บทที่ 22 ไปเก็บแตงกวากันเถอะ!

บทที่ 22 ไปเก็บแตงกวากันเถอะ!

จักรพรรดิถังไท่จงวางกระดาษในมือลง แล้วหยิบปากกาเจลสีสะท้อนแสงที่วางอยู่ด้านข้างขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด "เอากระดาษเซวียนมาหน่อย"

ขันทีน้อยที่อยู่ข้างกายรีบนำกระดาษเซวียนเข้ามาถวายทันที ถังไท่จงก้มลงทรงพระอักษร พระองค์ทอดพระเนตรตัวอักษรสีม่วงด้วยความประหลาดใจ พลางพลิกกระดาษดูอีกด้าน

"ไม่มีรอยหมึกซึมทะลุแม้แต่น้อย" ถังไท่จงทรงทดลองปากกาทั้งสิบสองสีจนครบ

เมื่อมองดูตัวอักษรหลากสีสัน ถังไท่จงก็ทรงปีติยินดียิ่งนัก หากใช้ปากกาเหล่านี้ตรวจฎีกา พระองค์ก็สามารถใช้สีที่แตกต่างกันเพื่อเขียนข้อความกำกับและแยกแยะหมวดหมู่ได้ มิใช่วิเศษไปเลยหรือ?

เมื่อดำริได้ดังนั้น ถังไท่จงก็ไม่อาจละสายตาจากปากกาสีเหล่านี้ได้เลย "สี่จื่อ แบ่งปากกาสีพวกนี้ให้เสด็จพ่อบ้างได้หรือไม่?"

"ได้สิเจ้าคะ! ในห้องข้ายังมีอีกเยอะแยะเลย!"

ถังไท่จงทรงทดลองปากกาทุกชนิด ในท้ายที่สุด พระองค์ไม่ได้กวาดไปแค่ปากกาเจล ดินสอ ปากกาสี และปากกาไฮไลต์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงกล่องสีสำหรับวาดภาพ สมุดแบบฝึกหัด และกระดาษวาดเขียนไปด้วย

ระยะนี้ พระองค์ทรงค้นพบว่าความรู้ที่ท่านเซียนสั่งสอนนั้นมีความแตกต่างจากความรู้ของต้าถังอยู่บ้าง

ดังนั้น พระอาจารย์ที่พระองค์เคยจัดหาให้สี่จื่อก่อนหน้านี้อาจจะไม่เหมาะสมเท่าใดนัก นอกจากความรู้ของต้าถังแล้ว ถังไท่จงวางแผนที่จะเฟ้นหาพระอาจารย์มาศึกษาและวิจัยความรู้ที่ท่านเซียนถ่ายทอดแก่สี่จื่อโดยเฉพาะ

พระอาจารย์เหล่านี้จะช่วยสี่จื่อทบทวนและทำความเข้าใจสิ่งที่ได้เรียนในแต่ละวัน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังจะช่วยเผยแพร่ความรู้นี้ หากทุกคนในต้าถังสามารถบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียนได้จริง โลกใบนี้อาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

การที่ต้าถังจะรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียวนั้น ก็คงเป็นเพียงเรื่องของเวลา

วันนี้พระองค์ทรงขบคิดมานาน จากคำพูดของสี่จื่อ ท่านเซียนคงไม่รังเกียจหากพวกเขาจะเรียนรู้วิธีการบำเพ็ญเพียรผ่านทางนาง หากเชื้อพระวงศ์เริ่มบำเพ็ญเพียร แล้วควรจะปฏิบัติต่อเหล่าขุนนางตระกูลใหญ่และตระกูลสูงศักดิ์อย่างไร?

แม้ในใจจะมีคำตอบอยู่แล้ว แต่พระองค์ยังต้องการเวลาเพื่อพิสูจน์

พระองค์จะให้เหล่าองค์ชาย องค์หญิง และผู้มีความสามารถที่ทรงคัดเลือกมาอย่างดีได้เริ่มเรียนรู้วิธีการบำเพ็ญเพียรเหล่านี้ก่อน ความก้าวหน้าและความสามารถที่พวกเขาแสดงออกมาในภายหลัง จะเป็นตัวกำหนดทิศทางกลยุทธ์ในอนาคตของพระองค์

ความคิดของถังไท่จงกลับมาสู่ปัจจุบัน พระองค์กำชับให้เด็กๆ รอบกายตั้งใจบำเพ็ญเพียร เรียกสี่จื่อมาสั่งความอีกเล็กน้อย จากนั้นจึงเสด็จกลับไปพร้อมกับพู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก และนาฬิกาข้อมือที่ทรง 'ยืม' มา

เรื่องการคัดเลือกพระอาจารย์ให้สี่จื่อนั้นช่างน่าปวดหัวจริงๆ พระองค์ต้องกลับไปไตร่ตรองให้รอบคอบเสียก่อน

วันรุ่งขึ้น

องค์หญิงน้อยแต่งตัวและล้างหน้าเรียบร้อย สะพายกระเป๋าใบเล็กกระโดดโลดเต้นไปที่ต้นแปะก๊วย "ข้าไปแล้วนะ!"

ชิงหลานปล่อยมือสี่จื่อแล้วถอยฉากออกมา

มือน้อยๆ ขององค์หญิงสัมผัสกับลำต้น แล้วร่างของนางก็หายวับไปในพริบตา

เจ้าด่างมารรออยู่ใต้ต้นแปะก๊วยนานแล้ว "กุ๊กๆๆ...!" สี่จื่อลื่นไถลจากหลังเจ้าด่างลงมาบนพื้นหญ้า ตะเกียกตะกายลุกขึ้นแล้วโถมตัวกอดคอเจ้าด่างแน่น

เจ้าด่างแลบลิ้นเลียและกระดิกหางอย่างดีใจที่ได้เจอเจ้าตัวเล็ก

"ท่านอาจารย์?" สี่จื่อเต็มไปด้วยคำถามเมื่อเห็นว่าท่านอาจารย์ไม่ได้นอนอยู่บนเก้าอี้โยก

ท่านอาจารย์ตัวโตขนาดนั้นหายไปไหนกันนะ!

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง...!" เจ้าด่างกระดิกหางแล้ววิ่งนำไปทางสวนหลังบ้าน

สี่จื่อรีบวิ่งตามหลังมันไปทันที

ในยามเช้าตรู่ที่ดวงอาทิตย์ยังไม่โผล่พ้นขอบฟ้า อากาศในสวนหลังบ้านสดชื่นเป็นพิเศษและเจือความเย็นสบาย หยาดน้ำค้างใสกระจ่างเกาะพราวอยู่บนผลแตงกวาสีเขียวมรกตราวกับไข่มุก ประหนึ่งคลุมทับด้วยผ้าแพรบางเบา

จื่อซีสวมชุดสีเรียบ เนื้อผ้านุ่มนวลราวกับแสงแดดแรกแห่งยามเช้า นางเดินอย่างสง่างามท่ามกลางร้านแตงกวา ถือตะกร้าไม้ไผ่พลางเลือกเก็บแตงกวาแต่ละลูกอย่างพิถีพิถัน

แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทอดเงากระดำกระด่างลงบนร่างของจื่อซี เส้นผมของนางพลิ้วไหวไปตามสายลม กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมจนเกิดเป็นภาพที่งดงามจับตา

สี่จื่อยืนตะลึงงันอยู่กับที่ นางรู้สึกว่าท่านอาจารย์ช่างงดงามเหลือเกิน!

"สี่จื่อ" เมื่อเห็นสี่จื่อมาถึง จื่อซีก็เอ่ยเรียกเบาๆ

"ท่านอาจารย์!" รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของสี่จื่อ นางรีบสาวขาป้อมๆ วิ่งเข้าไปในแปลงผัก

"ข้าจะช่วยท่านอาจารย์เก็บเอง!"

"อื้ม ระวังอย่าไปดึงเถาแตงกวาขาดล่ะ"

"จี๊ด จี๊ด จี๊ด...!" เจ้ากระรอกปีนขึ้นไปบนร้านแตงกวา กัดขั้วแตงกวาด้านบนจนขาด สี่จื่อใช้สองมือประคองรับอยู่ด้านล่าง แล้วนำแตงกวาที่เจ้ากระรอกเก็บใส่ลงในตะกร้าข้างๆ

เจ้าด่างเดินตามหลังทั้งสองคน คอยคาบตะกร้าเปล่ามาวางไว้ข้างๆ เป็นระยะ

ไม่นานนัก พวกเขาก็เก็บแตงกวาได้สามสี่ตะกร้า จื่อซีใช้ปราณวิญญาณส่งแตงกวาเหล่านี้ไปยังลานหน้าบ้าน

จื่อซีหยิบชุดตะกร้าไม้ไผ่มาจากห้องเก็บของ ซึ่งสามารถวางพาดบนหลังเจ้าด่างโดยมีตะกร้าห้อยอยู่ทั้งสองฝั่ง

"สี่จื่อ ไปเรียนหนังสือสักพักเถอะ!" จื่อซีหยิบเบาะรองนั่งออกมาให้สี่จื่อนั่งลง ไม่นานสี่จื่อก็เห็นชายชราเครายาวคนเดิมอีกครั้ง

แต่นางรู้สึกว่าปู่เทวดาดูมีชีวิตชีวากว่าแต่ก่อนมาก

ปรมาจารย์ฟูอวิ๋นที่กำลังบรรยายธรรมอยู่รู้สึกเปลือกตากระตุก เขามองไปยังที่นั่งว่างเปล่าด้านล่างเวทีแวบหนึ่ง ก่อนจะละสายตากลับมาทันที

หลังจากจบการบรรยายและกลับมาเมื่อวานซืน เขาค้นพบว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของตนคลายตัวลงเล็กน้อย แม้จะยังไม่บรรลุขั้นโดยตรง แต่มันก็ช่วยต่ออายุขัยให้เขาได้อีกยี่สิบถึงสามสิบปี

อย่าได้ดูแคลนเวลายี่สิบสามสิบปีนี้เชียว ขอเพียงมีชีวิตยืนยาวขึ้นอีกไม่กี่ปี เขาก็มีโอกาสที่จะทำลายกำแพงอายุขัยพันปีได้

ตราบใดที่คนเรายังมีชีวิต ย่อมมีความหวังเสมอ

ปรมาจารย์ฟูอวิ๋นลูบเคราด้วยรอยยิ้ม ถือแส้ปัดแมลงนั่งตัวตรงบนเบาะรองนั่ง และเริ่มบรรยายธรรมให้แก่เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์เบื้องล่าง

"พวกเจ้าสองตัวก็ไปด้วยสิ!" จื่อซีเรียงแตงกวาลงในลังไม้ไผ่ทีละลูก พลางหันไปบอกเจ้ากระรอกและเจ้าด่างที่อยู่ข้างๆ

พืชพรรณมากมายจะดูดซับและคายปราณวิญญาณในยามจันทราขึ้นและสุริยาฉายแสง สำหรับสัตว์อย่างเจ้าด่างและเจ้ากระรอก ยามเช้าและยามเย็นคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการดูดซับปราณวิญญาณ

หลังจากจื่อซีจัดเรียงแตงกวาลงในลังไม้ไผ่เรียบร้อยแล้ว นางก็ใช้ผ้าสองผืนคลุมปิดไว้

นางหันหลังเดินไปที่แปลงผัก เพื่อเก็บผักใบเขียว มะเขือเทศ และแตงกวาเพิ่มอีกเล็กน้อย

ปกติแล้วถ้านางไม่กินอะไรก็ไม่เป็นไร แต่สี่จื่อยังเป็นเด็กน้อย อย่างไรก็ต้องกินอาหารบ้าง

จื่อซียังคงทำอาหารเป็นครั้งคราว นางเพียงแค่ต้มโจ๊กผัก ทำยำแตงกวาจานเล็ก และล้างมะเขือเทศหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ โรยน้ำตาลทรายขาวลงไปนิดหน่อย

นางหยิบซาลาเปาและหมั่นโถวออกมาจากมิติเก็บของ นำไปอุ่นในซึ้งนึ่ง อาหารมื้อนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

จื่อซีนั่งกินแตงกวาอยู่ในลานบ้าน พลางมองดูเด็กน้อยบำเพ็ญเพียร ภายในบ้าน โจ๊กบนเตาไฟกำลังเดือดปุดๆ และซึ้งนึ่งข้างๆ ก็มีไอน้ำสีขาวลอยกรุ่นออกมา

กลิ่นหอมของข้าวสาลีอันเป็นเอกลักษณ์ของซาลาเปาและหมั่นโถว ผสมผสานกับกลิ่นไส้ลอยฟุ้งออกมาจากในครัว กลิ่นเฉพาะตัวของโจ๊กผักยั่วยวนให้แม่ไก่หลายตัวเดินวนเวียนอยู่ข้างกำแพงครัว

ไก่ตัวผู้ขนหลากสีตัวหนึ่งกระโดดขึ้นไปบนแท่นหินกลางลาน ยืดคอโก่งขันสามครั้ง เมื่อแสงแดดสาดส่องลงมาทั่วลานบ้าน สี่จื่อก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดบางอย่าง นางลืมตาขึ้นก็พบกับแปลงผักที่คุ้นเคย

เจ้าด่างและเจ้ากระรอกก็ทะยอยกลับมาจากการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

สี่จื่อตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากเบาะรองนั่ง ก้มลงเก็บเบาะ แล้วเดินโซซัดโซเซขาพันกันตรงไปหาจื่อซี

"เก็บเบาะรองนั่งใส่ในถุงมิติเถอะ เวลาจะบำเพ็ญเพียรในวันหน้าจะได้หยิบออกมาใช้สะดวก"

"ขอบคุณเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์" เด็กน้อยเก็บเบาะรองนั่งใส่ถุงมิติอย่างว่าง่าย เดินเข้าไปหาจื่อซี แล้วพุ่งตัวเข้าสู่อ้อมกอดของจื่อซีดัง 'ตุบ'