บทที่ 18: เจ้าเมืองปรากฏตัว

บทที่ 18: เจ้าเมืองปรากฏตัว

ใบหน้าของจ้าวก่ายเต็มไปด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ ทันใดนั้น เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังมาจากที่ไกลออกไป

“ท่านเจ้าเมืองเสด็จแล้ว!”

สิ้นเสียงนั้น ทั่วทั้งลานประลองก็พลันเงียบสงัดลงทันที ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของจวนเจ้าเมืองด้วยความตกตะลึง พวกเขาเห็นสตรีในชุดสีขาวเรียบง่ายผู้หนึ่งกำลังเหินละลิ่วมาในอากาศ โดยมีชายหนุ่มอีกคนเดินตามหลังมาไม่ห่าง

ซี้ด... เสียงสูดลมหายใจดังระงมไปทั่ว

ท่านเจ้าเมือง! เป็นท่านเจ้าเมืองจริงๆ ด้วย! ในยามนี้ทุกคนต่างตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่

“สวรรค์! ท่านเจ้าเมืองเสด็จมาด้วยตัวเองจริงๆ หรือนี่”

“ปกติท่านเจ้าเมืองไม่เคยเข้าร่วมงานรวมตัวอัจฉริยะครั้งไหนเลย ทำไมครั้งนี้ถึงมาได้ล่ะ?”

“ให้ตายเถอะ ท่านเจ้าเมืองช่างงดงามเหลือเกิน ราวกับเทพธิดาในตำนานไม่มีผิด”

“นั่นสิ ถึงแม้คุณหนูสามไป๋รั่วชูแห่งตระกูลไป๋จะงดงามหยาดเยิ้มจนได้ชื่อว่าสวยที่สุดในเมืองเฟยอวิ๋น แต่เมื่อเทียบกับท่านเจ้าเมืองแล้ว นางยังห่างไกลนัก”

“...”

ผู้คนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ฉู่เสวียนเป็นจุดเดียว จ้าวก่ายที่เดิมทียิ้มหน้าบานอยู่แล้ว ยิ่งตื่นเต้นหนักกว่าเดิม

“เชรด!”

“ท่านเจ้าเมืองมาจริงๆ ด้วย!”

“นางต้องมาเพื่อดูการประลองของข้าแน่ๆ ข้ากำลังจะรุ่งพุ่งแรงแล้ว!”

ในขณะนี้ไม่มีใครตื่นเต้นไปกว่าเขาอีกแล้ว หลายปีที่ผ่านมาท่านเจ้าเมืองไม่เคยปรากฏตัวในงานประลองอัจฉริยะเลยสักครั้ง แต่ปีนี้กลับมาด้วยตัวเอง และเขา จ้าวก่าย คือนักรบเพียงคนเดียวในเมืองเฟยอวิ๋นที่บรรลุขอบเขตทะเลจักรพรรดิ

ไม่ต้องสงสัยเลย ฉู่เสวียนจะต้องได้ยินเรื่องพรสวรรค์อันน่าทึ่งของเขาแน่ๆ นางถึงได้เจาะจงมาดูเขาประลอง มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่! ต้องใช่แน่ๆ! ต้องยอมรับว่าจ้าวก่ายในยามนี้กำลังฝันหวานอย่างมีความสุขที่สุด

ไม่ใช่แค่จ้าวก่าย แต่นักรบหนุ่มคนอื่นๆ ในเมืองเฟยอวิ๋นต่างก็พากันฮึดสู้ หวังจะสร้างความประทับใจให้ฉู่เสวียน บางทีอาจจะได้รับความเมตตาจากนางจนได้ดิบได้ดี หรือถ้าโชคดีกว่านั้นจนได้คู่กับฉู่เสวียนล่ะก็... จึ๊ๆๆ นั่นคงจะยอดเยี่ยมที่สุดในชีวิตเลยทีเดียว แน่นอนว่านี่เป็นเพียงจินตนาการเพ้อฝันของพวกผู้ชายเท่านั้น

