บทที่ 1 อุลตร้าแมนที่น่าสาปแช่ง

บทที่ 1 อุลตร้าแมนที่น่าสาปแช่ง

เฉินฉู่ นอนอยู่บนทางเดินภูเขาที่เย็นยะเยือก, ชั่วขณะหนึ่งเขาเชื่อว่าตัวเองกำลังจะตาย

เมื่อนึกถึงชีวิตครึ่งหนึ่งของเขาที่ราบเรียบ, เขาก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างน่าเบื่อ

สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่เขาเคยทำในชีวิตนี้คือ, ตอนอายุแปดขวบ, เขาจุดประทัดระเบิดใส่ลุงหวัง, เพื่อนบ้านของเขา, ที่กำลังปลดทุกข์อยู่ในส้วมซึม

ส่วนความดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาเคยทำคือแค่ช่วย คุณยาย ข้ามถนน โอ้, แล้วเขาก็เคยอุปถัมภ์ หญิงสาว ตกอับคนหนึ่งด้วย

นอกเหนือจากช่วงเวลาที่น่าจดจำสองสามเรื่องนี้ในชีวิตของเขาแล้ว, เวลาส่วนใหญ่ของเขาก็เต็มไปด้วยความเบื่อหน่ายที่ถูกปล่อยทิ้ง, การเรียนที่น่าเบื่อหน่าย, และความรักที่เริ่มต้นอย่างสวยงามแต่จบลงด้วยรสชาติเหมือนเคี้ยวขี้ผึ้ง

ทว่า, แม้จะมีชีวิตที่แสนจะธรรมดาเช่นนี้, เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย, เขาก็ยังรู้สึกเสียใจจากแหล่งที่ไม่ทราบที่มา

‘น่าจะอยู่ที่โรงเรียนคอยแนะนำรุ่นน้องทำการทดลองดีกว่าไหม? ทำไมฉันถึงรับงานแบบนี้ด้วยนะ?’

สามวันก่อน, ในฐานะนักศึกษาระดับปริญญาโทปีที่สองที่มหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์หัวจง, เขาได้รับเลือกจากอาจารย์ให้เป็นคนขับรถไปยังเมืองหลวงของมณฑล จงหยวน เพื่อเข้าร่วมงาน ‘มหกรรมกล้าไม้แห่งชาติครั้งที่เจ็ด’

วันนี้, นิทรรศการได้สิ้นสุดลง ตามธรรมเนียม, เฉินฉู่, เป็นตัวแทนของมหาวิทยาลัย, ได้แลกเปลี่ยนกล้าไม้พิเศษที่เพาะปลูกโดยมหาวิทยาลัยเกษตรต่างๆ เพื่อเป็นของที่ระลึก

ในการเดินทางกลับ, เหล่าอาจารย์โดยสารรถไฟความเร็วสูง

เฉินฉู่, ผู้ทำหน้าที่เป็นคนขับด้วย, ขับรถตู้โฟตอนของโรงเรียนกลับ

แต่เมื่อขับผ่าน อำเภอถงซาน บริเวณรอยต่อของเหอหนานและหูเป่ย, หมอกหนาทึบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าถนนอย่างกะทันหัน

เฉินฉู่ สาบานว่าเขาเหยียบเบรกแล้ว! ทว่ารถตู้ไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็ว, พุ่งตรงเข้าไปในหมอก

อย่างไรก็ตาม, ฉากที่ปรากฏขึ้นหลังหมอกได้สั่นคลอนมุมมองทางวัตถุนิยมที่มั่นคงของ เฉินฉู่

ทางหลวงที่แต่เดิมกว้างและราบเรียบได้กลายมาเป็นทางเดินภูเขาแคบๆ อย่างไม่สามารถอธิบายได้, และมีหน้าผาอยู่ข้างหน้า

เบรกยังคงใช้ไม่ได้ ในการขับขี่ที่ขรุขระ, เฉินฉู่ ไม่มีเวลาคิด เขาเปิดประตูรถและกระโดดออกไปก่อนที่รถบรรทุกจะดิ่งลงหน้าผา

ขณะที่เขากลิ้งลงไป, ศีรษะของเขาดูเหมือนจะกระแทกกับบางสิ่ง, จากนั้นเขาก็นอนอยู่บนพื้น, ไม่สามารถขยับได้

อากาศหนาวมาก, และสติของเขาก็เริ่มพร่ามัวมากขึ้นเรื่อยๆ เฉินฉู่ รู้ว่าหากเขาหลับไป, เขาจะจากไปจริงๆ

‘ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น, ฉันจะหมดสติไม่ได้!’

