บทที่ 1 - การเริ่มต้นและการจากลา

บทที่ 1 - การเริ่มต้นและการจากลา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สำนักกระบี่หลิวกวงที่มักจะเงียบเหงาอยู่เสมอ น้อยครั้งนักที่จะคึกคักได้ขนาดนี้

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่หรงชิงได้เห็นภาพความครึกครื้นเช่นนี้ บรรดาศิษย์สายตรงที่ไม่หมกตัวบำเพ็ญเพียรก็ออกไปฝึกฝนภายนอก ต่างทยอยเดินทางกลับสำนักมาตั้งแต่ครึ่งปีก่อน จนกระทั่งถึงวันนี้ที่พิธีใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้น

สำนักกระบี่หลิวกวงตั้งอยู่ทางขั้วเหนือของโลกใบนี้ หิมะโปรยปรายตลอดปี ความหนาวเหน็บระดับแช่แข็งกระดูกทำให้คนธรรมดาไม่อาจย่างกรายเข้ามาได้แม้แต่ก้าวเดียว ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้วกลับไม่ใช่ปัญหา โดยเฉพาะในยามนี้ที่แขกเหรื่อในงานต่างเป็นยอดคนผู้ทรงอิทธิฤทธิ์ ความหนาวเย็นเพียงเท่านี้ย่อมไม่ระคายผิว

หรงชิงเอนกายอย่างเกียจคร้านพิงหินสีดำก้อนมหึมา ด้านบนของหินมีพืชวิญญาณต้นหนึ่งแผ่ใบสีทองอ่อนขนาดใหญ่ออกมาอย่างอิสระ ช่วยเติมสีสันให้กับสถานที่ที่ดูจืดชืดแห่งนี้ นางสวมฮู้ดที่ติดมากับชุดนักพรต ปกปิดกลิ่นอายพลังทั้งหมดไม่ได้ปล่อยแรงกดดันใดๆ ออกมา ทว่าศิษย์ที่เดินผ่านไปมาล้วนเป็นผู้มีประสาทสัมผัสฉับไว มีหรือจะไม่สังเกตเห็น ต่างพากันโค้งกายคารวะ

หรงชิงพยักหน้ารับเบาๆ แทบจะมองไม่เห็นการขยับเขยื้อน

เหล่าศิษย์เองก็สัมผัสได้ถึงความขุ่นมัวในอารมณ์ของหรงชิงอย่างรวดเร็ว จึงไม่กล้าเอ่ยมากความ เพียงกล่าวว่า “คารวะอาจารย์อาอวี๋” แล้วต่างแยกย้ายไปทำหน้าที่ของตน แม้แต่คนที่ไม่รู้จักนาง เมื่อเห็นลวดลายปักเฉพาะตัวบนชุดนักพรตและภูตยันต์ที่เคลื่อนไหวไปมาบริเวณปกเสื้อและข้อมือ ก็ย่อมรู้ได้ทันทีว่านักพรตหญิงท่านนี้เป็นผู้อาวุโสรุ่นเดียวกับเจ้าสำนักกระบี่ ใครเล่าจะกล้าไม่เข้ามาทำความเคารพ

ระดับการบำเพ็ญเพียรของหรงชิงถูกซ่อนไว้ภายใต้ค่ายกลพันธนาการซ้อนทับ ไม่อาจถูกตรวจสอบได้ง่ายๆ แต่ตัวนางเองย่อมรู้ดีว่า ระดับกึ่งเทพของนางนั้น ในสำนักกระบี่หลิวกวงแห่งนี้ แทบจะนับเป็นอะไรไม่ได้เลย แม้แต่ศิษย์ที่เดินผ่านไปมาก็ยังมีไม่น้อยที่ระดับสูงกว่านาง แถมยังอายุน้อยกว่าด้วย เพราะที่นี่คือสำนักกระบี่หลิวกวง ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สำนักกระบี่หลิวกวงเปรียบเสมือนวาฬยักษ์ที่เงียบขรึม ยิ่งใหญ่จนผู้คนต้องศิโรราบและหวาดระแวงในเวลาเดียวกัน ข้อกำหนดในการสืบทอดวิชาของที่นี่เข้มงวดถึงขีดสุด พรสวรรค์ พื้นฐาน จิตใจ ความเข้าใจ และวาสนา ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้ การใช้เวลาหลายร้อยปีหรือกระทั่งพันปีเพื่อเฟ้นหาศิษย์ที่เหมาะสมสักคนถือเป็นเรื่องปกติ นั่นทำให้คนที่ไม่ใช่อัจฉริยะเหนือโลก ไม่มีวันผงาดขึ้นมาได้ในสำนักแห่งนี้

