บทที่ 17 การสิ้นเปลืองและการร่วมมือ

หลังจากเปิดใช้งานค่ายกลรวบรวมวิญญาณ เขาก็เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียร เคล็ดวิชาระดับชำนาญนั้นเดินพลังได้รวดเร็วยิ่งนัก เพียงเวลาสองชั่วยามกว่าเขาก็สามารถโคจรเคล็ดวิชาทั้งสามชนิดจนครบหนึ่งรอบ จากนั้นจึงออกไปดูแลพืชวิญญาณภายในลานเรือน เมื่อเหนื่อยล้าเขาก็จะพักผ่อนที่ใต้ร้านองุ่นครู่หนึ่ง

ในช่วงบ่ายเขาโคจรเคล็ดวิชาทั้งสามชนิดอีกครั้งละหนึ่งรอบ การบำเพ็ญเพียรในหนึ่งวันจึงสิ้นสุดลง เมื่อตรวจสอบระดับขั้นของการขัดเกลากายาและหลอมวิญญาณ พบว่าต่างเพิ่มขึ้นสี่แต้ม ส่วนหินวิญญาณก็สิ้นเปลืองไปถึงเก้าก้อน

"เป็นไปตามที่คิด ระดับเริ่มต้นกับเคล็ดวิชาระดับชำนาญ สามารถเพิ่มระดับขั้นได้วันละสี่แต้ม ช่างก้าวหน้าไปรวดเร็วเหลือเกิน! ทว่าการสิ้นเปลืองทรัพยากรกลับเพิ่มขึ้นถึงสามเท่า! มิน่าเล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากจนแก่เฒ่าก็ยังไม่แน่ว่าจะสร้างรากฐานได้ ระดับของเคล็ดวิชาไม่ก้าวหน้า ทั้งยังไม่มีทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร หากข้าไม่มีนิ้วทองคำ ย่อมต้องตกอยู่ในสภาพเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปอย่างแน่นอน" หวังอี้ทอดถอนใจ

เมื่อมองดูหินวิญญาณในถุงเก็บของที่เหลืออยู่เกือบหกพันกว่าก้อน เขาก็รู้สึกว่าความกดดันเริ่มถาโถมเข้ามา วันละเก้าหินวิญญาณ หนึ่งปีต้องใช้ถึงสามพันสองร้อยสี่สิบกว่าก้อน เมื่อรวมกับค่าใช้จ่ายประจำวัน หวังอี้รู้สึกว่ารายรับเริ่มจะไม่พอกับรายจ่ายเสียแล้ว

เขาจึงตัดสินใจสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงออกมาขายให้มากขึ้น อย่างไรเสียย่านการค้าแห่งนี้ก็กว้างใหญ่นัก เพียงแค่นำไปขายตามร้านค้าหลายๆ แห่ง และต้องเปลี่ยนตัวตนหลายๆ รูปแบบก็น่าจะเพียงพอ

ภายในถุงเก็บของของหวังอี้ยังมีวัสดุสำหรับสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงเหลืออยู่อีกสองชุด เขาจึงหาเวลาสร้างพวกของสิ่งนั้นออกมาจนสำเร็จ จากนั้นก็เปลี่ยนเครื่องแต่งกายและเร้นระดับพลังบำเพ็ญเพียรลง แล้วมุ่งหน้าไปยังหอหมื่นสมบัติเพื่อขายของ ได้รับหินวิญญาณมาหนึ่งพันสองร้อยยี่สิบก้อน โดยขายได้ชุดละหกร้อยสิบหินวิญญาณ จากนั้นเขาก็ทุ่มเงินสี่พันหินวิญญาณซื้อวัสดุสำหรับสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงมาอีกสิบชุด

หลังจากซื้อเสร็จ หัวใจของหวังอี้ก็เต้นระรัว เขาได้ทุ่มทรัพย์สินทั้งหมดลงไปแล้ว หลังจากนั้นกว่าครึ่งเดือนเขาจึงไม่ได้ออกจากบ้านเลย นอกจากบำเพ็ญเพียรแล้วเขาก็เอาแต่สร้างค่ายกล และออกไปดูแลไร่วิญญาณบ้างเป็นครั้งคราว โชคดีที่หวังอี้เคยสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงมาหลายครั้งจนมีประสบการณ์ที่เชี่ยวชาญ ค่ายกลทั้งสิบชุดจึงสร้างสำเร็จทั้งหมด

