บทที่ 23 สตรีลึกลับ!

"ตาเฒ่านกขาว ให้ข้าแนะนำนะ"

"ท่านนี้คือองค์ชายใหญ่แห่งซิงหลัว และนี่คือคู่หมั้นของพระองค์ คุณหนูจูจากจวนแกรนด์ดยุก" หยางอู๋ตี๋แนะนำทั้งสองฝ่ายให้รู้จักกัน

"ไป๋เฮ่อ หัวหน้าตระกูลว่องไว ถวายบังคมองค์ชาย" ไป๋เฮ่อประสานมือคารวะ

ไป๋เฮ่อดูมีอายุราวหกสิบถึงเจ็ดสิบปี ซึ่งดูแก่กว่าหยางอู๋ตี๋อยู่พอสมควร

"ที่แท้ก็หัวหน้าตระกูลว่องไว ยินดีที่ได้พบ" ไต้เหยาหัวเราะเบาๆ

แม้ตระกูลว่องไวจะพลอยติดร่างแหจากเรื่องของสำนักเฮ่าเทียนไปด้วย แต่ไป๋เฮ่อมีศักดิ์เป็นญาติกับถังซานและถังเฮ่า ซึ่งต่างจากหยางอู๋ตี๋

ไต้เหยาจึงไม่คิดจะสานสัมพันธ์กับไป๋เฮ่อมากนัก

ทว่าไป๋เฮ่อครอบครอง 'โสมมังกรโลหิตคริสตัล' สมุนไพรสวรรค์ที่มีค่าไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าสมุนไพรเซียน ซึ่งไต้เหยาก็มีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับมัน

หลังจากสนทนากับหยางอู๋ตี๋และไป๋เฮ่ออยู่ครู่หนึ่ง ไต้เหยาและจูจูอวิ๋นก็ขอตัวลากลับ

ประเด็นที่พวกเขาหารือกันคือความต้องการของหยางอู๋ตี๋ที่อยากให้ตระกูลว่องไวมาตั้งรกรากในนครซิงหลัว

ทว่าการจะสร้างรากฐานในนครซิงหลัวที่ที่ดินทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทองคำให้ได้ในเวลาสั้นๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

หากได้รับความช่วยเหลือจากไต้เหยาและตระกูลจู ตระกูลว่องไวก็จะสะดวกสบายขึ้นมาก

แต่ไป๋เฮ่อนั้นหยิ่งในศักดิ์ศรีอย่างยิ่ง เขาไม่ยอมรับความช่วยเหลือจากไต้เหยาและจูจูอวิ๋น

ในมุมมองของเขา การรับความช่วยเหลือก็เท่ากับยอมตกเป็นลูกน้อง

หลังจากไต้เหยาและจูจูอวิ๋นจากไป หยางอู๋ตี๋ก็มีสีหน้าเอือมระอา

ภายในห้องรับแขก

หยางอู๋ตี๋และไป๋เฮ่อนั่งประจันหน้ากัน

"ตาเฒ่านกขาว พูดตามตรงนะ ตอนนี้ข้าทำงานให้กับองค์ชายใหญ่" หยางอู๋ตี๋กล่าวเรียบๆ

ไป๋เฮ่อถึงกับจุกจนพูดไม่ออก เงียบไปนาน

"ตาเฒ่านกขาว ถ้าเจ้ายังอาลัยอาวรณ์สำนักเฮ่าเทียนอยู่ละก็ วันหลังก็ไม่ต้องมาหาข้าอีก!" หยางอู๋ตี๋กล่าวเสียงแข็ง

"ตระกูลทำลายล้างของข้ามีคนตั้งหลายร้อย แต่ในเวลาสั้นๆ กลับเหลือรอดมาแค่ไม่กี่สิบคน!"

"แล้วสำนักเฮ่าเทียนของพวกรักตัวกลัวตายนั่นล่ะ? ตายไปกี่คนกันเชียว?!!!"

"เหอะ!"

หยางอู๋ตี๋กระแทกจอกเหล้าในมือลงพื้นเสียงดังเพล้ง

"ไอ้แพะเฒ่า ตระกูลว่องไวของข้าก็ไม่ต่างกันหรอกน่า" ไป๋เฮ่อถอนหายใจ "เรื่องสำนักเฮ่าเทียน ไม่ใช่แค่เจ้าหรอก ข้าเองก็แค้นเหมือนกัน"

"ชีวิตความเป็นอยู่ของตระกูลว่องไวตอนนี้มันลำบากมาก..."

"แล้วทำไมเจ้าไม่รับความช่วยเหลือจากองค์ชายกับพวกเขาล่ะ?" หยางอู๋ตี๋ถอนหายใจ

"ไอ้แพะเฒ่า ข้า..." ไป๋เฮ่อทำหน้าลำบากใจ "เจ้าก็รู้นิสัยข้านี่..."

