บทที่ 163: ชะตาที่ผันแปร และการจากลา

บทที่ 163: ชะตาที่ผันแปร และการจากลา

มองดูเม็ดยากลมเกลี้ยงในมือ โจวฉางชิงก็อดถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลายมิได้

ตัวเขาที่เป็นถึง ‘นักหลอมศาสตรา’ กลับต้องมานั่งทำงานของ ‘นักปรุงยา’ เสียอย่างนั้น หากเรื่องนี้รู้ถึงหูใครเข้า มีหวังถูกหัวเราะเยาะจนฟันร่วงแน่

เรื่องราวทั้งหมดนี้ ต้องย้อนกลับไปก่อนที่เขาจะเก็บตัวทะลวงด่านสู่ระดับจักรพรรดิยุทธ์

นับตั้งแต่มีจื่อเหยียนคอยหาวัตถุดิบในการหลอมศาสตรามาให้ ไม่นานนัก โจวฉางชิงก็ได้กลับมาจับงานหลอมศาสตราที่เคยละวางไปชั่วคราวอีกครั้ง

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ขณะที่เขากำลังง่วนอยู่กับการหลอมศาสตรา สายตาเหลือบไปเห็นจื่อเหยียนกำลังแทะสมุนไพรดิบๆเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม

ใบหน้าเล็กๆนั้นยับยู่ยี่ราวกับคนเพิ่งกลืนยาขมลงคอ แต่กระนั้นมือน้อยๆก็ยังคงยัดสมุนไพรเข้าปากไม่หยุด

ภาพนั้นทำให้โจวฉางชิงรู้สึกเวทนาแม่หนูน้อยจับใจ เพราะหลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกันมาระยะหนึ่ง ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ก็พัฒนาจนเรียกได้ว่าเป็นสหายต่างวัยไปแล้ว

ด้วยความสงสารบวกกับความคิดแผลงๆเขาจึงลองใช้วิธีการหลอมศาสตรามาประยุกต์ใช้กับการสกัดสมุนไพรดู

และใครจะไปคิดล่ะว่า...มันดันได้ผลจริงๆ!

หลักการก็คล้ายกับในนิยายบางเรื่องจากชาติก่อน ที่พระเอกใช้หม้อหุงข้าวไฟฟ้ามาปรุงยานั่นแหละ

เพียงแต่สิ่งที่ได้ออกมาจากวิธีนี้ จะเรียกว่า ‘ยา’ ก็คงไม่เต็มปากนัก เรียกว่า ‘เม็ดสารสกัด’ น่าจะเหมาะกว่า เพราะมันคนละเรื่องกับโอสถวิเศษโดยสิ้นเชิง

เนื่องจากโจวฉางชิงไม่มีธาตุไม้ในตัว เขาจึงไม่สามารถกระตุ้นและผสานคุณสมบัติทางยาของสมุนไพรต่างๆเข้าด้วยกันได้ ทำได้เพียงแค่สกัดเอาแก่นแท้ของสมุนไพรออกมา แล้วอัดให้มันจับตัวเป็นก้อนกลมๆเท่านั้น

ดังนั้น เม็ดสารสกัดเหล่านี้จึงไม่มีสรรพคุณวิเศษพิสดารเหมือนโอสถชั้นเลิศ มีเพียงพลังงานดั้งเดิมที่อัดแน่นอยู่ในตัวสมุนไพรเท่านั้น

ทว่า...เมื่อเทียบกับการกินสมุนไพรสดๆแล้ว เม็ดสารสกัดนี้มีพลังงานที่บริสุทธิ์กว่า ร่างกายดูดซึมได้ง่ายกว่า และที่สำคัญคือ...รสชาติดีกว่ามาก!

เมื่อจื่อเหยียนได้ลองลิ้มชิมรสเม็ดสารสกัดฝีมือโจวฉางชิง นางก็ติดใจเข้าอย่างจัง ถึงขั้นอ้อนวอนให้เขาทำให้กินอีกเยอะๆ

แต่โจวฉางชิงไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมขาดทุน เขาจึงยื่นคำขาดทันทีว่า...ต้องจ่ายเพิ่ม!

นับแต่นั้นมา ทุกครั้งที่จื่อเหยียนออกไปหาวัตถุดิบหลอมศาสตรา นางจะต้องหามาเผื่ออีกสองส่วน เพื่อเป็นค่าจ้างในการหลอมเม็ดสารสกัดแสนอร่อยนี้

และนั่น...คือที่มาของฉากเหตุการณ์ในปัจจุบัน

โจวฉางชิงบรรจุเม็ดสารสกัดสามสีลงในขวดหยกสามใบ แล้วยื่นส่งให้จื่อเหยียน

"กินประหยัดๆหน่อยนะ มีไม่เยอะ อย่ากินเพลินจนหมดก่อนจะหาสมุนไพรชุดใหม่ได้ล่ะ ข้าไม่รับผิดชอบนะจะบอกให้"

"ฮิฮิ ขอบใจนะเจ้าคนเลว!"

จื่อเหยียนรับขวดหยกมาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุข ดวงตาหยีจนเป็นสระอิ ก่อนจะเก็บมันเข้าแหวนบรรจุอย่างระมัดระวัง

เห็นอารมณ์ที่แปรเปลี่ยนรวดเร็วดั่งพายุฤดูร้อนของแม่หนูน้อย โจวฉางชิงก็ได้แต่ส่ายหน้าเบาๆ

คำโบราณว่าไว้ไม่ผิดจริงๆ

ความเร็วในการเปลี่ยนสีหน้าของผู้หญิงนั้น เทียบได้กับการแสดงเปลี่ยนหน้ากากของงิ้วเสฉวน แม้แต่เด็กหญิงตัวน้อยที่ดูใสซื่ออย่างจื่อเหยียนก็ไม่มีข้อยกเว้น

วินาทีก่อนยังร้องไห้กระซิกๆวินาทีต่อมากลับยิ้มร่าเริงเสียแล้ว

หลังจากเก็บขวดหยกเรียบร้อย รอยยิ้มบนหน้าจื่อเหยียนก็ค่อยๆจางหายไป นางมองโจวฉางชิงด้วยแววตาลังเล เหมือนมีบางอย่างอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าเอ่ย

สังเกตเห็นความผิดปกติ โจวฉางชิงจึงถามยิ้มๆ"เป็นอะไรไปล่ะ ยัยหนูจอมพลัง?"

จื่อเหยียนไม่ถือสาคำเรียกขานล้อเลียนนั้น นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "คือว่า...เจ้าคนเลว ข้าต้องกลับแล้วนะ..."

"กลับ? กลับไปไหน?"

โจวฉางชิงถามกลับไปตามสัญชาตญาณ ก่อนจะชะงักไปเมื่อนึกขึ้นได้

จื่อเหยียนไม่ทันสังเกตเห็นอาการนั้น นางก้มหน้าลงต่ำแล้วพูดต่อ

"กลับนิกายสิ ออกมาตั้งนานขนาดนี้ยังไม่เคยกลับไปเลย ตาแก่นั่นคงบ่นแย่แล้ว อีกอย่าง...สมุนไพรก็หมดเกลี้ยง ต้องกลับไป 'หยิบ' มาเพิ่มหน่อย"

น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยความหม่นหมองอย่างปิดไม่มิด

"นิกาย? นิกายเจียหนานน่ะหรือ?"

"อื้อ"

จื่อเหยียนพยักหน้า อารมณ์เศร้าสร้อยมาไวไปไว นางเงยหน้าขึ้นมองโจวฉางชิงแล้วหัวเราะคิกคัก

"เจ้าคนเลว เจ้ารู้จักนิกายเจียหนานด้วยเหรอ?"

"ชื่อเสียงของนิกายเจียหนานโด่งดังไปทั่ว ใครบ้างในภาคตะวันตกเฉียงเหนือจะไม่รู้จัก? สหายของข้าคนหนึ่งก็เป็นนักเรียนของที่นั่นเหมือนกัน"

โจวฉางชิงยักไหล่ ก่อนจะถามต่อราวกับไม่ได้ตั้งใจ

"จริงสิ สหายของข้าคนนั้นชื่อ 'เซียวเหยียน' ในเมื่อเจ้าอยู่นิกายเจียหนาน เคยได้ยินชื่อนี้บ้างไหม?"

"เซียวเหยียน?"

จื่อเหยียนเอียงคอทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

"ไม่รู้จัก ไม่เคยได้ยินชื่อเลย"

ไม่เคยได้ยิน?

โจวฉางชิงครุ่นคิดอย่างหนัก

หรือว่า...ในช่วงเวลานี้ของต้นฉบับ จื่อเหยียนยังไม่รู้จักกับเจ้าเซียวเหยียนกันนะ?

คงไม่ใช่ว่าการแทรกแซงของเขา จะทำให้จื่อเหยียนมีชะตากรรมเหมือนเมดูซ่า ที่ต้องคลาดแคล้วกับเซียวเหยียนไปอีกคนหรอกนะ?

ไม่น่ามั้ง?

คงไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอกน่า

หารู้ไม่ว่า...มันบังเอิญขนาดนั้นจริงๆ!

โจวฉางชิงหารู้ไม่ว่า หากไม่มีการปรากฏตัวของเขา จื่อเหยียนที่ออกมาเที่ยวเล่นในครานี้ หลังจากสำรวจหุบเขาพันอัสนีเสร็จแล้ว นางก็จะกลับไปยังนิกายส่วนในทันที

และเมื่อกลับไป นางจะแอบเข้าไปขโมยสมุนไพรในคลังยา จนได้พบกับเซียวเหยียนที่มาตามหา 'ผลมังกรเพลิงเหมันต์' และนั่นคือจุดเริ่มต้นมิตรภาพของทั้งสอง

แต่ตอนนี้...หึหึ...

บอกได้คำเดียวว่า ตัวตนของผู้ข้ามมิติอย่างเขา กำลังส่งผลกระทบต่อเส้นเรื่องเดิมของทวีปแห่งลมปราณมากขึ้นเรื่อยๆเสียแล้ว

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่โจวฉางชิงไม่อาจควบคุมได้

สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป โจวฉางชิงเลิกสนใจเรื่องพวกนั้น แล้วเอ่ยเย้าแหย่

"กลับไปก็ดี เจ้าไปแล้วหูข้าจะได้สงบสุขเสียที"

"นั่นไง! เจ้าคนเลว เจ้าเบื่อข้าจริงๆด้วย! ข้าจะกัดเจ้าให้ตายเลย!"

ได้ยินดังนั้น จื่อเหยียนก็แยกเขี้ยวทำท่าดุร้าย อ้าปากจะงับแขนเขา

โจวฉางชิงเบี่ยงตัวหลบการโจมตีทีเผลอของแม่หนูน้อยได้อย่างง่ายดาย เขายิ้มกว้างอย่างกวนประสาท พลางแกว่งแขนไปมา

"งับไม่โดนหรอก งับไม่โดน~"

"หนอยแน่ะ! น่าโมโหชะมัด!"

จื่อเหยียนกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

แต่เดิมความเร็วของนางกับโจวฉางชิงนั้นสูสีกัน เรียกได้ว่ากินกันไม่ลง แต่ตอนนี้หลังจากเขาเลื่อนระดับเป็นจักรพรรดิยุทธ์ พลังฝีมือก็ก้าวกระโดดจนนางไม่อาจเทียบติด แถมยังโดนเขาแกล้งปั่นหัวเล่นได้ง่ายๆอีกต่างหาก

พอนึกถึงตรงนี้ จื่อเหยียนก็หมดแรงข้าวต้ม นั่งแปะลงกับพื้นอย่างหงอยเหงา

เห็นแม่หนูน้อยหมดฤทธิ์ โจวฉางชิงก็กลับมานั่งลงที่เดิมพร้อมรอยยิ้ม

"จะไปเมื่อไหร่ล่ะ?"

"วันนี้"

"อืม...ขอให้เดินทางปลอดภัยนะ"

โจวฉางชิงพยักหน้า แววตาฉายแววอาลัยวูบหนึ่ง

พูดก็พูดเถอะ วันเวลาอันน่าเบื่อหน่ายในการบำเพ็ญเพียร พอมีจื่อเหยียนคอยป่วน มันก็ทำให้ชีวิตมีสีสันขึ้นมาไม่น้อย

พอนางจากไป เขาคงต้องกลับไปใช้วิถีชีวิตอันเงียบเหงาไร้ผู้คนอีกครั้ง

ทันใดนั้น มือเล็กๆข้างหนึ่งก็ยื่นมาตรงหน้า พร้อมกับเสียงใสแจ๋วของจื่อเหยียน

"เจ้าคนเลว ปราณอัสนีที่สัญญาไว้ล่ะ ยังไม่ได้ให้ข้าเลยนะ"

"ชิ! ยัยเด็กงก! มิน่าล่ะเมื่อกี้ทำหน้าเศร้าเหมือนไม่อยากจากไป ที่แท้ก็ห่วงของนี่เอง!"

"แล้วไงเล่า?"

"ยังจะถามอีก? ไม่ให้!"

"ไม่ได้นะ! คนขี้โกง! สัญญากันไว้แล้วนี่นา!"

"เฮอะ! ก็จะไม่ให้อะ มีไรมั้ย!"

"เอามานะ! เอามาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"

ทั้งสองหยอกล้อแย่งชิงกันอยู่พักใหญ่

สุดท้าย จื่อเหยียนก็จากไปพร้อมกับก้อนปราณอัสนีระดับจักรพรรดิยุทธ์ที่โจวฉางชิงมอบให้

มองดูแสงสีม่วงที่พุ่งหายไปทางขอบฟ้า

โจวฉางชิงยิ้มบางๆส่ายหน้าเบาๆแล้วเรียกสติกลับมาจดจ่อกับภารกิจของตนเองอีกครั้ง

..........

ณ ขอบฟ้าไกล แสงสีม่วงสายหนึ่งพาดผ่านนภา

จื่อเหยียนก้มมองทิวทัศน์เบื้องล่างที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

นางเบะปากน้อยๆด้วยสีหน้าเศร้าซึม แม้ในมือจะกำลังดูดซับลูกบอลสายฟ้าที่มีพลังเข้มข้นกว่าปกติหลายเท่า แต่มันก็ไม่อาจทำให้จิตใจของนางเบิกบานขึ้นได้เลย

การจากลา มักนำมาซึ่งความอาวรณ์เสมอ

แม้การพบกันครั้งแรกจะไม่น่าประทับใจนัก ถึงขั้นลงไม้ลงมือกันรุนแรง แต่หลังจากที่ได้ใช้เวลาร่วมกัน ความขัดแย้งในตอนแรกก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ความสัมพันธ์ของทั้งสองกลับแน่นแฟ้นขึ้นผ่านการทะเลาะเบาะแว้งในแต่ละวัน

แม้จะไม่ได้ดีเลิศประเสริฐศรีอะไร แต่ก็นับได้ว่าเป็น 'เพื่อน' คนหนึ่ง

ในนิกายส่วนใน นอกจากตาแก่ซูเชียนแล้ว นางก็แทบไม่มีใครให้พูดคุยด้วยได้สนิทใจ

เหล่านักเรียนต่างพากันหวาดกลัวและหลีกหนีนาง เพราะความแข็งแกร่งและฉายา 'จอมพลัง' อันน่าเกรงขาม

สรุปง่ายๆชีวิตในนิกายของนาง นอกจากฝึกฝนวิชา ก็มีแต่แอบกินสมุนไพร แล้วก็โดนตาแก่เฮ่าบ่น โดนตาแก่ซูเชียนอบรมสั่งสอน

ดังนั้น เมื่อเทียบกับชีวิตในนิกาย จื่อเหยียนจึงชอบช่วงเวลาที่ได้อยู่ในหุบเขาพันอัสนีมากกว่า มีโจวฉางชิงคอยเล่นหัวหยอกล้อเป็นเพื่อน

จ้องมองลูกบอลสายฟ้าในมือที่ค่อยๆหดเล็กลง จื่อเหยียนก็อดบ่นพึมพำในใจไม่ได้

"ออกมานานขนาดนี้ พอกลับไปตาแก่ต้องคอยจับตาดูข้าแน่ๆคราวหน้าจะหนีออกมาคงไม่ง่ายแล้วสิ...ทำยังไงดีนะ..."

"โอ๊ยยย หงุดหงิดชะมัด!"

"ช่างมันเถอะ! พอกลับไปข้าจะบุกไปคลังยา กวาดสมุนไพรล้ำค่าของตาแก่เฮ่ามาให้เกลี้ยง แล้วค่อยหาโอกาสแอบหนีออกมาอีกที!"

"ฮิฮิ ถึงตอนนั้นข้าจะโยนสมุนไพรพวกนั้นใส่หน้าเจ้าคนเลว บังคับให้เขาหลอมเป็นลูกอมรสอร่อยให้ข้ากินให้หมดเลย~"

"เอ้อ...จริงสิ เจ้าคนเลวบอกว่าเพื่อนของเขาเรียนอยู่ที่นิกายเหมือนกันนี่นา? ชื่อเซียวเหยียนใช่ไหมนะ"

"ไม่รู้ว่าหมอนั่นอยู่นิกายส่วนนอกหรือส่วนในแฮะ"

"ช่างเถอะ เดี๋ยวลองไปสืบดู ถ้ามีคนชื่อนี้จริงๆก็จะช่วยดูแลให้สักหน่อยแล้วกัน ถือซะว่าเป็นค่าตอบแทนที่เจ้าคนเลวหลอมลูกอมให้ข้ากินก็แล้วกัน"

เมื่อคิดแผนการอันยอดเยี่ยมได้ รอยยิ้มซุกซนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าจื่อเหยียน นางเร่งความเร็วในการบินขึ้นอีก

ตอนนี้นางแทบจะรอไม่ไหวที่จะกลับไปเพื่อเริ่มปฏิบัติการตามแผนในหัวสมองน้อยๆนี้เสียแล้ว

(จบตอน)