บทที่ 1 ซื่อจึน้อยถูกต้นไม้กลืนกิน

บทที่ 1 สี่จื่อน้อยถูกต้นไม้กลืนกิน

ยุคต้าถัง

ภายในกำแพงพระราชวังหลวงฉางอัน ตำหนักไท่จี๋ ณ เรือนพำนักขององค์หญิง!

ใต้ต้นแปะก๊วย เจ้าก้อนแป้งวัยสองสามขวบเกล้าผมมวยคู่กำลังนั่งยองๆ จ้องมองฝูงมดขนย้ายรังอย่างตั้งอกตั้งใจ

พอนั่งยองๆ นานเกินไป องค์หญิงน้อยก็ลุกขึ้นยืน ร่างเล็กจิ๋วโซเซจนเกือบจะหงายหลัง เคราะห์ดีที่มือไวเท่าความคิด นางรีบคว้าลำต้นแปะก๊วยเอาไว้ได้ทัน จึงทรงตัวอยู่ได้

"องค์หญิง ทรงเป็นอะไรหรือไม่เพคะ?" นางกำนัลชิงหลานรีบเข้ามาประคองร่างเล็กไว้อย่างรวดเร็ว

"อิอิ ข้าไม่เปงราย!"

ชิงหลานยังคงสำรวจตามร่างกายด้วยความกังวล ก่อนจะจัดชุดขององค์หญิงน้อยให้เรียบร้อย

"องค์หญิง ให้หม่อมฉันดูพระหัตถ์น้อยๆ หน่อยเพคะ ถลอกหรือไม่?"

ในตอนนี้องค์หญิงน้อยกำลังลูบต้นแปะก๊วยด้วยความสงสัยใคร่รู้ "นี่อารายอ่า? ต้นไม้เจ็บมั้ยเนี่ย? เป็นแผลโปนๆ ด้วย"

หนูน้อยลืมตาแป๋ว แก้มป่อง พลางเป่าลม 'เพี้ยง' ไปที่รอยแผลนูนบนเปลือกไม้ แล้วลูบเบาๆ "เพี้ยงๆ น้า! เพี้ยงๆ แล้วจะได้ไม่เจ็บๆ"

ชิงหลานเงยหน้าขึ้น และเพิ่งสังเกตเห็นความผิดปกติของต้นไม้ ลำต้นดูเหมือนถูกเถาวัลย์บางอย่างรัดจนเนื้อไม้ปูดโปนเป็นรอยแผลเป็น

ลวดลายของรอยแผลนั้นดูประหลาดตา ชิงหลานไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน บนพื้นผิวของมันมีตะไคร่น้ำเกาะอยู่เล็กน้อย

มันมีความงดงามแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

แต่ต้นแปะก๊วยต้นนี้เปลี่ยนแปลงไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นในเรือนล้วนได้รับการดูแลทุกวัน เถาวัลย์พวกนี้จะเลื้อยขึ้นมาโดยไม่มีใครเห็นได้อย่างไร?

อีกอย่าง เมื่อวานต้นไม้นี้ก็ยังดูปกติดีอยู่เลย

"องค์หญิง ส่งมือให้หม่อมฉันดูก่อนเพคะ แล้วเดี๋ยวหม่อมฉันจะไปถามคนอื่นว่าต้นไม้นี้เป็นอะไร" ต้นไม้นี้ให้ความรู้สึกน่าขนลุก ชิงหลานไม่กล้าปล่อยให้องค์หญิงแตะต้องมันนานเกินไป

"ข้าไม่เปงราย!" องค์หญิงน้อยส่ายหัว แล้วชูมือป้อมๆ ให้ดู

"องค์หญิง มือถลอกแล้วเพคะ ให้หม่อมฉันรีบพาไปล้างแผลทำแผลเถิด"

องค์หญิงน้อยเป็นเด็กดีช่างคิด หากแผลของนางไม่ได้รับการรักษาแล้วเสด็จพ่อกับเสด็จแม่รู้เข้า พี่ชิงหลานจะต้องถูกลงโทษแน่ๆ

"โอเค!"

