บทที่ 26: งานเลี้ยงที่เปลี่ยนโลก

บทที่ 26: งานเลี้ยงที่เปลี่ยนโลก

สื่อฉีหลินอยู่ในขั้นสูงสุดของต้าหลัวจินเซียน ในขณะที่พยัคฆ์ขาวเบื้องหน้าเขาเป็นเพียงขั้นปลายของต้าหลัวจินเซียน

ไม่ว่าจะเป็นระดับพลัง, สมบัติวิญญาณ, หรือรากฐานของเผ่าพันธุ์ เขาก็มีความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์แบบและบดขยี้!

การเจรจาที่เรียกว่านี้ ตั้งแต่เริ่มต้น เป็นเพียงการแจ้งให้ทราบเท่านั้น

"เห็นแก่ที่เราเคยรู้จักกันมาหลายหยวนฮุ่ย..."

ร่างกายของสื่อฉีหลินโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย และในทันใดนั้น ท่วงทำนองแห่งเต๋าอันลึกซึ้งรอบตัวเขาก็ไม่ถูกยับยั้งอีกต่อไป แปรเปลี่ยนเป็นภาพมายาของโลกปฐพีที่แท้จริง กดทับลงไปยังพยัคฆ์ขาวอย่างหนักหน่วง!

"ยอมจำนนต่อข้า"

"ข้าสามารถอนุญาตให้เผ่าพยัคฆ์ ภายใต้เผ่าฉีหลินของข้า กุมอำนาจเหนือการสังหาร อยู่เหนือเผ่าพันธุ์อื่นทั้งปวง"

รอยยิ้มบนใบหน้าของพยัคฆ์ขาวยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในส่วนลึกของดวงตาของเขา เจตนาฆ่าฟันอันเยือกเย็นที่ถึงขีดสุดก็ฉายวาบขึ้น

เขาโยนตัวหมากในมือกลับเข้าไปในกล่องหมากอย่างสบายๆ เกิดเสียง 'ติ๊ง' ที่คมชัด

จากนั้น เขาก็บิดขี้เกียจ

"แครกแครก!"

กระดูกของเขาดังลั่นเป็นชุดเหมือนถั่วผัด และปราณสังหารโลหะเกิงอันบริสุทธิ์ก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ฉีกกระชากภาพมายาของโลกปฐพีที่กำลังกดทับลงมาจนเป็นรอยแยก!

"...อย่างนี้เป็นไร"

พยัคฆ์ขาวยืดตัวตรงอีกครั้ง ยิ้มพลางมองไปที่อีกฝ่าย

"หลังจากข้ากลับมาจากงานเลี้ยงดารา ข้าจะให้คำตอบแก่เจ้า เป็นอย่างไร?"

สื่อฉีหลินนิ่งเงียบไป

ท่วงทำนองแห่งเต๋าที่สะกดข่มทุกสิ่งค่อยๆ ถอยกลับไปอย่างเงียบงัน

เขามองลึกเข้าไปที่พยัคฆ์ขาว ผู้ซึ่งกำลังยิ้มอย่างสดใสราวกับกำลังหารือเรื่องเล็กน้อย

"ไม่เป็นไร"

ชั่วครู่ต่อมา ความสง่างามบนใบหน้าของเขาก็สลายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน เกือบจะเป็นของปลอม

เขาลุกขึ้นยืนช้าๆ และประสานมือคารวะพยัคฆ์ขาว

"เผ่าฉีหลินของข้าก็ต้องการเวลาเพื่อรวบรวมกำลังเช่นกัน"

"สามหมื่นปี ท่านผู้สูงศักดิ์ผู้นี้รอได้"

"ยังมีเรื่องสำคัญภายในเผ่า ข้าขอตัวก่อน"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เขาได้แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเหลืองดิน หายลับไปในท้องฟ้าโดยไม่หันกลับมามอง

จนกระทั่งเขาบินออกจากขอบเขตอิทธิพลของสันเขาพยัคฆ์ขาว ห่างไกลจากการรับรู้ของปราณสังหารโลหะเกิงนั้น รอยยิ้มที่อ่อนโยนบนใบหน้าของสื่อฉีหลินก็พลันหายไปในทันที

สิ่งที่มาแทนที่คือสีหน้าที่มืดมนอย่างยิ่ง และความโกรธที่ควบคุมไม่ได้ในดวงตาของเขา!

สถานการณ์ของเผ่าฉีหลินนั้นห่างไกลจากความสงบนิ่งอย่างที่เขาแสดงออกมากนัก!

เมื่อเทียบกับเผ่ามังกรและหงสาแล้ว ระดับพลังของสื่อฉีหลินของเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าบรรพชนมังกรและหยวนเฟิ่ง

แต่ในแง่ของพลังรบระดับสูงสุด เผ่ามังกรมีมังกรเทียนและมังกรเขียวกำกับดูแลสี่ทะเล

เผ่าหงสายังมีจูเชว่ลึกลับที่กวัดแกว่งเพลิงหนานหมิง

มีเพียงเผ่าฉีหลินของเขาเท่านั้นที่ขาดแคลนพลังรบระดับสูง!

