บทที่ 28: สำนักอมตะไร้ขอบเขต และอาวุโสหลิวชิงเหยียน

บทที่ 28: สำนักอมตะไร้ขอบเขต และอาวุโสหลิวชิงเหยียน

ลานประลองยุทธ์ สำนักอมตะไร้ขอบเขต

ในเวลานี้เต็มไปด้วยผู้คนหนาแน่น เหล่าศิษย์จำนวนมากต่างเฝ้ารอด้วยความตื่นเต้นและระแววระวัง บรรดาผู้อาวุโสและเจ้าสำนักต่างนั่งอยู่บนแท่นสูงเหนือลานประลอง พลางพูดคุยหัวเราะร่าขณะเฝ้าดูการปะทะกันของเหล่าอัจฉริยะภายในสำนัก

บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคักและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่รุนแรง เนื่องจากวันนี้คือวันประลองครั้งใหญ่ประจำทุกสามปีของสำนักอมตะไร้ขอบเขต

การประลองนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเลื่อนฐานะภายในสำนักและได้รับรางวัลมากมายเท่านั้น แต่ผู้ที่ทำผลงานได้โดดเด่นยังอาจไปเข้าตาเหล่าผู้อาวุโสและถูกรับเลือกให้เป็น ศิษย์สายตรง อีกด้วย!

"ฉู่เหอ! ข้ากักตัวฝึกฝนมาสามปีก็เพื่อวันนี้ วันนี้ข้าจะต้องเอาชนะเจ้าให้ได้!"

"เหอะ เจ้าก็แค่คนที่เคยแพ้ข้า วันนี้ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิมนั่นแหละ!"

"ไม่รู้ว่าวันนี้ข้าจะมีหวังได้เข้าสู่สำนักในหรือไม่"

"ไม่อยากเชื่อเลยว่าศิษย์พี่หลี่จะมีระดับพลังฝึกตนสูงส่งถึงเพียงนี้ ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ!"

เสียงพูดคุยของเหล่าศิษย์ดังระงมไปทั่ว

เจ้าสำนักเลี่ยเชียนหยาง แห่งสำนักอมตะไร้ขอบเขต มองดูการแข่งขันที่ดุเดือดของเหล่าศิษย์เบื้องล่างด้วยรอยยิ้ม เขามีอารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัดและหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

"ดูเหมือนว่าการประลองของศิษย์สำนักอมตะไร้ขอบเขตในปีนี้จะเข้มข้นไม่เบาเลยทีเดียว!"

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งลูบเคราพลางกล่าวชมด้วยรอยยิ้ม "ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความปรีชาของท่านเจ้าสำนัก ภายใต้การนำของท่าน สำนักอมตะไร้ขอบเขตของเราช่างรุ่งเรืองนัก ปีนี้มีศิษย์อัจฉริยะปรากฏขึ้นไม่ขาดสายเลยจริงๆ!"

"ไม่ทราบว่าท่านเจ้าสำนักเล็งศิษย์คนใดไว้ในใจบ้างหรือไม่?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" เลี่ยเชียนหยางหัวเราะร่า คำเยินยอนั้นช่างถูกใจเขานัก เขาจึงกล่าวต่อด้วยอารมณ์สุนทรีย์ว่า

"นี่ยังแค่เริ่มวันแรก เหล่าศิษย์อัจฉริยะในสำนักยังเก็บงำฝีมือเอาไว้อยู่ เด็กพวกนี้โดดเด่นกว่าพวกเราสมัยก่อนมากนัก"

ผู้อาวุโสอีกท่านกล่าวเสริม "นี่เป็นเรื่องดีขอรับท่านเจ้าสำนัก การแข่งขันที่รุนแรงหมายความว่าคนรุ่นหลังที่โดดเด่นจะทำให้สำนักของเราแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ดูเหมือนว่าพวกตาแก่อย่างเราจะได้เกษียณเร็วขึ้นเสียแล้ว"

"ข้าได้ยินมาว่าศิษย์ของอาวุโสหลิวคนหนึ่งโดดเด่นเป็นพิเศษ ถึงขนาดเข้าสู่ ขอบเขตคืนสู่หนึ่ง ตั้งแต่อายุยังน้อย"

"เหตุใดอาวุโสหลิวถึงไม่พาศิษย์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้นมาด้วยเล่า?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าผู้อาวุโสทุกคนต่างหันไปมองสตรีในชุดกระโปรงสีขาวผู้มีท่าทางเย็นชา นางมีกลิ่นอายที่หนาวเหน็บราวกับภูเขาน้ำแข็งหมื่นปีที่ไม่มีวันละลาย ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้ แต่ถึงกระนั้น ความงามอันประณีตของนางกลับสั่นสะพานไปถึงจิตวิญญาณ

