ตอนที่ 23: สูงแค่ไหนคือสูงพอ?

ตอนที่ 23: สูงแค่ไหนคือสูงพอ?

กาลเวลาไหลผ่านดั่งสายน้ำ สามปีผ่านไป จางไหวตั้นอายุเก้าขวบแล้ว

วันนั้น ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสามมารวมตัวกันเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียร

หรงซานอายุเพิ่งเลยเลขสาม 0 มีตอหนวดแข็งๆ เหมือนลวดผุดขึ้นที่คาง

จางหลิงอวี้เติบโตเป็นเด็กหนุ่มรูปงาม ดูเป็นสุภาพบุรุษผู้ถ่อมตนที่ได้รับการขัดเกลาดุจหยก

ส่วนจางไหวตั้น ใบหน้ายังคงแฝงความอ่อนเยาว์แบบเด็กๆ แต่ดวงตากลับลึกล้ำยิ่งขึ้น

ด้วยกิริยามารยาทอันสมบูรณ์แบบ จางหลิงอวี้เอ่ยถาม “ศิษย์พี่เก้า การเปลี่ยนแปลงของแสงทองขั้นที่สองนั้นมหาศาลนัก แต่เวลาข้าโคจรพลัง มันมีความรู้สึก... แข็งขืนอย่างบอกไม่ถูก และข้าก็ควบคุมพลังไม่ได้ดั่งใจ”

หรงซานกล่าว “เป็นเรื่องปกติ เจ้าเพิ่งเข้าสู่ขั้น ‘แสงทองอัคคี’ จำเป็นต้องใช้เวลาเพื่อขัดเกลาความแข็งขืนนั้น ส่วนเรื่องการเปลี่ยนแปลงของพลัง... เดี๋ยวก็ชินไปเอง”

จางหลิงอวี้พยักหน้า รู้สึกกระจ่างแจ้งในทันที

‘มนตร์แสงทอง’ ไม่มีการแบ่งระดับขั้นที่ตายตัว แต่ในบางช่วงของการฝึกฝนจะปรากฏความแตกต่างที่ละเอียดอ่อนให้เห็น

เปรียบเทียบง่ายๆ คือ หากจะเดินทางไปยังเมืองหลวงของมณฑล เจ้าต้องไปให้ถึงตัวอำเภอก่อน แล้วเปลี่ยนรถม้าเพื่อเข้าเมือง จากนั้นถึงจะเดินทางต่อไปยังเมืองหลวงได้

เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะเป็นพวกแหกกฎที่กระโดดข้ามขั้นไปถึงเมืองหลวงเลย—นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อชำเลืองมองจางหลิงอวี้ที่ตั้งใจฟัง แล้วหันไปมองจางไหวตั้นที่ดูเฉื่อยชา หรงซานก็เตือนว่า “ไหวตั้น ตั้งใจหน่อย เจ้าเข้าสู่ขั้นอัคคีมาสามปีแล้วแต่ยังย่ำอยู่กับที่—ความขี้เกียจของเจ้าต้องเป็นสาเหตุหลักแน่ๆ”

จางไหวตั้นโบกมือ “รู้แล้วน่า”

ดูจากท่าทางแล้ว เขาไม่ได้เก็บคำพูดของหรงซานมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

หรงซานรู้สึกเจ็บปวดใจที่เห็นเหล็กไม่ยอมกลายเป็นกล้าเสียที

จางไหวตั้นบรรลุแสงทองขั้นที่สองเมื่อสามปีก่อน และตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาก็ไม่ได้ก้าวหน้าขึ้นเลยแม้แต่นิ้วเดียว จางหลิงอวี้ไล่ตามทันด้วยความพยายามอย่างหนัก แต่จางไหวตั้นกลับไม่เดือดเนื้อร้อนใจแม้แต่น้อย

หรงซานร้อนใจแทนเขาจะแย่แล้ว!

คิ้วของเขาขมวดแน่น “เจ้านี่นะ—เฮ้อ”

จางไหวตั้นพึมพำ “อือฮึ อือฮึ”

หรงซานกลอกตา “ช่างเถอะ ข้าขี้เกียจจะพูดแล้ว หลิงอวี้ มานี่—ศิษย์พี่จะประมือกับเจ้าเอง”

จางหลิงอวี้กระตือรือร้นขึ้นมาทันที

แสงทองกระเพื่อมออกมาราวกับผิวน้ำ เพียงพริบตาก็ลุกโชนขึ้นดั่งเปลวเพลิงที่คำราม

เห็นได้ชัดว่าเป็น ‘มนตร์แสงทอง’ ขั้นที่สอง—หรือที่เรียกว่า ‘แสงทองอัคคี’

การมาถึงขั้นนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ นับว่าเป็นความสำเร็จที่แท้จริงในการบำเพ็ญเพียร

