บทที่ 14: การโต้กลับเริ่มขึ้น

ในขณะเดียวกัน ณ แดนลับสาบสูญ ป่าเอลฟ์

"อลิซ เพื่อเป็นการตอบแทนผลงานอันโดดเด่นในการปราบกบฏเมื่อเร็วๆ นี้ ข้าขอแต่งตั้งเจ้าเป็นผู้บัญชาการกองทัพเอลฟ์ที่ 3 เพื่อรับใช้ราชินีต่อไป!"

ประกายสีเลือดอันแปลกประหลาดวาบผ่านดวงตาของอลิซ เธอยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่:

"ข้าขอสาบานว่าจะรับใช้ฝ่าบาทราชินีจนตัวตาย!"

คำสั่งของราชินีเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้บัญชาการคนก่อนเสียชีวิตระหว่างการปราบกบฏ และอลิซก็มีชื่อเสียงอย่างมากในกองทัพที่ 3 นอกจากนี้ เธอยังมีความดีความชอบในการปราบกบฏ ราชินีจึงออกคำสั่งให้เธอเข้ารับตำแหน่ง

อันที่จริง เอลฟ์ส่วนใหญ่ในกองทัพที่ 3 ล้วนเป็น 'เอลฟ์กลายพันธุ์' ที่วิวัฒนาการแล้วทั้งสิ้น

ส่วนความดีความชอบในการปราบกบฏนั้น แน่นอนว่าอลิซและพวกพ้องเป็นคนจัดฉากขึ้นเอง

เมื่อได้รับข้อความจากอลิซ ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งของหลินเย่ก็ฉายแววตื่นเต้นขึ้นมาวูบหนึ่ง เขาลูบไล้ดอกตั๊กแตนที่ส่องประกายระยิบระยับของต้นตั๊กแตนน้อยเบาๆ แล้วกระซิบว่า:

"เตรียมตัวให้พร้อม ปฏิบัติการโต้กลับเริ่มขึ้นแล้ว!"

ในขณะเดียวกัน หลังจากรู้ข่าวว่าดันเจี้ยนถูกปิด หลี่เต้าหมิงและทีมก็เดาได้ว่าน่าจะถูกแฮ็ก

แต่พวกเขาไม่สามารถติดต่อหลินเย่ได้ในขณะนี้ จึงทำได้เพียงสวดภาวนาเงียบๆ ขอให้ทุกอย่างผ่านไปได้ด้วยดี

หากเกิดเหตุร้ายกับหลินเย่ พวกเขาก็พร้อมที่จะเปิดฉากมหาศึกอีกครั้งอย่างไม่ลังเล!

ให้ประเทศศัตรูได้รู้ว่า สิ่งที่โปรเฟสชันนัลรุ่นเก่าของอาณาจักรมังกรมี โปรเฟสชันนัลรุ่นใหม่ก็มีเช่นกัน!

นี่แหละคือการสืบทอดเจตจำนง!

ในเวลานี้ หลินเย่ไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับกลายเป็นหัวหน้าทีมเอลฟ์ไปเสียแล้ว

ก่อนหน้านี้ เขาปลอมตัวพร้อมกับซอมบี้ระดับ 3 อีกไม่กี่ตัว และแทรกซึมเข้าไปในป่าเอลฟ์ ภายใต้การ 'คุ้มครอง' ของอลิซ เขาจึงได้เป็นหัวหน้าทีมเอลฟ์

ต้องบอกเลยว่าโลกของเอลฟ์นี่เปิดกว้างจริงๆ ถ้าเขาไม่มีจิตใจที่มั่นคง ป่านนี้คงหวั่นไหวไปกับสาวน้อยเอลฟ์แสนน่ารักไปแล้ว

มองดูสภาพแวดล้อมที่สวยงาม หลินเย่ถอนหายใจในใจ: น่าเสียดายที่ฉันเป็นคนเลว!

