บทที่ 29 แดนลับปรากฏสู่โลก กลิ่นอายของคนคุ้นเคย?

สายตาทอดมองไปยังสุดขอบฟ้า ในเทือกเขาที่ห่างจากสำนักเฮ่าหรานเพียงไม่กี่ร้อยลี้ แสงแห่งเซียนสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ความว่างเปล่าเริ่มบิดเบี้ยว แสงแห่งเซียนเปล่งประกาย สาดส่องไปทั่วท้องนภา

ในลมหายใจต่อมา ประตูหินขนาดมหึมาบานหนึ่ง ก็ตั้งตระหง่านอยู่กลางความว่างเปล่า ดูน่าเกรงขามและลึกลับ

เสียงก้องกังวานดั่งจากยุคบรรพกาลนั้น ดังสะท้อนออกมาจากประตูหินอย่างต่อเนื่อง ดังกึกก้องไปทั่วเมฆา แผ่ขยายไปจนสุดขอบฟ้า

ในขณะนี้ ทั่วทั้งแผ่นดินของแดนรกร้างทางเหนือ ล้วนสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ชัดเจน

ในขณะเดียวกัน ณ มุมต่างๆ ของแดนรกร้างทางเหนือ ร่างของคนหลายสายก็ลุกขึ้นยืน เงยหน้ามองไปยังทิศทางเดียวกัน แล้วก็หายวับไปจากที่เดิมอย่างรวดเร็ว

สำนักเฮ่าหรานอยู่ใกล้กับประตูหินค่อนข้างมาก แรงสั่นสะเทือนจึงชัดเจนที่สุด และยังเป็นผู้ที่สังเกตเห็นเป็นกลุ่มแรกอีกด้วย

ในชั่วพริบตา เหล่าผู้นำของสำนักเฮ่าหราน ต่างก็พุ่งออกจากถ้ำที่พำนัก ยืนตระหง่านอยู่เหนือความว่างเปล่า สายตาทะลุทะลวงระยะทางหลายร้อยลี้ จับจ้องไปยังประตูหินที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบานนั้น

"นี่คือ แดนลับปรากฏสู่โลก!"

ชายผู้กล่าววาจานี้ สวมใส่อาภรณ์สีม่วง ที่เอวเหน็บกระบี่ยาวหยกขาวเล่มหนึ่ง เพียงแค่ยืนนิ่งๆ อยู่กับที่ ปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า กดดันจนอากาศสั่นสะเทือนส่งเสียงดังซู่ๆ

เขาคือหนึ่งในเก้ายอดเขา เจ้าแห่งยอดเขาฉางเจี้ยน ลั่วเฉิน

ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ระดับแปรจิตวิญญาณขั้นที่แปด เป็นหนึ่งในเสาหลักของสำนักเฮ่าหราน

"ปรากฏการณ์ประหลาดแห่งฟ้าดินที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ แรงสั่นสะเทือนแผ่ขยายไปทั่วทั้งแดนรกร้างทางเหนือ นี่มันแดนลับระดับใดกันแน่!"

ในขณะนั้น ชายชราผู้หนึ่งที่สวมใส่อาภรณ์ผ้าป่าน มีท่วงท่าดุจเซียนกระดูกหยก ก็ได้ทอดถอนใจกล่าวขึ้น

ชายชราผู้นั้นนามว่าหลินเซี่ยงตง เป็นเจ้าแห่งยอดเขาต้าจู๋ ระดับการบำเพ็ญเพียรอ่อนด้อยกว่าลั่วเฉิน ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ระดับแปรจิตวิญญาณขั้นที่ห้า

"แดนลับปรากฏสู่โลก เหล่ายอดฝีมือแห่งแดนรกร้างทางเหนือของเรา ล้วนจะมาแย่งชิงกัน บัดนี้สถานที่ตั้งของแดนลับอยู่ใกล้กับสำนักเฮ่าหรานของเรามาก พวกเราต้องลงมือก่อน!"

