บทที่ 11 - อสูรพยัคฆ์ดำ

บทที่ 11 - อสูรพยัคฆ์ดำ

ระยะทางหลายสิบกิโลเมตร ด้วยความรวดเร็วของการเหินกระบี่ สุยฉางชิงใช้เวลาเพียงประมาณหนึ่งชั่วยามก็มาถึงเขตเทือกเขาแห่งหนึ่ง

“ดูท่าที่นี่คงจะเป็นเขาเก้าหยินที่ข้าตามหาอยู่สินะ”

สุยฉางชิงกวาดสายตามองเทือกเขาเบื้องล่างจากบนที่สูงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เทือกเขาแห่งนี้ดูไม่ต่างจากที่ท่านอาจารย์สุ่ยเย่ว์บรรยายไว้เลยแม้แต่น้อย

ขุนเขาสูงชันและอันตรายยิ่งนัก หน้าผาตัดชันเต็มไปด้วยความเสี่ยงที่ซ่อนเร้น หมู่ม่านหมอกหนาทึบปกคลุมเทือกเขาไว้จนมิดชิด นอกจากยอดเขาบางลูกที่สูงเสียดฟ้าแล้ว ก็ไม่อาจมองเห็นสถานการณ์ที่ตีนเขาหรือเนินเขาได้เลย

ที่ประหลาดที่สุดคือ มีเสียงคำรามกึกก้องของสัตว์ร้ายดังขึ้นเป็นระยะ ฟังแล้วชวนให้ใจสั่นขวัญแขวน

หากเป็นสามัญชนเกรงว่าคงยากจะปีนป่ายขึ้นมาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเอาชีวิตรอดในที่แห่งนี้ มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถเหินกระบี่ได้เท่านั้นถึงจะเข้ามาภายในได้

สุยฉางชิงไร้ซึ่งความหวาดเกรง เขาเหยียบกระบี่บินฝ่าม่านหมอกหนาพุ่งตรงไปยังบริเวณเนินเขา และเลือกพื้นที่ที่ค่อนข้างโล่งกว้างแห่งหนึ่งเพื่อร่อนลง

ทันทีที่ลงถึงพื้น เขาก็เห็นกวางน้อยประหลาดตัวหนึ่งที่มีสี่เขา ท่าทางที่นี่จะมีสัตว์วิเศษและปีศาจอยู่มากมายจริงๆ ทว่ากวางน้อยตัวแรกที่พบนี้ดูเหมือนจะไม่มีพิษภัยอะไร ตรงกันข้ามมันกลับตกใจเขากระโดดหนีหายไปทันที

สุยฉางชิงไม่ได้รีบร้อนตามหาว่านกล้วยไม้เซียนไพศาล การออกจากเขาครั้งแรกนี้เขาต้องกอบโกยโอกาสไว้ให้ดี ถือโอกาสนี้พักผ่อนหย่อนใจให้เต็มที่เสียหน่อย

จากนั้น ก็จะเห็นเด็กหนุ่มชุดขาวเดินท่องเที่ยวชมนกชมไม้อยู่ในเขาเก้าหยินอันตรายเพียงลำพัง พลางเก็บสมุนไพรตามที่บันทึกไว้ในตำราอยู่เป็นระยะ

“จริงด้วย พูดไปตั้งแต่ข้าเริ่มฝึกฝนมา ก็ยังไม่เคยได้ต่อสู้จริงกับใครเลย ยามนี้ข้าใกล้จะทลายด่านแล้ว ก็ยังไม่รู้เลยว่าฝีมือของตนเองอยู่ในระดับไหนกันแน่”

“เหตุใดไม่ลองหาสัตว์ปีศาจสักตัวมาทดสอบมือเท้าดูล่ะ?”

สุยฉางชิงเดินไปพลางพึมพำกับตนเอง

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา สุยฉางชิงก็รู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาทันที เขาแทบรอไม่ไหวที่จะทดสอบผลลัพธ์จากการฝึกฝนของตนเอง

สุยฉางชิงเริ่มออกวิ่งทันที เพื่อตามหาสัตว์ปีศาจมาตอบสนองความต้องการของตนเอง

ทว่าเพิ่งจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ได้ยินเสียงซอกแซกดังมาจากในพุ่มไม้ สุยฉางชิงกำลังจะก้าวเข้าไปตรวจสอบว่ามีสิ่งใดเคลื่อนไหวอยู่ วินาทีต่อมาเงาดำขนาดมหึมาก็กระโจนออกมาจากพุ่มไม้ทันที

“โฮก!”

