425 - กลับสู่แคว้นกาน

425 - กลับสู่แคว้นกาน

เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าและผู้หญิงเกือบทุกคนในเมืองจากไป หญิงสาวร่างผอมบางที่ดูเหมือนอายุเพียงสิบสองหรือสิบสามปีพยายามดิ้นรนที่จะแบกตะกร้าที่มีขนาดมหึมาไว้บนหลังของนาง

เดินไปที่ริมแม่น้ำพร้อมกับตะกร้าที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้า นางค่อยๆ ลงบันไดหินและวางตะกร้าลงบนพื้น ขณะที่นางเตรียมที่จะซักผ้า...

“ดาวโชคร้ายที่ทำให้ทั้งครอบครัวต้องตายอยู่นี่แล้ว… อยู่ให้ห่างจากนาง ข้าไม่ต้องการให้โชคร้ายมาพัวพันกับข้า…!”

ผู้หญิงสองคนที่กำลังซักผ้าอยู่ริมแม่น้ำต่างชำเลืองมองกันและกันเมื่อสังเกตเห็นหญิงสาวเดินเข้ามาหาพวกเขา พวกนางเดินออกไปด้วยใบหน้ารังเกียจและอยู่ห่างจากหญิงสาว…

ใบหน้าของหญิงสาวซีดขาวเมื่อได้ยินการสนทนาด้านข้าง นางกัดฟัน จากนั้นก็หยิบไม้ที่หนากว่าแขนของนางในตะกร้าออกมา และเริ่มทุบเสื้อผ้าของนางริมแม่น้ำอย่างแรง หญิงสาวคนนี้คือหยูชิง…

เอี้ยนลี่เฉียงมองดูหญิงสาวใต้ต้นไม้อย่างใจเย็น นางพยายามเข้มแข็งในขณะที่พยายามเอาชนะคำดูถูกเหยียดหยามและซักเสื้อผ้าที่ริมแม่น้ำ

ในขณะนี้หยูชิงยังคงเป็นเด็กสาวอายุสิบสองหรือสิบสามปีที่มีใบหน้าซีดและผมสีน้ำตาลเล็กน้อย

เนื่องจากขาดสารอาหารเป็นเวลานาน ร่างของนางจึงเหมือนกับถั่วงอกที่ห่อด้วยเสื้อผ้าเก่าที่ไม่เหมาะสม ทำให้นางดูไร้ความงดงามเมื่อเทียบกับอีกสี่ปีในอนาคต

อย่างไรก็ตามเอี้ยนลี่เฉียงยังคงเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย โดยเฉพาะดวงตาของนางที่เปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่นแบบเดียวกับที่เขาเคยเห็น

เมื่อหยูชิงเกิด แม่ของนางเสียชีวิตเนื่องจากเสียเลือดมากเกินไปหลังคลอดบุตร สองปีต่อมาปู่ของนางถึงแก่กรรม เมื่ออายุได้ 5 ขวบ เจ้ายายของนางก็เสียชีวิต

ปีที่แล้ว ซึ่งเป็นปีที่ 12 ของรัชกาลหยวนผิง บิดาที่ป่วยหนักของนางสิ้นตายไปอีกคนจากความทุกข์ทรมานด้วยโรคภัยไข้เจ็บเป็นเวลาสองปี

ตั้งแต่นั้นมา หญิงสาวไร้เดียงสาคนนี้ก็ถูกตราหน้าว่าเป็น 'ดาวที่โชคร้าย' ซึ่งนำความโชคร้ายมาสู่ครอบครัวของนาง

ในขณะที่พ่อของหยูชิงล้มป่วยในช่วงสองปีที่ผ่านมา ไร่นาของครอบครัวและบ้านหลังใหญ่หลายหลังถูกขายไปเพื่อแลกกับการรักษาของพ่อของนาง

ไม่เพียงแค่นั้นครอบครัวของนางยังเป็นหนี้อีกมากมาย หลังจากที่พ่อของนางเสียชีวิตหยูชิงต้องทำงานเย็บปักถักร้อยและซักรีดในโรงเตี๊ยมหลายแห่งเพื่อนำเงินมาใช้หนี้

หยูชิงใช้เวลาห้าปีในการทำงานเย็บปักถักร้อยและซักผ้าทั้งหมดในเมือง ก่อนที่นางจะชำระหนี้ของพ่อของนางในที่สุด

ถ้าเอี้ยนลี่เฉียงไม่ทำอะไรเลย หยูชิงก็จะได้พบกับป้าของนาง ซึ่งไม่ได้กลับมาเยี่ยมเยียนมานานกว่าทศวรรษหลังจากที่นางใช้หนี้ของพ่อนางจนหมด

จากนั้นนางก็จะออกจากเมืองหลวงและตามป้าของนางไปที่เมืองจินหลิง หลังจากพักอยู่ที่นั่นสองสามวันป้าและลุงของนางก็เริ่มวางแผนที่จะแต่งงานกับนางกับลูกชายที่มีปัญหาทางจิตของเจ้าของร้านผ้าในเมืองจินหลิง

วันที่สามหลังจากที่ป้าและลุงของนางได้รับเงินหกร้อยตำลึงเป็นของขวัญหมั้น ภัยพิบัติก็จะเกิดขึ้นกับทุกคนที่อยู่รอบตัวนาง

ในเมืองจินหลิงที่ซึ่งกฎต่างๆหายไป หญิงสาวผู้โดดเดี่ยวจะตกเป็นเหยื่อของกลุ่มอันธพาลที่โลภในความงามของนาง และนางจะได้พบกับจุดจบที่น่าเศร้า...

