บทที่ 6 เหล่าขุนนางคัดค้าน

บทที่ 6 เหล่าขุนนางคัดค้าน

จักรพรรดิถังไท่จงตัดสินพระทัยแล้วว่าจะให้สี่จื่อน้อยกราบเซียนผู้นั้นเป็นอาจารย์ จึงมีรับสั่งทันทีให้สำนักโหราศาสตร์หลวงเฟ้นหาฤกษ์มงคล และจัดเตรียมพิธีบวงสรวงสวรรค์รวมถึงพิธีกราบอาจารย์

ในขณะเดียวกัน ข่าวที่ว่าองค์หญิงน้อยจินหยางจะกราบเซียนเป็นอาจารย์ก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองฉางอัน

มีทั้งคนที่เชื่อและคนที่ไม่เชื่อ

ขุนนางในราชสำนักจำนวนมากมองว่าการกระทำของจักรพรรดิถังไท่จงนั้นเหลวไหลสิ้นดี และพากันคัดค้านหัวชนฝา

ณ อุทยานหลวง ตำหนักไท่จี๋

จักรพรรดิถังไท่จงยืนไพล่หลัง สายตาจับจ้องไปยังร่างเล็กจิ๋วที่กำลังวิ่งเล่นอยู่ท่ามกลางหมู่มวลดอกไม้

สี่จื่อน้อยเขย่งปลายเท้า พยายามเอื้อมมือไปเด็ดดอกไห่ถังที่เพิ่งบานสะพรั่ง นางสวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน บนมวยผมประดับด้วยกระดิ่งเงินสองลูก ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งสดใสทุกจังหวะการเคลื่อนไหว

"เสด็จพ่อ!" สี่จื่อน้อยเหลือบไปเห็นถังไท่จง ก็หันกลับมาวิ่งถลันเข้าหาทันที ใบหน้าเล็กจิ้มลิ้มเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มไร้เดียงสา ทว่าด้วยความที่วิ่งเร็วเกินไป ขาเล็กๆ จึงสะดุดเข้ากับบางอย่างจนร่างทำท่าจะล้มคว่ำ

หัวใจของถังไท่จงกระตุกวูบ พระองค์ถลันเข้าไปรับร่างเล็กจิ๋วนั้นไว้อย่างมั่นคง "วิ่งช้าๆ หน่อย ระวังจะล้มเอานะ" แม้ปากจะดุเบาๆ แต่แววตากลับฉายความรักใคร่เอ็นดูอย่างปิดไม่มิด

สี่จื่อหัวเราะคิกคักในอ้อมกอดพระบิดา มือน้อยๆ กำฉลองพระองค์ลายมังกรไว้แน่น "เสด็จพ่อ สี่จื่อเก็บดอกไม้มาฝากเสด็จพ่อเพคะ!"

ถังไท่จงลูบศีรษะที่ปกคลุมด้วยเส้นผมนุ่มสลวยของบุตรสาว ความอ่อนโยนสายหนึ่งเอ่อล้นขึ้นในพระทัย

สี่จื่อร่างกายอ่อนแอและขี้โรคมาตั้งแต่กำเนิด เมื่อไม่นานมานี้พระองค์ได้ให้หยวนเทียนกังตรวจดูดวงชะตา การให้นางกราบเซียนเป็นอาจารย์ดูจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับนาง จริงอยู่ที่พระองค์เองก็ยังแคลงใจว่าอีกฝ่ายเป็นเซียนจริงหรือไม่?

หากบนโลกนี้มีเซียนอยู่จริง เช่นนั้นพวกภูตผี ปีศาจ และอสุรกายก็ย่อมต้องมีจริงด้วยมิใช่หรือ?

แต่ในฐานะคนเป็นพ่อ ไม่ว่าจะเป็นปีศาจ อสุรกาย หรือภูตผีเทวดา ขอเพียงแค่สี่จื่อเติบโตขึ้นได้อย่างปลอดภัย ต่อให้พระองค์ต้องสมมติว่าคนผู้นั้นเป็นเซียนวิเศษแล้วจะเป็นไรไป?

