บทที่ 16 - ท่านนักพรตน้อย

บทที่ 16 - ท่านนักพรตน้อย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หยาดฝนร่วงหล่นจากชายคาราวกับน้ำตา หยดลงบนแผ่นหินเขียวข้างบันได แตกกระจายเป็นดอกไม้ดอกเล็กๆ

ท่ามกลางสายฝน เด็กหนุ่มกึ่งวัยรุ่นคนหนึ่ง สวมชุดนักพรต เกล้าผมมวยแบบนักพรต แม้จะเดินฝ่าความมืดมิด แต่กลับเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วราวกับมองเห็นทุกอย่างชัดเจน

ทว่าเด็กสาวตัวน้อยที่เดินตามหลังมาต้อยๆ กลับไม่เป็นเช่นนั้น

นางถือโคมไฟอันประณีต สวมเสื้อผ้าไหมปักดิ้นงดงาม คลุมทับด้วยเสื้อคลุมกันลมบางๆ หมวกคลุมศีรษะช่วยปกป้องปิ่นขนนกกระเต็นที่ประดับผม จังหวะการเดินของนางมักจะเผลอเหยียบแอ่งน้ำจนชายกระโปรงเปรอะเปื้อน เทียบกับเด็กหนุ่มที่เสื้อผ้าไม่เปียกฝนแม้แต่หยดเดียวแล้ว นางดูทุลักทุเลกว่ามาก

"ท่านอาจารย์ นี่คือที่สุดท้ายที่ท่านอาจารย์กัวและท่านครูอวี๋แวะพักเจ้าค่ะ" เด็กสาวที่เอ่ยปาก คืออวิ๋นหนงนั่นเอง

ข่าวที่ท่านอาจารย์กัวนั่งรถม้าออกจากเมืองไปพร้อมกับท่านครูอวี๋ ปิดบังจวนอ๋องหนิงไม่ได้หรอก แต่ตอนนี้เลยเวลาเคอร์ฟิวมานานแล้ว ก็ยังไม่เห็นพวกนางกลับมา อวิ๋นหนงย่อมต้องเป็นห่วง โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่สถานการณ์ตึงเครียดเช่นนี้

เถ้าแก่หลี่ร้านหนังสือยืนหลังค่อม แสงจากโคมไฟใต้ชายคาทอดยาวเป็นเงาของร่างเล็กเกร็งของเขา

ดวงตาฝ้าฟางคู่นั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ดูน่าสงสารจับใจ

ได้รับคำสั่งจากจวนอ๋อง ต่อให้ปิดร้านแล้วก็ต้องรีบมาเปิดร้านใหม่ เขายืนห่อไหล่อยู่ท่ามกลางลมฝน ไม่ขออะไรมาก ขอแค่ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น อย่าให้เขาต้องเดือดร้อนไปด้วยก็พอ

"ข้าน้อยคารวะท่านหญิงน้อย คารวะท่านอาจารย์"

เถ้าแก่หลี่ตาไวที่สุด พอเห็นเงาคนรางๆ ในม่านฝน ก็รีบกางร่มที่เตรียมไว้วิ่งถลันออกมาจากใต้ชายคา

เขากางร่มให้อวิ๋นหนงอย่างพินอบพิเทา ไม่สนว่าตัวเองจะเปียกฝน พลางกล่าวทักทายเด็กหนุ่มเด็กสาวไม่ขาดปาก

เขาถอยไปอยู่ด้านหลังทั้งสองคน คอยระวังให้ร่มบังศีรษะของชนชั้นสูงทั้งสองอย่างมิดชิด

"เถ้าแก่ ท่านอาจารย์กัวกับครูอวี๋นั่งตรงไหน" อวิ๋นหนงใบหน้าเคร่งเครียด

นางเลิกม่านประตู กวาดสายตาคมกริบมองไปทั่วร้านอย่างรวดเร็ว

"โซนดื่มชาด้านในสุดขอรับ"

เถ้าแก่หลี่หุบร่มวางไว้ข้างประตู แล้วนำทางทั้งสองคนเข้าไปด้านใน

เดิมทีเขาคิดจะรีบพา ท่านหญิงไปที่โต๊ะนั้นโดยไม่สนใจอย่างอื่น แต่ท่านหญิงกับท่านอาจารย์ท่านนี้แม้จะมาอย่างเร่งรีบ แต่กลับไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกจนเกินงาม

ทั้งสองถอดรองเท้า สวมเพียงถุงเท้าขาวเดินขึ้นมาบนพื้นไม้ เด็กหนุ่มผู้นั้นแม้แต่พื้นรองเท้าก็ยังไม่มีความชื้นติดมาสักนิด

เด็กหนุ่มเดินแซงหน้าอวิ๋นหนงไป แล้วหาโต๊ะที่พวกหรงชิงนั่งเมื่อครู่เจออย่างแม่นยำ

โต๊ะสะอาดสะอ้าน ข้าวของทุกอย่างถูกเก็บเข้าที่เรียบร้อย ไม่ต่างจากโต๊ะตัวอื่น

"ท่านอาจารย์ พบอะไรไหมเจ้าคะ"

เด็กหนุ่มกวาดตามองไปรอบๆ แล้วค่อยๆ เดินไปหยุดที่ชั้นวางของเก่าชั้นหนึ่ง

เขาไม่ตอบอวิ๋นหนง แต่กลับหันไปถามเถ้าแก่หลี่ก่อน "ตรงนี้เจ้าเก็บกวาดหมดแล้วรึ"

"ขอรับ ขอรับ ก่อนปิดร้าน ข้าน้อยทำความสะอาดไปรอบหนึ่งแล้ว"

ไม่รู้เด็กหนุ่มกึ่งวัยรุ่นคนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร ขนาดท่านหญิงยังต้องเรียกอาจารย์ อายุน้อยเกินไปหรือเปล่าเนี่ย เถ้าแก่หลี่แอบนินทาในใจ

"ไม่" เด็กหนุ่มส่ายหน้า "เจ้ายังพลาดไปจุดหนึ่ง"

เขาก้มตัวลง เอื้อมมือไปเปิดบานตู้ใต้ชั้นวางของเก่า

พอตู้เปิดออก ก็เผยให้เห็นใบหน้าไร้อารมณ์ซ่อนอยู่ข้างใน

"ว้าย!" อวิ๋นหนงเผลอร้องอุทาน

เถ้าแก่หลี่ที่คอยสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ ยิ่งตกใจจนแทบหยุดหายใจ

เด็กหนุ่มท่าทางสุขุม เหมือนคาดเดาได้อยู่แล้วว่ามีอะไรอยู่ข้างใน เขาเอื้อมมือไปจับหัวนาง แล้วดึงออกมาจากตู้ด้วยท่าทีเรียบเฉย

"นาง... นาง..." เถ้าแก่หลี่นิ้วสั่นระริก พูดจาติดขัดด้วยความขวัญเสีย "นังหนูนี่เข้าไปได้ยังไงเนี่ย!"

อวิ๋นหนงเห็นเด็กคนนี้ถูกดึงออกมาแล้วไม่ร้องไม่ไห้ แม้จะเห็นชัดๆ ว่ายังมีชีวิตอยู่ แต่เจอฉากประหลาดแบบนี้ ใจนางก็สงบไม่ลง

"ลูกเต้าเหล่าใคร ทำไมมาอยู่ที่นี่" นางหันไปถามเถ้าแก่หลี่เสียงเข้ม

"นางน่าจะเป็น..." เถ้าแก่หลี่พยายามค้นความทรงจำเกี่ยวกับจงซิ่ว "ลูกบ้านสกุลกง กงซิ่วเหนียง แม่แท้ๆ ของแกพามาขอรับ"

เขารีบแก้ตัว "ข้าน้อยก็ไม่รู้ ว่าแม่แกทำไมไม่พาแกกลับไปด้วย"

เจียเจียตัวยังเล็ก กระดูกอ่อน ยอมมุดเข้าไปนอนคว่ำซ่อนตัวในตู้ แล้วปิดประตูตู้ เสียงลมหายใจแผ่วเบา ทำให้เถ้าแก่หลี่ที่หูตึง ต่อให้เช็ดถูชั้นวางของก่อนปิดร้าน ก็ไม่ได้ยิน... ว่าใต้เท้าเขามีเด็กผู้หญิงนอนอยู่คนหนึ่ง

"กงซิ่วเหนียง?" อวิ๋นหนงไม่คุ้นชื่อนี้ "เป็นใครกันอีก"