เขาชอบวัตถุดิบจากโลกนี้มากกว่าสาวน้อยเอลฟ์

โดยเฉพาะ 'น้ำพุแห่งชีวิต' ในแดนต้องห้ามของเอลฟ์ ว่ากันว่ามันมีวัตถุดิบระดับ A และเหมาะกับ 'หุบเขาแห่งยอดคน'  อย่างที่สุด! ต้องเอามาให้ได้!

คิดได้ดังนั้น เขาจึงแอบสั่งให้เสี่ยวไหวเปิดประตูเชื่อมต่อระหว่างสองดันเจี้ยน กองทัพซอมบี้ค่อยๆ เคลื่อนพลเข้ามา!

การบุกรุกเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!

ในขณะเดียวกัน ราชินีเอลฟ์เดินทางไปยังดินแดนของยักษ์เพื่อหารือเกี่ยวกับวิธีช่วยเหลือต้นไม้แห่งชีวิต

เมื่อซอมบี้จำนวนมหาศาลบุกเข้ามาในป่าเอลฟ์ เหล่าเอลฟ์จึงไม่มีเวลาตั้งตัว

พวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวขนาดนี้มาก่อน

และการสังหารหมู่ก็เริ่มต้นขึ้น!

นอกจากนี้ กองทัพเอลฟ์ที่ 3 ยังเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบจากด้านหลัง ภายในเวลาเพียงสามชั่วโมง นักรบเอลฟ์ทั้งหมดก็ถูกสังหารจนหมดสิ้น

หลินเย่มองดูร่างบอบบางในมือ แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย:

"สิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วนี่คือองค์หญิงเอลฟ์เหรอ?"

อลิซก้มหัวที่เคยหยิ่งผยองลง และตอบอย่างนอบน้อม:

"เจ้าค่ะ นายท่าน นางถือกำเนิดมาจากต้นไม้แห่งชีวิต!"

หลินเย่พยักหน้า แล้วใช้ฝ่ามือแตะที่หน้าผากของเอลฟ์ วินาทีต่อมา กิ่งไม้สีเขียวอมเทาก็ค่อยๆ แทงทะลุผิวหนังขาวเนียนของเธอ

ในตอนนี้ องค์หญิงเอลฟ์ค่อยๆ ตื่นขึ้น ดวงตาสีเขียวมรกตเดิมของเธอ บัดนี้ถูกย้อมด้วยชั้นสีแดงจางๆ

เธอรู้สึกถึงความผูกพันลึกซึ้งกับหลินเย่ ราวกับเขาเป็นพ่อ

ความสัมพันธ์นี้ทำให้เธอรู้สึกรักใคร่หลินเย่เป็นพิเศษ

"ปะป๊า!"

เมื่อเสียงใสแจ๋วดังขึ้น หลินเย่ถึงกับอึ้งไปเลย

จนกระทั่งเด็กน้อยซุกไซ้เข้ามาในอ้อมกอด เขาถึงได้สติและเอื้อมมือไปอุ้มเธอขึ้นมา

เด็กหญิงสูงประมาณ 1.5 เมตร สวมชุดกระโปรงสีเขียวสดใสที่ขับให้ผิวของเธอดูขาวดุจหิมะ หมอกเลือดบางๆ ปกคลุมดวงตาสีเขียวมรกต เพิ่มเสน่ห์เย้ายวนให้กับรูปลักษณ์อันไร้เดียงสา

"ดูแลเธอให้ดี!"

หลินเย่ส่งองค์หญิงเอลฟ์ให้อลิซ แล้วนำกองทัพบุกเข้าสู่แดนต้องห้ามของเผ่าเอลฟ์

ทะเลสาบสีเขียวมรกตสะท้อนเงาต้นไม้สูงตระหง่าน ฟองอากาศผุดขึ้นมาจากใจกลางทะเลสาบ

เขาดีใจมาก นี่ต้องเป็นน้ำพุแห่งชีวิตแน่ๆ

คิดได้ดังนั้น เขาจึงเอื้อมมือไปรับองค์หญิงเอลฟ์มาจากอลิซ มองเข้าไปในดวงตาใสซื่อคู่นั้น เขาไม่อาจเอ่ยคำพูดรุนแรงได้เลย

"หนูน้อย ไปเอาน้ำพุนั่นมาให้หน่อยสิ!"

