422 - ตัวเลือก

422 - ตัวเลือก

เวลาผ่านไปเร็วมากเมื่อเอี้ยนลี่เฉียงอยู่ในสำนักหมอหลวงเพียงชั่วพริบตา วันที่ 15 เดือน 8 ก็ผ่านพ้นไปเช่นนั้น

หากไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงวันนี้จะเป็นวันแข่งขันยิงธนูปิดตาของเอี้ยนลี่เฉียงและซือหมิงจาง ซึ่งแทบจะถูกกำหนดเป็นวันตายของเอี้ยนลี่เฉียง

เนื่องจากเอี้ยนลี่เฉียงแสดงได้อย่างน่าประทับใจ เขาจึงไม่ต้องมีส่วนร่วมในการแข่งขันที่อันตรายที่ค่ายทหาร แต่เขากลับได้รับการดูแลอย่างดีจากหมอหลวงที่จักรพรรดิส่งมา

สองสามวันนี้อาจเป็นวันที่ผ่อนคลายที่สุดสำหรับเอี้ยนลี่เฉียง นับตั้งแต่เขามาที่เมืองหลวง เขาใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย นอกจากกิน นอน และฝึกฝนคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นทุกวันแล้ว เขายังอ่านหนังสืออีกด้วย

นอกเหนือจากข้อจำกัดเล็กน้อยเกี่ยวกับเสรีภาพของเขาแล้ว นี่เป็นวิถีชีวิตแบบที่เอี้ยนลี่เฉียงเคยใฝ่หาในชีวิตก่อนหน้านี้

จางโหย่วหรงส่งจดหมายถึงเอี้ยนลี่เฉียงว่าเขาได้ออกจากเมืองหลวงของจักรวรรดิแล้วและต้องการรีบกลับไปที่ภูเขาวิญญาณโดยต้องการที่จะศึกษาเรื่องที่เอี้ยนลี่เฉียงถ่ายทอดออกมาให้กลายเป็นจริง

ในเวลาเดียวกันเขายังเชิญเอี้ยนลี่เฉียงมาเยี่ยมนิกายของเขาอีกด้วย ในขณะเดียวกันเขาก็ร่างแบบขึ้นมา ร่างนี้ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากการออกแบบกระบอกสูบเครื่องยนต์ไอน้ำและวาล์วลูกสูบ

แนวคิดนี้ค่อนข้างใกล้เคียงกับโครงสร้างพื้นฐานของเครื่องจักรไอน้ำในความคิดของเอี้ยนลี่เฉียง

ตามคาดนักประดิษฐ์ที่ดีที่สุดในโลกมีความสามารถยิ่งใหญ่จริงๆ ถ้าเอี้ยนลี่เฉียงอยู่ในโลกก่อนหน้านี้ ภาพร่างนี้อาจถูกประมูลในอีกหลายศตวรรษต่อมา และได้ราคาที่เทียบเท่ากับภาพวาดที่มีชื่อเสียง

เพียงแค่ดูภาพร่าง เอี้ยนลี่เฉียงก็รู้ว่าเครื่องจักรไอน้ำเครื่องแรกของจักรวรรดิฮั่นจะถือกำเนิดขึ้นที่หอพันวิศวกรรมแห่งนิกายภูเขาวิญญาณ

เขาไม่รู้ว่ากลไกที่สร้างขึ้นใหม่นี้จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างไรต่อจักรวรรดิฮั่นที่ยิ่งใหญ่ซึ่งกำลังใกล้ถึงเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ที่สำคัญ ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับเจตจำนงแห่งสวรรค์

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา บาดแผลบนร่างของเอี้ยนลี่เฉียง หายเป็นปกติโดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นแม้แต่น้อย เฉพาะจุดตันเถียนของเอี้ยนลี่เฉียงเท่านั้นที่ยัง 'ถูกธาตุไฟเข้าแทรก'

เรื่องนี้ทำให้หมอหลวงงุนงงอย่างมาก ทุกครั้งที่พวกเขาตรวจสอบเอี้ยนลี่เฉียง จุดตันเถียนของเขายังคงว่างเปล่าโดยปราศจากพลังปราณที่สำคัญแม้แต่น้อย