ทันใดนั้น ด้านนอกก็มีเสียงเอะอะโวยวาย

หญิงสาวชุดดำทะมัดทะแมงพุ่งเข้ามาในร้าน ฝีเท้าเงียบกริบ

นางคุกเข่าข้างหนึ่ง "เรียนท่านหญิง ด้านนอกมีชาวบ้านแซ่กง มาตามหาลูกสาวที่หายไปเจ้าค่ะ"

"บังเอิญจริงนะ" อวิ๋นหนงหรี่ตาลง

นางสั่งองครักษ์หญิงที่ติดตามนางมาตลอด "ให้เขาเข้ามา"

เมื่อได้รับคำสั่ง องครักษ์ด้านนอกก็ปล่อยตัวกงเสี่ยวหลางทันที

เขาวิ่งโซซัดโซเซเข้ามา "เจียเจีย! เจียเจีย!"

สายตาตื่นตระหนกจับจ้องไปที่เด็กหญิงข้างมือเด็กหนุ่มผู้เป็นอาจารย์ ด้วยความเป็นพ่อเขาไม่สนว่าจะล่วงเกินชนชั้นสูง รีบพุ่งเข้าไปกอดลูกไว้ รองเท้าทิ้งรอยเปียกไว้บนพื้นไม้เป็นทางยาว

เด็กหนุ่มปล่อยมือตามน้ำ ไม่ถือสาความมุทะลุของกงเสี่ยวหลาง

เขาอุตส่าห์ลดตัวมาที่นี่ ที่จริงแล้วก็ได้ข้อมูลมากพอแล้ว

แม้ฝ่ายตรงข้ามจะไม่อยากให้ใครรู้ แต่เขาก็ยังจับสัมผัสไอวิญญาณอันเบาบางที่หลงเหลืออยู่ได้

ถือว่ามาทันเวลา เด็กหนุ่มยกมุมปากยิ้ม ถ้ามาช้ากว่านี้ เกรงว่าไอวิญญาณเฮือกสุดท้ายคงสลายไป เขาเองก็ไม่ใช่ยอดนักสืบ ถึงตอนนั้นคงหาเบาะแสอะไรไม่ได้

เสียงอวิ๋นหนงสอบสวนกงเสี่ยวหลางอย่างเข้มงวดดังเข้าหู เด็กหนุ่มหลับตาลง มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อทำท่ามุทราที่แตกต่างกัน

ปุถุชนในที่นั้นไม่อาจสัมผัสได้ จิตสัมผัสสายหนึ่งพุ่งตามร่องรอยไอวิญญาณที่จางหาย พุ่งทะยานออกไป

ร้านรวงที่ดับไฟมืดรอบข้างถูกทิ้งไว้เบื้องหลังด้วยความเร็วสูง

จิตสัมผัสนั้นพุ่งทะลุประตูเมืองหนาหนักโดยไร้สิ่งกีดขวาง ขนานไปกับรอยล้อรถม้าและรอยเกือกม้าที่หายไปในความมืด จนกระทั่งเข้าใกล้บ้านพักบนเขาที่มืดสลัว จิตสัมผัสสายนี้จึงหยุดลง... ภาพที่เห็นชัดเจนแจ้ง เขตอาคมซับซ้อนซ้อนทับกันส่องสว่างราวกับกลางวันในสายตาของญาณวิเศษ

เพื่อป้องกันไม่ให้แหวกหญ้าให้งูตื่น จิตสัมผัสจึงหดกลับคืน

เด็กหนุ่มลืมตาโพลง ประสาทสัมผัสทั้งห้ากลับคืนสู่ร่างกาย

การปล่อยจิตสัมผัสต่อหน้าผู้คนถือเป็นการกระทำที่อุกอาจ แต่พิจารณาดูแล้ว: หนึ่งคืออยู่ต่อหน้าปุถุชน พวกเขาจับสัมผัสไม่ได้ ไม่เป็นภัยคุกคาม สองคือเขามั่นใจว่าต่อให้มีผู้บำเพ็ญเพียรคิดร้าย ด้วยเสื้อคลุมวิเศษที่ท่านอาจารย์มอบให้ เขาสามารถรับการโจมตีได้หนึ่งครั้งโดยไม่บาดเจ็บ

ฐานที่มั่นของพวกผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนั้นอยู่ที่บ้านพักบนเขานั่นหรือ เด็กหนุ่มครุ่นคิด