"ฝ่าบาท" ขันทีจางอานอันเดินเข้ามาใกล้อย่างเงียบเชียบ "ใต้เท้าเว่ย ใต้เท้าฟาง และใต้เท้าจ่างซุน รอเข้าเฝ้าอยู่ที่ตำหนักจื่อเฉินนานแล้วพะยะค่ะ"

ถังไท่จงพยักหน้ารับ แต่ใจยังไม่อยากปล่อยมือจากลูกสาวตัวน้อย สี่จื่อดูเหมือนจะรับรู้อารมณ์ของบิดาจึงเงยหน้าขึ้น "เสด็จพ่อจะไปทำงานหรือเพคะ? สี่จื่อเล่นคนเดียวได้เพคะ"

"เด็กดี" ถังไท่จงจุมพิตที่หน้าผากของนาง แล้วหันไปกำชับนางกำนัลข้างกาย "ดูแลองค์หญิงให้ดี อย่าปล่อยให้วิ่งซนจนเหนื่อยเกินไปล่ะ"

ภายในตำหนักจื่อเฉิน เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ต่างรอคอยกันอยู่นานแล้ว เมื่อเห็นจักรพรรดิเสด็จมาถึง ทุกคนต่างถวายบังคมพร้อมเพรียงกัน

"ลุกขึ้นเถิด เหล่าขุนนางทั้งหลาย" ถังไท่จงประทับลงบนบัลลังก์มังกรแล้วตรัสเข้าประเด็นทันที "ที่เรียกพวกท่านมาวันนี้ ก็ด้วยเรื่องขององค์หญิงจินหยาง"

ฟางเสวียนหลิงและจ่างซุนอู๋จี้สบตากัน ราวกับคาดเดาเรื่องนี้ไว้แล้ว ในขณะที่เว่ยเจิงขมวดคิ้วแน่น รอฟังจักรพรรดิตรัสต่อ

"เมื่อสามวันก่อน จินหยางมีวาสนาได้พบพานผู้หนึ่ง ผู้วิเศษท่านนั้นประสงค์จะรับองค์หญิงจินหยางเป็นศิษย์ เจิ้นได้สังเกตดูแล้ว เห็นว่าเขามีวิชาอาคมระดับเซียนจริงๆ และเขายังบอกว่าสี่จื่อมีวาสนาต่อวิถีแห่งเซียน" ถังไท่จงเว้นจังหวะเล็กน้อย "เจิ้นตัดสินใจแล้วว่า อีกเจ็ดวันให้หลัง จะจัดพิธีกราบอาจารย์ให้องค์หญิงจินหยางที่ตำหนักไท่ชิง"

สิ้นเสียงตรัส เว่ยเจิงก็ก้าวออกมาข้างหน้าทันที "ฝ่าบาท ทำเช่นนั้นไม่ได้พะยะค่ะ!"

ถังไท่จงขมวดคิ้วเล็กน้อย "เว่ยชิง ท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?"

เว่ยเจิงยืดหลังตรง เขาไม่ได้เห็นเหตุการณ์ประหลาดในวันนั้น จึงปักใจเชื่อว่า 'เซียน' ที่ว่านั้นเป็นเพียงนักพรตต้มตุ๋น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังกังวาน "คำพูดของพวกนักพรตปรุงยาล้วนเลื่อนลอยเชื่อถือไม่ได้ องค์หญิงทรงมีสายพระโลหิตสูงส่ง จะให้ไปกราบนักต้มตุ๋นพเนจรเป็นอาจารย์ได้อย่างไรพะยะค่ะ?"

"การกระทำเช่นนี้จะทำให้เกียรติยศของราชวงศ์เสื่อมเสีย!"

"อีกทั้งช่วงนี้ในเมืองฉางอันมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าองค์หญิงจินหยางเป็นเทพธิดาจุติลงมา หากจัดพิธีกราบอาจารย์ขึ้น เกรงว่าจะยิ่งปลุกปั่นความงมงายในหมู่ราษฎร จนสั่นคลอนรากฐานของแผ่นดิน!"