เงาดำมหึมานั้นส่งเสียงคำรามกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น จนทำให้ป่าไม้และพุ่มไม้สั่นไหวรุนแรง บรรดานกและสัตว์วิเศษจำนวนมากต่างพากันตกใจกลัวเสียงคำรามนี้จนเตลิดหนีไปคนละทิศละทาง เสียงคำรามยังคงสะท้อนก้องไปมาท่ามกลางหน้าผา

สุยฉางชิงไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย สีหน้าที่เคยผ่อนคลายเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที เขาจ้องมองไปยังเงาดำมหึมานั้นเพื่อพิจารณา

สิ่งที่เห็นคือเสือสีดำขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง

อสูรพยัคฆ์ตัวนี้ดูแล้วลำตัวยาวถึงสามสี่เมตร ร่างกายกำยำและสูงใหญ่ยิ่งนัก บนหน้าผามีแต้มสีขาวเป็นรูปอักษร “หวัง” (ราชา) ขนาดใหญ่ ขนทั่วร่างดำขลิบเงางามประหนึ่งสวมใส่ผ้าไหมสีดำ อุ้งเท้าทั้งสี่แข็งแรงและใหญ่โต เล็บที่ยื่นออกมาดูแหลมคมถึงขีดสุด ทั้งยังมีหางที่ยาวและหนาประหนึ่งแส้เหล็กสีดำที่กวัดแกว่งไปมาตามใจนึก

ดูแล้วช่างน่าเกรงขามและสง่างาม สมกับที่เป็นราชาแห่งสรรพสัตว์

สุยฉางชิงนึกขึ้นได้ว่า เขาเคยเห็นสัตว์ปีศาจชนิดนี้ในตำราของสำนักชิงหยุน ซึ่งในนั้นเรียกขานมันว่า อสูรพยัคฆ์ดำ

สิ่งนี้แตกต่างจากเสือทั่วไป อสูรพยัคฆ์ดำเป็นสัตว์ปีศาจที่มีรากวิญญาณติดตัวมาแต่กำเนิด และสามารถฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้ เมื่อมันฝึกฝนจนเติบโตขึ้น ไม่เพียงแต่จะเปิดสติปัญญาได้เท่านั้น แต่ระดับสูงสุดยังสามารถไปถึงขอบเขตกลั่นจินตานได้เลยทีเดียว เพียงเท่านี้มันก็สามารถยึดครองเทือกเขาแห่งหนึ่งเพื่อสถาปนาตนเป็นราชาแห่งขุนเขาได้แล้ว

นับว่าเป็นสัตว์ปีศาจที่มีความแข็งแกร่งไม่น้อยเลยทีเดียว

นอกจากนี้ ตามที่ตำราบันทึกไว้ อสูรพยัคฆ์ดำตัวนี้มีนิสัยดุร้ายและทารุณ ไม่เพียงแต่จะล่าสัตว์ปีศาจตัวอื่นๆ ในเขาเป็นอาหารเท่านั้น แต่มันยังสามารถแปลงกายเป็นผีชางกุ่ยเพื่อสังหารและกัดกินมนุษย์ได้โดยตรงอีกด้วย

“ช่างประจวบเหมาะนัก พออยากนอนก็มีหมอนมาส่งให้ถึงที่พอดี เช่นนั้นข้าขอใช้เจ้าทดสอบความแข็งแกร่งเสียหน่อยแล้วกัน”

สุยฉางชิงพิจารณาอย่างละเอียดแล้วกล่าวออกมาด้วยความยินดี

ในขณะที่สุยฉางชิงกำลังพิจารณาอสูรพยัคฆ์ดำอยู่นั้น อสูรพยัคฆ์ดำเองก็เดินวนเวียนไปมาเพื่อพินิจมนุษย์ผู้ที่บังอาจบุกรุกเข้ามาในเขตแดนของมัน

มันอาศัยอยู่ในเขาแห่งนี้มาสิบกว่าปีแล้ว เมื่อสิบกว่าปีก่อนมันเคยได้กินมนุษย์ไปสองคน รสชาติอันเลิศรสของเนื้อคนทำให้มันยังคงถวิลหาอยู่จนถึงทุกวันนี้ ทว่าสิบกว่าปีที่ผ่านมามันกลับไม่พบเจอพรรค์พวกมนุษย์อีกเลย

นี่จึงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่มันเริ่มเปิดสติปัญญาที่ได้พบกับมนุษย์

“วะฮ่าๆ! ไม่ได้พบเจอเผ่าพันธุ์มนุษย์มาตั้งกี่ปีแล้วนะ วันนี้ข้าตั้งใจจะออกมาหาอะไรกินประทังหิวเล่นๆ ไม่นึกเลยว่าจะได้มาเจอเจ้า ช่างทำให้ข้าประหลาดใจและยินดีจริงๆ!”

ทันใดนั้น อสูรพยัคฆ์ดำก็สั่นสะท้านร่างกาย เปลี่ยนร่างเป็นผีชางกุ่ยที่มีหัวเป็นเสือแต่ตัวเป็นคน พลางเอ่ยคำพูดมนุษย์ออกจากปากที่กว้างขวางนั้นด้วยความเย้ยหยันและโอหังต่อสุยฉางชิง

ยามนี้มันได้เปิดสติปัญญาแล้ว จึงสามารถสัมผัสถึงความผันผวนของพลังวิญญาณได้อย่างชัดเจน ทว่าคนตรงหน้านี้กลับไม่มีกลิ่นอายของตบะบำเพ็ญเพียรแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีกำลังจะสู้รบปรบมือกับใครได้

เมื่อเป็นเช่นนี้มันจึงไม่มีความกังวลเลยว่าสุยฉางชิงจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของเผ่าพันธุ์มนุษย์หรือไม่ มันจึงเปลี่ยนร่างเป็นผีชางกุ่ยเตรียมจะลงมือกับสุยฉางชิง เพื่อลิ้มรสชาติเนื้อคนให้หนำใจอีกครั้ง

“เจ้าหนู เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่คือเขตแดนของข้า เจ้ามนุษย์ธรรมดาที่ไร้ตบะยังกล้าบุกรุกเข้ามา ช่างหาที่ตายจริงๆ”

อสูรพยัคฆ์ดำมองสุยฉางชิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกระหายในอาหารอันโอชะ

“ราชาแห่งขุนเขาอย่างนั้นหรือ? เจ้าเป็นราชาจากไหนกัน?”