ชายผู้มีลักษณะท่าทางอ่อนช้อยผู้หนึ่ง ค่อยๆ ก้าวออกมาจากความว่างเปล่า ในดวงตาที่ลึกล้ำทอประกายแห่งความโลภ

เขาคือเจ้าแห่งยอดเขาเฮยเย่า กู่หลิน ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ระดับแปรจิตวิญญาณขั้นที่สี่

"ไม่ได้ ถึงแม้พวกเราจะอยู่ใกล้แดนลับที่สุด แต่ก็ไม่อาจผลีผลามได้"

"ความเคลื่อนไหวของแดนลับ น่าจะดึงดูดความสนใจของสำนักและกลุ่มอำนาจมากมายแล้ว พวกเราควรรอดูสถานการณ์ไปก่อนจะดีที่สุด"

ผู้ที่กล่าววาจานี้ มีรูปร่างค่อนข้างท้วม ใบหน้าแดงก่ำมีเลือดฝาด สองมือไพล่หลัง กล่าวออกมาอย่างสบายๆ

ชายในชุดนักพรตผู้อ้วนท้วมนามว่าหลินชิว เป็นเจ้าแห่งยอดเขากู่หยุน ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ระดับแปรจิตวิญญาณขั้นที่สาม

"เช่นนั้นพวกท่านก็รอดูสถานการณ์ไปเถิด ข้าไปก่อน"

เงาดำสายหนึ่ง พุ่งออกมาจากยอดเขาสั่งการ พุ่งตรงไปยังสถานที่ตั้งของแดนลับที่ขอบฟ้า

นี่คือเจ้าแห่งยอดเขาสั่งการ เหยียนโม่ไห่ ระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ระดับแปรจิตวิญญาณขั้นที่หก

เมื่อเห็นเหยียนโม่ไห่พุ่งออกไปแล้ว อีกสี่คนที่เหลือก็อดรนทนไม่ไหว ตามออกไปเช่นกัน

นอกจากเจ้าแห่งยอดเขาตานติ่ง ยอดเขาเจิ้นลู่ และยอดเขาเสี่ยวจู๋สามคนที่ไม่ได้ไปแล้ว เจ้าแห่งยอดเขาอีกห้าคนที่เหลือ ล้วนเดินทางไปยังสถานที่ที่แดนลับปรากฏสู่โลกทั้งสิ้น

เจ้าสำนักของสำนักเฮ่าหรานไม่ได้อยู่ในสำนัก เจ้าแห่งยอดเขาทั้งเก้าจึงเป็นกำลังรบสูงสุดของสำนักเฮ่าหราน การที่เหลือเจ้าแห่งยอดเขาสามคนไว้เฝ้าสำนักเฮ่าหราน ก็เพื่อป้องกันศัตรูฉวยโอกาสบุกเข้ามา

เจ้าแห่งยอดเขาทั้งเก้า ไม่สามารถออกจากสำนักเฮ่าหรานพร้อมกันทั้งหมดได้ นี่คือกฎของสำนักเฮ่าหราน

"พวกเราก็ไปดูความครึกครื้นกันบ้างเถอะ"

"ไป! แดนลับเปิดออก วาสนามาเยือน ถึงแม้จะไม่ได้กินเนื้อ ได้ซดน้ำแกงสักคำ ก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว!"

จากนั้น เหล่าท่านเจ้าหอและรองเจ้าหอของสำนักเฮ่าหราน เหล่ายอดฝีมือระดับหยวนอิงเหล่านี้ ก็ได้ตามหลังเจ้าแห่งยอดเขาทั้งห้าคนไปยังสถานที่ตั้งของแดนลับเช่นกัน

ส่วนผู้อาวุโสระดับแกนทองคำเหล่านั้น บางคนก็ไปดูความครึกครื้น บางคนก็ยังคงอยู่ที่สำนักเฮ่าหราน

พวกเขารู้อย่างชัดเจนว่า แดนลับที่มีขนาดใหญ่ถึงเพียงนี้ ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาระดับแกนทองคำจะสามารถเข้าไปแบ่งปันส่วนแบ่งได้เลยแม้แต่น้อย การไปดูความครึกครื้นก็ยังมีความเสี่ยงที่จะถูกลูกหลง สู้ยอมนั่งดูเหล่ายอดฝีมือต่อสู้กันอยู่ที่บ้านอย่างสงบเสงี่ยมจะดีกว่า

"ศิษย์พี่ พวกเราเดินทางไปด้วยกัน ไปสำรวจวาสนาในแดนลับด้วยกันเถอะ!"