เฉินฉู่ กัดฟัน, ตัดสินใจอย่างแน่วแน่

จากนั้น, เขาก็หมดสติไป

ปีที่เจ็ดแห่งฝูชาง, วันที่ 20 มกราคม

แมลงตื่นตัว

ในช่วงบ่ายแก่ๆ, เมฆพายุสีตะกั่วปกคลุมท้องฟ้า

ข้างบ้านเล็กๆ โดดเดี่ยวที่อยู่นอก หมู่บ้านซวงเหอ, จ้าวเมาเอ๋อร์ และน้องสาวของเธอ, จ้าวหู่โถว, นั่งเคียงข้างกันบนม้านั่งหินนอกประตูบ้าน

จากภายในประตูที่ปิดสนิทด้านหลังพวกเขา, มีเสียงบางอย่างที่ทำให้ผู้คนหน้าแดงเล็ดลอดออกมาเป็นครั้งคราว, เกือบจะไม่มีสิ่งกีดขวาง, เข้าสู่หูของสองพี่น้อง

“อาเจี่ย, ท่านแม่จะเสร็จเมื่อไหร่? หนูหนาว” จ้าวหู่โถว, สวมเสื้อผ้าป่านเพียงชิ้นเดียว, ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหนาว, เงยหน้ามองพี่สาวของเธอ

จ้าวเมาเอ๋อร์ ยื่นแขนเรียวของเธอออกไปดึงน้องสาวเข้ามาในอ้อมกอด, พร้อมกับปิดหูของน้องสาว, ตัดขาดเสียงที่ไม่น่าฟังเหล่านั้น

หู่โถว วัยเจ็ดขวบยังไม่โตพอที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นภายในบ้าน

หลังจากผ่านไปประมาณเวลาที่ใช้ในการชงชาหนึ่งถ้วย, เสียงจากภายในบ้านก็ค่อยๆ เงียบลง

เสียงซวบซาบ, และประตูก็เปิดออก

“หลิวต้า! เจ้าเห็นข้าเป็นอะไรกัน? สามร้อยเหรียญยังไม่พอที่จะซื้อเนื้อแกะหนึ่งชั่งด้วยซ้ำ!”

ชายร่างใหญ่, น่าเกลียดคนหนึ่งเดินออกมาจากบ้านเป็นคนแรก, ตามมาด้วย หญิงสาว สวยงามที่มีผมเผ้ายุ่งเหยิงและเสื้อผ้าไม่เรียบร้อย, ซึ่งเกาะแขนเขาไว้, ไม่ยอมปล่อย

“เหอะ, แม่ม่ายจ้าว, บ้านเจ้าทำด้วยทองหรือเงินหรือไง? ในยามนี้, สามร้อยเหรียญหาง่ายหรือ? เวลาที่ข้าไป ซอยเจี๋ยเอ๋อร์ ใน อำเภอถงซาน เพื่อเล่นสนุกกับ สาวๆ, ราคาก็เท่ากันนั่นแหละ!”

หลิวต้า บ่นขณะที่เขาเดินออกจากประตูบ้าน, แต่แล้วเขาก็เห็นสองพี่น้อง จ้าวเมาเอ๋อร์ อยู่นอกประตู หลังจากหยุดเล็กน้อย, เขาก็ยิ้มอย่างหยาบคายและหันกลับไปหา แม่ม่ายจ้าว, กล่าวว่า, “สาว คนโตของเจ้าอายุสิบห้าปีแล้วใช่ไหม? ถ้าเจ้าต้องการเงิน, ให้ข้าได้ลิ้มรสแรกของนาง, แล้วข้าจะให้ซองแดงเจ้า”

แม่ม่ายจ้าว, ผู้ที่กำลังดึงเขาอยู่, ก็หยุด พันพัว ทันทีและผลัก หลิวต้า ออกไปอย่างแรง, พร้อมกับสาปแช่งว่า, “บา, เจ้าลาเฒ่าที่หื่นกาม, เจ้าคนสารเลว, น่ารังเกียจ! นักพรตเฒ่า จากวัดชิงเฉวียนบอกว่าลูกสาวของข้ามีชะตาของราชินีหรือจักรพรรดินี! ถ้าเจ้ากล้าพูดจาไร้สาระแบบนี้อีก, ระวังให้ดี, ข้าจะตัดหัวเจ้าในภายหลัง!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า” หลิวต้า รัดเข็มขัดของเขาและเยาะเย้ย, “เจ้า, อีตัวลับๆ, กล้าพูดถึงราชินีและจักรพรรดินีหรือ? เจ้าคงกำลังฝันอยู่”

“ผัวะ ~”

แม่ม่ายจ้าว ที่ภายนอกดูดุดันแต่ภายในขี้ขลาดก็ถ่มน้ำลายใส่แผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปของ หลิวต้า เมื่อหันกลับมา, เธอก็เห็นสองพี่น้องกอดกันเหมือนนกกระทาและอดไม่ได้ที่จะสาปแช่งว่า, “พวกแกสองตัวดีแต่ทำอะไรไม่เป็น? เห็นแม่แก่ของแกถูกรังแกแล้วไม่กล้าแม้แต่จะผายลมออกมา!”