แต่ฉูยวนไม่ใช่อัจฉริยะธรรมดา เรื่องนี้หรงชิงรู้ดีตั้งแต่แรกเห็น ยิ่งได้ใกล้ชิดก็ยิ่งตื่นตระหนก กับแววตาไร้ใจที่เหมือนถอดแบบมาจากเจ้าสำนักกระบี่รุ่นก่อนๆ ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อวิถีแห่งกระบี่ไร้ใจโดยเฉพาะ

หรงชิงเคยติดตามเจ้าสำนักฉงอวี่และได้ใช้เวลาร่วมกับฉูยวนช่วงหนึ่ง ฉูยวนอายุยังไม่ถึงสิบขวบ สูงเพียงแค่เอวของนาง หน้าตางดงามหาได้ยากยิ่ง แต่นางกลับไม่เกิดความรู้สึกเอ็นดูหรือรักใคร่เลยสักนิด กลับรู้สึกเพียงความโกรธเกรี้ยวที่ลุกโชนอยู่ลึกๆ ในใจ แม้จะพยายามข่มกลั้นไว้ แต่ไฟโทสะก็ยังคงแผดเผาหัวใจของนางให้ทรมานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่านางก็ยังไร้ศักดิ์ศรี เฝ้ารอด้วยความหวังอันริบหรี่ หวังอย่างต่ำต้อยว่าเจ้าสำนักฉงอวี่จะเปลี่ยนใจ ระหว่างทางกลับสำนักนางก็รอ ตอนที่สำนักเรียกตัวศิษย์กลับมานางก็รอ นางรอมาตลอด จนกระทั่งวันนี้!

ท่ามกลางแสงเหนือทั่วท้องฟ้า ภายใต้สักขีพยานที่เป็นยอดคนนับไม่ถ้วน เสียงระฆังอันหนักแน่นดังกังวานขึ้นทีละครั้ง ประกาศก้องต่อฟ้าดินว่าฉูยวนคือผู้สืบทอดคนใหม่ของสำนักกระบี่หลิวกวง

ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

“เจ้ากังวลสิ่งใด ยังกลุ้มใจเรื่องการเลื่อนระดับเป็นเทพอยู่อีกหรือ” ผู้ที่เอ่ยปากไม่เพียงมีน้ำเสียงใสกังวาน รูปลักษณ์ยังงดงามไร้ที่ติ เขาก้าวเท้าลงมายืนเคียงข้างหรงชิง

หรงชิงชินชากับเรื่องเหนือธรรมชาติอย่างการที่มีคนโผล่มาข้างกายกะทันหันไปเสียแล้ว เดิมทีนางเองก็ยินดีปรีดาที่ได้ก้าวเข้าสู่โลกของผู้บำเพ็ญเพียร แถมผู้มาเยือนยังมีมารยาท จงใจทำให้เกิดความผันผวนของมิติก่อนจะปรากฏตัวเพื่อให้หรงชิงได้เตรียมใจ

“อายุขัยของเจ้ายังเหลืออีกมาก ส่วนฉูยวนอย่างมากก็ใช้เวลาแค่สามร้อยปีก็คงก้าวสู่ระดับกึ่งเทพแล้ว ถึงตอนนั้นเจ้าค่อยอาศัยเขาช่วยยกระดับตัวเองก็ได้” เขาเอ่ยเรียบๆ ราวกับทุกอย่างเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

