บทที่ 1: รหัสและกลิ่นอายแห่งความตาย

บทที่ 1: รหัสและกลิ่นอายแห่งความตาย

เมื่อเซี่ยเทียนเทียนลืมตาตื่นขึ้นท่ามกลางความเจ็บปวดร้อนรุ่มราวกับถูกไฟร์วอลล์แผดเผา กลิ่นคาวเลือดเหม็นเปรี้ยวจากการเน่าเปื่อยของซอมบี้ยังคงติดตรึงอยู่ที่ปลายจมูก

สัมผัสเย็นเยียบของแมคคานิคอลคีย์บอร์ดใต้ปลายนิ้ว และตัวเลข 0 กับ 1 ที่กะพริบบนหน้าจอ ช่างดูเหมือนภาพสุดท้ายก่อนที่ห้องควบคุมหลักของฐานทัพจะพังทลายลงในชีวิตก่อนไม่มีผิด เธอกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อฝ่ามือ นี่ไม่ใช่ภาพหลอนก่อนความตาย ปฏิทินตรงมุมขวาล่างแสดงวันที่อย่างชัดเจน: 17 มิถุนายน 2075 เหลือเวลาอีกสามเดือนพอดิบพอดีก่อนที่พายุไวรัสภายใต้รหัส "หมอกแดง" จะอุบัติขึ้น

ในวันนี้ของชีวิตที่แล้ว เธอกำลังนั่งอยู่ในออฟฟิศปรับอากาศของสตาร์ลิงก์เทคโนโลยี ใช้โค้ดสามพันบรรทัดเจาะระบบรักษาความปลอดภัยของประเทศที่เจ็ด ในตอนนั้นเซี่ยเทียนเทียนยังไม่รู้ว่าทักษะแฮกเกอร์ที่เธอภาคภูมิใจนักหนา จะไร้ประโยชน์ยิ่งกว่าที่เปิดกระป๋องเสียอีกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงซอมบี้ที่กำลังกัดกินลำคอมนุษย์

กว่าจะรู้ตัวก็ตอนที่หมอกแดงปกคลุมไปทั่วโลกและมนุษยชาติกว่า 60% กลายพันธุ์ภายในเจ็ดสิบสองชั่วโมง เธอถึงได้ตระหนักว่าคีย์บอร์ดไม่สามารถพิมพ์รหัสผ่านเพื่อเอาชีวิตรอดได้ ในฐานทัพ เธอทำได้เพียงมองดูคู่หูที่ดีที่สุดถูกขังอยู่ท่ามกลางฝูงซอมบี้ด้วยโปรแกรมป้องกันที่เธอเขียนขึ้นมาเอง เสียงคำรามสุดท้ายของเขาผสมปนเปไปกับเสียงแจ้งเตือนข้อผิดพลาดของโค้ด ความรู้สึกไร้หนทางสู้ในตอนนั้นเจ็บปวดยิ่งกว่าการถูกซอมบี้ฉีกทึ้งร่างเสียอีก

"เทียนเทียน ไฟร์วอลล์ตัวนี้... น่าสนใจดีนะ"

เสียงจากโต๊ะทำงานข้างๆ ทำให้เซี่ยเทียนเทียนตัวแข็งทื่อ เธอหันขวับไปมองและเห็นหลินโม่กำลังคาบช้อนกาแฟอยู่ บนหน้าจอของเขาแสดงสคริปต์ป้องกันที่เธอเขียนไว้เมื่อคืน ชายคนนี้ ผู้ที่เคยแทงเธอเพื่อแย่งน้ำแร่เพียงครึ่งขวดในวันสิ้นโลก ตอนนี้ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่ยังไม่ถูกบิดเบือนด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด

ปลายนิ้วของเซี่ยเทียนเทียนชะงักค้างอยู่เหนือคีย์บอร์ดนานสามวินาที เล็บจิกเข้าไปในเนื้อแทบจะเรียกเลือด ฆ่าเขาเลยดีไหม? ตอนนี้มันง่ายจะตายไป จะใช้มีดปอกผลไม้บนโต๊ะ หรือใช้ช่องโหว่ในคอมพิวเตอร์ทำให้ไฟดูดจนเกิด "อุบัติเหตุ" ก็ย่อมได้ แต่ความทรงจำในชาติก่อนกลับผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก่อนที่หลินโม่จะตาย เขายัดเซรุ่มต้านไวรัสหลอดสุดท้ายใส่มือเธอพร้อมกับสบถว่า "อย่าให้ฉันตายเปล่าล่ะ"

