บทที่ 1 - คมดาบและเด็กหนุ่มผู้ซ่อนเร้น

ณ ศูนย์ฝึกดาบมุซาชิ ภายในศูนย์เยาวชนประจำเมือง

กลางลานฝึก คู่ต่อสู้สองคนในชุดเกราะเคนโด้กำลังยืนประจันหน้ากัน พร้อมด้วยดาบไม้ไผ่ในมือ

ปลายดาบไม้ไผ่ทั้งสองเล่มไขว้สลับกัน ดาบของฝ่ายซ้ายสั่นไหวเล็กน้อย มิใช่เพราะความหวาดกลัวของผู้ถือ แต่มันคือการหยั่งเชิงและซ่อนเร้นเจตนาที่พร้อมจะจู่โจมในวินาทีถัดไป ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับการย่ำเท้าฟุตเวิร์กในเทควันโด ซานต่า หรือจีทคุนโดอยู่ไม่น้อย

ทว่าผู้ถือดาบฝั่งขวากลับยืนนิ่ง... นิ่งสนิทในทุกความหมาย ดาบไม้ไผ่ในมือของเขามั่นคงดุจหินผา ลลมหายใจทอดยาวสม่ำเสมอ มีเพียงจังหวะการก้าวเท้าที่ขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อยในระยะประชิด เพื่อปรับตำแหน่งสำหรับการรับมือและการสวนกลับที่ดีที่สุด

บรรยากาศภายในสนามเงียบกริบ ดวงตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่การดวลกลางสนาม การประลองเคนโด้นั้นไม่เหมือนกับการชกมวยที่ผลัดกันรุกผลัดกันรับ แต่ชัยชนะและพ่ายแพ้มักจะตัดสินกันในชั่วพริบตาเดียวประดุจเสียงฟ้าคำรามแรกแห่งฤดูใบไม้ผลิ หากเป็นในยุคสมัยที่ซามูไรพเนจรยังครองเมือง เมื่อสิ้นเสียงฟ้าคำราม สิ่งที่ตามมาคงไม่ใช่เสียงปรบมือ แต่เป็นสายฝนโลหิตที่โปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ

ความเงียบปกคลุมสนามอยู่นานถึงสองนาทีเต็ม ทั้งสองฝ่ายยังไม่มีใครขยับทำอะไรนอกจากสืบเท้า ขยับรุก ถอยร่น ยังไม่มีใครกล้าเหวี่ยงดาบแรกออกมา

เมื่อเข้าสู่นาทีที่สาม ฝ่ายซ้ายที่คอยหยั่งเชิงมาตลอดก็หมดความอดทน เขาแผดเสียงคำรามกึกก้องภายใต้หน้ากากเกราะ เสียงนั้นดังกังวานไปทั่วฮอลล์... แต่ทว่าเขาก็ยังไม่ออกดาบ

คนทางขวาไม่ได้เสียสมาธิไปกับเสียงข่มขวัญที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันนั้น เขายังคงยืนนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน แม้แต่ดาบไม้ไผ่ในมือก็ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย

นาทีที่สามยี่สิบวินาที ในที่สุดฝ่ายซ้ายก็เปิดฉากโจมตีโดยไร้สัญญาณเตือน ดาบไม้ไผ่ถูกยกขึ้นสูง ท่าไม้ตายผ่ากลางศีรษะที่ฝึกฝนมานับหมื่นครั้งถูกฟาดลงมาทันที

วินาทีที่คู่ต่อสู้ยกแขนขึ้น ผู้ถือดาบฝั่งขวาก็ออกดาบสวนกลับทันควัน ดาบไม้ไผ่ของเขากระแทกเข้าใส่การโจมตีที่กำลังพุ่งเข้ามาหาใบหน้าของตนจนเบี่ยงออกไป จากนั้นเขาก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว อาศัยจังหวะที่คู่ต่อสู้ยังจัดระเบียบร่างกายไม่ทัน ฟาดดาบลงไปอย่างเฉียบขาดและงดงาม

ตีศีรษะ!