หรงชิงมองเขาที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับเจ้าสำนักฉงอวี่ที่อยู่ไกลออกไปราวกับแกะ สัมผัสถึงกลิ่นอายที่คล้ายคลึงกันจนนางแทบแยกไม่ออก นางแค่นหัวเราะ “ท่านถามทั้งที่รู้อยู่แล้ว ข้าไม่อยากคุยกับท่าน” นางสะบัดหน้าหนีไปอีกทาง

เจ้าสำนักฉงจี้มีแววตาเย็นชาและใสกระจ่าง หรงชิงรู้สึกว่าไม่มีอะไรที่เขามองไม่ทะลุ เพียงแต่เขาไม่เคยพูด หรืออาจจะไม่ได้ใส่ใจเลยด้วยซ้ำ นี่แหละคือความฉลาด ที่ฉลาดจนกลายเป็นความไร้หัวใจ

หรงชิงยืนอยู่นานแล้ว รู้สึกว่าไม่มีอะไรจะพูดกับเจ้าสำนักฉงจี้อีก จึงหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังไม่ได้มีอารมณ์ขุ่นเคืองแต่อย่างใด เพียงมองไปยังพี่ชายฝาแฝดที่มีรูปลักษณ์เหมือนตนจากระยะไกล

ใจของฝาแฝดมักสื่อถึงกัน ความคิดลึกลับบางอย่างของฉงอวี่ เขาก็พอจะรับรู้ได้บ้าง แต่ในโลกนี้มีบางเรื่องที่ทำได้แค่คิดในใจ ไม่อาจลงมือทำ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ ฉงจี้ยิ้มบางๆ

อีกด้านหนึ่ง หรงชิงกลับมาถึงห้องพัก กวาดเก็บข้าวของทั้งชิ้นเล็กชิ้นใหญ่เข้าสู่แหวนมิติ เพียงครู่เดียวห้องที่เคยตกแต่งไว้อย่างประณีตก็ว่างเปล่า นางนำหุ่นกระดาษที่คอยดูแลชีวิตความเป็นอยู่และทำความสะอาดไปแปะไว้หลังบานประตูทีละตัว ทำทุกอย่างเสร็จสิ้น นางเดินออกไปนอกลานบ้าน ลงมือวางค่ายกลปิดผนึกอย่างคล่องแคล่ว

ไม่มีอะไรให้อาวรณ์

หรงชิงเรียกกระบี่บินออกมาจากแขนเสื้อ ผลจากการใช้วิชาควบคุมกระบี่จนเชี่ยวชาญทำให้กระบี่พุ่งออกมาด้วยความเร็วสูง หรงชิงเพียงก้าวเท้า ก็ขึ้นไปยืนบนตัวกระบี่ที่ขยายขนาดขึ้นได้อย่างมั่นคง หนึ่งคนหนึ่งกระบี่หายลับไปในพริบตา

เนื่องจากมีงานพิธีใหญ่ บริเวณรอบนอกสำนักจึงแทบไม่มีคน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการป้องกันของสำนักจะหละหลวม

อย่างน้อยกระบี่ที่บินด้วยความเร็วสูงของหรงชิง ก็ถูกผู้มาเยือนสะบัดแขนเสื้อเพียงครั้งเดียวก็เบรกจนหัวทิ่ม หยุดนิ่งแขวนลอยอยู่หน้าประตูสำนัก

“ศิษย์พี่ ทำไมจู่ๆ ถึงจะออกจากสำนักล่ะ ได้เรียนท่านเจ้าสำนักหรือยัง” ผู้ที่เฝ้าประตูสำนักคือนักพรตหญิงที่มีกลิ่นอายเซียนเต็มเปี่ยม

ในสำนักกระบี่มีผู้หญิงน้อยอยู่แล้ว ยิ่งในสำนักหลักยิ่งน้อยเข้าไปใหญ่ ดังนั้นความสัมพันธ์ระหว่างหรงชิงกับนางจึงค่อนข้างดีทีเดียว แถมวิชาส่วนใหญ่ของหรงชิงก็ได้นางเป็นผู้สอน ดังนั้นต่อหน้าอีกฝ่าย หรงชิงจึงไม่เคยวางมาดรุ่นพี่ใส่