หากไม่ใช่เพราะน้องชายไม่ได้เรื่องของเขา ที่เสียชีวิตอย่างลึกลับบนเกาะเซียนทั้งสาม!

เขาจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เฉื่อยชาเช่นนี้ในวันนี้ได้อย่างไร! ต้องลงมาข่มขู่พยัคฆ์ขาวเพียงตัวเดียวด้วยตนเอง!

เขาต้องการความแข็งแกร่งของพยัคฆ์ขาวเพื่อเติมเต็มข้อบกพร่องที่ร้ายแรงนี้!

โต้วหมู่ที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน งานเลี้ยงดาราที่น่ารังเกียจนั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้ขัดขวางแผนการทั้งหมดของเขา

"เชิญชวนสหายเต๋าแห่งแดนดินมหาบรรพกาลทั้งปวงรึ?"

สื่อฉีหลินแค่นเสียงเย็นชา ดวงตาของเขาเผยเจตนาฆ่าฟัน

เจ้าขี้ขลาดที่ซ่อนตัวอยู่ ไม่แม้แต่จะกล้าแสดงหน้าของมัน มีค่าพอให้สื่อฉีหลินของเขาต้องเดินทางไปเองรึ?

แต่...นั่น อย่างไรเสียก็เป็นตัวตนที่สามารถดึงบุญกุศลที่ไม่อาจประมาณได้จากวิถีแห่งสวรรค์ และหน้านี้ก็ไม่อาจละเลยได้

เขาได้ตัดสินใจในใจแล้ว

เขาจะมอบหมายให้ญาติพี่น้องในตระกูลสาขาไปร่วมงานเลี้ยงและสืบสถานการณ์

ภายนอก เขาจะประกาศว่าเผ่าฉีหลินของเขากำลังเตรียมการสำหรับภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการรวบรวมสัตว์สี่เท้า และเขา ผู้เป็นประมุขเผ่า ยุ่งเกินไป

ด้วยวิธีนี้ มันจะเป็นไปตามมารยาทโดยไม่ทำลายศักดิ์ศรีของเผ่าฉีหลินของเขา

สมบูรณ์แบบ

...

ที่ก้นทะเลเหนือ ภายในวังที่สร้างจากน้ำแข็งนิลกาฬหมื่นจั้ง เงียบสงัดอย่างน่าสะพรึงกลัว

เวลาที่นี่ดูเหมือนจะไหลช้ากว่าภายนอก แต่บรรยากาศภายในห้องโถงกลับกดดันและอึดอัดจนแทบจะบดขยี้อวกาศได้

ข่าวจากสันเขาพยัคฆ์ขาว ราวกับมีดที่เย็นและคมกริบ แทงทะลุความหวังสุดท้ายของเผ่าเต่า

หากริมฝีปากหมดไป ฟันก็จะหนาว

หลักการนี้ เหล่าเฒ่าชราที่อาศัยอยู่มานานนับกัลป์เหล่านี้ เข้าใจดีกว่าใคร

สายตาที่ละโมบของเผ่ามังกรไม่ช้าก็เร็วจะต้องตกลงมาที่พวกเขา

ในความเงียบงัน ผู้อาวุโสของเผ่าในขั้นกลางของต้าหลัวจินเซียน ซึ่งมีกลิ่นอายที่ลึกซึ้ง ในที่สุดก็ไม่สามารถทนต่อแรงกดดันเช่นนี้ได้อีกต่อไป เขาหายใจหอบหนัก ขยับร่างกายที่แข็งทื่อ และมองไปยังร่างที่เหมือนหินบนที่นั่งหลัก

"ท่านประมุข..."

เสียงของเขาแหบแห้งราวกับถูกลมหนาวหมื่นปีขัดเกลา

"โต้วหมู่หยวนจวินผู้นั้น...ไม่ได้ติดหนี้บุญคุณอันมหาศาลแก่ท่านเมื่อครั้งนั้นหรอกรึ?"

เมื่อไม่เห็นปฏิกิริยาใดๆ จากเสวียนอู่บนที่นั่งหลัก ความกล้าหาญของผู้อาวุโสผู้นี้ก็เพิ่มขึ้นสามเท่า และเสียงของเขาก็พลันดังขึ้น แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างสิ้นหวัง!

"บัดนี้นางกำลังจัดงานเลี้ยงใหญ่ โดยมีสะพานดาราพาดผ่านท้องฟ้าและอำนาจของนางสั่นสะเทือนจักรวาล! เหตุใดเราไม่ฉวยโอกาสนี้และขอให้นางเป็นสื่อกลาง?"

"เมื่อเทียบกับการอยู่รอดของเผ่าเต่าของเราแล้ว วาสนาเล็กๆ น้อยๆ ของท่านในตอนนั้นจะนับเป็นอะไรได้!"