"ใต้เท้าเว่ย ท่านเข้าใจผิดแล้ว"

จ่างซุนอู๋จี้ก้าวออกมาโต้แย้ง "ท่านผู้วิเศษนั้นมีอิทธิฤทธิ์จริงๆ ข้าเห็นมากับตา ไม่ใช่วิชาปาหี่หลอกลวงแน่นอน องค์หญิงทรงอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก หากได้รับการคุ้มครองจากเซียนผู้วิเศษ มิใช่เรื่องดีหรอกหรือ?"

แม้เขาจะไม่ได้เห็นเหตุการณ์ในเรือนพักองค์หญิงวันนั้น แต่เขาได้เห็นกับตาตนเองตอนที่สี่จื่อน้อยเสกทรงกลมที่มีดวงดาวและดอกไม้ประหลาดออกมาจากความว่างเปล่า และยังเก็บมันกลับไปได้ดั่งใจนึก เรื่องมหัศจรรย์พรรค์นี้หากไม่ใช่อาคมเซียน แล้วจะเป็นอะไรได้?

ฟางเสวียนหลิงเองก็พยักหน้าเห็นด้วย "ฝ่าบาท กระหม่อมได้ตรวจสอบบันทึกแล้ว ในอดีตก็มีธรรมเนียมที่พระธิดาของจักรพรรดิกราบผู้บำเพ็ญเพียรเป็นอาจารย์ หากท่านผู้วิเศษนั้นสามารถช่วยให้องค์หญิงมีพลานามัยแข็งแรงได้จริง ก็ไม่เห็นจะเป็นภัยอันใด"

เว่ยเจิงแค่นเสียง "ใต้เท้าฟาง ท่านรอบรู้ประวัติศาสตร์ ท่านไม่รู้หรือว่ามีนักพรตปรุงยามากเท่าไหร่ในอดีตที่ฉวยโอกาสเช่นนี้สร้างความปั่นป่วนในราชสำนัก? จิ๋นซีฮ่องเต้และฮั่นอู่ตี้ ต่างก็ละเลยราชกิจเพราะลุ่มหลงในยาอายุวัฒนะ!"

"สามหาว!" ถังไท่จงตบโต๊ะดังปังแล้วลุกขึ้นยืน แววตาฉายแววโทสะ "เว่ยเจิง เจ้ากำลังจะบอกว่าเจิ้นโง่เขลาเบาปัญญาเหมือนจิ๋นซีฮ่องเต้กับฮั่นอู่ตี้อย่างนั้นรึ?"

บรรยากาศในท้องพระโรงตึงเครียดขึ้นทันที ทว่าเว่ยเจิงยังคงยืนหยัดอย่างไม่เกรงกลัว "กระหม่อมมิบังอาจ กระหม่อมเพียงแต่เป็นห่วงบ้านเมืองจึงพูดไปตามตรง หากฝ่าบาทเห็นว่าวาจาของกระหม่อมเป็นความผิด กระหม่อมก็ขอน้อมรับโทษ"

ถังไท่จงสูดหายใจลึก ระงับความโกรธเกรี้ยว พระองค์รู้ดีว่าเว่ยเจิงเป็นคนตรงไปตรงมา และคำพูดเหล่านั้นล้วนกลั่นมาจากความจงรักภักดี แต่เมื่อนึกถึงว่าเรื่องนี้เกี่ยวพันกับอนาคตของสี่จื่อ พระทัยของพระองค์ก็แข็งกระด้างขึ้น

"เจิ้นตัดสินใจแล้ว พิธีกราบอาจารย์จะจัดขึ้นตามกำหนดการเดิมในอีกเจ็ดวัน ให้กรมพิธีการเริ่มเตรียมงานทันที" ถังไท่จงตรัสเสียงเด็ดขาด