"แดนลับเปิดออก วาสนามาเยือน นี่คือโอกาสของพวกเรา!"

เหล่าศิษย์ของสำนักเฮ่าหราน อายุยังน้อยไฟแรง ความกล้าหาญนั้นช่างยิ่งใหญ่เสียจริง บางคนมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงแค่ระดับสร้างรากฐาน ก็ยังตามไปด้วยกัน

วัยหนุ่มสาวช่างดีเสียจริง ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือ

...

ซูหยวนยืนอยู่หน้าหอคัมภีร์ สายตาทอดมองกลุ่มอำนาจส่วนใหญ่ของสำนักเฮ่าหรานที่กำลังเดินทางไปยังสถานที่ตั้งของแดนลับอย่างสงบนิ่ง ไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวแต่อย่างใด

ที่จริงแล้ว หากดูจากความแข็งแกร่ง กายาศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่สองของซูหยวนได้บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรก็บรรลุถึงระดับแปรจิตวิญญาณขั้นที่หกแล้ว ทั่วทั้งสำนักเฮ่าหราน มีเพียงเจ้าสำนักระดับหลอมรวมจิตวิญญาณเท่านั้นที่สามารถกดดันตนเองได้

เจ้าแห่งยอดเขาฉางเจี้ยน ถึงแม้จะอยู่ระดับแปรจิตวิญญาณขั้นที่เจ็ด ขอบเขตที่สามแห่งวิถีกระบี่ แต่ในสายตาของซูหยวนแล้ว โอกาสส่วนใหญ่ก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของตนเอง

...

โครงสร้างอำนาจของแดนรกร้างทางเหนือ แบ่งออกเป็น กลุ่มอำนาจระดับสูงสุด กลุ่มอำนาจระดับหนึ่ง กลุ่มอำนาจชั้นที่สอง กลุ่มอำนาจชั้นที่สาม และสำนักนิกายที่ไม่อยู่ในกระแส

ในจำนวนนั้น กลุ่มอำนาจระดับสูงสุด มีอยู่สามแห่ง

ได้แก่ แดนศักดิ์สิทธิ์กู่หยวน แดนศักดิ์สิทธิ์จิ่วโยว แดนศักดิ์สิทธิ์เหยาหวง

การที่จะถูกขนานนามว่าเป็น "แดนศักดิ์สิทธิ์" ได้นั้น จำเป็นต้องมียอดฝีมือไร้เทียมทาน "ระดับข้ามผ่านทัฑณ์สวรรค์" ประจำการอยู่ จึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะถูกเรียกว่าแดนศักดิ์สิทธิ์ได้

แดนศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่มี "ระดับข้ามผ่านทัฑณ์สวรรค์" ยอดฝีมือไร้เทียมทานประจำการอยู่ ล้วนเป็น "แดนศักดิ์สิทธิ์เทียม" ทั้งสิ้น

ส่วนแดนศักดิ์สิทธิ์กู่หยวน แดนศักดิ์สิทธิ์จิ่วโยว และแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาหวง ล้วนมีระดับข้ามผ่านทัฑณ์สวรรค์ประจำการอยู่ทั้งสิ้น

ในจำนวนนั้น แดนศักดิ์สิทธิ์กู่หยวนที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่เพียงแต่มีระดับข้ามผ่านทัฑณ์สวรรค์ แต่ยังมีถึงสามคน

มีตำนานเล่าว่า ปรมาจารย์ศักดิ์สิทธิ์ชราผู้นั้นของแดนศักดิ์สิทธิ์กู่หยวน ได้สัมผัสถึงระดับมหายานในตำนานแล้ว เหนือกว่ากลุ่มอำนาจทั้งปวง เป็นหนึ่งเดียวที่ไม่มีใครเทียบ!