เธอสูดหายใจลึก ข่มรสเลือดฝาดเฝื่อนในลำคอ การเกิดใหม่ไม่ได้มีไว้เพื่อสานต่อความเกลียดชัง แต่มีไว้เพื่อเขียนตอนจบเสียใหม่

"ช่องโหว่เยอะเกินไป" เธอพูดพลางเบือนหน้าหนี น้ำเสียงเย็นชาประหนึ่งเพิ่งถูกดึงออกมาจากช่องแช่แข็ง "ด้วยฝีมือระดับนาย คงอยู่ไม่ถึงสามวันหรอกในวันสิ้นโลก"

ในจังหวะที่หลินโม่เลิกคิ้วขึ้น มือขวาของเซี่ยเทียนเทียนก็เกิดอาการเจ็บแปลบขึ้นมากะทันหัน เธอก้มลงมองและเห็นลวดลายกระแสข้อมูลสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ดูคล้ายกับสายฝนแห่งรหัสโค้ดไม่มีผิด ทันใดนั้น โคมไฟบนโต๊ะก็กะพริบถี่ๆ กระแสไฟแล่นผ่านสายส่งข้อมูลไต่ขึ้นมายังปลายนิ้วของเธอ ก่อตัวเป็นประกายไฟฟ้าเล็กๆ บนผิวหนัง

พลังพิเศษงั้นเหรอ?

หัวใจของเซี่ยเทียนเทียนเต้นรัวแรง ในชีวิตที่แล้วเธอเป็นเพียงช่างเทคนิคธรรมดาๆ ที่แม้แต่จะยกถังน้ำยังต้องขอให้คนช่วย แต่ตอนนี้ สัมผัสของกระแสไฟฟ้าที่ปลายนิ้วกลับชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และลวดลายบนฝ่ามือกำลังเขียนโปรแกรมบางอย่างที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

"เป็นอะไรหรือเปล่า?" หลินโม่สังเกตเห็นท่าทีแปลกๆ ของเธอ

"เปล่า ไม่มีอะไร" เซี่ยเทียนเทียนรีบกำมือแน่น เล็บจิกลงไปบนลวดลายที่กำลังร้อนระอุ เธอจะเปิดเผยตัวตนไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ เธอรู้ดีกว่าใครว่าผู้ใช้พลังพิเศษสองสายนั้นอันตรายแค่ไหนในช่วงต้นของวันสิ้นโลก ทางฐานทัพจะจับตัวไปเป็นหนูทดลอง ส่วนพวกกลุ่มโจรก็จะเห็นเป็นคลังอาวุธเคลื่อนที่

เธอเปิดโฟลเดอร์ลับเข้ารหัสที่มีฐานข้อมูลการเอาตัวรอดในวันสิ้นโลก ซึ่งเธอแอบรวบรวมไว้นานกว่าสามเดือน ก่อนตายในชาติที่แล้วเธอได้อัปโหลดข้อมูลนี้ขึ้นคลาวด์ ไม่คิดเลยว่าหลังจากเกิดใหม่ ความทรงจำเหล่านี้จะชัดเจนราวกับสลักลึกอยู่ในดีเอ็นเอ

[12 กรกฎาคม สุนัขกลายพันธุ์ชุดแรกปรากฏตัวที่ห้องเย็นฝั่งตะวันออก หูไวต่อเสียง กลัวแสง]

[3 สิงหาคม ระบบน้ำประปาปนเปื้อน ผู้บริโภคจะแสดงอาการคลุ้มคลั่งรุนแรง]

[15 กันยายน หมอกแดงระลอกสองปะทุขึ้น ซอมบี้สายความเร็วปรากฏตัว]

บรรทัดตัวอักษรเลื่อนผ่านหน้าจอ แววตาของเซี่ยเทียนเทียนเย็นชาลงเรื่อยๆ เธอจำพวก "บิ๊กบอส" จอมวางก้ามในฐานทัพได้ดี พวกมันกอบโกยผลประโยชน์จากฐานข้อมูลของเธอ แต่กลับผลักไสเธอไปหาฝูงซอมบี้ทันทีที่เธอหมดประโยชน์ ในชาตินี้ ฐานข้อมูลคืออาวุธของเธอ ไม่ใช่ของกำนัลให้คนอื่นมาชุบมือเปิบ