การดวลที่ยืดเยื้อมานานกว่าสามนาที จบลงภายในเวลาไม่ถึงสามวินาที

เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วสนาม พร้อมกับเสียงเชียร์เจี๊ยวจ๊าวของพวกเด็กๆ

ที่นี่คือศูนย์เยาวชนที่ใหญ่ที่สุดในเมือง ย่อมต้องมีเด็กๆ อยู่เต็มไปหมด

ดังนั้นการดวลที่เพิ่งจบลงไปจึงไม่ใช่การประลองหยุดโลกของยอดปรมาจารย์ดาบที่ไหน แต่เป็นเพียงแมตช์สาธิตของคลาสเรียนเคนโด้ในศูนย์เยาวชน จัดขึ้นเพื่อโชว์ความเท่ของวิชาดาบให้พวกเด็กๆ และผู้ปกครองที่พามาดูได้ตื่นตาตื่นใจ ซึ่งเป้าหมายหลักก็คือการประชาสัมพันธ์รับสมัครนักเรียนใหม่ประจำฤดูใบไม้ผลินั่นเอง

"ถ้าไม่ใช่เพราะหน้าฉันยังชาอยู่ล่ะก็ ฉันคงนึกว่าเมื่อกี้ฝันไปแน่ๆ" ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ฝั่งซ้ายถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่มีอายุราวสี่สิบกว่าปี แววตาเต็มไปด้วยความทึ่งและเหลือเชื่อ

ฝ่ายขวาผู้คว้าชัยชนะในการดวลเมื่อครู่ก็ถอดหน้ากากออกเช่นกัน ภายใต้หน้ากากนั้นคือเด็กหนุ่มที่ดูอ่อนเยาว์จนน่าตกใจ ผมสีดำ นัยน์ตาสีดำ ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ไม่มีความยินดีใดๆ จากชัยชนะ เขาโค้งคำนับคืนให้ชายวัยกลางคนก่อนจะยืดตัวขึ้นแล้วเอ่ยว่า "หมัดกลัวคนหนุ่ม ดาบก็เช่นกันครับ"

"มันอยู่ที่ปฏิกิริยาและความเร็วล้วนๆ สินะ แต่ไอ้นิสัยที่ไม่ยอมหยั่งเชิงแต่รอสวนกลับอย่างเดียวของเธอนี่ต้องแก้หน่อยนะ ไม่งั้นถ้าเจอคนบุกก่อนจะเสียเปรียบเอา" ชายวัยกลางคนหนีบหน้ากากไว้ข้างเอวพลางมองเด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดตรงหน้าด้วยความชื่นชม "ถ้าฉันไม่ได้เป็นคนปูพื้นฐานให้เธอมากับมือ ฉันคงคิดว่าเธอฝึกดาบมาตั้งแต่อยู่ในท้องแม่แน่ๆ สถานการณ์แบบนั้นโดนเสียงตะโกนข่มขวัญใส่ยังเท้าไม่ตายเลยสักนิด"

ในวิชาเคนโด้ "คิไอ" หรือการเปล่งเสียง คือสิ่งที่ชายวัยกลางคนทำเมื่อครู่ มันมีผลช่วยปลุกเร้าสมาธิและข่มขวัญคู่ต่อสู้ แต่สมัยนี้คนส่วนใหญ่เรียกมันว่า "เสียงร้องแห่งสงคราม" ขอแค่เสียงดังพอที่จะทำให้ศัตรูชะงักและเผยช่องโหว่ ก็สามารถฉวยโอกาสนั้นเผด็จศึกได้ทันที

"โค้ชคิดมากไปแล้วครับ" เด็กหนุ่มยิ้มอย่างจนใจในที่สุด "ผมก็แค่ปฏิกิริยาไวเท่านั้นเอง เมื่อกี้ตอนโค้ชตะโกน นิ้วมือที่จับดาบของโค้ชยังไม่มีแรงเกร็งเลย ผมจะหลงกลได้ยังไง"

"ยังจำได้เรอะว่าฉันเป็นโค้ช" ชายวัยกลางคนกวาดตามองเด็กๆ ที่ตื่นเต้นอยู่ขอบสนามและผู้ปกครองที่กำลังควักกระเป๋าตังค์ด้วยสีหน้าปวดใจ แล้วถอนหายใจออกมา "อย่างน้อยปีที่แล้วฉันก็สอบผ่านหกช่วงชั้นมาแล้วนะ ดันมาแพ้ให้เธอแบบนี้ ฉันจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน"

"ศิษย์ไม่จำเป็นต้องด้อยกว่าครูเสมอไปนี่ครับ" เด็กหนุ่มส่ายหน้า "อีกอย่างผมเป็นคนที่โค้ชสอนมา การที่ผมเก่งแบบนี้ก็แปลว่าทักษะการสอนของโค้ชเจ๋งกว่าฝีมือดาบของตัวโค้ชเองไงครับ"

"มีเหตุผลแฮะ" ชายวัยกลางคนทำท่าครุ่นคิด แต่ไม่กี่วินาทีต่อมาเขาก็รู้สึกตัวแล้วถ่มน้ำลายลงพื้น "ถุย! ชนะฉันแค่ไม่กี่ครั้งทำมาเป็นคุยว่าเก่งกว่าฉัน สอบเลื่อนขั้นไปสอบหรือยัง? ท่าร่างกับสเต็ปเท้าเป๊ะหรือยังฮะ?"