ตลอดครึ่งเดือนต่อมา ทุกๆ ไม่กี่วันเขาจะเปลี่ยนเครื่องแต่งกายหนึ่งชุด เร้นระดับพลังให้ต่ำลง แล้วสุ่มเข้าร้านค้าเพื่อขายค่ายกลรวบรวมวิญญาณ ทั้งยังให้พี่น้องเซี่ยงต้าลี่ช่วยนำไปขายอีกคนละสองชุดด้วย เมื่อขายค่ายกลทั้งสิบชุดออกไปจนหมด เขาก็ได้รับหินวิญญาณมาทั้งสิ้นหกพันกว่าก้อน ทว่าหวังอี้กลับรู้สึกว่าประสิทธิภาพในการหาหินวิญญาณเช่นนี้ยังต่ำเกินไป หากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนอื่นได้รู้เข้า คงจะพากันพ่นน้ำลายใส่เขาจนจมน้ำตายเป็นแน่

เขามีความตั้งใจจะสร้างค่ายกลออกมาขายอีก ทว่าหลังจากลังเลอยู่นานเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป เมื่อเดือนที่แล้วเขาขายออกไปติดต่อกันกว่าสิบชุด หากมีผู้ที่จงใจสังเกตเห็นเข้า และตัวเขาเองก็ไร้ซึ่งเบื้องหลัง แม้ในย่านการค้าจะดูปลอดภัย ทว่าหากเขาหายตัวไปอย่างเงียบเชียบย่อมไม่มีใครล่วงรู้ได้ เขาจึงต้องเก็บตัวเงียบไปสักพัก

ในปีต่อมา หวังอี้จะสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงสิบชุดในทุกๆ สี่เดือน และทยอยนำออกไปขายเป็นงวดๆ โชคดีที่เขาทำอย่างลับๆ จึงไม่มีใครสังเกตเห็น ในปีนี้เขาขายไปทั้งหมดสามครั้ง ได้กำไรมารวมหกพันกว่าหินวิญญาณ เมื่อรวมกับค่ากินค่าใช้ประจำวัน ตอนนี้ภายในถุงเก็บของจึงเหลือหินวิญญาณอยู่ประมาณเจ็ดพันก้อน

เมื่อมองดูหินวิญญาณในถุงเก็บของที่พยายามสะสมให้เพิ่มขึ้นทว่ากลับมีจำนวนไม่มากนัก หวังอี้รู้สึกว่าไม่ว่าจะพยายามหาหินวิญญาณเพียงใดก็ยังไม่ทันกับที่ต้องใช้ไป โชคดีที่ในปีนี้ข้าววิญญาณในลานเรือนสุกงอมแล้ว หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน ในที่สุดเขาก็เก็บเกี่ยวเสร็จสิ้น ได้รับแต้มอิสระ 6,400 แต้ม ข้าววิญญาณโลหิตหนึ่งพันหกร้อยชั่ง ข้าววิญญาณจื่อซูหนึ่งพันหกร้อยชั่ง ข้าววิญญาณแดงสามพันสองร้อยชั่ง องุ่นจื่อจิงห้าร้อยสามสิบชั่ง และประสบการณ์ค่ายกลรวบรวมวิญญาณอีก 530 แต้ม

วันต่อมา หวังอี้ออกจากบ้านเพื่อขายข้าววิญญาณห้าพันชั่งและทรัพยากรองุ่นจื่อจิงห้าร้อยชั่ง ได้รับหินวิญญาณมาเก้าพันก้อน เมื่อรวมกับของเก่าที่มีอยู่อีกเจ็ดพันก้อน ตอนนี้ภายในถุงเก็บของจึงมีหินวิญญาณรวมทั้งสิ้นหนึ่งพันหกพันก้อน