เมื่อเห็นจักรพรรดิมุ่งมั่นแน่วแน่ เหล่าขุนนางก็ไม่กล้าทัดทานอีก ได้แต่ทยอยถอยออกไป เหลือเพียงเว่ยเจิงที่ยังยืนอยู่ที่เดิม แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ถังไท่จงสะสางฎีกาเสร็จสิ้น ก็เดินทอดน่องไปยังห้องบรรทมขององค์หญิงจินหยาง สี่จื่อน้อยหลับไปแล้ว ร่างเล็กๆ ขดตัวอยู่ภายใต้ผ้าห่มแพร ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ

ถังไท่จงนั่งลงเบาๆ ที่ขอบเตียง พินิจมองใบหน้ายามหลับใหลของบุตรสาวภายใต้แสงเทียน

"เสด็จพ่อ...!" จู่ๆ สี่จื่อก็ตื่นขึ้น นางคว้านิ้วมือของถังไท่จงไว้อย่างงัวเงีย "เสด็จพ่อร้องไห้หรือเพคะ?"

ขอบตาของถังไท่จงร้อนผ่าว พระองค์ฝืนยิ้มออกมา "พ่อไม่ได้ร้องไห้ แค่ลมพัดฝุ่นเข้าตาน่ะ"

สี่จื่อน้อยลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าจิ้มลิ้มฉายแววเป็นห่วง "เสด็จพ่ออย่าเศร้าไปเลยนะเพคะ สี่จื่อจะอยู่กับเสด็จพ่อตลอดไป"

ถังไท่จงดึงตัวลูกสาวเข้ามากอด ได้กลิ่นยาสมุนไพรจางๆ จากเรือนผมของนาง ความคิดในใจสับสนวุ่นวาย แต่ก็ได้แต่หวังว่าเซียนผู้นั้นจะดีต่อสี่จื่อจริงๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น ข่าวเรื่ององค์หญิงจินหยางจะกราบเซียนเป็นอาจารย์ก็แพร่ไปทั่วเมืองฉางอัน ชาวบ้านร้านตลาดต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ บ้างก็ยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าเคยเห็นเซียนกับตา บ้างก็หัวเราะเยาะ คิดว่าเป็นเพียงเรื่องเรียกร้องความสนใจของราชวงศ์

"ได้ยินหรือเปล่า? ตอนที่องค์หญิงน้อยประสูติ มีนิมิตสวรรค์ ปราณม่วงลอยมาจากทิศตะวันออกเชียวนะ!"

"เหลวไหล! ลูกพี่ลูกน้องข้าทำงานในวัง เขาบอกว่าองค์หญิงก็แค่เด็กขี้โรคคนหนึ่งเท่านั้นแหละ"

"ชูว์! เบาๆ หน่อย อยากหัวขาดหรือไง?"

บทสนทนาทำนองนี้เกิดขึ้นตามโรงน้ำชาและร้านสุราทั่วเมืองฉางอัน ในขณะที่กระแสคลื่นใต้น้ำภายในราชสำนักก็กำลังปั่นป่วน

หนึ่งวันก่อนพิธีกราบอาจารย์ ขณะที่ถังไท่จงกำลังตรวจฎีกา จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากหน้าตำหนัก จากนั้นจางอานอันก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา "ฝ่าบาท แย่แล้วพะยะค่ะ! ใต้เท้าเว่ยพาขุนนางนับสิบคนมาคุกเข่าหน้าประตูวัง บอกว่าจะขอคัดค้านจนตัวตาย!"

พู่กันจูซาในมือของถังไท่จงชะงักค้าง หมึกสีแดงหยดลงบนฎีกาจนเป็นดวง พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "ให้เข้ามา"

ไม่นานนัก เว่ยเจิงก็นำขบวนขุนนางนับสิบเดินเรียงแถวเข้ามาในท้องพระโรง แล้วคุกเข่าลงพร้อมกัน เว่ยเจิงชูฎีกาขึ้นเหนือหัว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงกึกก้อง "ฝ่าบาท! พวกกระหม่อมร่วมกันลงชื่อในฎีกาฉบับนี้ ขอวิงวอนให้ฝ่าบาททรงยกเลิกพิธีกราบอาจารย์ในวันพรุ่งนี้เสียเถิด! นี่เป็นการกระทำที่ทำลายบ้านเมือง ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองด้วย!"