เรื่องนี้สร้างความลำบากให้กับหมอหลวงไม่น้อยเพราะว่าจักรพรรดิทรงกำชับมาให้รักษาเอี้ยนลี่เฉียงให้ดีที่สุด

เมื่อเอี้ยนลี่เฉียงได้ยินเช่นนั้นเขาก็เกิดความ 'ท้อแท้' และได้แจ้งหลิวกงกงอย่างเป็นทางการถึงความปรารถนาที่จะออกจากเมืองหลวงเพื่อกลับไปยังแคว้นกาน

นี่เป็นคำสัญญาที่จักรพรรดิเคยให้สัญญากับเขามาก่อน นอกจากนี้ เอี้ยนลี่เฉียงยังรู้สึกว่าถึงเวลาที่เขาจะต้องออกจากเมืองหลวงของจักรวรรดิแล้ว

เย็นวันต่อมาหลังจากที่เอี้ยนลี่เฉียงแจ้งหลิวกงกงถึงความปรารถนาของเขา คนหลังก็มาถึงสำนักหมอหลวงโดยไม่พูดอะไร

เขาได้ให้เอี้ยนลี่เฉียงเปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบทางการชุดใหม่สำหรับองครักษ์ติดอาวุธระดับห้า จากนั้นทั้งสองก็ออกจากสำนักหมอหลวงด้วยรถม้า

“หลิวกงกง เราจะไปไหนกัน?” เมื่อนั่งอยู่ในรถม้าที่โยกเยกในที่สุดเอี้ยนลี่เฉียงก็พบโอกาสที่จะพูดขึ้น

“พวกเรากำลังจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท!” หลิวกงกงเหลือบมองเอี้ยนลี่เฉียงและพูดอย่างสงบ

“ฝ่าบาททรงอนุญาตแล้วหรือ” เอี้ยนลี่เฉียงตกใจ

“จักรพรรดิไม่ใช่คนที่กลับคำพูด วันนั้นฝ่าบาททรงยินยอมให้เจ้าเดินทางกลับแคว้นกานหลังการแข่งขันปิดตา แม้ว่าการแข่งขันปิดตาจะถูกยกเลิกเนื่องจากการพยายามลอบสังหาร แต่คำพูดของพระองค์ยังคงมีความศักดิ์สิทธิ์!”

เมื่อพูดถึงประเด็นนี้ หลิวกงกงมองเอี้ยนลี่เฉียงอย่างเข้าใจ

“ข้ารู้ว่าชีวิตในเมืองหลวงเป็นเรื่องยากสำหรับเจ้า เจ้าถูกรายล้อมไปด้วยอันตรายที่เกือบทำให้เจ้าเสียชีวิตถึงสองสามครั้ง บางทีการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมอาจจะดีขึ้นสำหรับเจ้า!

นอกจากนี้ฝ่าบาททรงประสงค์ที่จะให้เจ้าได้สัมผัสกับภายนอกเมืองหลวง เพื่อว่าวันหนึ่งเจ้าจะสามารถรับใช้เคียงข้างฝ่าบาทได้

ลี่เฉียงจักรพรรดิทรงมีความคาดหวังต่อเจ้าค่อนข้างสูง ดังนั้นข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวัง!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอี้ยนลี่เฉียงแสดงความซาบซึ้งแล้วประสานมือทำความเคารพไปในทิศทางของเมืองหลวงพร้อมกับกล่าวว่า

“โปรดวางใจกงกง แม้ว่าข้าจะไม่ได้อยู่ในเมืองหลวง แต่ข้าก็ยังเป็นทหารที่เต็มใจจะอุทิศชีวิตเพื่อรับใช้ฝ่าบาท ไม่ว่าข้าจะไปที่ใดก็ได้ขอเพียงฝ่าบาทและท่านสั่งมาข้าจะรีบปฏิบัติตามราชองการทันที!”