หลังจากลังเลอยู่นาน สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจปลูกข้าวเตี้ยนจีระดับสองขั้นต่ำ ส่วนเรื่องการจำหน่ายนั้นหวังอี้ก็ได้คิดแผนไว้เรียบร้อยแล้ว ก่อนหน้านี้เฉิงเฉียนเคยพาหนึ่งในศิษย์ฝ่ายจัดซื้อของนิกายอสูรราชันย์มาร่วมดื่มสุรา หวังอี้ตั้งใจจะขายให้แก่นิกายโดยตรง เพียงแต่ต้องเสียค่าธรรมเนียมเป็นสินน้ำใจเล็กน้อยเท่านั้น

เขาออกไปจัดซื้อเมล็ดพันธุ์ข้าวเตี้ยนจีสำหรับพื้นที่สี่หมู่ โดยสิ้นเปลืองหินวิญญาณไปสี่พันก้อน และซื้อค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับสองขั้นต่ำมาอีกหนึ่งชุดราคาเนื้อที่สองพันหินวิญญาณ จากนั้นจึงไปจ่ายค่าเช่าบ้านล่วงหน้าอีกสามปีเป็นเงินสามพันหกร้อยหินวิญญาณ ภายในถุงเก็บของจึงเหลือหินวิญญาณอยู่หกพันสี่ร้อยก้อน หวังอี้รู้สึกราวกับว่าหลังจากตรากตรำมาทั้งปี พอผ่านไปเพียงคืนเดียวก็กลับไปสู่สภาพเริ่มต้นอีกครั้ง

เขามองดูคุณสมบัติของข้าวเตี้ยนจี: เมล็ดพันธุ์ข้าวเตี้ยนจี: เมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับสองขั้นต่ำ ระยะเวลาเติบโตสิบแปดเดือน ความต้องการสภาพแวดล้อมปานกลาง ต้องอาศัยการเพาะปลูกที่พิถีพิถันและจัดหาพลังวิญญาณที่เพียงพอต่อการดำรงชีวิต เมื่อสุกงอมและบริโภคเป็นระยะเวลานานจะช่วยส่งเสริมและเสริมสร้างรากฐานพลังบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญขอบเขตสร้างรากฐาน

อย่างไรเสียก็ไม่ต้องการสิ่งของพิเศษในการเพาะปลูก หวังอี้ใช้เวลาหลายวันจึงจะปลูกจนเสร็จสิ้น อย่างไรเสียของสิ่งนั้นก็เป็นเมล็ดพันธุ์ระดับสอง ย่อมต้องปลูกด้วยความระมัดระวัง จากนั้นเขาจึงจัดตั้งค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับสองขั้นต่ำ และใส่หินวิญญาณลงไปหนึ่งพันสองร้อยก้อน เพื่อใช้สำหรับการเจริญเติบโตของข้าวเตี้ยนจีเป็นเวลาสิบแปดเดือน

หลังจากปลูกเสร็จ เขากลับเข้าห้องพัก นั่งขัดสมาธิแล้วเปิดแผงสถานะขึ้นมาดู

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาแม้จะสิ้นเปลืองไปมหาศาล ทว่าผลเก็บเกี่ยวที่ได้ก็นับว่าคุ้มค่ายิ่งนัก ทั้งการขัดเกลากายาและการหลอมวิญญาณต่างบรรลุถึงระดับที่ห้าแล้ว บัดนี้หวังอี้สามารถใช้สมาธิทำห้าอย่างได้พร้อมกัน ทว่าสำหรับหวังอี้แล้ว นอกเหนือจากประโยชน์ในการทำให้จิตวิญญาณแข็งแกร่งขึ้นแล้ว สิ่งนี้ก็ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อื่นใดอีก

หวังอี้มีมือเพียงสองข้าง ต่อให้แยกสมาธิได้ห้าอย่างก็ยังมิอาจแสดงอานุภาพออกมาได้เต็มที่ อย่างมากที่สุดเขาก็ทำได้เพียงร่ายเคล็ดวิชาออกมาสองอย่างพร้อมกัน เพราะการร่ายเคล็ดวิชาจำเป็นต้องใช้มือประสานมุทราจึงจะปล่อยออกมาได้