ถูกดุด่าอย่างไม่เป็นธรรม, ปากของ หู่โถว ก็เบะออก, และน้ำตาก็เอ่อล้นในดวงตาของเธอทันที

จ้าวเมาเอ๋อร์ ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน, ค่อยๆ ใช้หัวแม่มือเช็ดน้ำตาที่สั่นเทาจากเบ้าตาของน้องสาว, จากนั้นก็มองไปที่แม่ของเธอด้วยใบหน้าที่เย็นชาและเฉยเมย: “ใครที่ดูถูกท่าน, ท่านควรจะไปหาพวกเขา จะมาลงความโกรธใส่ข้ากับ หู่โถว มันมีความสามารถอะไร?”

เสียงของเธอนุ่มนวลและอ่อนแอ, ทว่าเย็นชาและเยียบเย็น

“...”

ในฐานะแม่, เธอไม่มีอำนาจต่อหน้าลูกสาวของเธอเลย เมื่อถูกตอบโต้, เธอก็ทำได้แค่เดินกลับเข้าบ้านไปอย่างเงียบๆ

จ้าวเมาเอ๋อร์ เงยหน้ามองท้องฟ้า, เงียบ

วันนี้เป็นวันแมลงตื่นตัว, แต่ท้องฟ้ามีเมฆมาก, และลมเหนือก็เริ่มพัดอีกครั้ง; ฤดูใบไม้ผลิยังคงอีกยาวไกล

“อาเจี่ย” หู่โถว, ทนความหนาวไม่ไหว, ค่อยๆ ดึงแขนเสื้อของพี่สาว

จ้าวเมาเอ๋อร์ จึงพาน้องสาวเข้าไปในบ้าน, ตั้งใจจะทำอาหาร, แต่พบว่าไม่มีฟืนอยู่ข้างเตา, ดังนั้นเธอจึงแบกตะแกรงฟืนและขึ้นเขาไป

ครอบครัวของเธออาศัยอยู่บนขอบนอกสุดของ หมู่บ้านซวงเหอ ใน อำเภอถงซาน, เมืองถัง, ติดกับ เนินเขาฉีเฟิง ใน ภูเขาถงไป๋ ภูเขาทำหน้าที่เป็นแหล่งฟืนธรรมชาติสำหรับชาวบ้านโดยรอบ

อย่างไรก็ตาม, ไม่นานหลังจากที่เธอขึ้นเขาไปในครั้งนี้, เธอก็หยุดอยู่บนทางเดินภูเขา

บนพื้นดินข้างหน้าเธอประมาณหนึ่งจั้ง (ประมาณ 3.3 เมตร), มีชายคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าแปลกๆ นอนอยู่, ใบหน้าของเขาเปื้อนเลือด

ด้วยความตกใจ, จ้าวเมาเอ๋อร์ ลังเล, จากนั้นก็เขย่งเท้าเดินผ่านชายคนนั้นไป แต่เธอยังไม่ทันเดินไปไกลเธอก็หยุดอีกครั้ง

‘ถ้าข้าไม่ช่วยเขา, เขาคงจะแข็งตายอยู่ที่นี่’

เมาเอ๋อร์ ถอนหายใจเบาๆ, ราวกับว่าเธอได้ทำการตัดสินใจที่สำคัญแล้ว

วันที่ 22 มกราคม

เฉินฉู่ นอนอยู่ในโรงเก็บฟืนที่มีแสงสลัว, ยกมือขึ้นสัมผัสบาดแผลบนหน้าผากของเขา

มันเป็นบาดแผลที่เกิดจากการหกล้มเมื่อเขากระโดดออกจากรถ

วันนี้เป็นวันที่สองที่เขาตื่น

เมื่อวานนี้, โดยใช้ลูกอมแข็งรสแตงโมสองเม็ดจากกระเป๋าของเขา, เขาได้เรียนรู้จากเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ชื่อ หู่โถว ว่าเขาถูกพี่สาวของ หู่โถว ลากลงมาจากภูเขา, และพี่สาวของ หู่โถว ก็เป็นคนป้อนโจ๊กให้เขาในขณะที่เขาหมดสติ