ทางด้านไป๋รั่วชู นางจ้องมองฉู่เสวียนตาไม่กะพริบ แววตาแฝงไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อย นี่คือฉู่เสวียน ศิษย์สายตรงของสำนักไท่เสวียนในตำนาน เจ้าเมืองผู้กุมอำนาจเหนือเมืองเฟยอวิ๋น ด้วยพลังเพียงตัวคนเดียวนางทำให้สามตระกูลใหญ่ไม่กล้ากระดิกตัว ไป๋รั่วชูกำมือแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความโหยหาในพลังเช่นนั้น

ขณะเดียวกัน เหล่าผู้นำตระกูลทั้งสามต่างก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน ไม่มีใครคาดคิดว่าท่านเจ้าเมืองจะมาเข้าร่วมด้วยตัวเอง ผู้นำตระกูลจ้าว ตระกูลไป๋ และตระกูลอู๋ต่างรีบกุลีกุจอเข้าไปต้อนรับ

“คารวะท่านเจ้าเมือง!”

เหล่านักรบที่อยู่ด้านหลังต่างก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม “คารวะท่านเจ้าเมือง!”

“ทุกคนไม่ต้องมากพิธี ตามสบายเถอะ” ฉู่เสวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง!” ทุกคนค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง

ผู้นำตระกูลจ้าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “ไม่นึกเลยว่าท่านเจ้าเมืองฉู่จะให้เกียรติมาเยือนด้วยตัวเอง นับเป็นสิริมงคลอย่างยิ่งต่อเมืองเฟยอวิ๋นของเราจริงๆ”

“ใช่แล้วๆ นับเป็นโชคดีของพวกเราโดยแท้”

“...”

ผู้นำตระกูลทั้งสามรีบประจบสอพลอนางอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างแสดงความเคารพอย่างถึงที่สุด จะไม่ให้เคารพได้อย่างไร ในเมื่อคนตรงหน้านี้นอกจากจะสู้ไม่ได้แล้ว ภูมิหลังยังเทียบกันไม่ติดอีกด้วย เพราะนางมีสำนักไท่เสวียนหนุนหลัง ทั้งยังเป็นศิษย์สายตรงที่มีพลังแกร่งกล้าและรากฐานลึกซึ้ง

ฉู่เสวียนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ทุกคนอย่าได้เกรงใจไปเลย วันนี้ข้าเพียงแค่พาศิษย์น้องเล็กของข้า ซูชางชิง มาเปิดหูเปิดตาดูการประลองเสียหน่อย”

ศิษย์น้องเล็ก? คำพูดของฉู่เสวียนเหมือนเป็นสวิตช์เปิดการทำงาน ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างหันไปมองร่างที่ยืนอยู่ด้านหลังฉู่เสวียนเป็นตาเดียว

ผิวขาวนวล ใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติ และกลิ่นอายที่ดูเหมือนเทพบุตรจุติลงมาจากสวรรค์

ซี้ด! นี่คือศิษย์น้องของท่านเจ้าเมืองฉู่งั้นหรือ? นั่นหมายความว่าชายคนนี้ก็เป็นศิษย์สายตรงเหมือนกัน! ฐานะและตำแหน่งที่สูงส่งเช่นนี้ทำให้ผู้นำตระกูลทั้งสามรีบประสานมือคำนับทันที

“คารวะคุณชายซู การมาเยือนของท่านนับเป็นเกียรติอย่างสูงต่อเมืองเฟยอวิ๋นของเรา”

“ใช่แล้วๆ เป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

“...”

