บทที่ 5 - เกี๊ยวน้ำซุปไก่

บทที่ 5 - เกี๊ยวน้ำซุปไก่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แล้วนางก็มุ่งหน้าไปหาเกี๊ยวน้ำซุปไก่จริงๆ

นางกะว่ากลับไปถึงจวนอ๋องคงขี้เกียจออกมาหาอะไรกิน สู้กินแก้ขัดแถวนี้ไปก่อน กลับไปค่อยกินมื้อเย็นเป็นมื้อดึก

แบบนี้ช่างไม่ดีต่อสุขภาพเลยนะ หรงชิงรำพึง หรือนี่จะเป็นวิถีชีวิตวัยกลางคนที่เริ่มห่วงสุขภาพเสียแล้ว

แต่ว่าไม่ได้กินเกี๊ยวน้ำซุปไก่มานานแล้วจริงๆ พอนึกถึงรสชาตินั้นก็ยิ่งโหยหา

แถบทางใต้ของเมืองมีแผงลอยยามดึกอยู่ไม่น้อย คงเพราะคำนึงถึงนักเรียนยากจนที่พักอยู่แถวนี้ ที่มีชื่อเสียงที่สุดคือตรอกใหญ่สามสาย ตรอกติงเซียง ตรอกอู๋ถง และตรอกหวยฮวา แต่ละตรอกอัดแน่นไปด้วยแผงลอยน้อยใหญ่ หลายร้านเป็นเจ้าเก่าที่ขายมานานกว่าสิบปี

หรงชิงเดินตามความทรงจำไปจนเจอร้านเกี๊ยว ช่วงที่เพิ่งมาถึงเมืองซุย นางมักจะมาฝากท้องมื้อเย็นแถวตรอกพวกนี้เสมอ ในฐานะคนต่างถิ่นไร้ญาติขาดมิตร การได้งานเป็นคนงานในสถานศึกษาถือว่าดีมากแล้ว นี่ก็เพราะเห็นแก่นางที่อ่านออกเขียนได้และเป็นสตรี เพียงแต่รสชาติอาหารโรงทานของสถานศึกษานั้นธรรมดามาก แถมยังวนเวียนอยู่ไม่กี่เมนู กินนานๆ เข้าก็ต้องเบื่อเป็นธรรมดา ยังดีที่เงินเดือนของสถานศึกษาให้ไม่น้อย แม้จะกินภัตตาคารไม่ไหว แต่แผงลอยยามดึกก็ยังพอแวะเวียนมาเปลี่ยนรสชาติได้บ่อยๆ

ร้านเกี๊ยวตั้งอยู่ในลานบ้านใกล้ปากตรอก ด้านหลังเป็นบ้านพักอาศัยของครอบครัวเจ้าของร้าน กลางลานวางโต๊ะเก้าอี้ไว้ให้ลูกค้านั่งทาน

คนที่ขายเกี๊ยวเป็นคู่สามีภรรยาวัยกลางคน สามีรับหน้าที่ลวก ส่วนภรรยารับหน้าที่ห่อ หากภรรยาต้องไปเก็บโต๊ะ สามีถ้าว่างมือก็จะมาช่วยห่อด้วย

ตอนหรงชิงเดินเข้ามาในลานก็ต้องชะงักไปนิดหน่อย ไม่ได้มาพักใหญ่ ไม่คิดว่าเดี๋ยวนี้คนจะเยอะขนาดนี้ มองไปทางไหนโต๊ะเก้าอี้ก็เต็มทุกที่นั่ง แถมบางคนดูท่าทางไม่ใช่คนท้องถิ่นเมืองซุย

"ท่านครูอวี๋ เชิญข้างในเลยจ้ะ" เถากระเป๋าตาไว จำนางได้ทันที "ไม่ได้มาเสียนานเลยนะ ยังรับเกี๊ยวน้ำซุปสดชามครึ่งเหมือนเดิมไหมจ๊ะ"

"ใช่ ขอกินที่นี่เหมือนเดิม"

"ได้เลยจ้ะ เกี๊ยวน้ำซุปสดชามครึ่ง" เถ้าแก่เณียร้องบอกพลางมือไม้ก็ไม่หยุด ป้ายหมูสับลงบนแผ่นแป้งอย่างชำนาญ ห่อแวบเดียวก็ได้เกี๊ยวออกมาตัวหนึ่งแล้ว

ที่นี่มีขนาดหนึ่งชามกับชามครึ่ง ต่อให้เป็นชามครึ่งก็ราคาแค่แปดอีแปะ เนื้อหมูในเกี๊ยวนั้นมีอยู่นิดเดียวจริงๆ เหมือนแค่ใส่กลิ่นเนื้อหมูเข้าไป ที่กินหลักๆ คือแป้งเกี๊ยว แต่พอเจอกับน้ำซุปไก่ที่เคี่ยวจนได้ที่ รสชาติก็อร่อยเหาะ