หู่โถว บอกว่าพี่สาวของเธอชื่อ เมาเอ๋อร์

เฉินฉู่ ยังได้เรียนรู้ว่าเขายังคงอยู่ใน อำเภอถงซาน, แต่มันคือ อำเภอถงซาน ภายใต้การปกครองของ รัฐฉี

พูดตามตรง, เฉินฉู่ ไม่ได้ดิ้นรนมากนักที่จะยอมรับความคิดเรื่อง ‘ย้ายข้ามภพ’

ท้ายที่สุด, ฉากในช่วงอุบัติเหตุรถยนต์นั้นแปลกประหลาดเกินกว่าจะอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึก

หากไม่สามารถอธิบายได้, ‘ย้ายข้ามภพ’ ก็กลายเป็นคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์ที่สุด

แต่ชื่อประเทศ ‘ฉี’ ทำให้เขาสับสน

ความรู้ทางประวัติศาสตร์ของ เฉินฉู่ ถูกจำกัดอยู่แค่สิ่งที่เขาได้เรียนรู้ในตำราเรียนสมัยมัธยม เขาได้รู้ว่า ‘รัฐฉี’ เป็นหนึ่งในห้าผู้ครอบครองความเป็นใหญ่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง, เป็นที่รู้จักจากการ ‘เคารพกษัตริย์และขับไล่คนเถื่อน’

แต่เท่าที่เขาจำได้, อาณาเขตของ รัฐฉี ไม่เคยรวม ถงซาน ที่รอยต่อของหูเป่ยและเหอหนาน

นอกจากนี้, อาหารเช้าที่ หู่โถว นำมาให้ในวันนี้มีถั่วเลนทิล

พืชชนิดนี้ไม่ได้มีการเพาะปลูกอย่างแพร่หลายในประเทศจีนจนกระทั่งช่วงกลางถึงปลายราชวงศ์ถัง, และมันไม่ได้มาถึง จงหยวน ก่อนราชวงศ์สุย

ดังนั้น, รัฐฉี นี้จะต้องไม่ใช่ รัฐฉี ในยุคฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงและรัฐศึก

เฉินฉู่, เต็มไปด้วยคำถาม, ถามต่อไป, แต่ หู่โถว น้อยก็ไม่สามารถอธิบายได้, เพียงแต่บอกว่านี่คือ รัฐฉี, มี ราชวงศ์ต้าโจว อยู่ทางใต้, และ รัฐจิ้น อยู่ทางเหนือ

เด็กหญิงตัวเล็กๆ ไม่รู้ทั้งชื่อยุคสมัยและว่าใครคือจักรพรรดิ

ข่าวของสามอาณาจักรโจว, ฉี, และจิ้น ที่ตั้งอยู่เคียงข้างกันทำให้ เฉินฉู่ สับสนยิ่งขึ้นไปอีก

‘ฉันหลับในชั่วโมงเรียนประวัติศาสตร์หรือเปล่า? หรือว่าวงล้อของประวัติศาสตร์เปลี่ยนเส้นทางไปแล้ว?’

ความคิดของ เฉินฉู่ ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าเบาๆ

เงยหน้าขึ้น, เขาเห็น หญิงสาว วัยเยาว์ที่สวมเสื้อผ้าหยาบยืนอยู่ที่ทางเข้าโรงเก็บฟืน, ถือชามไม้

อาจเป็นเพราะความหนาวเย็น, แก้มและจมูกเล็กๆ ของเธอจึงแดงเล็กน้อย, ทำให้เธอดูละเอียดอ่อนและน่าสงสารโดยธรรมชาติ

‘รูปลักษณ์ของ สาว คนนี้ค่อนข้างโดดเด่น’

จ้าวเมาเอ๋อร์ เหลือบมอง เฉินฉู่ อย่างรวดเร็ว, และเมื่อรู้ว่าเขากำลังจ้องมองเธอ, เธอก็ลดเปลือกตาลงทันที, ขนตาของเธอสั่นเล็กน้อย: “สองสามวันนี้, ท่านกินข้าวฟ่างไปครึ่งลิตรจากบ้านข้า เมื่อครอบครัวของท่านมารับ, อย่าลืมนำมาคืนให้ครอบครัวของข้าด้วยนะ”