"ครับๆๆ รู้แล้วครับ" เด็กหนุ่มเลือกที่จะเลี่ยงการปะทะด้วยวาจาอย่างฉลาด "แต่ทำไมโค้ชไม่เชิญ 'รุ่นพี่ฉู่จื่อหาง' มาล่ะครับ ทำไมต้องตามผมกลับมาแข่งโชว์ด้วย?"

"ปีนี้เขาต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยไม่ใช่หรือไง?" โค้ชส่ายหน้า "อีกอย่างฉันกับเขาก็ไม่ได้สนิทกันขนาดนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ เจ้าหมอนั่นคงไม่ติดต่อกลับมาที่นี่หรอก เรียนจบประถมไปเขาก็เลิกเรียนดาบไปแล้ว นานๆ ทีถึงจะเชิญมาเป็นศิษย์เก่ากิตติมศักดิ์สักหน แล้วฉันจะเชิญเขามาทำไม? ในเมื่อมีแรงงานราคาถูกอย่างเธอให้ใช้อยู่ตรงนี้"

"เขาสอบมหาลัย แล้วผมไม่ต้องสอบเหรอครับ?" เด็กหนุ่มถอนหายใจ "แถมผมว่าฉู่จื่อหางหล่อกว่าผมเยอะ ถ้ามาแข่งโชว์น่าจะดึงดูดคนได้มากกว่า จะได้ช่วยปรับสมดุลหยินหยางในโรงฝึกของโค้ชด้วย"

"พูดไปเรื่อย เธอก็หล่อ ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย... ว่าแต่เธอวางแผนจะเข้ามหาวิทยาลัยไหนหรือยัง?" โค้ชยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาววับพร้อมกับคว้าคอเด็กหนุ่มดึงเข้ามากอดคอ หันหน้าไปทางผู้ปกครองและนักเรียนแล้วฉีกยิ้มให้ถ่ายรูปแชะๆ ในกลุ่มคนดูมีเด็กสาวฝรั่งผมทองหน้าตาสวยสะพรั่งคนหนึ่งถือกล้องถ่ายรูปพวกเขารัวๆ ด้วย

"เร็วๆ นี้แหละครับ" ต่อหน้ากล้อง เด็กหนุ่มฉีกยิ้มการค้าทันที พอถ่ายเสร็จก็หุบยิ้มกลับมาทำหน้านิ่งเหมือนเดิม "ช่างมันเถอะครับ แล้วแต่เวรแต่กรรม"

"จะมาแล้วแต่เวรแต่กรรมได้ยังไง?" โค้ชตบไหล่เด็กหนุ่ม "หนังสือหนังหาก็ต้องเรียน จะได้เปิดหูเปิดตา อีกอย่างเธอมีพรสวรรค์เรื่องปฏิกิริยาตอบสนอง ร่างกายก็ยืดหยุ่นดี ถ้าสนใจจะเอาดีทางด้านเคนโด้ฉันแนะนำให้ได้นะ เห็นแบบนี้โค้ชของเธอก็ระดับหกช่วงชั้นนะเว้ย"

"หกช่วงชั้นในวัยสี่สิบสามปี" เด็กหนุ่มแทงใจดำหน้าตาย "เมื่อไหร่จะไปสอบเจ็ดช่วงชั้นครับ?"

"ต้องรออีกห้าปี กฎเขากำหนดไว้น่ะ เสียดายกฎมันตายตัวเกินไป ไม่งั้นด้วยฝีมือระดับเธอ ถ้าขยันซ้อมหน่อยก่อนอายุสามสิบก็น่าจะไต่ไปถึงระดับ 'ปรมาจารย์ดาบ' ได้สบายๆ" โค้ชขยี้หัวเด็กหนุ่มอย่างเอ็นดู

"อย่ามาอวยผมเลยครับ ตอนนี้เคนโด้เป็นแค่งานอดิเรกเท่านั้นแหละ" เด็กหนุ่มดูไม่มีกะจิตกะใจกับคำชมของโค้ชเท่าไหร่นัก