หวังอี้ต้องทนรับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในการบำเพ็ญ《เคล็ดวิชาแยกวิญญาณ》ชั้นที่หนึ่งนั้นยังพอนับว่าดีอยู่ เพียงแค่ควบแน่นกระบี่จิตวิญญาณออกมาหนึ่งเล่ม ทว่าในชั้นที่สอง หวังอี้ต้องใช้กระบี่จิตวิญญาณเล่มนั้น ฟันจิตวิญญาณของตนเองออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งขนาดใหญ่และอีกส่วนหนึ่งขนาดเล็ก โดยส่วนเล็กนั้นมีขนาดเพียงหนึ่งในสามของส่วนใหญ่เท่านั้น

หวังอี้ต้องรวบรวมความกล้าหาญอย่างยิ่งจึงจะกล้าฟันลงไป ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนเขาต้องกรีดร้องออกมาอย่างทุกข์ทรมาน

เขาต้องเผชิญกับการทรมานเช่นนี้ถึงสี่ครั้งภายในหนึ่งปี โชคดีที่หวังอี้มีนิ้วทองคำ และเคล็ดวิชาบรรลุถึงระดับชำนาญแล้ว ทุกครั้งหลังจากฟันเสร็จ เมื่อโคจรเคล็ดวิชาระดับชำนาญก็จะสามารถฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว หลังจากบำเพ็ญไปได้ไม่นาน จิตวิญญาณหลักก็จะฟื้นฟูกลับมามีขนาดใหญ่เท่ากับตอนก่อนที่จะถูกฟัน

หลังจากระดับขั้นการขัดเกลากายาทะลวงผ่านระดับที่ห้าแล้ว ร่างกายของหวังอี้สามารถขยายใหญ่ได้อย่างอิสระถึงห้าจั้ง เมื่อรวมกับความสูงเดิมของเขาที่หนึ่งร้อยแปดสิบเซนติจั้ง หากเขาร่ายเคล็ดวิชาอย่างเต็มกำลัง ตอนนี้เขาจะมีความสูงเกือบเจ็ดจั้ง ซึ่งช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก แม้แต่พี่น้องเซี่ยงต้าลี่เมื่ออยู่ต่อหน้าเขาก็ดูเล็กลาวกับลูกไก่ตัวหนึ่ง ทว่าเขาก็ไม่สามารถรักษาร่างยักษ์นี้ไว้ได้นานนัก เพราะมันสิ้นเปลืองพลังวิญญาณมหาศาลเหลือเกิน

หลังจากระดับการบำเพ็ญเพียรพลังปราณมาถึงหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ เขาก็พยายามกดระดับพลังไว้ไม่ยอมให้ทะลวงผ่าน ทุกครั้งหลังจากโคจรเคล็ดวิชาเสร็จ หวังอี้รู้สึกได้ด้วยตนเองว่าพลังปราณจะมีความเข้มข้นเพิ่มขึ้นทีละนิด ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกไปเองหรือไม่ เขาจึงยังคงมุ่งมั่นโคจรเคล็ดวิชาชิงมู่ต่อไปอย่างสม่ำเสมอ

ในวันนี้ ขณะที่หวังอี้กำลังดูแลข้าวเตี้ยนจี ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ว่าค่ายกลถูกกระตุ้น หวังอี้นึกว่าเฉิงเฉียนมาหาจึงรีบเปิดใช้งานป้ายคำสั่งทันที ทว่าผู้ที่ยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านกลับเป็นสตรีผู้หนึ่ง นางมีใบหน้าสดใสและงดงามยิ่งนัก ร่างกายที่ดูเป็นผู้ใหญ่ถูกบดบังไว้ด้วยอาภรณ์ม่วงที่พลิ้วไหวตามสายลม ช่างดูเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวนใจ หวังอี้จำได้ในทันทีว่าสตรีนางนี้คือผู้นำการประมูลแห่งสมาคมการค้าหลิงอวิ๋น หรูอิน เขาอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะเปิดค่ายกลพิทักษ์ออก