"ข้าเตรียมเสบียงไว้ให้พวกเจ้าแล้ว ให้ศิษย์ของเจ้าขนกลับไปตอนขากลับละกัน" หยางอู๋ตี๋พูดเสียงอ่อนลง พร้อมยื่นบัตรทองให้ "นี่เหรียญทองวิญญาณหนึ่งหมื่นเหรียญ เท่าที่ข้าจะพอให้ได้ในตอนนี้"

"รับไปซะ!"

...

ในขณะเดียวกัน

ไต้เหยาและจูจูอวิ๋นกลับมาถึงโรงเรียนหลวงซิงหลัว ทั้งสองนั่งอิงแอบกันอยู่บนโซฟา

"เหยา ตระกูลว่องไวกับตระกูลทำลายล้างต่างก็เป็นตระกูลบริวารของสำนักเฮ่าเทียนเหมือนกัน แต่ทำไมข้ารู้สึกว่าเจ้าไม่ค่อยชอบตระกูลว่องไวเท่าไหร่?" จูจูอวิ๋นถามด้วยความสงสัย

ไต้เหยาครุ่นคิดก่อนตอบ:

"ไป๋เฮ่อมีความเกี่ยวดองทางสายเลือดกับสำนักเฮ่าเทียน ต่อให้ตระกูลว่องไวตกต่ำถึงขนาดนี้ เขาก็ไม่ได้เกลียดชังสำนักเฮ่าเทียน แถมยังอยากจะกลับไปร่วมด้วยซ้ำ"

"แค่ข้อนี้ข้อเดียว ข้าก็ใช้งานตระกูลว่องไวไม่ได้แล้ว"

"เหยา เจ้าไม่ชอบสำนักเฮ่าเทียนเหรอ?" จูจูอวิ๋นแปลกใจเล็กน้อย

"ฉลาดจริงนะเรา" ไต้เหยาหัวเราะเบาๆ พลางดีดจมูกรั้นๆ ของจูจูอวิ๋น

ใบหน้าจิ้มลิ้มของจูจูอวิ๋นแดงระเรื่อ

"เหยา ข้าอยากฝึกฝนแล้ว เจ้าอยู่เป็นเพื่อนข้าหน่อยสิ" จูจูอวิ๋นกล่าวอ้อนๆ

"ได้สิ" ไต้เหยายิ้มรับ

เมื่อเทียบกับไต้เหยาที่พัฒนาฝีมือผ่านการต่อสู้จริง จูจูอวิ๋นและคนอื่นๆ เหมาะกับการฝึกฝนในสภาพแวดล้อมจำลองมากกว่า!

...

เวลาผ่านไปราวกับม้าขาววิ่งผ่านช่องหน้าต่าง

เกือบสองปีผ่านไปในพริบตา

ไต้เหยาทะลวงผ่านกำแพงระดับสามสิบเก้าและก้าวเข้าสู่ระดับสี่สิบ ขาดเพียงวงแหวนวิญญาณอีกหนึ่งวง เขาก็จะกลายเป็นวิญญาณบรรพชน!

ภายในป่าซิงโต้ว เงาร่างสองสาย หนึ่งดำหนึ่งขาว เคลื่อนที่ผ่านป่าทึบอย่างรวดเร็ว

หยางอู๋ตี๋ในชุดดำถือหอกทำลายวิญญาณ วงแหวนวิญญาณแปดวง—เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ—ลอยวนอยู่ด้านหลัง

ในเวลาสองปี หยางอู๋ตี๋ได้ทะลวงเข้าสู่ระดับแปดสิบเอ็ด เป็นวิญญาณพรหมยุทธ์เรียบร้อยแล้ว พลังต่อสู้ที่ปลดปล่อยผ่านหอกทำลายวิญญาณนั้นเทียบเท่าราชทินนามพรหมยุทธ์ได้เลยทีเดียว!

ไต้เหยาในชุดเกราะพยัคฆ์ขาวติดตามอยู่ข้างกายหยางอู๋ตี๋

ทันใดนั้น หยางอู๋ตี๋ก็กระโจนขึ้นไปยืนบนยอดไม้สูงลิบ สายตากวาดมองไปไกล

ไต้เหยาเหาะขึ้นไปเคียงข้างหยางอู๋ตี๋ มองตามสายตาของเขาไป

บนท้องฟ้าเบื้องหน้า มีร่างสัตว์วิญญาณสองตัวปรากฏอยู่

ตัวหนึ่งคือ 'มังกรครามรัตติกาล' ลำตัวสีดำสนิท มีปีกสองข้างที่กลางหลัง

อีกตัวคือ 'ยูนิคอร์นแสง' ลำตัวสีขาวบริสุทธิ์ มีเขาเดี่ยวบนหัว และปีกสีขาวราวหิมะสองคู่ที่กลางหลัง

"องค์ชาย สัตว์วิญญาณสองตัวกำลังสู้กัน เราจะเข้าไปดูใกล้ๆ ไหม?" หยางอู๋ตี๋ถามความเห็น