นี่คือสิ่งแรกที่ จ้าวเมาเอ๋อร์ กล่าวกับ เฉินฉู่

“ครอบครัว? ข้าไม่มีครอบครัวอีกแล้ว” เฉินฉู่ ตื่นมาได้หนึ่งวันแล้ว, และหลังจากตระหนักถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของเขา, เขาก็ได้เตรียมเรื่องราวเกี่ยวกับที่มาและตัวตนของเขาไว้แล้วโดยธรรมชาติ

แต่เมื่อเขาพูดคำเหล่านั้น, มีความเศร้าอย่างแท้จริงในน้ำเสียงของเขา

ท้ายที่สุด, เมื่อมาถึงยุคที่ไม่รู้จักและแปลกประหลาดนี้, ครอบครัวของเขาก็เท่ากับถูกแยกจากเขาไปตลอดกาล

“โอ้? ไม่มีครอบครัว? ท่านมาจากไหน? ท่านทำอาชีพอะไร?” ตามที่คาดไว้, จ้าวเมาเอ๋อร์ ซักถามข้อมูลเพิ่มเติมอย่างระมัดระวัง

“ท่านรู้จักราชวงศ์ถังหรือไม่?” เฉินฉู่ จู่ๆ ก็ถามคำถามนี้

สำหรับ จ้าวเมาเอ๋อร์, นี่เป็นคำถามเชิงวาทศิลป์ แม้ว่าราชวงศ์ต้าถังอันยิ่งใหญ่จะเป็นอดีตราชวงศ์, แต่บารมีของมันก็ยังไม่เสื่อมคลาย

แม้แต่เด็กที่ไร้เดียงสาก็เคยได้ยินจากผู้ใหญ่เกี่ยวกับความยิ่งใหญ่ของต้าถัง, ที่ทุกชาติมาสวามิภักดิ์

“แน่นอนว่าข้ารู้” เมาเอ๋อร์, ยังคงรู้สึกเจ็บปวดเรื่องข้าวฟ่างครึ่งลิตรของเธอ, กล่าวเบาๆ

เมื่อได้รับข้อมูลที่ยืนยันแล้ว, เฉินฉู่ ก็ถอนหายใจอย่างสบายๆ และกล่าวว่า, “ข้าชื่อ เฉินฉู่ บรรพบุรุษของข้าเดิมทีมาจาก จงหยวน ในปลายราชวงศ์ถัง, เพื่อหลีกหนีสงคราม, ครอบครัวของเราทั้งหมดได้ย้ายไปต่างแดน, ไปตั้งรกรากที่ รัฐอ้าวไหล บน ทวีปศักดิ์สิทธิ์ตงเซิง”

เมาเอ๋อร์, ด้วยเปลือกตาที่ลดต่ำลง, ถามอีกครั้งว่า, “แล้วทำไมท่านถึงกลับมา?”

สีหน้าของ เฉินฉู่ แข็งกร้าวขึ้น เขากำหมัดและทุบลงบนกองฟางข้างใต้เขา, กล่าวอย่างขมขื่นว่า, “เป็นเพราะพวกมนุษย์ต่างดาว M78 ที่น่ารังเกียจเหล่านั้นบุกรุก อ้าวไหล ของข้า, บังคับให้ข้าต้องหนีกลับมายังดินแดนบรรพบุรุษใน จงหยวน”

จ้าวเมาเอ๋อร์ วางชามไม้ไว้ในระยะที่ เฉินฉู่ เอื้อมถึงอย่างเงียบๆ, และถอนหายใจเช่นกัน, กล่าวเบาๆ ว่า, “ครอบครัวของข้าเดิมทีอาศัยอยู่ในเมืองหลวงตะวันออกของ เมืองไคเฟิง ไม่กี่ปีที่ผ่านมา, สถานที่นั้นก็ถูกยึดครองโดย ชาวจิ้น พวกคนเถื่อนเหล่านั้นฆ่าทุกคนที่พวกเขาเห็น มนุษย์ต่างดาว M78 ที่ท่านรักก็ฆ่าไม่เลือกหน้าด้วยหรือไม่?”

“ใช่” เฉินฉู่ เช็ดหางตาเบาๆ, กล่าวอย่างสะเทือนอารมณ์ว่า, “ใช่, พวกเขาก็ฆ่าไม่เลือกหน้าเช่นกัน, โดยเฉพาะผู้นำของพวกเขา — อุลตร้าแมน, ผู้ที่โหดร้ายที่สุด”

ประสบการณ์ที่คล้ายคลึงกันทำให้ เมาเอ๋อร์ รู้สึกเห็นอกเห็นใจ, และเสียงนุ่มนวลของเธอก็เต็มไปด้วยความเกลียดชัง: “อุลตร้าแมนที่น่าสาปแช่ง!”