องค์หญิงเอลฟ์พยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วกระโดดลงไปในทะเลสาบอย่างแผ่วเบา

ห้านาทีต่อมา เด็กน้อยก็โผล่ขึ้นมาจากน้ำพร้อมชูมือขึ้นสูง

หลินเย่เพ่งมองและเห็นว่ามี 'มรกต' เม็ดหนึ่งวางอยู่บนฝ่ามือของเธอ

เมื่อพิจารณาใกล้ๆ จะเห็นเส้นสายสีเขียวมรกตไหลเวียนอยู่ภายในอัญมณี และมันแผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตอันเข้มข้นออกมา

จากนั้น เด็กน้อยก็ยื่นน้ำพุแห่งชีวิตให้หลินเย่ราวกับเป็นของล้ำค่า

สัมผัสของมันเย็นเล็กน้อย ราวกับน้ำพุใสไหลรินในมือ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของธรรมชาติ

หลังจากได้น้ำพุแห่งชีวิตแล้ว หลินเย่ก็นำกองทัพถอยกลับสู่ดันเจี้ยน 'วิกฤตการณ์ซอมบี้ล้างโลก'

ก่อนจากไป อลิซทิ้งหลักฐานมัดตัวเผ่าปีศาจไว้บางส่วน หวังว่าจะทำให้เกิดความขัดแย้งภายในระหว่างพวกมัน

...

สามชั่วโมงต่อมา หลังจากสองเผ่าพันธุ์ตกลงแผนช่วยเหลือเสร็จสิ้น ราชินีเอลฟ์ก็รีบกลับมา และต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ป่าเอลฟ์ที่เคยสงบสุขและร่มรื่น บัดนี้กลายเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่า

ต้นไม้ยักษ์ล้มระเนระนาดเป็นแถบๆ แม่น้ำเต็มไปด้วยน้ำเน่าเสีย และแม้แต่ประชากรของเธอก็หายสาบสูญไปจนหมดสิ้น!

พลังงานที่ตกค้างอยู่ในป่าเป็นฝีมือของเผ่าปีศาจชัดๆ!

แม้สองเผ่าพันธุ์จะไม่ลงรอยกัน แต่ก็ไม่มีความขัดแย้งรุนแรงต่อกันเนื่องจากอิทธิพลของนักออกแบบ

แต่การต่อสู้เบื้องหลังนั้นหลีกเลี่ยงไม่ได้

เผ่าปีศาจสูญเสียแม่ทัพไปสองตนในการรุกรานครั้งล่าสุด ทำให้กองกำลังอ่อนแอลงมาก และพวกมันย่อมไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ง่ายๆ

เมื่อไม่อาจตอบโต้คู่ต่อสู้ได้ พวกบ้าสงครามเหล่านั้นจึงหันมาเล่นงานเอลฟ์แทน

คิดได้ดังนั้น ดวงตาของราชินีเอลฟ์ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

เธออยากจะบุกไปถล่มเผ่าปีศาจด้วยตัวเองให้รู้แล้วรู้รอด

แต่เหตุผลที่เหลืออยู่เตือนเธอว่าอย่าผลีผลาม เพราะผลที่ตามมาจะร้ายแรงเกินคาดเดาหากนักออกแบบกล่าวโทษเธอ

เธอมั่นใจว่านักออกแบบจะเข้าข้างเธอ อย่างแย่ที่สุดเธอก็แค่ต้องถวายตัวอีกครั้ง

...

แอนสันไม่รู้เลยว่าลูกน้องของเขากำลังตกเป็นเป้าหมาย ในขณะนั้นเขากำลังรองรับอารมณ์โกรธของสังฆราช

"แค่ดันเจี้ยนระดับ C ยังเคลียร์ไม่ได้! แกมันไร้ประโยชน์สิ้นดี!"