“ข้าจำเป็นต้องรายงานเขาทุกเรื่องด้วยหรือไง” ทว่าตอนนี้หรงชิงอารมณ์บูดบึ้งถึงขีดสุด น้ำเสียงจึงอดจะกระโชกโฮกฮากไม่ได้

“ไม่ใช่แบบนั้นเสียหน่อย” หงเฟยหัวเราะปนถอนหายใจ ก่อนจะวกกลับเข้าเรื่องเดิม “ศิษย์พี่จะออกจากสำนัก ไปทำธุระอันใดหรือ”

“ไปตามหาคน”

“หาผู้ใด”

“จิ้งจิ้ง ไง” หรงชิงถอนหายใจยาว แว่วเสียงหัวเราะเบาๆ ของหงเฟยข้างหู “ไปหา จิ้งจิ้ง (ความสงบ) อีกแล้วหรือ”

“แล้วศิษย์พี่จะกลับมาเมื่อไหร่ล่ะ”

“เร็วก็ครึ่งปี ช้าก็... แล้วแต่วาสนาแล้วกัน” ทำสายตาจริงใจสุดฤทธิ์

“เอาเถอะ” หงเฟยส่ายหน้ายิ้มๆ มีเพียงยามยิ้มเท่านั้นที่นางดูเหมือนพี่สาวข้างบ้านขึ้นมาบ้าง ไม่ได้ดูสูงส่งจับต้องยากจนเกินไป ยันต์สื่อสารด้านข้างบันทึก "เนื้อหาการลา" ของหรงชิงเสร็จเรียบร้อย ก็พุ่งฉิวไปยังหอธุรการทันที

เมื่อเทียบกับสำนักอื่น สำนักกระบี่ถือว่าใสซื่อไม่เสแสร้งมาโดยตลอด ยันต์ส่งสารไม่เคยแปลงร่างเป็นนกกระจอกหรือนกกระเรียนให้ดูฟุ้งเฟ้อ เน้นแค่ความต้องการพื้นฐานที่สุด นั่นคือความเร็ว

หรงชิงรำพึงในใจ จบแล้วก็ขี่กระบี่ออกจากสำนักกระบี่หลิวกวงไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง

หงเฟยคิดเพียงว่านางคงทะเลาะกับเจ้าสำนักอีกแล้ว และคงเบื่อความเงียบเหงาในสำนัก จึงออกไปหาความสำราญข้างนอก หารู้ไม่ว่าแสงรุ้งจากกระบี่ของนางมุ่งตรงไปยังชายฝั่งทะเลใต้ และเมื่อลงสู่พื้น ระดับพลังและขอบเขตของนางก็ได้ตกลงมาอยู่ที่ระดับจินตาน (สร้างแกนทองคำ)

นางเหมาเรือเหาะลำหนึ่ง มุ่งหน้าลงใต้ไปไกลกว่าทะเลใต้ น้อยนักที่จะมีเรือเหาะใช้เส้นทางนี้ เพราะที่นั่นเป็นดินแดนที่แร้นแค้นถึงขีดสุด ไม่มีสายแร่หินวิญญาณ ไม่มีโบราณสถานหรือถ้ำลับให้ค้นหา นานวันเข้าก็เหมือนถูกลืมเลือนไป

หรงชิงลงจากเรือ เดินเท้าเข้าสู่ตัวเมือง พื้นดินใต้เท้าเปลี่ยนจากหินกรวดทรายกลายเป็นแผ่นหินปูเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ชุดนักพรตบนร่างถูกเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงของหญิงสาวชาวบ้าน กระบี่บิน ยันต์ โอสถ ทั้งหมดถูกเก็บเข้าแหวนมิติ ขณะที่นางเดินผ่านประตูเมืองด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทหารยามในอุโมงค์ประตูเมืองกลับมองไม่เห็นนาง พลังปราณเฮือกสุดท้ายในร่างก็หมดลงพอดี นางกลายเป็นปุถุชนคนธรรมดาอย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งระดับพลังและขอบเขต

หรงชิงเดินปะปนเข้าไปในฝูงชน ราวกับหยดน้ำที่ไหลลงสู่แม่น้ำสายใหญ่

[จบแล้ว]