ชิงหลานลุกขึ้นและเอื้อมมือไปจับมือองค์หญิง... ทันใดนั้นแสงสว่างวาบก็พุ่งออกมาจนนางต้องยกมือขึ้นบังตาตามสัญชาตญาณ

รอยแผลบนต้นแปะก๊วยเปล่งแสงสีขาวเจิดจ้า ตรงจุดที่องค์หญิงสัมผัสมีดอกไม้เล็กๆ ขนาดเท่ารูเข็มบานสะพรั่งออกมาเป็นกลุ่มๆ

เพียงชั่วพริบตา รอยแผลนั้นก็ถูกปกคลุมไปด้วยดอกไม้สีขาว ก่อตัวเป็นอักขระเรืองแสงดูน่าพิศวง

ก่อนที่ชิงหลานจะทันได้คิดอะไร นางรีบคว้าตัวองค์หญิงเข้าสู่อ้อมกอดเพื่อจะพาหนี แต่ความตกตะลึงทำให้เท้าของนางหนักอึ้งจนก้าวไม่ออก

องค์หญิงน้อยในอ้อมแขนของนางถูกลวดลายประหลาดนั้นดูดกลืนเข้าไปต่อหน้าต่อตา

เมื่อองค์หญิงหายวับไป แสงสว่างก็จางหาย เหลือทิ้งไว้เพียงดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ บนเปลือกไม้

ชิงหลานเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น ผ่านไปครู่ใหญ่ นางถึงเกาะลำต้นพยุงตัวลุกขึ้นมาได้

"ใครก็ได้... ยู่จู๋!"

นางกำนัลวัยสิบห้าปีวิ่งหน้าตื่นออกมาจากในเรือน "เกิดอะไรขึ้น... องค์หญิงอยู่ที่ไหน?"

ขาของชิงหลานยังคงสั่นเทา แต่นางไม่กล้าพิงต้นไม้นั้นอีก ได้แต่ยืนโอนเอนประคองตัวไว้

"องค์หญิง... องค์หญิงถูกต้นไม้นี้กลืนเข้าไปแล้ว... รีบไปกราบทูลฝ่าบาทเร็วเข้า!"

เมื่อได้ยินข่าว ยู่จู๋ก็รีบวิ่งออกไปทันที

ชิงหลานตั้งสติ เรียกนางกำนัลอาวุโสอีกสองคนมาช่วยกันปิดตายเรือนพักขององค์หญิง เพื่อรอรับพระราชวินิจฉัยจากฝ่าบาท

หากองค์หญิงหายไป บ่าวไพร่ทุกคนในเรือนนี้ต้องหัวขาดแน่ พวกนางทำได้เพียงรอให้ฮ่องเต้เสด็จมาเท่านั้น

ภายในเรือน นางกำนัลไม่กี่คนที่รู้ความลับต่างเดินวนเวียนด้วยความหวาดกลัว

บางคนถึงกับร่างจดหมายสั่งเสียไว้ในใจ... แต่ที่น่าเศร้าคือ พวกนางอาจไม่มีโอกาสแม้แต่จะฝากข้อความเหล่านั้นออกไป

ดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

ณ ลานบ้านไร่เชิงเขา หญิงสาวคนหนึ่งนอนเอนกายบนเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน เคี้ยวมะเขือเทศสีม่วงแดงลูกโตอย่างเอร็ดอร่อยพลางนอนอาบแดด

ด้านหลังของเธอคือบ้านทรงกระท่อมสามชั้น ถัดไปด้านหลังบ้านเป็นป่าไผ่และเนินเขาตามธรรมชาติ

ด้านหน้าเป็นลานกว้างขนาดสามร้อยตารางวาที่ปลูกพืชผักผลไม้ มีศาลาพักผ่อน เล้าไก่ บ้านสุนัข และต้นแปะก๊วยอายุนับร้อยปี

บนต้นแปะก๊วย กระรอกตัวหนึ่งกำลังแทะถั่วอย่างมีความสุข ทันใดนั้น... "ปุ๊!" ต้นไม้ก็คายเด็กคนหนึ่งออกมา

ตากระรอกเบิกโพลง ถั่วในอุ้งมือร่วงหล่นด้วยความตกใจ

ถั่วเม็ดนั้นหล่นใส่หัว 'สี่จื่อน้อย' ที่กำลังมึนงงเข้าอย่างจัง "โป๊ก!"