"อืม" ไต้เหยาพยักหน้า "ที่นี่คือถิ่นของสัตว์วิญญาณหมื่นปี บางทีวงแหวนวิญญาณของพวกมันอาจจะเหมาะให้ข้าดูดซับก็ได้"

หยางอู๋ตี๋ถือหอกทำลายวิญญาณพุ่งเข้าไปใกล้อย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าไม่ไกลจากจุดนั้น มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังจ้องมองสัตว์วิญญาณทั้งสองด้วยสายตาโลภโมโทสัน

ข้างกายชายผู้นั้น ยังมีสตรีรูปร่างสูงโปร่งงดงามนางหนึ่ง

สตรีผู้นั้นมีเรือนผมสีทองยาวสลวย สวมชุดกระโปรงยาวสีเงินขาว ใบหน้าสวมหน้ากากครึ่งหน้าสีทองปกปิดโฉมหน้าที่แท้จริง

เมื่อเห็นหยางอู๋ตี๋และไต้เหยาเข้ามาใกล้ ชายวัยกลางคนก็ตวาดลั่นทันที "หยุดเดี๋ยวนี้!"

หยางอู๋ตี๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย ปรายตามองชายผู้นั้นอย่างเย็นชา

"สัตว์วิญญาณสองตัวนั้นเป็นของพวกเรา! ไสหัวไปซะ! ไม่งั้นตาย!" ชายวัยกลางคนกล่าวเสียงเหี้ยม

"ท่านช่างสามหาวนัก!" หยางอู๋ตี๋กล่าวด้วยสีหน้าเย็นเยียบ พลันวงแหวนวิญญาณแปดวงก็ขยายออก ก่อให้เกิดแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว

ถึงตอนนี้ ชายวัยกลางคนถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าหยางอู๋ตี๋เป็นถึงวิญญาณพรหมยุทธ์แปดวงแหวน

ทว่า ถึงกระนั้น ใบหน้าของชายผู้นั้นกลับยังคงฉายแววดูถูกเหยียดหยามอย่างชัดเจน

"จะสามหาวก็ต้องมีดี และบังเอิญว่าข้ามีดีเสียด้วยสิ!"

กลิ่นอายของชายวัยกลางคนระเบิดออกมา วงแหวนวิญญาณเก้าวง—เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ ดำ ดำ—ปรากฏขึ้นใต้เท้าของเขา

ในมือของเขากระชับ 'หอกอสรพิษ' สีม่วงเขียวที่แผ่กลิ่นอายคมกริบ

กลิ่นอายของหอกทำลายวิญญาณและหอกอสรพิษเข้าปะทะกันจนเกิดสภาวะคุมเชิง

"ราชทินนามพรหมยุทธ์!" สีหน้าหยางอู๋ตี๋เปลี่ยนไป

"ข้าจะพูดอีกครั้ง! ไสหัวไปเดี๋ยวนี้! ไม่งั้นตาย!" ชายวัยกลางคนย้ำคำเดิมเสียงเย็น

หยางอู๋ตี๋หรี่ตาลงเล็กน้อย แม้อีกฝ่ายจะเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ แต่เขาก็ไร้ซึ่งความเกรงกลัวและไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว

"ช้าก่อน"

ทันใดนั้น สตรีชุดขาวก็เอ่ยขึ้น ทำลายบรรยากาศตึงเครียด

สตรีชุดขาวจ้องมองไปที่ไต้เหยา มองใบหน้าที่ดูคุ้นตาของเขา แล้วแววตาครุ่นคิดก็ปรากฏขึ้น

นางปรายตามองชายวัยกลางคน

ชายวัยกลางคนสังเกตเห็น จึงรีบโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อรอฟังคำสั่ง

สตรีชุดขาวกล่าวเรียบๆ "จัดการยูนิคอร์นแสงตัวนั้นให้ข้าก่อน"

ชายวัยกลางคนพยักหน้ารับคำสั่ง แล้วเหาะขึ้นสู่ท้องฟ้านำหอกอสรพิษเข้าต่อสู้กับสัตว์วิญญาณทั้งสองทันที

เห็นดังนั้น ไต้เหยาและหยางอู๋ตี๋สบตากัน ต่างฝ่ายต่างขมวดคิ้ว

คนที่สามารถออกคำสั่งกับราชทินนามพรหมยุทธ์ได้—ฐานะของคนผู้นั้นย่อมชัดเจนในตัวมันเอง

แม้แต่ผู้ปกครองของสองจักรวรรดิใหญ่ยังไม่มีคุณสมบัตินั้นเลย!

บางทีชายวัยกลางคนอาจกำลังรีบ

เพียงไม่ถึงสิบอึดใจ ร่างของยูนิคอร์นแสงก็ร่วงหล่นจากท้องฟ้ากระแทกพื้นดังสนั่น!