เมื่อเผชิญกับการประจบสอพลอของทุกคน ซูชางชิงเพียงแต่ยิ้มรับบางๆ โดยไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจ ไม่นานนักทุกคนก็เข้าประจำที่นั่ง ฉู่เสวียนและซูชางชิงนั่งในตำแหน่งที่นั่งประธาน ส่วนคนอื่นๆ นั่งอยู่ถัดลงไปด้านหลัง

เหล่านักรบด้านล่างต่างมองมาทางซูชางชิงและฉู่เสวียนด้วยความฉงน ถึงแม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าทั้งคู่มีความสัมพันธ์กันอย่างไร แต่ท่าทางที่ดูสนิทสนมกันเช่นนั้นย่อมบอกได้ว่าความสัมพันธ์นี้ไม่ธรรมดาแน่นอน

ไม่นานนักการประลองก็เริ่มต้นขึ้น! นักรบที่เข้าร่วมงานประลองอัจฉริยะเมืองเฟยอวิ๋นครั้งนี้ล้วนมีอายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปี และความแข็งแกร่งก็ไม่ธรรมดา มีผู้เข้าร่วมทั้งหมดสามร้อยสิบสองคน ส่วนใหญ่มาจากตระกูลต่างๆ เพราะการบ่มเพาะต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล สำหรับนักรบพเนจรทั่วไป การจะประสบความสำเร็จได้นั้นนอกจากพรสวรรค์แล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือทรัพยากร ดังนั้นการที่นักรบพเนจรจะก้าวขึ้นมาโดดเด่นจึงเป็นเรื่องยากยิ่ง หากมองไปทั่วทั้งทวีปเทียนอู่ มีนักรบพเนจรเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนจนถึงระดับสูงได้

เมื่อการประลองเริ่มขึ้น การต่อสู้บนเวทีก็ดำเนินไปอย่างดุเดือด ทว่าการต่อสู้ระดับนี้สำหรับฉู่เสวียนแล้วช่างดูน่าเบื่อเหลือเกิน หลังจากเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่งนางก็หาวออกมาเบาๆ ก่อนจะหันไปมองซูชางชิงที่อยู่ข้างกาย ใบหน้าที่ดูง่วงนอนเริ่มปรากฏรอยยิ้มขึ้น

“ศิษย์น้องเล็ก เจ้ามีความเห็นอย่างไรกับการต่อสู้ข้างล่างนี้? สนใจอยากจะลงไปร่วมวงชิงตำแหน่งแชมป์กับเขาบ้างไหม?”

เมื่อเห็นรอยยิ้มของฉู่เสวียน ซูชางชิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เข้าร่วมการประลองอัจฉริยะเมืองเฟยอวิ๋นเนี่ยนะ?

【ติ๊ง! ตรวจพบงานประลองอัจฉริยะเมืองเฟยอวิ๋น】

【ทางเลือกที่ 1: ปฏิเสธการเข้าร่วม ไม่สนใจ รางวัล: สมบัติวิญญาณระดับกลาง 1 ชิ้น】

【ทางเลือกที่ 2: เข้าร่วมการประลองและคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้ รางวัล: ทักษะการต่อสู้ระดับลึกลับขั้นสูง ‘ดรรชนีปลิดบุปผา’】

เสียงของระบบที่ดังขึ้นในหูทำให้ซูชางชิงหยุดคิดไปชั่วครู่ ก่อนจะตัดสินใจเลือกทันที

“ข้าเลือกข้อสอง!” เขาหันไปส่งยิ้มสดใสให้ฉู่เสวียนแล้วกล่าวว่า “ก็ได้ครับ แต่พลังของพวกเขาดูจะอ่อนเกินไปหน่อย ไว้รอให้ได้ผู้ชนะสิบคนสุดท้ายก่อนแล้วข้าค่อยลงไปแล้วกัน”