ถังไท่จงกวาดสายตาเย็นชา มองดูเหล่าขุนนางที่หมอบกราบอยู่บนพื้น คนเหล่านี้ล้วนเป็นขุนนางตงฉินที่ภักดี แต่วันนี้กลับรวมหัวกันต่อต้านการตัดสินใจของพระองค์ เห็นได้ชัดว่าเป็นผลจากการชักนำของเว่ยเจิง

"เว่ยเจิง" น้ำเสียงของถังไท่จงต่ำลึก "เจ้ารู้หรือไม่ว่าโทษฐานบีบคั้นกษัตริย์คืออะไร?"

เว่ยเจิงเชิดหน้าขึ้น "กระหม่อมทราบโทษดี แต่เพื่อความมั่นคงของบ้านเมือง กระหม่อมจำต้องเสี่ยงชีวิตทัดทาน! ความรักที่ฝ่าบาทมีต่อองค์หญิงจินหยางนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่คนทั้งปวง แต่หากนำความรู้สึกส่วนตัวมาทำลายกฎเกณฑ์ของราชสำนัก มิใช่วิสัยของกษัตริย์ผู้ปรีชา!"

"สามหาว!" ถังไท่จงตะคอกลั่น "เจิ้นเห็นว่าเจ้าคงเบื่อชีวิตแล้วสินะ! ทหาร ลากตัวเว่ยเจิงไป...!"

"เสด็จพ่อ!" เสียงเล็กๆ อันอ่อนใสขัดจังหวะขึ้น ทุกคนหันไปมอง เห็นองค์หญิงจินหยางยืนอยู่ที่หน้าประตูตำหนัก มือเล็กๆ กำชายกระโปรงแน่น ดวงตาคลอไปด้วยหยาดน้ำตา

สีพระพักตร์ของถังไท่จงเปลี่ยนไปทันที "สี่จื่อ? เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ใครพาเจ้ามา?"

สี่จื่อเดินเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วคุกเข่าลงข้างกายเว่ยเจิง "เสด็จพ่อ อย่าทรงกริ้วเลยนะเพคะ อย่าฆ่าท่านลุงเว่ยเลย...!"

เมื่อเห็นใบหน้าเปื้อนน้ำตาของลูกสาว ความเจ็บปวดก็แล่นพล่านในใจถังไท่จง พระองค์รีบก้าวลงจากบัลลังก์มาอุ้มสี่จื่อขึ้นแนบอก "เด็กโง่ ใครบอกว่าพ่อจะฆ่าใต้เท้าเว่ยกัน?" พระองค์หันไปทางเว่ยเจิง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "เว่ยชิง พวกท่านลุกขึ้นเถิด"

เว่ยเจิงและคนอื่นๆ ถึงยอมลุกขึ้น แต่ก็ยังไม่ยอมถอยกลับไป

ถังไท่จงถอนหายใจ "เจิ้นรู้ถึงความภักดีของพวกท่าน แต่องค์หญิงจินหยางร่างกายอ่อนแอ แม้แต่หมอหลวงก็จนปัญญา ท่านผู้วิเศษนั้นมีอิทธิฤทธิ์จริงๆ หากเขาสามารถช่วยให้องค์หญิงแข็งแรงปลอดภัยได้ เจิ้นก็เต็มใจที่จะลองเสี่ยง" พระองค์มองไปรอบๆ กลุ่มขุนนาง "พิธีในวันพรุ่งนี้จะดำเนินไปตามแผน ส่วนตัวตนของท่านผู้วิเศษนั้นจะเป็นของจริงหรือของปลอม พรุ่งนี้พวกท่านก็จะได้รู้กันเอง"

เมื่อเห็นจักรพรรดิยอมถอยคนละครึ่งทาง เหล่าขุนนางก็ไม่กล้าดึงดันต่อ จำต้องทูลลาถอยออกไป มีเพียงเว่ยเจิงที่มององค์หญิงจินหยางอย่างลึกซึ้งก่อนจะจากไป แววตาของเขายิ่งฉายความกังวลหนักอึ้งกว่าเดิม