บทที่ 30: ทะเลจักรพรรดิขั้นกลาง หวนคืนสู่สำนัก

บทที่ 30: ทะเลจักรพรรดิขั้นกลาง หวนคืนสู่สำนัก

เช้าตรู่วันต่อมา คณะผู้มอบของขวัญจากตระกูลเหล่ยก็ได้เดินทางมาถึงเมืองเฟยอวิ๋น เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เพราะหากพวกเขาทำให้สำนักไท่เสวียนไม่พอใจ ตระกูลเหล่ยทั้งตระกูลอาจถึงกาลอวสานได้

เนื่องจากซูชางชิงกำลังอยู่ระหว่างการฝึกตน เขาจึงไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านี้นัก ฉู่เสวียนที่ทราบเจตนาของตระกูลเหล่ยดีอยู่แล้ว จึงเป็นผู้รับมอบสมบัติล้ำค่าเหล่านั้นไว้เองทั้งหมด

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว ยี่สิบวันผ่านไป

ภายในจวนเจ้าเมือง

ครืน!

ตามมาด้วยเสียงระเบิดอันกึกก้อง พลังปราณฟ้าดินมหาศาลพลันมารวมตัวกัน พลังปราณในรัศมีหลายสิบเมตรรอบด้านดูเหมือนจะถูกสูบไปจนหมดสิ้นในพริบตา

“ดูเหมือนศิษย์น้องเล็กกำลังจะทะลวงระดับอีกแล้ว เขาช่างเป็นอัจฉริยะที่น่าเกรงขามจริงๆ” ฉู่เสวียนเดาะลิ้นอย่างทึ่งๆ ท่าทางของนางดูคล้ายจะเริ่มชินชาไปเสียแล้ว

ตลอดยี่สิบกว่าวันที่ได้อยู่กับศิษย์น้องเล็กผู้นี้ ฉู่เสวียนได้รับความตกใจมากกว่าในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมาเสียอีก บ้าที่สุด! เขาช่างผิดมนุษย์มนาเกินไปแล้ว!

สิ้นเสียงของนาง

ปัง!

เสียงดังสนั่นเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว ก่อนที่ประตูห้องของซูชางชิงจะถูกผลักเปิดออก เขาเดินออกมาในชุดคลุมสีขาวสะอาดตา พร้อมรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เขาโสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดแล้วบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

“ขอบเขตทะเลจักรพรรดิขั้นกลาง ไม่เลวเลย”

ใช่แล้ว! ในเวลานี้ซูชางชิงได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลจักรพรรดิขั้นกลางเป็นที่เรียบร้อย พละกำลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลอีกครั้ง

เมื่อสิบกว่าวันก่อน เขาเพิ่งจะทะลวงจากขอบเขตผลัดกระดูกเข้าสู่ขอบเขตทะเลจักรพรรดิขั้นต้นสำเร็จ และในเวลาเพียงสิบกว่าวันต่อมา เขาก็มาถึงขั้นกลางได้แล้ว ความเร็วในการบ่มเพาะเช่นนี้ไม่อาจหาคำใดมานิยามได้นอกจากคำว่ารวดเร็วปานสายฟ้า

ไม่เพียงเท่านั้น ความสามารถในด้านอื่นๆ ของซูชางชิงยังพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด กายาของเขานั้นไม่ต้องพูดถึง ด้วย ‘กายาเทพทรราชสวรรค์’ ซึ่งเป็นกายาระดับอมตะ แม้เขาจะไม่ได้จงใจฝึกฝนกายาเป็นพิเศษ แต่มันก็น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ยามนี้เพียงแค่พละกำลังทางกายอย่างเดียว เขาก็สามารถทัดเทียมกับนักสู้ขอบเขตทะเลจักรพรรดิช่วงสูงสุดได้แล้ว

ส่วนพลังจิตวิญญาณของเขานั้นยิ่งน่าเหลือเชื่อเข้าไปใหญ่ ภายใต้การฝึกฝนจากเคล็ดวิชากลั่นจิตสัมผัส พลังสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของซูชางชิงในเวลานี้สามารถเทียบเคียงได้กับผู้เชี่ยวชาญขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นต้นเลยทีเดียว รวมไปถึงทักษะการต่อสู้ที่หลากหลายจนน่าตกใจ

“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าทะลวงระดับอีกแล้วหรือ?”