เมื่อได้ยินคำตอบของซูชางชิง ฉู่เสวียนก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที โอ้ ศิษย์น้องเล็กอยากจะลงมือด้วยตัวเองหรือนี่ ช่างน่าสนใจจริงๆ ฉู่เสวียนเองก็อยากรู้เกี่ยวกับพลังต่อสู้ของซูชางชิงอยู่เหมือนกัน เพราะนางยังไม่เคยเห็นเขาแสดงฝีมือแบบเต็มที่เลยสักครั้ง เหล่านักรบเมืองเฟยอวิ๋นที่อยู่เบื้องล่างนี้คงจะได้เป็นหินลับมีดชั้นดีให้กับซูชางชิง

เวลาผ่านไปไม่นาน! หลังจากการประลองผ่านไปหลายรอบ ในที่สุดรายชื่ออัจฉริยะสิบอันดับแรกของเมืองเฟยอวิ๋นก็ถูกกำหนดออกมา สิ่งที่ทำให้หลายคนประหลาดใจคือ จ้าวก่ายสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลจักรพรรดิได้จริงๆ พลังของเขาเหนือกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

แต่สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ไป๋รั่วชูแห่งตระกูลไป๋ก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลจักรพรรดิขั้นต้นได้เช่นกัน การที่งานประลองอัจฉริยะเมืองเฟยอวิ๋นมีนักรบรุ่นเยาว์ระดับขอบเขตทะเลจักรพรรดิปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันถึงสองคน นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก

“เป็นไปได้อย่างไร รั่วชูก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลจักรพรรดิได้งั้นหรือ!?” จ้าวก่ายจ้องมองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เขาต้องกินโอสถระดับห้าที่ท่านพ่อทุ่มเงินมหาศาลซื้อมาให้ ถึงจะทะลวงเข้าสู่ระดับนี้ได้อย่างยากลำบาก เดิมทีเขาคิดว่าจะสามารถกุมชัยชนะได้อย่างเบ็ดเสร็จ แต่ไม่คิดเลยว่าไป๋รั่วชูก็ทำได้เหมือนกัน แถมพลังของนางดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ

“ผู้นำตระกูลไป๋ ตระกูลของท่านนี่ซ่อนไพ่ตายไว้ลึกจริงๆ นะ” ผู้นำตระกูลจ้าวกล่าวเสียงเรียบพลางหรี่ตาลง

เขาเคยคิดว่าจ้าวก่ายจะกดดันทุกคนได้ แต่ไม่นึกว่าไป๋รั่วชูจะโผล่มาเป็นก้างขวางคอ ตระกูลไป๋นี่ร้ายกาจจริงๆ ผู้นำตระกูลไป๋หัวเราะลั่นอย่างอารมณ์ดี “โอ้ ไม่หรอกๆ ข้าเองก็เพิ่งจะรู้เรื่องนี้เหมือนกัน”

ตอนนี้ผู้นำตระกูลไป๋รู้สึกดีมาก ยิ่งวันนี้ท่านเจ้าเมืองเสด็จมาด้วย หากไป๋รั่วชูคว้าแชมป์ได้ ตระกูลไป๋ของเขาก็จะได้หน้าต่อหน้าท่านเจ้าเมือง ผลลัพธ์ย่อมยอดเยี่ยมเหนือคำบรรยาย

“เหอะ ผลแพ้ชนะยังไม่แน่ชัด ปล่อยให้พวกเขาประลองกันต่อไป ข้าอยากจะเห็นนักว่าใครจะได้เป็นแชมป์” ผู้นำตระกูลจ้าวกล่าว

“ได้เลย” ผู้นำตระกูลไป๋รับคำอย่างมั่นใจ มาประลองกันสิ ข้ากลัวเจ้าจะไม่กล้าซะมากกว่า

ในขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมตัวให้การต่อสู้ดำเนินต่อไป จู่ๆ เสียงของฉู่เสวียนก็ดังขึ้น

“ทุกคน รอสักครู่ ข้าจะจัดให้คนของข้าเข้าร่วมการประลองด้วยอีกคน หวังว่าพวกท่านคงไม่มีปัญหาอะไรใช่หรือไม่?”