"ว่าแต่เทียนเทียน" จู่ๆ หลินโม่ก็หันมา "ฉันตุนบิสกิตอัดแท่งไว้เยอะเลยที่โกดังบ้านเกิด เอาไหม? ช่วงนี้ฉันสังหรณ์ใจว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นยังไงไม่รู้"

นิ้วของเซี่ยเทียนเทียนชะงักค้างบนคีย์บอร์ด เธอจำเรื่องนี้ได้ ในชาติที่แล้วหลินโม่ตุนเสบียงไว้จริงๆ แต่สุดท้ายก็โดนขโมยไปจนหมด แถมขายังถูกตีจนหัก ตอนนั้นเธอยังล้อเลียนเขาว่าเป็นพวกกระต่ายตื่นตูม ก่อนจะต้องมานึกเสียใจภายหลังในวันที่ต้องแทะเปลือกไม้ประทังชีวิต

กระแสไฟฟ้าในฝ่ามือพลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง และครั้งนี้เธอไม่ได้กดข่มมันไว้ ประกายไฟฟ้าเล็กจิ๋วแล่นผ่านสายส่งข้อมูลเข้าสู่คอมพิวเตอร์ของหลินโม่ หน้าจอดับวูบไปทันที ตามด้วยบรรทัดข้อความที่ปรากฏขึ้น: [ส่งพิกัดมา คืนนี้เราจะไปขนของกัน]

ในขณะที่หลินโม่กำลังตะลึงงัน เซี่ยเทียนเทียนก็ลุกขึ้นยืนแล้ว เธอดึงกระเป๋าเป้ยุทธวิธีที่มีฝุ่นเกาะออกมาจากล็อคเกอร์ เธอซื้อมันมาไว้เล่นเกม CS ของจริงสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้งัดออกมาใช้จริงๆ สักวัน

"เธอ..." หลินโม่มองดูเธอยัดมีดพกยุทธวิธีและไฟฉายฉุกเฉินลงในเป้ด้วยท่วงท่าคล่องแคล่ว สายตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เชื่อฉันสิ" ปลายนิ้วของเซี่ยเทียนเทียนไล้ไปตามสายสะพายเป้ ตรงจุดที่เคยมีรอยแผลเป็นจากกรงเล็บซอมบี้ในชาติก่อนยังคงหลงเหลืออยู่ "ตั้งแต่วันนี้ไป โค้ดกู้โลกไม่ได้หรอก แต่ฉันทำได้"

ขณะที่เธอเดินออกจากตึกสำนักงาน ดวงอาทิตย์อัสดงกำลังย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้มแดงดูน่าขนลุก ราวกับเป็นลางบอกเหตุการมาเยือนของหมอกแดง โทรศัพท์ของเธอสั่นแจ้งเตือน มันคือพิกัดโกดังที่หลินโม่ส่งมา ตามด้วยเครื่องหมายคำถามหนึ่งตัว

เซี่ยเทียนเทียนกระตุกยิ้มมุมปาก ลวดลายกระแสข้อมูลบนฝ่ามือทอประกายระยิบระยับล้อแสงอาทิตย์ เธอเปิดแอปโอนเงินและโยกเงินเก็บทั้งหมดไปยังบัญชีนิรนาม เงินจำนวนนี้มากพอที่จะติดสินบนพ่อค้าอาวุธและกว้านซื้อเสบียงได้ครึ่งค่อนเมือง

สามเดือน ก็เกินพอแล้ว

เธอจะสร้างระบบป้องกันของตัวเองขึ้นมา ไม่ใช่ด้วยโค้ด แต่ด้วยพลังพิเศษและกระสุนปืน เธอจะตามหาคนที่คุ้มค่าแก่การไว้วางใจในชาติก่อน และฉุดพวกเขาออกมาจากวงล้อมของฝูงซอมบี้ เธอจะทำให้พวกคนทรยศและพวกกลุ่มโจรได้รู้สำนึกว่า การแก้แค้นของ "ราชินีแฮกเกอร์" นั้นร้ายกาจยิ่งกว่าไวรัสชนิดไหนๆ

วินาทีสุดท้ายก่อนที่หน้าจอโทรศัพท์จะดับวูบลง เซี่ยเทียนเทียนเห็นเงาสะท้อนของตัวเอง ลึกลงไปในดวงตานั้นมีกระแสไฟฟ้าสีฟ้าจางๆ กำลังกะพริบไหว

เคลียร์เกมวันสิ้นโลกงั้นเหรอ? ไม่หรอก เธอจะเขียนกฎขึ้นมาใหม่ต่างหาก