‘มนตร์แสงทอง’ เป็นการฝึกฝนคู่ขนานระหว่าง ‘ธรรมชาติและชีวิต’ การฝึกมันยากพอๆ กับการปีนป่ายขึ้นสู่สวรรค์

ในขั้นแรกเริ่ม แสงทองไม่ต่างจากคนธรรมดา เมื่อการบำเพ็ญเพียร ‘ธรรมชาติและชีวิต’ สูงขึ้น ก็จะก้าวเข้าสู่แสงทองขั้นที่หนึ่ง

ในระยะนั้น แสงจะสามารถคุ้มกันร่างกายได้เป็นครั้งแรก สามารถเมินเฉยต่อการชกต่อยเตะตอยทั่วไปได้ แต่ยังขาดพลังโจมตี

เมื่อเลื่อนขั้นสู่ขั้นที่สอง ข้อด้อยนั้นก็จะถูกแก้ไขอย่างมีประสิทธิภาพ

‘แสงทองอัคคี’ ไม่เพียงแต่ปกป้องร่างกาย แต่เมื่อโคจรพลัง ร่างกายจะเปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาล—ทุกหมัดและฝ่ามือหนักหน่วงราวกับพันจวิน

หากจางหลิงอวี้ในตอนนี้ต้องเผชิญหน้ากับลู่หลินอีกครั้งด้วยการบำเพ็ญเพียรขั้นอัคคี ผลแพ้ชนะคงยากจะคาดเดา

ในขณะนี้ แสงขั้นอัคคีก็ปรากฏขึ้นบนร่างของหรงซานเช่นกัน “รับมือ!”

การประมือของพวกเขาไม่มีอะไรน่าบรรยาย ภายในสองสามกระบวนท่า หรงซานก็ยกตัวจางหลิงอวี้ลอยขึ้นด้วยมือเปล่า

เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขต ‘แปรปราณเป็นรูปลักษณ์’ มาหลายปีแล้ว ต่อให้มีจางหลิงอวี้สิบคนก็ยังไม่พอให้เขาสู้

จางหลิงอวี้กล่าวด้วยความจริงใจ “ศิษย์พี่ สุดยอดมาก!”

หรงซานฉีกยิ้มแล้ววางเขาลง

เมื่อเหลือบไปเห็นจางไหวตั้นที่ดูเบื่อหน่าย ความคิดวูบหนึ่งก็แล่นเข้ามา—เขาซัดฝ่ามือออกไปโดยไม่ให้สัญญาณเตือน!

แสงทองระลอกคลื่นขั้นที่หนึ่งต้องลุกโชนและแปรเปลี่ยนเพื่อเข้าสู่ขั้นอัคคี เมื่อเปลวเพลิงที่วูบไหวควบแน่นกลายเป็นแผ่นกระดาษทองคำบางๆ ก็จะบรรลุขั้นที่สาม

ขณะที่หรงซานจู่โจม แขนของเขาดูเหมือนถูกเคลือบด้วยเยื่อแสงสีทอง พุ่งตรงไปยังไหล่ของจางไหวตั้น

จางไหวตั้นเดาะลิ้น ‘แสงทองอัคคี’ ปรากฏขึ้นบนร่างของเขา

“ศิษย์พี่เก้า ทำอะไรน่ะ—กะจะฆ่าแกงกันเลยรึไง?”

แสงขั้นอัคคีของเขาแตกสลายทันทีที่ปะทะกับแสงทองขั้นที่สาม

หรงซานคว้าไหล่เขาไว้ แล้วสลายแสงบนแขนของตน ไม่ทำอันตรายแม้แต่ปลายเส้นผม

เขาถามด้วยความฉงน “สามปีเต็มๆ เจ้าไม่ก้าวหน้าเลยจริงๆ เหรอ?”

เขาทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ ไม่อยากเชื่อว่าจางไหวตั้นจะไม่มีความคืบหน้าเลย—แต่การทดสอบก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องจริง

จางหลิงอวี้รีบพูดขึ้น “ศิษย์พี่ไหวตั้นขยันมากนะขอรับ”

หรงซานรู้สึกอึดอัดใจ “มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้สิ”

จางไหวตั้นปัดมือเขาออก “ข้าเพิ่งฝึกมาหกปีเอง—นี่มันก็ปกติไม่ใช่เหรอ? ศิษย์พี่เก้า ตอนที่ท่านฝึกมาหกปี ท่านเก่งเท่าข้าตอนนี้ไหมล่ะ?”

หรงซานขมวดคิ้ว “เอ่อ... ไม่”

ต้องยอมรับว่า การบรรลุ ‘แสงทองอัคคี’ ในเวลาหกปีถือว่าเร็วปานสายฟ้าแลบแล้ว

หรงซานเองใช้เวลาถึงสิบปีกว่าจะถึงขั้นนั้น และเขาก็ถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะแห่งเขาหลงหู่!

แต่ปัญหาคือจางไหวตั้นบรรลุขั้นอัคคีตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน

แถมฉากตอนที่ไหวตั้นก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรครั้งแรก ก็เป็นสิ่งที่หรงซานไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

คนแบบนั้นไม่น่าจะติดแหง็กอยู่กับที่ตั้งสามปี

จางไหวตั้นหัวเราะ “ไม่มีอะไรเป็นไปไม่ได้หรอก—ต้นกล้าที่งอกเร็วอาจจะโตช้าก็ได้!”

หัวใจของหรงซานสั่นไหว เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ไหวตั้น แบบนั้นไม่ได้การนะ”

เมื่อเห็นดังนั้น จางไหวตั้นก็รู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเขาจงใจปกปิดความก้าวหน้าที่แท้จริง—แต่บางเรื่องมันก็น่าตกตะลึงเกินกว่าที่โลกจะรับไหว

“ต่อจากขั้นอัคคีคือขั้นที่สาม ต่อจากขั้นที่สามคือ ‘แปรปราณเป็นรูปลักษณ์’ และแม้แต่ความสำเร็จขั้นสูงของแสงทองก็ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด แม้แต่ในขั้นแปรปราณเป็นรูปลักษณ์ ช่องว่างก็ยังห่างกันราวฟ้ากับเหว เราเป็นผู้บำเพ็ญเพียรนะไหวตั้น—จะมาเอื่อยเฉื่อยแบบนี้ได้ยังไง? วันนี้ศิษย์พี่จะแสดงให้ดูว่าความพิเศษของการแปรปราณเป็นรูปลักษณ์คืออะไร!”

หรงซานพูดด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

จางไหวตั้นเอียงคอ—ศิษย์พี่เก้าแค่หาข้ออ้างโชว์พาวหรือเปล่าเนี่ย?

อืม!

คงไม่ใช่มั้ง!

จางหลิงอวี้ตื่นเต้นกับคำพูดเหล่านั้น เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในปีนั้น เขาจึงถามว่า “แปรปราณเป็นรูปลักษณ์! ศิษย์พี่เก้า ข้าต้องถอยไปไกลกว่านี้ไหม?”

“ไม่จำเป็น” สีหน้าของหรงซานมีความกังวลวูบหนึ่งก่อนจะกลับมามั่นคง “ไหวตั้น ดูให้ดี! ถ้าข้าทำได้ เจ้าก็ทำได้!”

วิชาถูกโคจร แสงทองพวยพุ่งออกมา ไหลรินดั่งสายน้ำ รวมตัวกันเหนือศีรษะ ในพริบตา มันลุกโชนขึ้น แล้วควบแน่นเป็นชั้นบางๆ อย่างฉับพลัน ราวกับเขาสวมเสื้อคลุมที่ถักทอจากด้ายทองคำ ประกายแสงบริสุทธิ์ดุจทองคำแท้ที่ผ่านการหลอม อีกพริบตาเดียว—แปรปราณเป็นรูปลักษณ์—‘หัตถ์ยักษ์แสงทอง’ งอกเงยออกมาดั่งพืชพันธุ์ที่เติบโตอย่างรวดเร็ว

แสงเจิดจ้า ความงดงามตระการตา

กลิ่นอายลึกลับแผ่ออกมาจากร่างของหรงซาน สั่นสะเทือนหัวใจทุกดวง

การฝึกฝนคู่ขนานระหว่าง ‘ธรรมชาติและชีวิต’ นั้นยากพอๆ กับการปีนป่ายสวรรค์ การบรรลุความสำเร็จขั้นสูงในแสงทองคือผลไม้รสหวานหลังจากความเหนื่อยยาก

แสงทองขั้นที่สามกลายเป็นของแข็งเกือบสมบูรณ์ ด้วยวิชาที่คุ้มกาย ผู้บำเพ็ญเพียรจึงไม่เกรงกลัวคมดาบหรือกองทหารอีกต่อไป!

หัตถ์ยักษ์ที่ก่อตัวจากปราณยิ่งทรงพลังน่าสะพรึงกลัว!

ไม่มีสิ่งใดที่มันทำลายไม่ได้!

ไม่มีสิ่งใดที่มันบดขยี้ไม่แตก!

หลังจากการขัดเกลามาหกปี หรงซานสามารถใช้มันได้อย่างคล่องแคล่ว แสงทองคุ้มกายของเขาไม่เบาบางลงเพราะการแปรปราณเป็นรูปลักษณ์อีกต่อไป

ประกายแสงทองอร่ามเรืองรอง—ดุจเทพสวรรค์จุติ!

ความชื่นชมฉายชัดในแววตาของจางหลิงอวี้อย่างปิดไม่มิด “น่าเกรงขามยิ่งนัก!”

รอยยิ้มกว้างของหรงซานไม่อาจปิดซ่อนได้อีกต่อไป

ทว่าเขากลับถอนหายใจด้วยความเศร้าสร้อย

“เฮ้อ... บางทีข้าก็สงสัย—สูงแค่ไหนถึงจะเรียกว่าสูงพอ?”