“สวัสดีขอรับแม่นางหรูอิน ไม่ทราบว่าท่านมาหาข้าด้วยเรื่องอันใดหรือ?” หวังอี้กล่าวด้วยความระมัดระวัง

“น้องชายหวังต้อนรับพี่สาวเช่นนี้หรือ? ไม่เชิญพี่สาวเข้าไปนั่งข้างในหน่อยหรือจ๊ะ?” หรูอินกล่าวด้วยท่าทางยั่วยวน

“เชิญแม่นางหรูอินด้านในก่อนขอรับ บ้านของข้าน้อยนั้นเรียบง่าย หากมีสิ่งใดที่ต้อนรับไม่ทั่วถึงก็ขออภัยด้วย” หวังอี้ความจริงไม่อยากให้หรูอินเข้ามาข้างใน เขารู้สึกว่าการที่อีกฝ่ายมาหาตนเองย่อมต้องนำเรื่องยุ่งยากมาให้แน่นอน ทว่านางเป็นคนจากสมาคมการค้าใหญ่ ย่อมไม่อาจล่วงเกินได้

“น้องชายหวังช่างเก็บงำความลับแข็งแกร่งเสียจริง หากข้าดูไม่ผิด พืชที่เจ้าปลูกอยู่นี้คือข้าวเตี้ยนจีซึ่งเป็นข้าววิญญาณระดับสองขั้นต่ำใช่หรือไม่?” หลังจากหรูอินก้าวเข้ามาในลานเรือนเล็ก นางเห็นพื้นที่กว่าสี่หมู่เต็มไปด้วยต้นกล้าสีเขียวขจีจึงเอ่ยขึ้น

“แม่นางหรูอินอย่าล้อข้าเลยขอรับ นี่คือข้าวเตี้ยนจีจริงๆ ข้าเพียงแต่พึ่งจะเริ่มทดลองปลูกดูเท่านั้น เพื่อความอยู่รอดข้าจึงต้องยอมเสี่ยงลองดูสักครั้ง” เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าเขาสิ่งที่กำลังปลูกคือสิ่งใด หวังอี้จึงไม่ได้ปิดบังและหาข้ออ้างมาปิดบังเอาไว้

“น้องชายช่างไม่รู้จักการล้อเล่นเสียจริง เช่นนั้นข้าจะเรียกเจ้าว่าสหายผู้ฝึกตนหวังแล้วกัน สหายผู้ฝึกตนหวัง ลานเรือนเล็กแห่งนี้ของเจ้าช่างดูเปี่ยมด้วยชีวิตชีวายิ่งนัก! ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปมิอาจทำได้ถึงเพียงนี้แน่นอน”

หรูอินเดินตามหวังอี้มานั่งลงที่โต๊ะหินใต้ร้านองุ่น หวังอี้ชงน้ำชาหนึ่งกาแล้วรินให้อีกฝ่ายจอกหนึ่ง

“แม่นางหรูอินล้อข้าเล่นแล้ว ข้าเพียงแต่ชอบการเพาะปลูกพืชวิญญาณเท่านั้น นอกจากจะช่วยให้อิ่มท้องแล้ว ยังช่วยให้พอมีหินวิญญาณมาใช้สอยบ้าง ไม่ทราบว่าการที่แม่นางหรูอินมาในครั้งนี้มีธุระอันใดหรือขอรับ?”

