ตอนที่ 27 การล่าสัตว์อสูร

ตอนที่ 27 การล่าสัตว์อสูร

เมื่อเดินเข้ามาในถ้ำ เฉาเทียนหมิงก็หยิบหินเรืองแสง ซึ่งเป็นอุปกรณ์ให้แสงสว่างพื้นฐานในโลกผู้บำเพ็ญเพียรออกมา

ยิ่งเดินลึกเข้าไป กลิ่นเหม็นสาบก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนคิ้วของเฉาเทียนหมิงขมวดเป็นปมไม่คลาย

ผิดกับหลิวเอ้อร์โก่วที่ดูจะไม่สะทกสะท้าน แถมยังอุตส่าห์หยิบก้อนมูลหมีหลังดำขึ้นมาดู ตั้งใจจะบีบดูไส้ใน น่าเสียดายที่มันเพิ่งถูกถ่ายออกมาไม่นาน ข้างในยังเปียกแฉะ พอบีบปุ๊บก็... แตกโพละ!

หลังจากนั้น หลิวเอ้อร์โก่วก็ไม่กล้าแตะต้องอะไรซี้ซั้วอีกเลย ส่วนเฉาเทียนหมิงเองก็ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก อย่าเข้าใจผิด... เขาหมายถึงเรื่องกลิ่นต่างหาก

เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วเดินมาจนเกือบถึงส่วนลึกที่สุดของถ้ำ ระหว่างทางเริ่มมีโครงกระดูกปรากฏให้เห็นประปราย

ทันใดนั้น กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยโชยมาจากด้านหน้า คิ้วที่ขมวดมุ่นของเฉาเทียนหมิงค่อยๆ คลายลง เขาและหลิวเอ้อร์โก่วรีบเดินตามกลิ่นหอมนั้นไป

สิ่งที่พบคือ 'ดอกจันทราลี้ลับ' ดอกหนึ่ง ดูจากสีของก้านดอกแล้ว อายุอานามน่าจะไม่ต่ำกว่าสองร้อยปี ซึ่งมากพอที่จะใช้เป็นส่วนผสมหลักในการปรุงยาเม็ดระดับจินตานได้เลยทีเดียว

นอกจากนี้ บนพื้นรอบๆ ยังมีต้นกล้าของดอกจันทราลี้ลับขึ้นอยู่อีกหลายต้น คาดว่าคงเกิดจากเมล็ดที่ร่วงหล่นลงมา

เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วช่วยกันขุดดอกจันทราลี้ลับพร้อมดินรอบรากอย่างระมัดระวัง บรรจุลงในกล่องหยกเพื่อคงสภาพสมุนไพร แล้วเก็บเข้าถุงสมบัติ

จากนั้นพวกเขาก็ลองค้นหากองหญ้าแห้งที่หมีหลังดำใช้หลับนอนอย่างละเอียด แต่กลับพบว่ามันช่างยากจนข้นแค้น ไม่มีสมบัติอะไรซุกซ่อนอยู่เลย

หลังจากออกจากถ้ำ พวกเขาเดินตามการนำทางของจักจั่นทองคำกลืนวิญญาณไปยังจุดหมายถัดไป เมื่อไปถึงก็พบว่ายังคงเป็นถ้ำเช่นเดิม

ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่ถ้ำบนภูเขา แต่เป็นโพรงถ้ำใต้ดิน

เฉาเทียนหมิงทำตามแผนเดิม เตรียมจะบังคับสัตว์หุ่นเชิดให้เข้าไปล่อสัตว์อสูรออกมา แต่ยังไม่ทันได้ลงมือ จักจั่นทองคำก็ส่งเสียงร้องเตือนแหลมสูงขึ้นมาเสียก่อน

เฉาเทียนหมิงรีบดึงตัวหลิวเอ้อร์โก่วถอยหลังฉาก ทันใดนั้น งูหลามยักษ์ตัวมหึมาก็พุ่งพรวดออกมาจากโพรงดิน เฉาเทียนหมิงพิจารณามันอย่างละเอียดก่อนจะเอ่ยขึ้น

"นี่มันงูหลามศิลาปฐพีระดับสูง ไม่มีพิษ แต่เกล็ดแข็งมากและเชี่ยวชาญคาถาธาตุดิน เอ้อร์โก่ว เจ้าเข้าปะทะซึ่งหน้า ส่วนข้าจะหาจังหวะโจมตีจุดตาย!"

สิ้นเสียงเฉาเทียนหมิง หลิวเอ้อร์โก่วก็ควงพลองเหล็กทมิฬพุ่งเข้าใส่งูหลามศิลาปฐพี ฟาดเปรี้ยงเข้าที่หัวของมันเต็มแรง

งูยักษ์ไม่สะเทือนแม้แต่น้อย แต่เป็นมือของหลิวเอ้อร์โก่วเองที่สั่นสะท้านจนแทบจะจับพลองไม่อยู่

กระนั้นหลิวเอ้อร์โก่วก็ยังดื้อรั้น ระดมฟาดใส่หัวงูไม่ยั้ง เฉาเทียนหมิงเองก็เข้าร่วมวงต่อสู้ เคลื่อนไหววนเวียนรอบตัวมัน หาจังหวะใช้กระบี่ฟันใส่จุดสำคัญเป็นระยะ

ทว่าเกล็ดของมันแข็งแกร่งเหลือเชื่อ เมื่อกระบี่ซวานหยางฟันลงไปก็เกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบ จักจั่นทองคำเองก็คอยพ่นแสงสีทองก่อกวนสมาธิของงูยักษ์อยู่ห่างๆ

จู่ๆ เฉาเทียนหมิงก็รู้สึกว่าพื้นดินสั่นสะเทือน เขาตะโกนลั่น

"เอ้อร์โก่ว ระวังพื้น!"

สิ้นคำ หนามดินแหลมคมหลายแท่งก็พุ่งแทงขึ้นมาจากพื้นดินจู่โจมทั้งสองคน เฉาเทียนหมิงกระโดดหลบได้อย่างหวุดหวิด ส่วนหลิวเอ้อร์โก่วใช้พลองฟาดปัดหนามดิน

แรงกระแทกส่งร่างของเขากระเด็นไปไกล แต่พอลุกขึ้นได้ หลิวเอ้อร์โก่วก็วิ่งกลับมาบวกกับงูหลามศิลาปฐพีใหม่อีกรอบ

เฉาเทียนหมิงเร่งอัดพลังปราณลงในกระบี่ซวานหยาง โจมตีจุดตายเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดเกล็ดบริเวณนั้นก็เริ่มแตกร้าว เผยให้เห็นเนื้อสดๆ ด้านในลางๆ

ในจังหวะที่เฉาเทียนหมิงทำลายเกล็ดชิ้นนั้นได้สำเร็จ หางของงูหลามก็ตวัดฟาดเข้าใส่เขาอย่างจัง เฉาเทียนหมิงหลบไม่ทัน ถูกฟาดกระเด็นไปทันที แต่แทนที่จะเจ็บปวด เขากลับแสยะยิ้มกว้างและหัวเราะในลำคอ

เข็มเสวียนยินสามเล่มพุ่งออกมาจากด้านหลังของเฉาเทียนหมิง ปักฉึกเข้าที่จุดตายของงูยักษ์อย่างแม่นยำ มันแผดเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด

แสงสีทองจากจักจั่นทองคำพุ่งเข้าครอบคลุมร่างของงูหลามศิลาปฐพีทันที ดูดกลืนแก่นวิญญาณของมันเข้าปากไปอย่างง่ายดาย

หลิวเอ้อร์โก่วนั่งหอบแฮกอยู่บนพื้น แต่ปากกลับฉีกยิ้มกว้าง ตะโกนบอกว่าสะใจเหลือเกิน

เฉาเทียนหมิงนั่งขัดสมาธิเดินลมปราณเพื่อฟื้นฟูพลัง ก่อนจะลุกไปจัดการกับซากงู ร่างกายของงูหลามศิลาปฐพีเต็มไปด้วยของดีมีราคา

เกล็ดของมันสามารถนำไปหลอมสร้างเกราะวิญญาณป้องกันระดับสูง เขี้ยวคู่คมกริบนำไปหลอมสร้างกระบี่ยาวระดับสูงได้สบายๆ กระดูกของมันก็นำไปใช้เป็นวัตถุดิบหลอมศาสตราวุธได้เช่นกัน

ขณะชำแหละซากงู ดวงตาของเฉาเทียนหมิงแทบจะเปลี่ยนเป็นรูปหินวิญญาณ

เมื่อจัดการเสร็จ หลิวเอ้อร์โก่วก็ฟื้นฟูพลังเสร็จพอดี เฉาเทียนหมิงส่งหุ่นเชิดรูปงูเลื้อยลงไปสำรวจในโพรงถ้ำก่อน เพื่อป้องกันเผื่อว่าจะมีงูหลามตัวอื่นซ่อนอยู่อีก

เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัย ทั้งสองจึงไต่ลงไปในโพรงถ้ำ ภายในนั้นแห้งสนิทและมีเส้นทางคดเคี้ยวซับซ้อน

หลังจากวนเวียนอยู่นาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงรังนอนของงูหลามศิลาปฐพี ภายในรังเต็มไปด้วยไข่งูวางเรียงรายอยู่อย่างหนาแน่น นับดูแล้วมีถึงหนึ่งร้อยสามสิบฟอง

เฉาเทียนหมิงกวาดไข่ทั้งหมดลงถุงสมบัติ แล้วเริ่มตรวจตราพื้นที่รอบๆ อย่างละเอียด

ผลปรากฏว่าที่นี่ยิ่งกว่ายาจกเสียอีก แย่กว่าถ้ำหมีหลังดำเสียด้วยซ้ำ ไม่สมุนไพรวิญญาณหรือของมีค่าใดๆ เลย สิ่งเดียวที่มีคือไข่จำนวนมหาศาลพวกนี้

เฉาเทียนหมิงถ่มน้ำลายลงพื้นรังงูสองทีพลางบ่นในใจ

"ช่างเถอะ อย่างน้อยก็ได้ยกเค้าบ้านมันแล้ว ไม่ขออะไรมากไปกว่านี้ กลับไปข้าจะเอาลูกหลานพวกเจ้าไปขายให้ตระกูลอวิ๋น ส่งไปใช้แรงงานขุดเหมืองซะให้เข็ด!"

จากนั้น ทั้งสองก็ตามติดจักจั่นทองคำออกล่าสัตว์อสูรไปทั่ว

แม้จักจั่นทองคำจะอิ่มแล้ว แต่มันรู้ดีว่าเทือกเขาหมื่นบรรพตไม่ใช่ที่ที่จะมาได้ทุกวัน จึงต้องตุนเสบียงไว้ให้มากที่สุด มันจึงขยันขันแข็งเป็นพิเศษ

จนกระทั่งบ่ายคล้อย ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วล่าสัตว์อสูรระดับสูงไปได้กว่ายี่สิบตัว

แต่พวกเขายังไม่เจอสัตว์อสูรระดับกลางขั้นกลางเลยแม้แต่ตัวเดียว แสดงให้เห็นว่าเจ้าจักจั่นทองคำเลือกกินแต่ของดีๆ เพื่อยกระดับชีวิตความเป็นอยู่ของตัวเองล้วนๆ

หลังจากชำแหละซากแรดเกราะเหล็กระดับสูงและเก็บลงถุงสมบัติ เฉาเทียนหมิงมองดูท้องฟ้าและเห็นว่าสมควรแก่เวลาแล้ว จึงเอ่ยขึ้น

"เย็นมากแล้ว กลับกันเถอะ"

จักจั่นทองคำได้ยินดังนั้นก็เริ่มกระวนกระวาย ส่งเสียงร้องจี๊ดจ๊าดบินวนรอบตัวเฉาเทียนหมิงไม่หยุด แต่เฉาเทียนหมิงทำเป็นไม่สนใจ

หลิวเอ้อร์โก่วมองเจ้าแมลงน้อย แล้วมองท้องฟ้า เห็นว่ายังพอมีเวลาอยู่บ้าง จึงพูดขึ้นว่า

"พี่เฉา ล่าอีกสักตัวเถอะ เราไม่ได้มีเวลามาเทือกเขาหมื่นบรรพตกันทุกวันนะ"

เฉาเทียนหมิงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตกลง สั่งให้จักจั่นทองคำนำทางหาสัตว์อสูรต่อ แต่คราวนี้มันใช้เวลานานกว่าปกติในการค้นหาเป้าหมาย

เฉาเทียนหมิงไม่ได้เอะใจอะไร ไม่นานนักจักจั่นทองคำก็บินมุ่งไปทางทิศหนึ่ง เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วรีบตามไป

บนทุ่งหญ้าเบื้องหน้าเป็นแอ่งกระทะ ทันใดนั้น เฉาเทียนหมิงก็ได้ยินเสียงหอนของหมาป่า ตามมาด้วยเสียงหอนรับกันเป็นทอดๆ ฝูงหมาป่าวายุทมิฬปรากฏตัวขึ้นรอบทิศทาง ล้อมพวกเขาไว้อย่างมิดชิด

เฉาเทียนหมิงเรียกจักจั่นทองคำกลับมาแล้วดีดกะโหลกมันไปทีหนึ่งแรงๆ เจ้าตัวดีทำท่าทางน่าสงสาร

แต่เฉาเทียนหมิงไม่หลงกล เจ้านี่ดูภายนอกใสซื่อแต่ข้างในเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก มันจงใจกลั่นแกล้งเขาในนาทีสุดท้ายชัดๆ

ทำไม? กลัวข้าจะเลี้ยงเจ้าให้อดอยากหรือไงฮะ!

ทันใดนั้น หมาป่าวายุทมิฬตัวหนึ่งก็ก้าวขึ้นมายืนบนเนินดินเบื้องหน้า ขนาดตัวของมันใหญ่โตกว่าหมาป่าทั่วไปถึงสามส่วน

เห็นได้ชัดว่านี่คือจ่าฝูงราชันหมาป่า หลังจากจ้องตากับเฉาเทียนหมิงได้สามลมหายใจ มันก็แหงนหน้าหอนลั่น ฝูงหมาป่ารอบทิศพุ่งเข้าใส่ทั้งสองคนทันที

เฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วไม่กล้าประมาท รีบอัดพลังปราณใส่ศาสตราวุธราวกับพลังปราณเป็นของฟรี แล้วเปิดฉากต่อสู้

ในช่วงแรก มันคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว เพราะหมาป่าส่วนใหญ่เป็นเพียงระดับต่ำและระดับกลาง เฉาเทียนหมิงสามารถฟันพวกมันขาดสะพายแล่งได้ในดาบเดียว

แต่จำนวนของพวกมันมีมากเกินไป นับคร่าวๆ ได้กว่าห้าร้อยตัว ราชันหมาป่าเห็นลูกสมุนล้มตายลงเรื่อยๆ แต่มันก็ยังไม่ยอมลงมาร่วมวง

มันพร้อมด้วยหมาป่าระดับสูงอีกหลายตัว เพียงแค่ยืนมองเฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วอยู่ห่างๆ ด้วยสายตาเย็นชา

ในจังหวะนี้เอง จักจั่นทองคำก็สำแดงเดช มันบินขึ้นไปเหนือฝูงหมาป่าและใช้วิชาติดตัว

แสงสีทองสาดส่องลงมาครอบคลุมฝูงหมาป่า วิญญาณรูปร่างหมาป่าลอยละล่องออกมาจากร่างทีละตัว

จากนั้นจักจั่นทองคำก็พ่นแสงสีทองรวบรวมดวงวิญญาณทั้งหมด แล้วเหวี่ยงมาทางเฉาเทียนหมิง

เฉาเทียนหมิงเห็นแล้วก็พูดไม่ออก แต่ก็จำต้องหยิบขวดหยกออกมาเก็บวิญญาณสัตว์อสูรเหล่านั้นไว้

ราชันหมาป่าเห็นลูกสมุนตายไปกว่าครึ่งก็เริ่มร้อนรน มันส่งเสียงคำรามกึกก้องแล้วพุ่งเข้าใส่เฉาเทียนหมิง แววตาของเฉาเทียนหมิงเปลี่ยนเป็นดุร้ายทันที

เพราะเขารู้ดีว่าหากไม่รีบจัดการตัวจ่าฝูง พวกเขาจะต้องถูกรุมจนตายแน่

เขาทุ่มเทพลังปราณลงในกระบี่ซวานหยางอย่างบ้าคลั่ง ใช้วิชากระบี่ไท่เสวียนเข้าแลกชีวิตกับราชันหมาป่า โดยไม่เปิดใช้งานเกราะกระบี่ป้องกันตัว เพราะทุกหยดของพลังปราณหมายถึงความเร็วในการสังหารศัตรู

ทุกครั้งที่คมกระบี่ปะทะกับกรงเล็บแหลมคม เลือดลมในกายของเฉาเทียนหมิงก็ปั่นป่วนพลุ่งพล่าน

แต่นาทีนี้ไม่มีทางเลือกอื่น เขาทำได้เพียงเร่งพลังโจมตี หวังจะปลิดชีพมันให้ได้ก่อนที่พลังปราณจะหมด

ครั้งนี้ เฉาเทียนหมิงซัดราชันหมาป่ากระเด็นไปไกล แต่เขาไม่ได้ไล่ตามไปซ้ำทันที

กลับกัน เขาหยิบยันต์งูเพลิงปึกหนึ่งออกมาปาใส่ราชันหมาป่า และก่อนที่ยันต์งูเพลิงจะถึงตัวเป้าหมาย เขาก็ปายันต์ศรเหมันต์ตามไปอีกปึก

จุดที่ราชันหมาป่าอยู่เกิดเปลวไฟลุกท่วม และเมื่อศรเหมันต์ตามไปถึง ก็เกิดปฏิกิริยากลายเป็นไอน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว

เฉาเทียนหมิงใช้วิชาวายุพุ่งเคลื่อนที่เข้าประชิดตัวราชันหมาป่าทันที ยันต์เมื่อครู่ไม่ได้สร้างความเสียหายให้มันมากนัก

อย่างมากก็แค่ขนไหม้เกรียม เพราะเป้าหมายของเฉาเทียนหมิงไม่ได้กะจะฆ่ามันด้วยยันต์

แต่เขาต้องการใช้ไอน้ำที่เกิดจากการปะทะกันของไฟและน้ำแข็งเพื่อบดบังวิสัยทัศน์ของมันและเข้าประชิดตัว

เมื่อเฉาเทียนหมิงมาถึงข้างกายราชันหมาป่า เขาผนึกพลังปราณทั้งหมดลงในกระบี่ซวานหยาง แล้วฟันเข้าที่เอวของมันสุดแรงเกิด

ร่างของราชันหมาป่าขาดสะบั้นเป็นสองท่อนทันที เมื่อม่านหมอกจางหายไป เหลือเพียงเสียงครางแผ่วๆ ของราชันหมาป่า และเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของเฉาเทียนหมิง

ฝูงหมาป่ารอบๆ เมื่อเห็นจ่าฝูงสิ้นท่า ก็แตกฮือวิ่งหนีหายไปคนละทิศละทาง ทิ้งไว้เพียงซากศพเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

จักจั่นทองคำไม่ลืมที่จะดึงวิญญาณของราชันหมาป่าออกมา เสียงครางของมันจึงเงียบลงไปอย่างถาวร

หลังจากเฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วฟื้นฟูพลังปราณจนพอมีแรง พวกเขาก็รีบเก็บกวาดสนามรบ ซากหมาป่าที่ตายด้วยวิชาของจักจั่นทองคำและไร้บาดแผลภายนอกถูกเก็บลงถุงสมบัติทั้งตัว

ส่วนซากที่ถูกเฉาเทียนหมิงและหลิวเอ้อร์โก่วฆ่า ต้องชำแหละเอาเฉพาะส่วนมีค่า ณ ตรงนั้น

ด้วยความกลัวว่าฝูงหมาป่าอาจจะย้อนกลับมาแก้แค้น พวกเขาจึงลงมืออย่างรวดเร็ว เพียงไม่ถึงหนึ่งก้านธูป พวกเขาก็จัดการซากหมาป่าทั้งหมดจนเรียบร้อย

แล้วรีบออกเดินทางกลับทันที