ริมฝีปากสีแดงเพลิงดั่งไฟ คิ้วเรียวงามดุจใบหลิว และดวงตาคู่สวยที่นิ่งสงบราวกับน้ำพุเย็นจัด นางนั่งอยู่ด้านข้าง มือเรียวงามดุจหยกยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างสง่างาม ทุกท่วงท่าล้วนแฝงไปด้วยความสูงส่งและหลุดพ้นโลกีย์

แววตาของเหล่าผู้อาวุโสหลายท่านฉายแววความปรารถนาวูบหนึ่ง นางคือผู้อาวุโสที่งดงามที่สุดของสำนักอมตะไร้ขอบเขต และเป็นหญิงในดวงใจของศิษย์แทบทุกราย—

ผู้อาวุโสลำดับที่เก้า หลิวชิงเหยียน

หลิวชิงเหยียนยังคงสงบนิ่ง นางลดสายตาลงเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ "ศิษย์ของข้า ไม่จำเป็นต้องให้พวกท่านมากังวลหรอก"

น้ำเสียงของนางไพเราะราวกับมุกหยกที่ร่วงหล่นลงบนถาดหิน แต่อาจจะดีกว่านี้หากแฝงไปด้วยอารมณ์มากกว่านี้สักนิด

ผู้อาวุโสที่เอ่ยถามในตอนแรกกล่าวสวนกลับอย่างไม่ยอมลดละ "ศิษย์สายตรงของข้าเข้าร่วมประลองครั้งนี้ก็เพื่อล้างอายจากเรื่องในอดีต หากศิษย์ของท่านไม่มา แล้วจะทำได้อย่างไร?"

หลิวชิงเหยียนกล่าวอย่างเรียบเฉย "ต่อให้ลองอีกกี่ครั้ง ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม"

สีหน้าของผู้อาวุโสท่านนั้นเปลี่ยนไปทันที เขาแค่นเสียงเยาะ "นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอก"

บรรยากาศในตอนนั้นพลันคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายของการปะทะคารม

เจ้าสำนักเลี่ยเชียนหยางเห็นท่าไม่ดีจึงหัวเราะเสียงดังเพื่อทำลายความตึงเครียด "ฮ่าฮ่าฮ่า! การแข่งขันระหว่างศิษย์เป็นเรื่องดีเสมอ!"

"อาวุโสหลิว ในเมื่อท่านมีศิษย์อัจฉริยะเช่นนั้นก็อย่าได้เก็บงำเอาไว้เลย ควรให้เด็กๆ เบื้องล่างได้เห็นไว้เป็นขวัญตา เพื่อจะได้เป็นแรงผลักดันให้พวกเขา!"

หลิวชิงเหยียนยังคงไว้หน้าเจ้าสำนัก นางพยักหน้าเล็กน้อย "ข้าเข้าใจแล้ว นี่ยังเช้าอยู่ ศิษย์ของข้าคงจะมาถึงในไม่ช้า"

เลี่ยเชียนหยางพยักหน้าและไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก เพราะปกติอัจฉริยะมักจะมีทิฐิสูงเป็นธรรมดา

ในตอนนั้นเอง มีศิษย์คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมารายงาน

"ท่านเจ้าสำนัก!"

เลี่ยเชียนหยางเห็นว่าอีกฝ่ายโชกไปด้วยเหงื่อและมีท่าทีรีบร้อนอย่างมาก เขาขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

"หืม? เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงได้ตื่นตระหนกเช่นนี้?"

"ข้าเคยพร่ำสอนเจ้าว่าอย่างไร? เมื่อเผชิญหน้ากับเรื่องใดก็ตาม ต่อให้ขุนเขาถล่มลงตรงหน้า สีหน้าก็ไม่ควรเปลี่ยน จิตใจต้องนิ่งสงบและเปิดกว้าง..."

ศิษย์ผู้นั้นเหลือบมองเหล่าผู้อาวุโส ก่อนจะประสานมือและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"ท่านเจ้าสำนัก มีคนสองคนอยู่ด้านนอกสำนักขอเข้าพบขอรับ! พวกเขาต้องการพบท่าน!"

ขอเข้าพบ? เลี่ยเชียนหยางโบกมืออย่างรำคาญใจ

"ใครกัน? ข้าไม่รับแขกทั้งนั้น วันนี้เป็นวันประลองใหญ่ของสำนักเรา หากมีธุระอะไรก็บอกให้พวกเขากลับมาวันหลัง"

ศิษย์ผู้นั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าที่ดูประหลาดเล็กน้อย "แต่ว่า... อีกฝ่ายนั้น..."