สุยฉางชิงได้ยินอสูรพยัคฆ์ดำพูดเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มพลางถามกลับไป

กลายเป็นว่าวิถีอำพรางสวรรค์ของเขาทำให้อสูรพยัคฆ์ดำตัวนี้ไม่อาจตรวจพบระดับตบะได้ มันถึงได้เข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง

ยามนี้มันยังคิดอยากจะกินเขาอีกด้วย

“ข้ามีนามว่าราชานิล พื้นที่ในรัศมีร้อยเมตรนี้ล้วนเป็นเขตแดนของข้า สิ่งมีชีวิตทุกตัวล้วนเป็นอาหารในจานของข้า และเจ้าก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น!”

“ข้าขอแนะนำให้เจ้ายอมจำนนแต่โดยดี จะได้ไม่ต้องให้ข้าลงมือทำร้ายเจ้าให้เจ็บตัว เพียงแค่อยู่นิ่งๆ ให้ข้ากัดเพียงคำเดียวเจ้าจะเจ็บแค่ชั่วครู่เท่านั้น ทว่าหากเจ้าขัดขืน ข้าจะค่อยๆ กัดกินเจ้าจากแขนขา ให้เจ้าได้เห็นตัวเองถูกข้าเคี้ยวลงท้องไปทีละคำด้วยตาของเจ้าเอง”

อสูรพยัคฆ์ดำแยกเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางข่มขู่สุยฉางชิงอย่างโอหัง วาจานั้นร้ายกาจถึงขีดสุด

“อ้อ? อยากกินข้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

สุยฉางชิงเพิ่งจะเห็นอสูรพยัคฆ์ดำแปลงร่าง และเมื่อได้ยินมันพูดเขาก็นึกถึงคำพรรณนาถึงความดุร้ายทารุณของมันในตำราขึ้นมาได้ทันที เขาจึงเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น

“เช่นนั้นก็ต้องมาดูว่าเจ้าจะมีปัญญาทำได้หรือไม่!”

อสูรพยัคฆ์ดำยังไม่ทันตั้งตัว พอสุยฉางชิงพูดจบ กระบี่ยาวก็ถูกชักออกจากฝักทันที ในแววตาที่เบิกกว้างของอสูรพยัคฆ์ดำ ร่างของสุยฉางชิงกลับกลายเป็นเงาเลือนรางและหายลับไปจากสายตาในพริบตา

เพียงชั่วพริบตา เขาก็มาปรากฏตัวที่ข้างกายอสูรพยัคฆ์ดำพร้อมกับฟันกระบี่ออกไปอย่างรุนแรง คลื่นปราณกระบี่จำนวนมหาศาลพุ่งกระจายออกจากคมกระบี่ กลายเป็นพายุพัดกระหน่ำเข้าหาอสูรพยัคฆ์ดำด้วยเสียงหวีดหวิว

“เกิดเรื่องอะไรขึ้น?!”

อสูรพยัคฆ์ดำตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ขนทั่วร่างลุกตั้งชันขึ้นมาทันที

คนผู้นี้ไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณไม่ใช่หรือ? เหตุใดถึงสามารถใช้กระบวนท่ากระบี่ของผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ได้? และเพียงแค่กระบี่เดียวนี้มันกลับสัมผัสได้ถึงสัญชาตญาณความตายที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง

ในวินาทีวิกฤต อสูรพยัคฆ์ดำระเบิดพลังแฝงที่ฝ่าเท้า กระโดดถอยห่างออกจากจุดเดิมอย่างรุนแรง จึงสามารถรอดพ้นจากปราณกระบี่ที่เฉียดหน้าอกไปได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อมันร่อนลงพื้นพลางหอบหายใจถี่กระชั้น ก็เห็นว่าขนบริเวณหน้าอกถูกปราณกระบี่ฟันจนแทบไม่เหลือหลอ หากลึกไปกว่านี้อีกเพียงนิดเดียว มันคงถูกผ่าอกควักหัวใจไปแล้ว

เมื่อฝุ่นควันจางหายไป มันก็เห็นว่าจุดที่มันเคยยืนอยู่เมื่อครู่นี้ ถูกปราณกระบี่ระเบิดจนกลายเป็นหลุมลึกกว่าสองเมตร ต้นไม้รอบข้างในรัศมีหลายเมตรถูกฟันขาดสะบั้นล้มระเนระนาดไปตามๆ กัน

(จบแล้ว)