เขาไม่บุ่มบ่าม แม้จะมั่นใจว่าตนมีตบะแก่กล้ากว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ลักพาตัวคนธรรมดาไป เพราะหัวหน้าของกลุ่มคนพวกนั้น เป็นบุคคลที่แม้แต่ท่านอาจารย์ของเขายังต้องระวังตัว ตั้งแต่เสียทีในศึกสามแคว้นทางเหนือ ฝั่งพวกเขาก็ดูเหมือนจะเป็นรองอยู่กลายๆ

ให้ตายสิ... เด็กหนุ่มขมวดคิ้วอย่างกลัดกลุ้ม ฝั่งพวกเขาไม่เคยรู้จักมักจี่กับผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนั้น ไม่รู้ทำไมฝ่ายตรงข้ามถึงได้กัดไม่ปล่อย

และปัญหานี้ คงเดาคำตอบไม่ได้ ต่อให้ถามไป เยี่ยนซวงและพรรคพวกก็คงไม่ยอมตอบง่ายๆ เพราะนี่คือผลประโยชน์ที่ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ยอมปล่อยมือ

เยี่ยนซวงผลักประตูห้อง แนะนำตัวให้หรงชิงรู้จัก "นี่คือศิษย์น้องเล็กของข้า ยังไม่มีฉายาทางธรรม เจ้าเรียกชื่อทางโลกของเขาเถอะ แซ่เฉิง ชื่อเค่อ"

"ศิษย์พี่หญิง!" เฉิงเค่อไม่พอใจ

ดวงตาจ้องเขม็งใส่เยี่ยนซวง แล้วหันมาจ้องหรงชิงตาขวาง ถ้ากล้าเรียกชื่อห้วนๆ ล่ะก็นางตายแน่

"...ท่านเซียนน้อย" หรงชิงคิดคำเรียกอื่นไม่ออกจริงๆ

ไม่นึกว่าหน้าเฉิงเค่อจะดำคล้ำกว่าเดิม

เยี่ยนซวงหัวเราะ "คิกคิก"

สภาพศพของตาเฒ่าเฉิน หรงชิงโชคดีที่ไม่ได้เห็น

นางยังไม่รู้ว่าตัวเองไปสะกิดต่อมโมโหอะไรของเฉิงเค่อเข้า พอเห็นสีหน้าอำมหิตของเด็กชายตรงหน้า ในใจก็เริ่มหวาดหวั่น

"เอาล่ะ รีบเอาคัมภีร์สรรพสิ่งให้นาง อย่าให้เสียงานของท่านอาจารย์" เยี่ยนซวงเร่ง

อยู่ต่อหน้าศิษย์พี่หญิง เฉิงเค่อยังไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

เขาล้วงหนังสือเล่มบางเฉียบออกมาจากแหวนมิติ กะดูแล้วข้างในคงมีกระดาษไม่กี่หน้า

หรงชิงยื่นมือไปรับ ดึงแล้ว แต่มันไม่ขยับ

"ศิษย์น้องเล็ก~" เยี่ยนซวงยิ้มหวานแฝงคำเตือน

เฉิงเค่อจำใจปล่อยมืออย่างไม่เต็มใจ

หรงชิงดูไม่ผิดปกติ สีหน้ายังคงราบเรียบ

เยี่ยนซวงลอบถอนหายใจ แม้จะเป็นหญิงธรรมดา แต่จิตใจเข้มแข็งกว่าคนทั่วไป น่าเสียดาย...

"ในคัมภีร์สรรพสิ่งได้บันทึกหนังสือทั้งหมดในหอคัมภีร์ของพวกเจ้าไว้แล้ว" เยี่ยนซวงอธิบาย หันไปกำชับเฉิงเค่อ "เจ้าเฝ้าพวกนางไว้ ถ้าเขตอาคมมีความผิดปกติ ให้ส่งยันต์สื่อสารแจ้งทันที"

เยี่ยนซวงรู้นิสัยของเฉิงเค่อ จึงยังไม่วางใจ แอบส่งกระแสจิตกำชับ: "เมื่องานสำเร็จ พวกนางต้องตายอยู่แล้วเจ้าระงับใจไว้ก่อน"

ได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉิงเค่อถึงค่อยดูดีขึ้นบ้าง

[จบแล้ว]