สังฆราชไม่คิดจะปิดบังความดูแคลนเลยแม้แต่น้อย

แอนสันที่อยู่เบื้องล่างโกรธจัด แต่ไม่กล้าแสดงออกแม้แต่นิดเดียว

ตอนนี้ชีวิตและความตายของทั้งตระกูลอยู่ในกำมือของสังฆราช เขาจึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม

หลังจากถูกสังฆราชด่าทออยู่นานนับชั่วโมง แอนสันก็กลับบ้านอย่างคอตก

ขณะที่เขากำลังจะไประบายอารมณ์กับราชินีเอลฟ์ เขาก็ได้รับข่าวว่าป่าเอลฟ์ถูกปล้นจนเกลี้ยง และเขาก็เป็นลมล้มพับไปทันที

เมื่อฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาประคองสติที่สั่นคลอนเข้าสู่แดนลับสาบสูญ

มองดูป่าเอลฟ์ที่พังพินาศ แอนสันรู้สึกแน่นหน้าอกและเกือบจะเป็นลมไปอีกรอบ

หลังจากราชินีเอลฟ์กล่าวหา แอนสันย่อมไม่เชื่อว่าเป็นฝีมือของพวกปีศาจ

เขาเรียกตัวผู้นำปีศาจมาสอบสวนทันที

ผู้นำปีศาจเอาแต่ร้องโวยวายว่าตนบริสุทธิ์

แอนสันรู้ว่าลูกน้องของเขาไม่โกหกเขาแน่ ต้องมีใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้

จะเป็นใครไปได้?

หรือจะเป็นคนจากอาณาจักรมังกร?

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ฝังแน่นอยู่ในหัว

ยิ่งคิดก็ยิ่งมีความเป็นไปได้สูง ต้องเป็นพวกอาณาจักจักรมังกรแน่ๆ ที่ข่มขู่ต้นไม้โบราณและเปิดประตูรุกราน ทำให้ป่าเอลฟ์ต้องมารับเคราะห์กรรมที่ไม่สมควรโดน!

ส่วนการตายของต้นไม้แห่งชีวิตโบราณน่ะเหรอ?

เป็นไปไม่ได้หรอก!

นั่นคือเทพเจ้าที่กำเนิดจากเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตในดันเจี้ยนระดับ A 【สงครามเทพเจ้า】 เชียวนะ!

เกิดมาก็เป็นตัวตนระดับ 4 แล้ว คนอาณาจักรมังกรกระจอกๆ จะไปจัดการได้ยังไง?

สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดตอนนี้คือการช่วยต้นไม้โบราณ!

...

ปราสาททองคำ

สังฆราชยังคงไร้สีหน้าหลังจากฟังรายงานจากแอนสัน

นั่นยิ่งทำให้แอนสันหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก

สังฆราชโบกมือไล่เขาออกไป

แอนสันถึงกับโล่งอก ราวกับได้รับอภัยโทษประหารชีวิต

หลังจากแอนสันจากไป สังฆราชก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าดันเจี้ยนระดับ C จะทำให้ดันเจี้ยนระดับ B อย่างแดนลับสาบสูญเสียหายหนักขนาดนี้! แม้แต่ต้นไม้แห่งชีวิตโบราณก็ยังติดอยู่ในดันเจี้ยนของฝ่ายตรงข้าม

นักออกแบบจากอาณาจักรมังกรคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา! ดูเหมือนเราต้องเพิ่มมาตรการคว่ำบาตรให้หนักขึ้น!

ดันเจี้ยนระดับ A ในอาณาจักรอินทรีแตะต้องไม่ได้ง่ายๆ เพราะผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องนั้นมหาศาล และการปิดปรับปรุงแม้เพียงวันเดียวก็จะสร้างความเสียหายที่ไม่อาจกู้คืนได้

ดูเหมือนเราควรร่วมมือกับประเทศอื่น!

เราจะยอมให้อาณาจักรมังกรผงาดขึ้นมาไม่ได้เด็ดขาด!

คิดได้ดังนั้น เขาจึงเอ่ยช้าๆ:

"ติดต่ออาณาจักรซากุระและอาณาจักรต้าฮั่น เรียกประชุมสภาล่ามังกรอีกครั้ง!!"