หวังอี้กล่าวด้วยความระมัดระวัง อีกฝ่ายย่อมต้องสืบเรื่องราวของเขามาแล้วแน่นอน

“สหายผู้ฝึกตนหวัง ที่ข้ามาในวันนี้ ประการแรกคืออยากจะมาทำความรู้จักกับสหาย ประการที่สองคือข้าอยากจะถามว่า ในช่วงปีที่ผ่านมานี้ ภายในย่านการค้าจู่ๆ ก็มีค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงปรากฏออกมามากมาย ของเหล่านั้นเป็นฝีมือของสหายใช่หรือไม่” หรูอินกล่าวอย่างใจเย็น

“อ้อ~ แม่นางหรูอินทราบได้อย่างไรว่าเป็นฝีมือของข้า?” หวังอี้ไม่ได้รีบร้อนยอมรับ แม้เขาจะมั่นใจว่าอีกฝ่ายสืบเรื่องของเขามาแล้ว แต่เขายังไม่รู้ว่านางรู้มากเพียงใด

“สหายผู้ฝึกตนหวัง แม้เจ้าจะขายค่ายกลเหล่านั้นอย่างลับๆ ทว่าสิ่งที่เจ้าอาจจะไม่รู้ก็คือ ปรมาจารย์ที่สามารถสร้างค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงได้นั้น ภายในย่านการค้ามีอยู่ไม่กี่คน การที่เจ้าขายออกมาจำนวนมากเช่นนี้ ย่อมส่งผลกระทบต่อตลาด พวกเราย่อมต้องรู้แน่นอน”

หรูอินกล่าวพลางส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ออกมา

“เช่นนั้นก็นับว่าเป็นข้าน้อยที่คิดไม่รอบคอบเอง ข้าเพียงแต่ต้องการหาหินวิญญาณมาใช้ในการบำเพ็ญเพียรให้มากขึ้นเท่านั้นขอรับ”

หวังอี้คิดในใจว่าเป็นไปตามคาดจริงๆ ตัวเขาถูกจับตามองเพราะการขายค่ายกลรวบรวมวิญญาณก่อนหน้านี้ ในขณะเดียวกันเขาก็ลอบระมัดระวังว่าอีกฝ่ายจะลงมือจู่โจมเขาอย่างกะทันหันหรือไม่

“สหายผู้ฝึกตนหวังไม่ต้องตกใจไป ข้าไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายสหาย ข้ามาเพื่อจะเชิญสหายผู้ฝึกตนหวังเข้าร่วมกับสมาคมการค้าหลิงอวิ๋น แม้สมาคมการค้าหลิงอวิ๋นของเราจะเทียบไม่ได้กับหอหมื่นสมบัติ แต่ก็ไม่ได้ด้อยกว่ากันเท่าใดนัก เราสามารถให้ความช่วยเหลือแก่สหายผู้ฝึกตนหวังได้”

หรูอินอธิบายเมื่อเห็นหวังอี้มองนางด้วยความระแวดระวัง

“ข้าน้อยเป็นคนรักอิสระและชินกับการใช้ชีวิตแบบนี้ ไม่อยากถูกใครผูกมัด แม่นางหรูอินในความหวังดี ข้าขอน้อมรับไว้ด้วยใจขอรับ” หวังอี้เห็นว่าอีกฝ่ายจะไม่ลงมือจึงกล่าวออกไป

“จริงอย่างที่เจ้าว่า สหายผู้ฝึกตนหวังมีฝีมือถึงเพียงนี้ เป็นข้าหรูอินเองที่คิดไม่รอบคอบ ทว่าสหาย เราสามารถร่วมมือกันได้ ร้านค้าหลิงอวิ๋นของข้าสามารถให้การคุ้มครองแก่สหายได้” หรูอินเห็นว่าหวังอี้ไม่มีใจจะเข้าร่วมจึงไม่บีบคั้น และได้เสนอแนะขึ้นมาแทน

“อ้อ~ จะร่วมมือกันอย่างไรหรือขอรับ?” หวังอี้เอ่ยถาม

“ทางเราจะเป็นผู้ออกวัสดุ ส่วนสหายเป็นผู้หลอมค่ายกลรวบรวมวิญญาณ โดยเราจะให้ส่วนแบ่งแก่สหายชุดละสองร้อยสิบหินวิญญาณ สหายคิดเห็นเช่นไร? ในขณะเดียวกันหากสหายมีปัญหาลำบากใจสิ่งใด ก็สามารถมาขอความช่วยเหลือจากสมาคมการค้าหลิงอวิ๋นของเราได้” หรูอินกล่าว