ร้านนี้มีเกี๊ยวตัวใหญ่ขายเหมือนกัน แต่ราคาก็จะแพงขึ้นมาก ช่วงนี้หรงชิงกำลังวางแผนเก็บเงินซื้อบ้าน จะเรียกว่าอดออมจนตระหนี่ก็คงไม่ใช่ แค่จะไม่ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเห็นอะไรถูกก็ซื้อดะเหมือนเมื่อก่อน การซื้อบ้านมีข้อดีตรงที่จะได้สิทธิ์เป็นพลเมืองเมืองซุย หลายๆ อย่างจะสะดวกขึ้น เพียงแต่บ้านดีๆ ที่ราคาเหมาะกับกระเป๋าสตางค์นางนั้นหายาก บวกกับท่านอาจารย์กัวคงจะสอนจนกว่าท่านหญิงน้อยจะถึงวัยปักปิ่น สรุปแล้วเรื่องนี้ยังไม่ต้องรีบร้อนมากนัก

ปล่อยใจลอยไปเรื่อย จู่ๆ ก็รู้สึกถึงความเปียกชื้นบนใบหน้า ที่แท้ฝนเริ่มตกแล้ว หรงชิงค่อยๆ เดินเลี่ยงไปหลบใต้ต้นไม้ข้างๆ

คนที่อยู่เมืองซุยมานานจะรู้ดี ฤดูกาลนี้ช่วงกลางคืนมักจะมีฝนปรอยๆ เม็ดฝนละเอียดถี่ยิบ กว่าผมและเสื้อตัวนอกจะชื้นก็ต้องใช้เวลาพักใหญ่ คนส่วนใหญ่ไม่ค่อยใส่ใจ เพราะฝนคงไม่ตกหนักไปกว่านี้ โดนฝนแค่นิดหน่อยจะเป็นไรไป

หรงชิงยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ใบไม้ขนาดใหญ่รองรับแรงฝนไว้ พื้นดินใต้ร่มไม้จึงยังคงแห้งสนิท นางกะว่าคงอีกสักพักกว่าจะมีที่ว่าง ถือโอกาสกินไปหลบฝนไปใต้ต้นไม้นี่แหละ

นางไม่รู้สึกว่าการยืนกินเป็นเรื่องน่าอาย สมัยเด็ก... ตอนที่ยังอยู่ในโลกใบนั้น นางเติบโตมาในบ้านเกิดที่อยู่ในหุบเขา เวลามีงานมงคลหรือพองานศพ ถ้าที่นั่งไม่พอ ก็นั่งประคองชามกินกันข้างๆ นั่นแหละ กับข้าวบนโต๊ะก็คีบได้เหมือนเดิม สุนัขที่บ้านฉลาดมากเวลานี้ จะมุดอยู่ใต้โต๊ะ เอาอุ้งเท้าสะกิดเข่าคน ถ้ากินเนื้อหมดแล้ว ก็โยนกระดูกที่ยังมีเศษเนื้อติดอยู่ลงพื้นให้มัน

ต่อให้เก้าอี้พอ นางก็ยังจำได้ว่าน้าสาวมักจะกินไปกินมาก็ย้ายไปนั่งที่ธรณีประตู ข้าวสวยโปะกับข้าวที่เลือกมาเอง นั่งกินข้าวไปชมวิวไป รับลมเย็นๆ ถ้าฝนตก ก็มองดูนกกระพือปีกกระโดดไปมาตามกิ่งไม้ผ่านม่านฝน

แต่บางคนอาจจะไม่คิดเช่นนั้น

"ท่านครูเจ้าคะ ข้าทานเสร็จแล้ว หากไม่รังเกียจ เชิญนั่งที่นี่เถิดเจ้าค่ะ" คนพูดเป็นผู้หญิงที่ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหรงชิง สิ่งที่ต่างกันคือในอ้อมแขนผอมบางของนางอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยอยู่

คงจะอยู่ในวัยหัดพูด เด็กน้อยจึงพูดตามว่า "ท่านคู" ลิ้นไก่ยังสั้นอยู่ แต่น้ำเสียงใสกังวาน

"เร็วจัง" หรงชิงงงเล็กน้อย "ข้าไม่นั่งก็ได้นะ"

"เราสองแม่ลูกอิ่มแล้วจริงๆ เจ้าค่ะ" หญิงสาวมองหรงชิง แล้วหลุบตาลงอย่างขัดเขิน "ท่านครูรีบไปนั่งเถิด เดี๋ยวจะมีคนมาแย่งเสียก่อน"