“ก็แค่โชคดีที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลจักรพรรดิขั้นกลางได้น่ะครับ” ซูชางชิงหัวเราะเบาๆ ราวกับว่าการทะลวงระดับครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเขา

ฉู่เสวียนอ้าปากค้าง ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูด พรสวรรค์ของศิษย์น้องเล็กคนนี้มันน่ากลัวเกินไปจริงๆ

“ศิษย์พี่หญิง ท่านเองก็ใกล้จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้วใช่ไหมครับ?” ซูชางชิงถามพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉู่เสวียนก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

“ถูกต้อง ข้าขัดเกลาพลังอยู่ในขอบเขตราชาช่วงสูงสุดมาพักใหญ่แล้ว และตอนนี้ก็เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขอบเขตจักรพรรดิ ข้าตั้งใจว่าจะกลับไปทะลวงระดับที่สำนักในอีกไม่ช้า หากไม่ได้โอสถราชันเก้าโคจรของเจ้า ข้าเกรงว่าคงต้องขัดเกลาพลังต่อไปอีกนานกว่าจะกล้าเสี่ยงทะลวงระดับ”

เมื่อคิดถึงการจะได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ ฉู่เสวียนก็รู้สึกอารมณ์ดียิ่งนัก หากไม่มีโอสถราชันเก้าโคจรของซูชางชิงที่ช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จถึงร้อยละห้าสิบ นางคงไม่สามารถทะลวงระดับได้รวดเร็วขนาดนี้

เพราะการข้ามผ่านจากขอบเขตราชาไปสู่ขอบเขตจักรพรรดินั้นถือเป็นอุปสรรคครั้งใหญ่ หากล้มเหลว พลังอาจตีกลับจนบาดเจ็บสาหัสได้ง่ายๆ ดังนั้นแม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างฉู่เสวียนก็ไม่กล้าผลีผลาม แต่เมื่อมีโอสถราชันเก้าโคจรมาช่วยเพิ่มความมั่นใจ นางจึงมีความพร้อมอย่างเต็มเปี่ยม

“เยี่ยมไปเลยครับศิษย์พี่หญิง หากท่านทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ พลังต่อสู้ของท่านจะพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้งแน่นอน”

ขอบเขตจักรพรรดินั้นแข็งแกร่งพอที่จะทัดเทียมกับเหล่าผู้อาวุโสของสำนักไท่เสวียน หากฉู่เสวียนทำสำเร็จ ตบะของนางจะเป็นรองเพียงระดับเจ้าตำแหน่งยอดเขาเท่านั้น เพราะเจ้าตำแหน่งยอดเขาทั้งเก้าของสำนักไท่เสวียนล้วนแต่เป็นยอดฝีมือขอบเขตสูงส่งขึ้นไปทั้งสิ้น

ฉู่เสวียนยิ้มเล็กน้อย: “แต่ถ้าเทียบกับศิษย์พี่หญิงใหญ่ ข้ายังตามหลังอยู่อีกไกลนัก”

เมื่อเอ่ยถึงศิษย์พี่หญิงใหญ่ แววตาของฉู่เสวียนก็ฉายแววชื่นชมออกมา ในสำนักไท่เสวียนทั้งหมด ศิษย์พี่หญิงใหญ่เป็นเพียงคนเดียวที่นางยอมรับนับถืออย่างสุดหัวใจ ทั้งตบะที่แก่กล้าและความเร็วในการฝึกตนที่น่าอัศจรรย์

ซูชางชิงเคยเห็นศิษย์พี่หญิงใหญ่เพียงครั้งเดียวตอนที่เขาเข้าสู่ยอดเขาหลิงอวิ๋นใหม่ๆ นางมีความสง่างามไร้คู่เปรียบและเด็ดขาดเป็นอย่างยิ่ง ว่ากันว่ายามนี้นางกำลังต่อสู้อยู่ในสมรภูมิดินแดนลับแห่งหนึ่ง

“ข้าสงสัยจังว่าเมื่อไหร่ศิษย์พี่หญิงใหญ่จะกลับมาที่สำนักเสียที” ซูชางชิงกล่าว

“ศิษย์พี่หญิงใหญ่กำลังเตรียมตัวทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสูงส่ง นางคงจะยังไม่กลับมาในเร็วๆ นี้หรอก” ฉู่เสวียนเองก็รู้ข้อมูลไม่มากนัก ทราบเพียงว่าศิษย์พี่ใหญ่กำลังมุ่งมั่นที่จะก้าวข้ามสู่ขอบเขตสูงส่งและกำลังต่อสู้อยู่ในดินแดนลับ จึงน่าจะยังไม่กลับมาในเวลาอันใกล้

ซูชางชิงพยักหน้ารับคำ

“ศิษย์น้องเล็ก การประลองสำนักจะเริ่มขึ้นในอีกสามวัน และเราจะเตรียมตัวกลับสำนักในอีกสองวันข้างหน้า การคว้าอันดับหนึ่งในการประลองฝ่ายนอกครั้งนี้คงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเจ้าแล้วล่ะ” ฉู่เสวียนกล่าวกลั้วหัวเราะ

แม้ว่านางจะยังไม่เคยเห็นพลังต่อสู้ที่แท้จริงของศิษย์น้องเล็กด้วยตาตัวเอง แต่ขนาดเหล่ยเค่อหมิงและบรรดาศิษย์ตระกูลเหล่ยยังถูกเขาสังหารจนหมดสิ้น ทั้งที่คนเหล่านั้นมีตบะเหนือขอบเขตทะเลจักรพรรดิ และเหล่ยเค่อหมิงยังอยู่ถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดขั้นปลาย