"ใช้ชีวิตวัยรุ่นให้คุ้มค่าหน่อยสิ หาแฟนสักคนในโรงเรียนเก็บเกี่ยวประสบการณ์ ไว้เข้ามหาลัยจะได้ไม่ไปแบบใสซื่อตาใส" โค้ชพูดด้วยน้ำเสียงปลงตก "ได้ข่าวว่าหน้าโรงเรียนซื่อหลานวันฝนตกนี่รถหรูจอดเรียงกันยังกับงานมอเตอร์โชว์ ลูกคุณหนูในโรงเรียนมีเยอะแยะ รีบไปจีบมาสักคนสองคน ค่าเทอมมหาลัยของเธอก็มีคนจ่ายให้แล้ว"

"นี่มันคำแนะนำประสาอะไรครับเนี่ย? ดูไม่ออกเลยว่าโค้ชจะเป็นพวกแมงดาหลอกกินผู้หญิง" เด็กหนุ่มหันไปมองโค้ชด้วยสายตาแปลกใจ

"ถ้าฉันกินได้ฉันกินไปนานแล้ว เสียดายสังขารไม่เอื้ออำนวย แต่หน้าอย่างเธอนี่ถ้าไม่ไปเกาะผู้หญิงกินถือว่าเสียของจริงๆ" โค้ชพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"กระเพาะผมปกติดีครับ ชอบกินข้าวสวยมากกว่าข้าวต้ม อีกอย่างผมไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้น แล้วก็คงไม่มีใครมาชอบผมด้วย" เด็กหนุ่มส่ายหน้า

"พอเถอะๆ อย่ามาถ่อมตัว นึกว่าฉันไม่รู้เหรอว่าเธอเนื้อหอมแค่ไหนในโรงเรียน? คนชอบเธอมีถมเถไป วัยรุ่นน่ะหัดมีความรักความสดใสในหัวใจบ้าง อย่ามัวแต่เก็บความขุ่นข้องหมองใจที่มีต่อโลกไว้ในท้องเลย" โค้ชผลักหลังเด็กหนุ่มแล้วเตะก้นส่งไปหนึ่งที "ไปๆ จะไปทำอะไรก็ไป อีกเดี๋ยวค่อยไปเบิกค่าแรงที่เคาน์เตอร์"

"มีค่าแรงให้ด้วยเหรอครับ? ไหนบอกว่าแมตช์การกุศล?" เด็กหนุ่มชะงักแล้วหันกลับมาถาม

"ค่าเทอมปีหน้าเธอหาครบแล้วหรือไง?" โค้ชเลิกคิ้วถาม

"มันก็ยังอีกนานไม่ใช่เหรอครับ" เด็กหนุ่มยิ้มเจื่อนๆ

"ไม่นานหรอก อยู่ ม.5 แล้ว ตั้งใจเรียน แล้วก็ไปจีบสาวซะ อย่าเอาเวลาวัยรุ่นมาทิ้งกับการทำงานพาร์ตไทม์หมด" โค้ชโบกมือไล่แล้วเดินไปหาพวกเด็กๆ ที่รออยู่อย่างใจจดใจจ่อ "ไสหัวไปได้แล้ว ตั้งใจเรียน ขยันหมั่นเพียร ไว้คราวหน้ามีงานโชว์ตัวฉันจะเรียกใหม่ อย่าลืมออมมือให้ฉันด้วยล่ะ"

เด็กหนุ่มยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

"อ้อ จริงสิ หลินเหนียน" โค้ชตะโกนเรียกไล่หลัง

"ครับ?" เด็กหนุ่มหันกลับมา

"ไม่มีอะไร แค่จะบอกว่าลูกสาวฉันบอกว่าเห็นพี่สาวเธอที่ร้านกาแฟเปิดใหม่แถวไฮเทคโซนเมื่อไม่กี่วันก่อนน่ะ" โค้ชบอก

"ไปทำงานเหรอครับ?" เด็กหนุ่มชะงัก

"อืม แค่บอกให้รู้ไว้น่ะ" โค้ชพยักหน้า

"รับทราบครับ" เด็กหนุ่มตอบสั้นๆ "ไปล่ะครับ"

"เออ"

พูดจบ เด็กหนุ่มก็อุ้มหน้ากากและถือดาบไม้ไผ่เดินออกจากสนามไป ทว่าแผ่นหลังของเขากลับดูหนักอึ้งขึ้นกว่าเดิมอย่างน่าประหลาด

[จบแล้ว]