้สึกหนักแน่นที่สุด ตัวอักษรบนนั้น อวิ๋นถงไม่รู้จัก แต่หรงชิงรู้จัก มันเขียนว่า "ชางหลิว"

ทุกขีดทุกเส้น ล้วนเต็มไปด้วยเจตจำนงแห่งการฆ่าฟัน ราวกับประกาศก้องว่า จากนี้ไปพวกมันคือสิ่งที่บดบังท้องฟ้าที่นี่ หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกมันนั่นแหละคือ... ฟ้าที่แท้จริงของทวีปชางหลิว!

[จบแล้ว]