ยามนี้ซูชางชิงทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลจักรพรรดิขั้นกลางแล้ว พลังของเขาย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาลและน่าหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม แค่การประลองฝ่ายนอก ต่อให้ศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักเข้าร่วมด้วยแล้วอย่างไร? ไม่มีทางที่พวกเขาจะเป็นคู่ต่อสู้ของซูชางชิงได้เลย และเมื่อซูชางชิงชนะ เขาจะได้รับโอกาสเข้าสู่เขตหวงห้ามของสำนักไท่เสวียน ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญสู่รากฐานที่มั่นคงของสำนัก

ซูชางชิงยิ้มและพยักหน้า

หลังจากพักอยู่ที่เมืองเฟยอวิ๋นต่ออีกสองวัน ซูชางชิงและฉู่เสวียนก็เตรียมตัวเดินทางกลับสำนัก การประลองฝ่ายนอกครั้งนี้จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ เพราะรางวัลคือโอกาสในการเข้าสู่เขตหวงห้าม อย่าว่าแต่ศิษย์ฝ่ายในเลย แม้แต่ศิษย์แกนหลักและศิษย์แท้จริงต่างก็อิจฉาตาร้อนกันถ้วนหน้า

ทว่าขณะนั่งอยู่บนเรือวิญญาณเพื่อมุ่งหน้ากลับสำนักไท่เสวียน ซูชางชิงกลับรู้สึกหวั่นใจอยู่เล็กน้อย

เพราะยามนี้ตบะของท่านอาจารย์คงจะฟื้นฟูแล้ว และบางทีหลังจากที่นางได้กินโอสถทะลวงขอบเขตนักบุญที่เขาให้ไป ตบะของนางอาจจะก้าวล้ำไปไกลกว่าเดิม ตอนนี้คงไม่ง่ายเหมือนเก่าที่เขาจะควบคุมท่านอาจารย์ได้ ตรงกันข้าม... มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาต่างหากที่จะถูกท่านอาจารย์ ‘ควบคุม’ เสียเอง

“ท่านอาจารย์คงไม่คิดจะแก้แค้นศิษย์ที่ดี น่ารัก มีเมตตา และรู้ความอย่างข้าหรอกมั้ง... ไม่หรอกมั้ง” ซูชางชิงบ่นพึมพำพลางรู้สึกเสียวฟัน

แม้ว่าในร่างของกู่ซีหรานจะมีหนอนกู่รักมั่นอยู่ ทำให้นางไม่มีทางคิดร้ายต่อซูชางชิงได้ แต่นางอาจจะหาทาง ‘เอาคืน’ เล็กๆ น้อยๆ ก็เป็นได้ เพราะที่ผ่านมาซูชางชิงรังแกกู่ซีหรานไปไม่น้อย อาจารย์ผู้ทะนงตนเช่นนางคงไม่อาจข่มกลั้นอารมณ์นี้ไว้ได้ทั้งหมด

“ซวยแล้ว...” ซูชางชิงถอนหายใจอย่างห่อเหี่ยว

แต่สุดท้ายเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับความจริง จะให้หนีอยู่ข้างนอกตลอดไปก็คงไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาไม่กลับไป ท่านอาจารย์ที่รักก็คงจะตามมาลากตัวเขากลับไปด้วยตัวเองอยู่ดี

ฉู่เสวียนที่อยู่ข้างกายสังเกตเห็นท่าทางของเขาจึงยิ้มพลางกล่าวว่า:

“ศิษย์น้อง เจ้าคิดอะไรอยู่หรือ? เรากำลังจะได้กลับสำนักไปพบท่านอาจารย์แล้วนะ เจ้าไม่ดีใจหรือ?”

ซูชางชิง: “ดีใจครับ ดีใจจนแทบจะขาดใจตายอยู่แล้ว”

ฉู่เสวียนยิ้มกว้าง: “ความสัมพันธ์ของเจ้ากับท่านอาจารย์ช่างดีเหลือเกิน ข้ากะไว้แล้วว่าเจ้าต้องดีใจมากแน่ๆ”

ซูชางชิง: “............”

ความสัมพันธ์ดี?

อะแฮ่ม... ก็อาจจะใช่

เมื่อเรือวิญญาณเข้าใกล้สำนักไท่เสวียน ในที่สุดซูชางชิงก็มองเห็นที่ตั้งของยอดเขาหลิงอวิ๋น เขามองตรงไปยังทิศทางนั้นและเห็นท่านอาจารย์ที่รักกำลังยืนอยู่บนยอดเขาพร้อมรอยยิ้มประดับใบหน้า ขณะจ้องมองมายังเรือวิญญาณที่เขานั่งอยู่

หัวใจของซูชางชิงหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

จบเห่แล้ว...