มองตามมือที่นางชี้ ก็เห็นที่นั่งว่างลงจริงๆ ชามเปล่าและช้อนถูกเก็บไปเรียบร้อยแล้ว

"อ้อ ได้สิ" หรงชิงหันกลับมา "ขอบใจเจ้ามาก"

อีกฝ่ายก้มหน้า หันหลังเดินจากไป เด็กหญิงกอดคอแม่ ใบหน้าเล็กๆ หันมามองหรงชิง ปากนิดจมูกหน่อยอ้าค้าง มองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น จนกระทั่งสองแม่ลูกเดินพ้นประตูรั้ว หายลับไปจากสายตา

เมื่อเป็นน้ำใจของอีกฝ่าย หรงชิงก็ไม่เล่นตัว เดินไปนั่งลง บนม้านั่งยังมีความอุ่นหลงเหลืออยู่ เพราะเป็นผู้หญิงด้วยกัน หรงชิงจึงไม่ได้รู้สึกรังเกียจอะไร

ที่นั่งตรงนี้เป็นที่นั่งเดี่ยว ช่วยลดความยุ่งยากในการทักทายคนอื่น นั่งได้ครู่เดียว เกี๊ยวที่หรงชิงสั่งก็มาเสิร์ฟ บนน้ำซุปใสที่มีน้ำมันลอยหน้าโรยต้นหอมซอยทั่ว สีสันสดใส โดยเฉพาะกลิ่นหอมยั่วน้ำลายที่ลอยมากับไอร้อน ไม่ต้องกลัวลวกปาก หรงชิงรีบตักกินไปสองคำ

ซดน้ำซุปไปหลายคำ สงบเสียงประท้วงในท้องได้แล้ว หรงชิงมองเถ้าแก่เณียที่ง่วนอยู่ข้างๆ แล้วถามตรงๆ ว่า "ฮูหยินท่านนั้นข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน เพิ่งย้ายมาหรือ"

"เจ้าหมายถึงคนบ้านสกุลกงคนนั้นน่ะหรือ นางกับผัวย้ายมาเมื่อครึ่งปีก่อน มาจากที่ไกลเชียวล่ะ" เถ้าแก่เณียปากสว่างเป็นทุนเดิม พอหรงชิงเปิดประเด็น นางก็ร่ายยาว "อีกอย่างนางไม่ใช่ฮูหยินอะไรหรอก เป็นแค่อนุภรรยาน่ะ" นางพูดไปหัวเราะไป น้ำเสียงเจือแววดูแคลนโดยไม่รู้ตัว

ประโยคนี้ทำเอาหรงชิงรู้สึกไม่ชอบใจ แต่ใบหน้าไม่ได้แสดงออก นางเปลี่ยนเรื่องคุย "ทำไมถึงย้ายมาเมืองซุยล่ะ ลูกยังเล็กอยู่เลย" ปกติแล้วคนจะไม่พาทารกเดินทางไกล ยิ่งย้ายมาทั้งครอบครัว ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ

"ก็ทางเหนือวุ่นวายขนาดนั้น" เถ้าแก่เณียบุ้ยใบ้ไปทางโต๊ะไกลๆ กลุ่มนั้นสำเนียงไม่ใช่คนเมืองซุย ดูท่าทางคุ้นเคยกันดี "นั่นปะไร ใครหนีได้ก็หนีลงใต้กันหมดแหละ"

พอเถ้าแก่เณียพูดแบบนี้ หรงชิงก็นึกขึ้นได้ ทางเหนือตั้งแต่หลังปีใหม่เป็นต้นมาก็ไม่สงบสุขเลย ไม่รู้ไปล่วงเกินเทพยดาองค์ไหน ทั้งแคว้นสวิน แคว้นซื่อ แคว้นจิ้ง สามแคว้นทางเหนือประสบภัยพิบัติไม่หยุดหย่อน เริ่มจากสึนามิที่ป้องกันไม่ได้ ถล่มไปครึ่งค่อนแคว้น น้ำท่วมผ่านไปโรคระบาดก็ตามมา แถมช่วงนี้ยังมีข่าวลือเรื่องผีดิบอาละวาดอีก ข่าวลือสารพัดยิ่งลือยิ่งเพี้ยน แต่นอกจากคนต่างถิ่นที่หนีภัยมาเมืองซุยเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดแล้ว ก็ไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกให้คนเมืองซุยเท่าไหร่

แคว้นจิงโชคดีตรงที่ทั้งทวีปมีแค่ประเทศเดียว เมื่อไม่มีศึกนอก การรับมือกับภัยพิบัติก็เบาแรงลงหน่อย