"รีบพูดมา!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ตวาดด้วยความไม่พอใจ

ศิษย์คนดังกล่าวรายงานว่า "อีกฝ่ายอ้างว่ามาจาก ตระกูลซูระดับจักรพรรดิ หนึ่งในนั้นเป็นเยาวชนผมสีทองที่ขี่สัตว์ร้ายโบราณ และเขายังประกาศว่าตนเองคือ ท่านจักรพรรดิน้อยตระกูลซู ขอรับ!"

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?!" เลี่ยเชียนหยางสะดุ้งสุดตัวจนแทบจะกระโดดขึ้นจากที่นั่ง

"ท่านจักรพรรดิน้อยตระกูลซู?!"

"ทำไมเรื่องสำคัญขนาดนี้เจ้าถึงไม่รีบบอกให้เร็วกว่านี้!"

คำพูดไม่กี่คำนั้นแทบจะทำให้วิญญาณของเขาหลุดออกจากร่าง เมื่อไม่กี่วันก่อน บรรพบุรุษของสำนักอมตะไร้ขอบเขตได้เดินทางไปยังสุดขอบทะเลแดนเพื่อไปเข้าพบจักรพรรดิไร้จุดจบและท่านจักรพรรดิน้อย หลังจากกลับมา ท่านถึงกับส่งภาพวาดของท่านจักรพรรดิน้อยให้แก่บุคคลระดับสูงทุกคนในสำนักได้จดจำ

ตัวตนระดับนั้น แม้แต่บรรพบุรุษของพวกเขายังเปรียบเสมือนมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้า แล้วสำนักอมตะไร้ขอบเขตจะไปกล้าล่วงเกินได้อย่างไร!

อารมณ์ดีของเลี่ยเชียนหยางมลายหายไปสิ้น กลายเป็นความตื่นตระหนกเข้ามาแทนที่ ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ตกใจอย่างมากเช่นกัน

"อะไรนะ?! ท่านจักรพรรดิน้อยตระกูลซูตัวจริงงั้นหรือ?!"

"อัจฉริยะจากยุคจักรพรรดิร่วงหล่นที่เพิ่งออกจากแหล่งกำเนิดเทพโบราณเมื่อไม่กี่วันก่อนน่ะหรือ?"

"ในสวรรค์ชั้นฟ้ามีจักรพรรดิไร้จุดจบเพียงผู้เดียว เจ้าคิดว่าจะมีจักรพรรดิน้อยคนอื่นอีกหรืออย่างไร?"

ท่ามกลางเสียงพูดคุยที่ตื่นเต้นของเหล่าผู้อาวุโส ดวงตาคู่สวยของหลิวชิงเหยียนก็สั่นไหวเล็กน้อย

ท่านจักรพรรดิน้อยตระกูลซู...

"ท่านจักรพรรดิน้อยอยู่ที่ไหน?!" เลี่ยเชียนหยางเบิกตากว้างจ้องเขม็งไปยังศิษย์คนนั้น

ศิษย์ผู้นั้นไม่เคยเห็นเจ้าสำนักมีท่าทีเช่นนี้มาก่อน จึงรีบตอบว่า "อยู่หน้าประตูสำนักขอรับ..."

โดยไม่รอช้า เลี่ยเชียนหยางกลายเป็นลำแสงสีแดงพุ่งทะยานหายไปจากที่ตรงนั้นทันที เหล่าผู้อาวุโสที่เหลือต่างหันมามองหน้ากัน

"ท่านเจ้าสำนักไปแล้ว แล้วเรื่องการประลองใหญ่ล่ะ?"

"ประลองอะไรกันล่ะ! ท่านจักรพรรดิน้อยตระกูลซูมาถึงที่นี่แล้ว หากเราไม่รีบไปต้อนรับ จะมัวมาประลองกันไปทำไม? เจ้าไม่เห็นหรือว่าท่านเจ้าสำนักรีบไปขนาดไหน!"

"รีบไปกันเถอะ หากช้าไปแล้วทำให้นายท่านผู้นั้นกริ้ว พวกเราจบสิ้นแน่!"

เมื่อเห็นเหล่าผู้อาวุโสรีบจากไปอย่างลนลาน บรรดาศิษย์ที่ยังคงประลองกันอยู่และไม่รู้ความจริงต่างพากันทำหน้าฉงนสับสนไปตามๆ กัน