….

เมื่อท้องฟ้าค่อยๆมืดลง ผู้หญิงที่ซักเสื้อผ้าที่ริมแม่น้ำก็ออกไปพร้อมกับเสื้อผ้าของพวกเขา เหลือเพียงหยูชิงเท่านั้นที่ทุบเสื้อผ้าในตะกร้าของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยไม้ในมือของนาง

เด็กชายจากเมืองหลายคนเดินผ่านแม่น้ำและเห็นหยูชิงซักผ้าของนาง พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากัน จากนั้นหนึ่งในนั้นก็เดินลงบันไดหินอย่างเงียบๆและผลักหยูชิงอย่างแรง

ป๋อม…!

หยูชิงตกลงไปในน้ำและพวกเด็กๆก็วิ่งหนีไปพร้อมกับหัวเราะแล้วตะโกนตามกลับมาว่า

“ดาวเคราะห์ร้าย เคราะห์ร้าย ดาวเคราะห์ร้าย…”

น้ำที่ริมฝั่งแม่น้ำไม่ลึก และสูงถึงเอวของ หยูชิง เท่านั้น อย่างไรก็ตาม เสื้อผ้าของนางเปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้าเมื่อนางลุกขึ้น

"เสื้อผ้าของข้า…!"

เมื่อตระหนักว่าเสื้อผ้าในมือของนางถูกกระแสน้ำพัดพาออกไป หยูชิงก็รีบกระโดดลงไปในน้ำโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง หลังจากก้าวไปไม่กี่ก้าวน้ำก็ท่วมถึงคอของนางทำให้นางสำลักน้ำหนึ่งคำ

ดูเหมือนว่าหยูชิงจะไม่รู้เรื่องนี้ ดวงตาของนางยังคงจับจ้องอยู่ที่เสื้อผ้าที่ล่องลอยไปตามผิวน้ำ นางเดินต่อไปในน้ำด้วยมือที่ยื่นออกไป พยายามคว้าเสื้อผ้า

เพียงชั่วพริบตานางก็จมลงไปใต้น้ำยังสมบูรณ์

ป๋อม…!

เอี้ยนลี่เฉียงกระโจนลงไปในแม่น้ำโดยไม่ต้องคิดเลย เขาคว้าตัวหยูชิงและเสื้อผ้าที่ถูกพัดพาออกไปก่อนจะลากนางกลับมาที่ฝั่ง

ผมเปียกของหยูชิงติดกับใบหน้าซีดของนาง นางเงยหน้าขึ้นและมองดูเอี้ยนลี่เฉียงที่กระโดดลงไปในแม่น้ำอย่างแปลกใจ

นางนึกไม่ออกเลยว่าจะได้พบกับใครบางคนในเมืองนี้ที่เต็มใจจะกระโดดลงไปในแม่น้ำเพื่อช่วยนาง

เอี้ยนลี่เฉียงก็เปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า ผมของเขายังคงเปียกชุ่ม เข้างานแล้วออกมาเบาๆและมอบเสื้อผ้าให้กับหยูชิง

“ไม่มีอะไรมีค่าไปกว่าชีวิตของเจ้าเอง อย่าทำเรื่องโง่ๆแบบนี้อีกเลย มันก็แค่เสื้อเพียงตัวเดียวเท่านั้น!”

หยูชิงหยิบเสื้อผ้าและถือไว้แน่นในมือของนาง นางกัดริมฝีปากไม่พูดอะไร ร่างกายของนางหนาวสั่นแต่ดูเหมือนว่านางคงอายเกินกว่าที่จะพูดกับคนแปลกหน้า

เอี้ยนลี่เฉียงยิ้มและมองหยูชิงอย่างอ่อนโยนเขาหยิบแท่งทองคำมาวางบนมือนาง

“ข้าชื่อเอี้ยนลี่เฉียง ข้าจะออกจากเมืองหลวงวันมะรืนนี้ นี่คือทองคำ 10 ตำลึง น่าจะเพียงพอแล้วที่จะชำระหนี้ของพ่อเจ้า หากเจ้าต้องการออกจากเมืองลี่ฮัวเจ้าก็ไปพร้อมกับข้าเถอะ!”

หยูชิงตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ นางมองไปที่แท่งทองคำในมือ แล้วมองไปที่เอี้ยนลี่เฉียง

“ทำไม…ท่านถึงช่วยข้า” นางถามอย่างเขินอาย

เอี้ยนลี่เฉียงถอนหายใจและเงยหน้าขึ้นมองดูดาวดวงแรกที่เริ่มส่องแสงจางๆบนท้องฟ้า

“ข้ามีความฝัน ในความฝันนั้นข้าได้พบกับหญิงสาวคนหนึ่งที่ชื่อหยูชิง…”

เมื่อเอี้ยนลี่เฉียงสังเกตเห็นว่าหยูชิงเบิกตากว้างกับคำพูดของเขาขณะที่นางจ้องมาที่เขาอย่างตั้งใจ จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าเหตุผลนี้อาจแปลกเกินไปและลึกเกินไปสำหรับเด็กหญิงอายุสิบสองหรือสิบสามปีดังนั้นนางอาจไม่เข้าใจ

เขายิ้มอย่างเชื่องช้าและหยิบพืชน้ำบนร่างกายของเขาออก

“ไม่เป็นไรถ้าเจ้าไม่อยากไปกับข้า ข้าจะไม่บังคับเจ้าเช่นกัน เอาทองคำสิบตำลึงนี้เก็บไว้เป็นของขวัญเถอะ ถ้าใครมีปัญหากับเจ้า เจ้าก็บอกว่าแม่ทัพเอี้ยนที่รับใช้หลิวกงกงในคฤหาสน์กวางจะตามมาเอาชีวิตมัน!”

หยูชิงจ้องที่เอี้ยนลี่เฉียงอย่างเงียบๆและไม่พูดอะไรสักคำ

"อะไร? เจ้าไม่เชื่อข้าเหรอ ข้ารู้ว่ามันค่อนข้างยากที่จะเชื่อเช่นกัน เพราะเป็นการพบกันครั้งแรกของเรา แต่ข้าสัญญาว่าข้าจะไม่รังแกเจ้าเหมือนคนพวกนั้นแน่นอน!”

หยูชิงยังคงเงียบ...

“เอาล่ะ ถ้าเจ้าไม่ต้องการออกจากเมืองหลวงบางทีเราอาจจะได้พบกันอีกในอนาคต!”

เอี้ยนลี่เฉียงยิ้มและเอื้อมมือไปขยี้เส้นผมของหยูชิง แล้วเขาก็หันหลังเดินจากไป ถ้าหยูชิงไม่เต็มใจที่จะไปกับเขาในตอนนี้ เขาก็ไม่สามารถลักพาตัวนางได้เช่นกัน

"รอก่อน…"

จู่ๆก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหลัง เอี้ยนลี่เฉียงหันกลับมาและเห็น หยูชิงซึ่งเรียกความกล้าหาญทั้งหมดของนางเพื่อมองเขา ใบหน้าซีดของนางดูมีความมุ่งมั่น

"ข้าจะไปกับท่าน…!"

เอี้ยนลี่เฉียงยิ้ม…

“แต่ข้าต้องซักผ้าให้เสร็จและส่งกลับไปที่โรงเตี๊ยมฉางหรง ท่านรอข้าก่อนได้หรือไม่…?!” หยูชิงรีบพูดอย่างประหม่าและจริงจัง

"ข้าจะช่วยเจ้า มันจะเร็วกว่าถ้าสองคนทำด้วยกัน!”

เอี้ยนลี่เฉียงพับแขนเสื้อขึ้นและกลับไปหาหยูชิงอีกครั้ง เขานั่งยองๆบนขั้นบันไดหินริมแม่น้ำ หยิบไม้และเริ่มตีเสื้อผ้าที่ยังไม่ได้ซัก

หยูชิงก็นั่งยองๆข้างๆเขาและล้างเสื้อผ้าที่เอี้ยนลี่เฉียงตีไว้

เช่นเดียวกันทั้งคู่ก็ซักผ้าที่สะพานสิบขั้นจนเสร็จ หลังจากส่งพวกมันกลับไปที่โรงเตี๊ยมแล้ว เอี้ยนลี่เฉียงก็ได้นำหยูชิงไปชำระหนี้ของครอบครัวนาง…

……

เมื่อดวงจันทร์สูงขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเอี้ยนลี่เฉียงก็ออกจากเมืองลี่ฮัวพร้อมกับหญิงสาวที่ผอมแห้ง นางถือกระเป๋าผ้าใบเล็กๆแล้วติดตามอยู่ด้านหลังของเขา

เมื่อพวกเขาออกจากลี่ฮัวฝีเท้าของหญิงสาวก็หยุดลงทันที นางหันกลับมามองแสงสีของเมือง นางปาดน้ำตาทิ้งและเดินติดตามเอี้ยนลี่เฉียงไปโดยไม่หันหลังกลับมาอีก