เจ้าก้อนแป้งยกแขนป้อมๆ ขึ้นลูบหัวตัวเอง... แต่แขนสั้นเกินไปเอื้อมไม่ถึงกระหม่อม เลยได้แต่ตบๆ จุกผมชี้โด่เด่ของตัวเองแทน เอาน่า ใกล้เคียงแหละ

ขณะที่ลูบหัว นางก็เงยหน้าขึ้นสบตากับเจ้ากระรอกหน้ามึน เจ้ากระรอกสะดุ้งรีบหนีขึ้นไปบนยอดไม้และหายวับไปในดงใบ

พอเห็นว่าตัวเองทำให้เจ้าตัวเล็กนั่นตกใจ สี่จื่อน้อยก็หัวเราะคิกคักกับตัวเอง

นางเอามือเล็กๆ ปิดปาก... อิอิ

สายตาเหลือบไปเห็นถั่วบนพื้นหญ้า นางเดินเตาะแตะเข้าไปหยิบมันขึ้นมา พพลิกดูซ้ายขวาด้วยความสงสัย

"เอ๊ะ? หนม!" เมื่อกี้เห็นกระรอกกินอยู่ แสดงว่าต้องเป็นของกินแน่ๆ

นางยกถั่วขึ้นจ่อปาก

ยังไม่ทันจะได้อ้าปากกว้าง ถั่วในมือก็อันตรธานหายไป

เงาสายหนึ่งวูบผ่าน... เจ้ากระรอกฉกถั่วกลับไปแล้ววิ่งจู๊ดขึ้นไปเกาะบนลำต้น ชะโงกหน้าลงมาทำท่าล้อเลียน

"จี๊ดๆ... จี๊ด!"

เจ้าก้อนแป้งมองมือที่ว่างเปล่า แล้วมองกระรอกที่กำลังเยาะเย้ย ปากเล็กๆ เริ่มเบะสั่นระริก เตรียมจะปล่อยโฮ

"โฮ่งๆๆ...!"

"ไอ้กระรอกเวร ขโมยของบ้านข้าอีกแล้ว อย่าหนีนะ! ถ้าพี่หมาจับได้ พ่อจะกัดให้จมเขี้ยว!"

หมาเหลืองตัวใหญ่พุ่งออกมาจากแปลงผัก ยืนเห่าใส่ต้นแปะก๊วยเสียงดังลั่น

เสียงเห่าทำให้สี่จื่อน้อยลืมร้องไห้ นางเบิกตากว้างมองดู... พี่หมาตัวหย่าย น่ารักจังเลย!

พอเห็นเจ้าหมาจอมทึ่มวิ่งมา เจ้ากระรอกก็หนีหายไร้ร่องรอยไปนานแล้ว

เจ้าเหลืองดมกลิ่นรู้ว่ากระรอกหนีไปแล้ว กำลังจะหันกลับไปนอนต่อ สายตาก็ปะทะเข้ากับมนุษย์ตัวจิ๋ว

ตาของเจ้าเหลืองแทบถลนออกมา มันกระโดดถอยหลังกรูดไปหลายก้าว ก่อนจะตั้งหลักได้

เจ้าเหลือง: "โฮ่งๆๆ...!"

"เด็กนี่โผล่มาจากไหนเนี่ย ทำเอาพี่หมาตกใจหมด!"

เจ้าเหลืองเหลือบมองไปทางลานบ้านอย่างรู้สึกผิด... โชคดีที่เจ้านายยังหลับอยู่ ต้องรีบพาเด็กนี่กลับบ้านก่อนที่เจ้านายจะตื่น ไม่งั้นชื่อเสียง 'พี่หมาผู้พิทักษ์' ได้ป่นปี้แน่

วันแล้ววันเล่ามีแต่พวกสัตว์ตัวเล็กๆ แอบเข้ามา ถ้าขืนมีคนนอกโผล่เข้ามาได้อีก ชื่อเสียงหมาเฝ้าบ้านของมันคงกลายเป็นเรื่องตลก

เจ้าเหลืองงับชายเสื้อของสี่จื่อน้อยเบาๆ แล้วดึงกระตุก พลางเห่าเสียงอ่อนลง "โฮ่งๆๆ...!"

"เด็กดี มากับพี่หมา... เดี๋ยวพี่หมาพาไปส่งบ้านนะ"