“เจ้ากำลังพูดถึงทหารคนไหน? เจ้าเป็นทหารองครักษ์ติดอาวุธระดับห้าแล้ว ข้าไม่สามารถสั่งเจ้าได้ แม้แต่ข้ายังรับใช้ฝ่าบาท…”

หลิวกงกงยิ้มเขาพอใจมากที่ได้ยินคำพูดที่แสดงความจงรักภักดีของเอี้ยนลี่เฉียง

“กงกงสั่งสอนถูกต้องแล้ว” เอี้ยนลี่เฉียงตอบ

“ใช่ ถ้าฝ่าบาทประทานรางวัลแก่เจ้าในภายหลัง ก็จงยอมรับเสีย หากฝ่าบาทอนุญาตให้เจ้าเลือกตำแหน่งอย่างเป็นทางการ พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อเลือกตำแหน่งสูงสุดและดีที่สุดสำหรับเจ้า

อย่ารู้สึกเขินอายบางครั้งฝ่าบาททรงโปรดผู้ที่มีความองอาจผ่าเผย และทรงชอบผู้ที่กล้าแบกรับความรับผิดชอบ!”

เอี้ยนลี่เฉียงสูดหายใจเข้าลึกๆและพยักหน้า

“ขอบคุณคำเตือนของกงกง ข้าจะจำไว้!”

หลิวกงกงจึงเตือนเอี้ยนลี่เฉียงถึงมารยาทและรูปแบบการปราศรัยบางอย่างที่เขาควรสังเกตระหว่างเข้าเฝ้าจักรพรรดิในพระราชวัง

แน่นอนเอี้ยนลี่เฉียงที่มีความถ่อมตัวอยู่แล้วย่อมทำให้หลิวกงกงมีความสบายใจในเรื่องนี้!

วังอยู่ห่างจากสำนักหมอหลวงเพียงสองลี้ พวกเขานั่งอยู่ในรถม้าเพียงครู่หนึ่งก่อนที่รถม้าจะมาถึงพระราชวัง

เอี้ยนลี่เฉียงลงจากรถพร้อมกับหลิวกงกง และทั้งคู่ก็แสดงตัวตนของพวกเขาออกมา หลังจากตรวจสอบไปสองสามรอบ ขันทีในวังก็พาพวกเขาเข้าไปในวังที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา

พวกเขาผ่านอาคารหลายหลัง เมื่อเอี้ยนลี่เฉียงรู้สึกเหมือนกำลังจะหลงทาง ขันทีที่นำทางก็พาพวกเขาไปที่สวนในที่สุด

หลังจากผ่านการตรวจสอบของทหารองครักษ์นอกสวนแล้ว พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในและในที่สุดก็ถูกนำไปห้องทรงอักษรของจักรพรรดิ

ขันทีชราที่เอี้ยนลี่เฉียงไม่เคยเห็นมาก่อนรออยู่นอกห้อง เขายิ้มอย่างอบอุ่นเมื่อพวกเขามาถึง จากนั้นจึงประกาศขึ้นว่า

“ฝ่าบาท หลิวเถาได้นำเอี้ยนหลี่เฉียงมาขอเข้าเฝ้า!”

“ให้เอี้ยนลี่เฉียงเข้ามา!”

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากภายในห้องทรงอักษร หลิวกงกงและขันทีชราทำท่าทางด้วยสายตา เอี้ยนลี่เฉียงสงบสติอารมณ์และเดินเข้าสู่ห้องทรงอักษรด้วยท่าทางสงบ

ทันทีที่เอี้ยนลี่เฉียงเข้ามา เขาเห็นจักรพรรดิยืนอยู่หน้าหน้าภาพวาดขนาดใหญ่ในห้องอักษร เขาสวมชุดมังกรสีทองและยืนดูภาพวาดด้วยการประสานมือไว้ด้านหลัง

“เอี้ยนลี่เฉียงถวายบังคมฝ่าบาท”

เอี้ยนลี่เฉียงคุกเข่าโขกศีรษะอย่างชัดเจน ชายที่ยืนอยู่หน้าหน้าภาพวาดก็หันกลับมา และสายตาที่เร่าร้อนของเขาก็จ้องไปที่ใบหน้าของเอี้ยนลี่เฉียง

“การฟื้นตัวของเจ้าเป็นอย่างไร? เราได้ยินจากหมอหลวงว่าตันเถียนของเจ้าไม่เคยควบแน่น เป็นเช่นนั้นหรือ?”