"กงเสี่ยวหลางก็พอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก่อนเขาเป็นพ่อค้าเร่ เดินสายระหว่างแคว้นซื่อกับแคว้นเย่หู พอแคว้นซื่อเกิดเรื่อง ก็หาลู่ทาง ตอนนี้รับราชการตำแหน่งเล็กๆ อยู่ที่ศาลากลาง" เถ้าแก่เณียพูดไปพูดมาก็วนกลับมาที่ผู้หญิงอุ้มเด็กคนนั้น "นี่ ท่านครู ข้าจะบอกอะไรให้ จริงๆ แล้วแม่หนูนั่นตอนเด็กๆ ข้าเคยอุ้มด้วยนะ บ้านข้าข้ามสะพานไปก็เป็นร้านหนังสือของบ้านนาง เห็นนางนั่งอ่านสมุดภาพอยู่หน้าร้านประจำ อายุตั้งสิบกว่าแล้วยังรู้หนังสือไม่กี่ตัว ตาเฒ่าจงพ่อของนางไม่สนใจใยดี ไม่อย่างนั้นข้าว่าเด็กคนนั้นหัวไวจะตาย เผลอๆ อาจจะได้เป็นจอหงวนหญิงก็ได้"

เถ้าแก่เณียเห็นชัดว่าพูดเล่น หรงชิงก็ไม่ได้ขัด ปล่อยให้นางพูดต่อ "ต่อมา พอนางโตขึ้นอีกหน่อย ตาเฒ่าจงก็ขายนางให้กับกงเสี่ยวหลางที่มาซื้อของที่ตำบล น่าเสียดายที่นางไม่มีวาสนาได้เป็นเมียหลวง ข้าว่านะ พอนางเห็นท่านแต่งตัวแบบนี้ ไม่รู้จะอิจฉาแค่ไหน"

ชุดที่หรงชิงสวมเป็นชุดฟอร์มของสถานศึกษา เนื้อผ้าชั้นดี สีดำทั้งชุด มีเพียงขอบปกเสื้อและขอบแขนที่เป็นสีขาว นางใช้ผ้าโพกหัวสีน้ำเงินเข้มมัดผมหางม้าสูง เมื่อเทียบกับผู้คนรอบข้างที่แต่งกายด้วยสีสันฉูดฉาด นางดูโดดเด่นเหมือนนกกระเรียนในฝูงไก่

หรงชิงนึกถึงการแต่งตัวของหญิงสาวคนนั้น ไม่มีอะไรโดดเด่น แค่ชุดกระโปรงเรียบๆ ที่ซักจนสีซีด เครื่องประดับบนตัวมีแค่ปิ่นหยกบนหัวกับแหวนทองที่นิ้วมือ หน้าตาก็ธรรมดา อย่างมากก็แค่หมดจด อยู่ท่ามกลางฝูงชนก็กลมกลืนไปหมด แม้ปากเถ้าแก่เณียจะบอกว่าน่าเสียดาย แต่ชะตากรรมของหญิงคนนั้นก็ต่างจากจงขุย (อัจฉริยะที่ถูกลืม) ตรงที่นางเป็นคนธรรมดามาตั้งแต่ต้น ไม่เคยได้รับการสนับสนุน จึงไม่น่าจะมีความคาดหวังหรือความกระหายที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิต การแต่งงานมีลูก เป็นอนุภรรยาที่เจียมเนื้อเจียมตัว ดูเหมือนจะเป็นชะตาชีวิตทั้งชาติของนางแล้ว

หรงชิงนึกถึงตอนที่หญิงคนนั้นเข้ามาทักทาย คงจะชื่นชมในฐานะอาจารย์หญิงไม่น้อย พอกระเพาะเริ่มอุ่น ในใจกลับรู้สึกขมขื่นลึกๆ

แวบหนึ่งนางมีความคิดอยากจะช่วย แต่ความคิดนั้นก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว นางไม่ใช่คนใจบุญสุนทาน การยื่นมือเข้าไปช่วยสุ่มสี่สุ่มห้ากลัวจะหาเหาใส่หัว อีกอย่างเรื่องของตัวเองก็มีถมเถ จะเอาเวลาว่างที่ไหนไปยุ่ง

ชีวิตของคนส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้ไม่ใช่หรือ ต้องพึ่งพาบุญวาสนาของตัวเอง

ไม่ได้ถามชื่อแซ่ของหญิงคนนั้น หรงชิงรีบกินเกี๊ยวจนหมด จ่ายเงินแล้วเดินจากไป

[จบแล้ว]