“เหตุใดแม่นางหรูอินจึงต้องเจาะจงมาร่วมมือกับข้าน้อยด้วยล่ะขอรับ?” หวังอี้ถามอย่างไม่เข้าใจ

“พวกเราย่อมต้องมองเห็นศักยภาพในตัวของสหาย อายุน้อยเพียงนี้กลับสามารถหลอมค่ายกลรวบรวมวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงได้ พรสวรรค์ด้านค่ายกลย่อมต้องสูงส่งยิ่งนัก และเมื่อมาถึงข้าจึงพึ่งได้พบว่าเคล็ดวิชาการเพาะปลูกของสหายก็สูงมากเช่นกัน สหายเป็นคนที่มีความสามารถ ซึ่งเป็นสิ่งที่สมาคมการค้าของเราต้องการอย่างยิ่ง” หรูอินกล่าวตามความจริง

“ตกลงขอรับ ข้าจะร่วมมือกับพวกท่าน ทว่าทางสมาคมของพวกท่านห้ามเข้ามายุ่งเกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของข้าน้อยเด็ดขาด”

หวังอี้เห็นว่าอีกฝ่ายดูไม่เหมือนคนโกหก อีกทั้งตัวเขาเองก็ต้องการหาหินวิญญาณต่อไป สมาคมการค้าหลิงอวิ๋นจึงนับว่าเป็นทางเลือกที่ไม่เลว

“แน่นอน สหายเพียงแต่ต้องหลอมจานค่ายกลให้แก่สมาคมอย่างน้อยเดือนละสิบชุด ขยันมากก็ได้มาก ส่วนพืชวิญญาณที่สหายปลูกก็นำมาขายที่สมาคมได้ เราจะให้ราคาสมเหตุสมผลแน่นอน นี่คือป้ายคำสั่งผู้อาวุโสรับเชิญของสมาคมการค้าหลิงอวิ๋น แน่นอนว่าเป็นเพียงตำแหน่งนอกหน้าที่ จะไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อสหาย และในทางกลับกันย่อมไม่มีสวัสดิการของผู้อาวุโสรับเชิญให้ด้วย สหายสามารถใช้ป้ายคำสั่งผู้อาวุโสรับเชิญนี้เพื่อขอรับการคุ้มครองจากสมาคมได้”

หรูอินนำป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งออกมาส่งให้หวังอี้

“เช่นนั้นต้องขอบคุณแม่นางหรูอินมากขอรับ ไม่ทราบว่าป้ายคำสั่งผู้อาวุโสรับเชิญนี้ยังมีประโยชน์อื่นใดอีกหรือไม่?”

หวังอี้มองดูป้ายคำสั่งขนาดเท่าฝ่ามือในมือแล้วเอ่ยถาม

“นี่คือป้ายคำสั่งผู้อาวุโสรับเชิญระดับติง ซึ่งเป็นระดับเริ่มต้นของสมาคมการค้าหลิงอวิ๋นของข้า สามารถใช้สิทธิ์เข้าห้องส่วนตัวหนึ่งห้องเมื่อมีการประมูลของสมาคม และสามารถเบิกหินวิญญาณล่วงหน้าได้ในวงเงินหนึ่งหมื่นก้อน” หรูอินอธิบาย

“เช่นนั้นหวังว่าเราจะร่วมมือกันได้อย่างราบรื่นนะขอรับ” หวังอี้ยื่นมือออกไปพลางกล่าว

“ยินดีที่ได้ร่วมมือกัน” หรูอินก็ยื่นมือออกไปจับด้วยเช่นกัน

ความรู้สึกนุ่มนวลและลื่นเนียนที่ส่งผ่านมาทางมือนั้นทำให้หัวใจของหวังอี้อดไม่ได้ที่จะเต้นรัวไปหลายครั้ง จากนั้นเขาก็รีบปล่อยมือทันที

หลังจากนั้นหวังอี้จึงเดินไปส่งหรูอินที่นอกลานเรือนเล็ก เมื่อมองดูแผ่นหลังและท่าทางอันงดงามของนาง หวังอี้ก็สะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจ พึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า นางปีศาจ ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในลานเรือน