บทที่ 124: สู่ยอดเขาเมฆาอรุณ

บทที่ 124: สู่ยอดเขาเมฆาอรุณ

ภูผาเมฆาอรุณ ตั้งตระหง่านอยู่ห่างจากเมืองหลวงไปทางทิศเหนือราวหลายสิบกิโลเมตร

ตั้งแต่เช้าตรู่ โจวฉางชิงก็ได้ออกเดินทางล่วงหน้าเซียวเหยียนไปก่อนหนึ่งก้าว เขาถือเทียบเชิญมุ่งหน้าไปยังนิกายเมฆาอรุณ

ณ ตีนเขาอันสูงตระหง่านและโอ่อ่าแห่งนี้

โจวฉางชิงและเมดูซ่าก้าวเดินเคียงข้างกันไปบนบันไดหินที่ทอดยาวขึ้นไปจนถึงยอดเขา โดยมีปลายทางที่ลับหายเข้าไปในม่านเมฆและสายหมอก

ราชินีในวันนี้ยังคงแต่งกายเช่นเดียวกับทุกครั้งที่ผ่านมา

นางสวมชุดกี่เพ้าสีแดงลายพื้นดำที่ขับเน้นเรือนร่างอันอวบอิ่มและอรชรอ้อนแอ้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ใบหน้างดงามไร้ที่ติถูกซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมหน้าบางเบา ขณะที่เรียวขาขาวผ่องคู่ยาวใต้ร่างนั้นขยับก้าวเดิน กลิ่นหอมกรุ่นก็โชยมาปะทะจมูกเป็นระลอก

เมื่อบรรลุถึงขอบเขตพลังระดับปรมาจารย์แล้ว ร่างกายของนางก็บริสุทธิ์ปราศจากมลทินใดๆ ทั้งยังสามารถชำระล้างตนเองได้

ดังนั้นแม้ว่าอาภรณ์หรือร่างกายจะเปรอะเปื้อนไปบ้าง เพียงแค่โคจรพลังปราณยุทธ์วูบเดียว ทุกสิ่งก็จะกลับมาสะอาดหมดจดดังเดิม อีกทั้งเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ล้วนทำมาจากวัตถุดิบที่ไม่ธรรมดา ด้วยเหตุนี้เอง ผู้ที่แข็งแกร่งจำนวนมากจึงไม่ค่อยเปลี่ยนเสื้อผ้าบ่อยนัก

โจวฉางชิงเหลือบมองแพขนตาอันยาวงอนและเงาสีรุ้งที่หางตาของราชินีเมดูซ่าแวบหนึ่ง ก่อนจะเรียบเรียงคำพูดในใจอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ท่านราชินี ว่ากันว่าอดีตประมุขนิกายเมฆาอรุณนามว่า ‘อวิ๋นซาน’ นั้นยังไม่ตาย หากแต่กำลังบำเพ็ญตบะแบบปิดตายอยู่”

“ก่อนที่อวิ๋นซานจะปิดด่านบำเพ็ญเพียร เขาก็เป็นถึงจักรพรรดิยุทธ์ขั้นสูงสุดแล้ว ถ้าหากตอนนี้เขายังมีชีวิตอยู่ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ยุทธ์ได้”

“วันนี้หากข้าเกิดมีเรื่องขัดแย้งกับนิกายเมฆาอรุณขึ้นมา ก็อาจจะทำให้อวิ๋นซานปรากฏตัวได้ และถ้าหากอวิ๋นซานปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ เมื่อถึงตอนนั้นเกรงว่าคงจะต้องรบกวนท่านราชินีช่วยลงมือแล้ว”

“เป็นเพราะเจ้าหนุ่มที่ชื่อเซียวเหยียน ผู้ที่หลอมรวมเปลวเพลิงบัวพิภพคนนั้นรึ?” เมดูซ่าเหลือบมองโจวฉางชิงด้วยสายตาเรียบเฉย

เรื่องนี้โจวฉางชิงไม่ได้คิดจะปิดบังอะไร เขาพยักหน้ายอมรับ

“สหายเซียวกับข้ามีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดาต่อกัน หากนิกายเมฆาอรุณคิดจะหาเรื่องเขาอย่างหน้าไม่อาย ข้าย่อมไม่อาจนิ่งดูดายได้อย่างแน่นอน”

ดวงตาอันงดงามของเมดูซ่าจ้องมองโจวฉางชิงอยู่เช่นนั้นเนิ่นนานหลายลมหายใจ ก่อนที่นางจะเบือนสายตาหนีไป แล้วจึงพยักหน้าเบาๆ

อันที่จริงแล้ว เรื่องที่เจ้าหนุ่มข้างกายนางมอบเพลิงวิเศษที่นางเป็นคนให้ไปให้แก่ผู้อื่นนั้น เมดูซ่ารู้มานานแล้ว

เพราะว่าในวันที่สองหลังจากที่นางมอบเพลิงวิเศษให้โจวฉางชิงไป นางก็พบว่ากลิ่นอายของมันได้หายไปเสียแล้ว

ในตอนแรกนางยังคิดว่าอีกฝ่ายอาจจะมีวิธีการพิเศษที่สามารถซ่อนกลิ่นอายของเพลิงวิเศษไว้ได้

แต่ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป นางก็ยังคงไม่สามารถสัมผัสถึงมันได้อีกเลย เมื่อนั้นเองนางจึงได้รู้ว่า เพลิงวิเศษไม่ได้อยู่ที่โจวฉางชิงอีกต่อไปแล้ว

และต่อมา เมื่อได้พบกับเซียวเหยียนที่โรงประมูลหมี่เท่อเอ่อ เมดูซ่าก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเพลิงวิเศษจากบนตัวของเขา

โชคยังดีที่เมดูซ่าไม่ใช่สตรีธรรมดาทั่วไป นางจึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาเป็นอารมณ์

เพราะในเมื่อของได้มอบให้ไปแล้ว โจวฉางชิงจะจัดการกับมันอย่างไร นางย่อมไม่เข้าไปก้าวก่าย หาไม่แล้ว นางคงจะเปิดโปงเรื่องนี้ไปตั้งนานแล้ว

เพียงแต่ว่า สำหรับเรื่องที่โจวฉางชิงนำของที่นางมอบให้ไปมอบต่อให้ผู้อื่นนั้น ในใจของเมดูซ่าก็ยังคงรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้างเล็กน้อย

เพราะถึงที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นสตรีที่ไม่ธรรมดาเพียงใด ก็ยังคงเป็นสตรีอยู่วันยังค่ำ

เมื่อถูกเมดูซ่าจ้องมองอยู่หลายวินาที โจวฉางชิงก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เขาจึงทำได้เพียงแสร้งกระแอมไอเบาๆ แล้วเอ่ยขอบคุณ

“แค่กๆ ถ้าเช่นนั้นก็ต้องขอขอบคุณท่านราชินีล่วงหน้าแล้ว”

เขาเองก็รู้ดีว่าการกระทำของตนนั้นออกจะดูไม่จริงใจไปสักหน่อย

ทว่าในตอนนั้น ความสัมพันธ์ของเขากับเมดูซ่ายังไม่ลึกซึ้งเท่ากับเซียวเหยียนจริงๆ

เซียวเหยียนยอมสละเพลิงวิเศษเพื่อเขา สหายรักเช่นนี้ เขาจะปล่อยให้อีกฝ่ายต้องพลาดโอกาสครอบครองเปลวบัวใจพิภพไปจริงๆ ได้อย่างไรกัน?

อีกทั้งสถานการณ์ในตอนนั้นก็เกิดจากปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกที่ตัวเขาก่อขึ้นเอง ดังนั้นไม่ว่าจะพูดอย่างไร เขาก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังได้รับเคล็ดวิชายุทธ์ระดับปฐพีมาอีกหนึ่งม้วน

ต่อให้ย้อนกลับไปได้อีกครั้ง เขาก็ยังจะทำเช่นเดิม

หลังจากนั้น ทั้งสองก็ไม่ได้สนทนาอะไรต่อ ร่างของพวกเขาเคลื่อนผ่านบันไดหินไปอย่างรวดเร็ว วูบไหวราวกับเงา พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนด้วยความเร็วสูง

ในเวลาไม่นานนัก

บันไดสูงชันที่ดูเหมือนจะยาวไกล แต่แท้จริงแล้วก็ไม่ได้สั้นเลยแม้แต่น้อย ก็ได้มาถึงจุดสิ้นสุดภายใต้ฝีเท้าของคนทั้งสอง

เมื่อก้าวขึ้นสู่ยอดเขา ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือทิวทัศน์อันงดงามตระการตา

เบื้องนอกของยอดเขานั้นอบอวลไปด้วยม่านเมฆและสายหมอก ในขณะที่สามารถมองเห็นภูเขาหินบางส่วนลอยคว้างอยู่กลางอากาศได้อย่างเลือนราง ราวกับเป็นดวงดาวที่ล่องลอยอยู่ในจักรวาลอันกว้างใหญ่

บนภูผาหินลอยฟ้าขนาดมหึมาเหล่านั้นเรียงรายไปด้วยอาคารน้อยใหญ่มากมาย ทั้งยังมีสะพานโซ่ที่เชื่อมต่อระหว่างกันราวกับสร้อยเส้นงาม

เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องลงมากระทบผ่านม่านหมอก ก็เกิดการหักเหของแสงจนกลายเป็นสายรุ้งเจ็ดสีอันงดงาม ราวกับดินแดนสุขาวดีบนสรวงสวรรค์ก็ไม่ปาน!

โจวฉางชิงกวาดสายตามองภาพตรงหน้าอย่างชื่นชม พลันรู้สึกว่าทิวทัศน์เช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาเคยเห็นได้ก็แต่ในภาพยนตร์หรือละครในชาติก่อนเท่านั้น

หลังจากดื่มด่ำกับความงดงามอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงหันสายตาไปมองยังเบื้องหน้า

เบื้องหน้าของเขาคือลานกว้างขนาดมหึมาที่ปูด้วยศิลาสีขาวสะอาดตา

ถัดออกไปจากลานกว้างคือคูน้ำลึกที่ล้อมรอบเอาไว้ ภายในคูน้ำนั้นมีหมอกขาวลอยอ้อยอิ่งอยู่ ทั้งยังมีดาบยักษ์ที่สลักเสลาจากศิลาเขียวปักตระหง่านอยู่เป็นระยะๆ

นอกจากนี้ บริเวณด้านหน้าและด้านข้างของลานกว้างยังเป็นอัฒจันทร์ที่ลดหลั่นกันเป็นชั้นๆ

ณ อัฒจันทร์ชั้นล่างสุด ปรากฏร่างของเหล่าชายหนุ่มหญิงสาวในอาภรณ์สีขาวจันทร์นั่งอยู่เป็นจำนวนมาก คาดว่าน่าจะมีจำนวนนับพันคนเลยทีเดียว

ถัดขึ้นไปบนอัฒจันทร์ชั้นที่สอง คือกลุ่มคนวัยกลางคนในอาภรณ์สีเขียว ทว่าพวกเขาไม่ได้นั่งกับพื้นเหมือนเหล่าคนหนุ่มสาว หากแต่มีเก้าอี้หินเป็นของตนเอง

ส่วนบนชั้นที่สามซึ่งเป็นลานยกสูงขึ้นไปอีกระดับนั้น จำนวนคนกลับลดลงอย่างฮวบฮาบ เหลือเพียงชายชราสี่คนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ศิลาที่ดูหรูหรากว่าอย่างสง่างาม

พวกเขาสวมใส่อาภรณ์ลายเมฆขาวอันทรงเกียรติ และจากร่างของพวกเขาก็ยังแผ่กลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาออกมาอย่างแผ่วเบา

สำหรับลานสูงสุดนั้น กลับว่างเปล่าไร้ซึ่งผู้คน

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ก็คือคนของนิกายเมฆาอรุณนั่นเอง ชั้นล่างสุดคือเหล่าศิษย์หนุ่มสาว ชั้นกลางน่าจะเป็นพวกหัวหน้าหรือผู้ดูแลของนิกาย ส่วนแถวที่สาม ก็คงจะเป็นระดับผู้อาวุโสอย่างไม่ต้องสงสัย

โจวฉางชิงเลื่อนสายตาขึ้นสูง ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ชายชราเคราขาวผู้ดูทรงอำนาจที่สุดซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางระหว่างผู้อาวุโสทั้งหลาย

ในทันใดนั้นเขาก็คาดเดาถึงตัวตนของอีกฝ่ายได้ในทันที

สีหน้าที่ดูจริงจังเคร่งขรึม เค้าโครงใบหน้าที่แฝงไปด้วยความดุดัน และแววตาที่สงบนิ่งแต่ก็แฝงไว้ซึ่งความหยิ่งทะนง

นอกจากอวิ๋นเหลิง ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนิกายเมฆาอรุณแล้ว ก็คงไม่มีใครอีกแล้ว

ในขณะที่โจวฉางชิงกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ นั้นเอง ผู้คนทั้งหมดบนอัฒจันทร์ก็สังเกตเห็นคนทั้งสองที่เพิ่งก้าวขึ้นมาบนลานกว้างแล้วเช่นกัน

…..

ณ ที่นั่งของเหล่าผู้อาวุโส

ทันทีที่ผู้อาวุโสหลายคนได้เห็นโจวฉางชิง พวกเขาก็รู้ถึงตัวตนของชายหนุ่มผู้นี้ในทันที

ปรมาจารย์หลอมศาสตราผู้โด่งดังและเป็นที่ต้องการตัวอย่างยิ่ง ซึ่งเพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นในเมืองหลวงเจียหม่าเมื่อไม่นานมานี้!

แม้ว่านิกายเมฆาอรุณของพวกเขาจะยังไม่ได้ติดต่อกับเขาโดยตรง แต่ทว่าช่องทางข่าวสารของพวกเขานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร พวกเขาเคยเห็นภาพวาดของโจวฉางชิงมานานแล้ว

“ผู้มาเยือนคือท่านอาจารย์โจวฉางชิงใช่หรือไม่?”

ชายชราในอาภรณ์สีขาวที่นั่งอยู่ตรงกลางเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

แม้จะอยู่ห่างกันพอสมควร แต่ทว่าน้ำเสียงของเขากลับดังกังวานชัดเจนไปถึงหูของทุกคน

โจวฉางชิงเผยรอยยิ้มพลางพยักหน้า ก่อนจะประสานมือคารวะเล็กน้อย

"เป็นข้าน้อยเองขอรับ ท่านคงจะเป็นท่านผู้อาวุโสสูงสุดอวิ๋นเหลิง…ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว ข้าคงจะยังมาไม่สายไปใช่ไหมขอรับ?"

ก็ได้ยินชื่อเสียงมานานจริงๆนั่นแหละ (โจวฉางชิงคิดในใจ)

ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าเฒ่าสารเลวผู้นี้ ที่หาเรื่องเซียวเหยียนอย่างไม่มีเหตุผลเพื่อช่วยคนรักอย่างม่อเฉิง แล้วยังตามไปล้างบางตระกูลเซียวในภายหลังอีก นิกายเมฆาอรุณก็คงไม่ถึงคราวล่มสลายหรอก

ในตอนนั้นเอง อวิ๋นเหลิงก็ได้ลุกขึ้นยืน เเล้วเดินมาจนถึงขอบอัฒจันทร์ สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉยและจริงจังเช่นเดิม ก่อนจะประสานมือคารวะตอบ

"ท่านอาจารย์โจวเกรงใจเกินไปแล้ว เป็นเพียงชื่อเสียงจอมปลอมเท่านั้น สัญญาหมั้นสามปียังไม่เริ่ม ขอเชิญท่านอาจารย์ไปนั่งพักที่อาสนะด้านข้างก่อน"

มุมปากของโจวฉางชิงกระตุกเล็กน้อย ข้าก็แค่พูดไปตามมารยาทเท่านั้น เจ้ายังคิดว่าตัวเองมีชื่อเสียงโด่งดังจริงๆ รึ?

ท่าทีที่ดูสูงส่งและอยู่เหนือโลกีย์เช่นนั้น ก็ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมในภายหลังถึงได้ก่อเรื่องมากมายขนาดนั้น

คงได้แต่พูดว่าสายตาในการเลือกผู้อาวุโสของนิกายเมฆาอรุณยังต้องปรับปรุงอีกมาก

โจวฉางชิงไม่ได้พูดอะไรต่อ หลังจากพยักหน้าเบาๆ เขากับเมดูซ่าก็สยายปีกแห่งปราณยุทธ์ออก ก่อนจะโบยบินขึ้นไปยังอัฒจันทร์แถวที่สามทางด้านซ้าย

เมื่อได้เห็นปีกแห่งปราณยุทธ์ที่อยู่ด้านหลังของคนทั้งสอง แววตาของผู้อาวุโสแห่งนิกายเมฆาอรุณหลายคนก็พลันวูบไหว

เป็นจริงดังคาด ข้อมูลที่ได้มาไม่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย ชายผู้นี้และสตรีที่อยู่ข้างกายเขา ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับราชันย์ยุทธ์ทั้งสิ้น

ส่วนเหล่าหัวหน้าและศิษย์ของนิกายเมฆาอรุณนั้นต่างก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่าเด็กหนุ่มที่ดูอ่อนวัยเช่นนี้จะเป็นถึงราชันย์ยุทธ์!

แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าในเมืองหลวงเพิ่งจะมีปรมาจารย์หลอมศาสตราปรากฏตัวขึ้น แต่ทว่าพวกเขากลับไม่เคยรู้ถึงระดับพลังฝีมือของปรมาจารย์ผู้นี้เลย

เมื่อทั้งสองร่อนลงบนอัฒจันทร์สำหรับแขกรับเชิญ

ณ ที่แห่งนั้นก็มีผู้คนนั่งอยู่แล้วจำนวนไม่น้อย หนึ่งในนั้นก็คือไห่โปตง  น่าหลานเจี๋ย และเหล่าผู้นำของกองกำลังใหญ่อื่นๆ ในเมืองหลวงนั่นเอง

(จบตอน)