เหนือที่นั่งหลัก ในที่สุดระลอกคลื่นที่ละเอียดอ่อนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงชั่วนิรันดร์ของเสวียนอู่

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาของเขาลึกล้ำดั่งหุบเหว และเพียงถอนหายใจเบาๆ

การถอนหายใจครั้งเดียว ทว่าดูเหมือนจะแบกรับน้ำหนักของเผ่าพันธุ์ทั้งเผ่าไว้

"ข้าจะไม่รู้สิ่งที่เจ้าพูดได้อย่างไร"

เขาไม่ถือสาความไม่เคารพของผู้อาวุโส

ในยามวิกฤตของเผ่าพันธุ์ คำพูดที่เร่งร้อนเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

"แต่บุญคุณความแค้นนั้น ในท้ายที่สุด เป็นเรื่องส่วนตัวระหว่างนางกับข้า"

"หากข้าจะใช้มันเพื่อบังคับให้นางปกป้องเผ่าเต่าของข้า แม้จะต้องเผชิญหน้ากับเผ่ามังกรที่กำลังมาแรง..."

เสียงของเสวียนอู่นุ่มนวลมาก ทว่ามันกลับเข้าถึงหัวใจของผู้อาวุโสทุกคนอย่างชัดเจน

"บุญคุณนี้มันบางเบาเกินไป"

"น้ำหนักไม่เพียงพอ"

จะเป็นอย่างไรหากโต้วหมู่หยวนจวินผู้นั้นเกิดหมดความอดทนและโยนสมบัติวิญญาณโดยกำเนิดชั้นสูงมาให้สบายๆ แล้วพูดว่า "บุญคุณความแค้นถือเป็นอันสิ้นสุด"

เขาจะรับมัน หรือไม่รับ?

หากเขารับ สมบัติวิญญาณชิ้นเดียวก็ไม่สามารถช่วยเผ่าเต่าได้

หากเขาไม่รับ มันจะถูกมองว่าไม่รู้จักคุณคน ทำให้ตัวตนที่หยั่งไม่ถึงผู้นี้ขุ่นเคืองโดยสมบูรณ์

"เช่นนั้นเราก็ยอมจำนนต่อเผ่ามังกร!"

ผู้อาวุโสอารมณ์ร้อนอีกคนในขั้นต้นของต้าหลัวจินเซียนทุบโต๊ะหยกน้ำแข็งนิลกาฬตรงหน้าเขา ทำให้ทั้งห้องโถงดังหึ่ง!

"หากเราเป็นคนแรกที่แปรพักตร์ เผ่ามังกร เพื่อที่จะซื้อใจและปลอบประโลมสี่ทะเล จะต้องไม่โหดร้ายกับเรามากเกินไปอย่างแน่นอน!"

"นี่ย่อมดีกว่าการถูกโจมตีถึงหน้าประตู แล้วคุกเข่าขอความเมตตา ไม่สามารถแม้แต่จะรักษากระดองเต่าของเราไว้ได้!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ห้องโถงก็เกิดความโกลาหลในทันที

"ไร้สาระ!"

"แม้ว่าเผ่าเต่าของเราจะไม่เก่งในการต่อสู้ แต่เราไม่ใช่คนขี้ขลาดที่กลัวความตาย! ใครจะเต็มใจเป็นสุนัขเฝ้าประตูให้เจ้าปลาไหลโคลนยาวพวกนั้นในเมื่อพวกเขาสามารถเป็นอิสระได้!"

"อิสรภาพรึ?" ผู้อาวุโสอารมณ์ร้อนยืดคอ ดวงตาของเขาแดงก่ำขณะที่เขาคำราม "เมื่อเผ่ามังกรโจมตี กระดองเต่าของเราจะถูกลอกออกไปเพื่อหลอมสมบัติวิเศษ นั่นแหละคือ 'อิสรภาพ' ที่แท้จริง!"

"ไม่มีผู้สนับสนุน และไม่สามารถต่อสู้ได้ เราจะทำอะไรได้อีกนอกจากยอมจำนน? รอถูกทำลายล้างรึ!"

"โง่เขลา! หากเผ่ามังกรก่อปัญหา และเผ่าพันธุ์ทะเลอื่นๆ ปฏิเสธที่จะยอมจำนน รวมตัวกันเพื่อต่อต้านแรงกดดัน เราที่ยอมจำนนก่อนจะไม่กลายเป็นคนบาปชั่วนิรันดร์ ไม่เข้าพวกไหนเลยรึ?"

"ถูกต้อง! ถึงตอนนั้น เผ่ามังกรจะใช้เราเป็นธง และเผ่าพันธุ์ทะเลอื่นๆ จะระบายความโกรธของพวกเขาใส่เรา ไม่เป็นที่พอใจของฝ่ายใดเลย!"

ชั่วขณะหนึ่ง ห้องโถงก็เดือดพล่านไปด้วยการโต้เถียง

สองฝ่าย ผู้สนับสนุนการยอมจำนนและการต่อต้าน ถ่มน้ำลายและโต้เถียงกัน เกือบจะลงไม้ลงมือกันทันทีเพื่อพิสูจน์จิตเต๋าของตน

"พอได้แล้ว"

เสวียนอู่ยกมือขึ้น นิ้วชี้ของเขาแตะเบาๆ ที่โต๊ะหยกน้ำแข็งนิลกาฬตรงหน้าเขา

จบบท