“ขอบพระทัยในความห่วงใยฝ่าบาท กระหม่อมสบายดีแต่คิดว่าอาการบาดเจ็บครั้งนี้คงต้องใช้เวลารักษาชั่วระยะเวลาหนึ่ง…”

“นั่นเป็นเรื่องปกติ ตอนนี้กรมอาญาได้ออกตามล่าตัวหลินเจ๋อแล้ว อย่างไรก็ตามข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะทำอะไรได้มากนักขอให้เจ้าเข้าใจด้วย”

“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ส่งเป็นห่วง!”

“ตอนนี้เจ้ายังวาดธนูได้ไหม”

"ได้แน่นอนกว่าบาท!" เอี้ยนลี่เฉียงตอบอย่างหนักแน่น

"ดี!" จักรพรรดิพยักหน้าเห็นด้วยและชี้ไปที่หน้าภาพวาดข้างหน้าแล้วกล่าวว่า

“จำเจ้าสิ่งนี้ได้หรือไม่”

เอี้ยนลี่เฉียงสังเกตเห็นภาพวาดซึ่งดูเหมือนจะเป็นแผนที่จึงกล่าวว่า

“นั่นคือแผนที่ของอาณาจักรฮั่นอันยิ่งใหญ่ทางตะวันตกเฉียงเหนือและอาณาจักรตะวันตกอื่นๆหรือไม่ฝ่าบาท!”

"ถูกต้อง แท้จริงแล้วมันคือแผนที่ของดินแดนทางภาพตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาจักรฮั่นอันยิ่งใหญ่ นี่คือแคว้นอิ๋น แคว้นหลัน แคว้นกาน และนี่คือบ้านเกิดของเจ้า แคว้นผิงซี…”

เสียงของจักรพรรดิถูกเจือด้วยอารมณ์ที่อธิบายไม่ได้ นิ้วของเขาเลื่อนไปที่ภาพวาดแล้วกล่าวว่า

“นี่คือเผ่าชนเผ่าชาตูทั้งเจ็ด และนี่คือเผ่ารามมืด นอกเหนือจากทะเลทรายเก๋อลี่ยังมีอาณาจักรตะวันตกสิบแปดอาณาจักร

ภูมิภาคนี้เต็มไปด้วยความโกลาหลของสงครามมานับพันปีและเป็นสนามรบที่แท้จริง พูดถึงเผ่าชาตูทั้งเจ็ดเจ้ายังจำสิ่งที่เจ้าบอกเจ้ากรมซุนเมื่อวันก่อนได้ไหม”

“ก็… กระหม่อมเคยพูดคุยเรื่องราวมากมายกับท่านซุนดังนั้นกระหม่อมจึงจำไม่ได้ว่าพูดคุยอะไรบ้าง ฝ่าบาท!”

เอี้ยนลี่เฉียงตอบด้วยความเขินอายเล็กน้อย

จักรพรรดิยิ้มแล้วเขาอ่ะ

“ในวันนั้น เมื่อเจ้ากรมซุนอยู่ที่นี่ เขาได้บอกเราเกี่ยวกับความคิดเห็นของเจ้าเกี่ยวกับเผ่าทั้งเจ็ดของชาวชาตู เจ้าบอกเขาว่าชนเผ่าทั้งเจ็ดของชาวชาตูได้คุกคามทางตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาจักรฮั่นอันยิ่งใหญ่แล้ว

หากเราต้องการควบคุมที่ราบกู่หลางและภูเขาฉีอวิ๋นอีกครั้งเราจะต้องร่วมมือกับเผ่ารามมืด เราสามารถใช้เผ่ารามมืดเพื่อขับไล่ ชนเผ่าชาตูทั้งเจ็ดออกไป

จากนั้นนำพวกเราค่อยแย่งชิงที่ราบกู่หลางจากเผ่ารามมืดกลับคืนมาถึงจะเป็นเรื่องที่ง่ายดายกว่า!”

ตามคำเตือนของจักรพรรดิทำให้เอี้ยนลี่เฉียงจำได้ทันทีว่าเขาบอกซุนปิงเฉินบางอย่างตามแนวทางเหล่านั้น