รองลงมา ก็คือแดนศักดิ์สิทธิ์จิ่วโยวและแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาหวง ล้วนมีระดับข้ามผ่านทัฑณ์สวรรค์ประจำการอยู่สองคน ความแข็งแกร่งโดยรวมไม่แตกต่างกันมากนัก

...

จากนั้นก็คือกลุ่มอำนาจระดับหนึ่ง กลุ่มอำนาจระดับหนึ่ง อย่างน้อยต้องมียอดฝีมือระดับหลอมรวมจิตวิญญาณประจำการอยู่ รองลงมาคือต้องมียอดฝีมือระดับแปรจิตวิญญาณมากกว่าสิบคนขึ้นไป จึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะก้าวเข้าสู่เกณฑ์ของกลุ่มอำนาจระดับหนึ่งได้

ในแดนรกร้างทางเหนือ กลุ่มอำนาจระดับหนึ่งมีเพียงสิบแห่ง ได้แก่: สำนักเทียนเหอ หอโอสถสามสมาคม สำนักกระบี่หลิวหยวน แดนสุขาวดีโอสถราชัน สำนักร้อยบุปผา หุบเขาหรรษา สำนักหมื่นอสูร สมาคมการค้าเป่ยฮวาง สำนักเฮ่าหราน สำนักเฮยสือ

ในจำนวนนั้น สำนักเทียนเหอที่แข็งแกร่งที่สุด มียอดฝีมือระดับหลอมรวมจิตวิญญาณถึงแปดคน และอีกหนึ่งคนที่บรรลุครึ่งก้าวสู่ระดับข้ามผ่านทัฑณ์สวรรค์ ได้รับการขนานนามว่าเป็น "กึ่งแดนศักดิ์สิทธิ์" เป็นหนึ่งเดียวที่โดดเด่นในบรรดากลุ่มอำนาจระดับหนึ่ง

สำนักเฮ่าหรานอยู่อันดับรองสุดท้าย แข็งแกร่งกว่าสำนักเฮยสือที่อยู่อันดับสุดท้ายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

รองลงมาคือกลุ่มอำนาจชั้นที่สอง มีอยู่กว่าห้าสิบแห่ง โดยพื้นฐานแล้วล้วนมีระดับแปรจิตวิญญาณประจำการอยู่เพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น

กลุ่มอำนาจชั้นที่สามและกลุ่มอำนาจที่ไม่อยู่ในกระแส นั้นมีมากมายเหลือคณานับ โดยพื้นฐานแล้วระดับแกนทองคำก็สามารถถูกเรียกว่า "บรรพชนแกนทองคำ" ได้แล้ว สามารถก่อตั้งสำนักนิกายได้แล้ว

อย่างเช่นความแข็งแกร่งของซูหยวนในตอนนี้ เขาสามารถก่อตั้งสำนักนิกาย สร้างกลุ่มอำนาจชั้นที่สองขึ้นมาได้แล้ว แต่ซูหยวนยังไม่มีความคิดนั้นในตอนนี้ ความแข็งแกร่งของตนเองนั้นสำคัญที่สุด

...

แดนลับที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแดนรกร้างทางเหนือเช่นนี้ ย่อมต้องดึงดูดให้สามแดนศักดิ์สิทธิ์ใหญ่เข้ามาเกี่ยวข้องอย่างแน่นอน

ทันทีที่แดนศักดิ์สิทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้อง แดนลับนี้ สุดท้ายแล้วก็จะกลายเป็นการแย่งชิงกันระหว่างแดนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น กลุ่มอำนาจอื่นๆ ทำได้เพียงมองตาปริบๆ หากโชคดีก็อาจจะฉกฉวยโอกาสเก็บเศษเล็กเศษน้อยได้บ้าง หากโชคร้าย ก็จะกลายเป็นเทพเซียนต่อสู้ ภูตผีปีศาจรับเคราะห์ไป

...

ซูหยวนทอดสายตามองไปยังประตูหินของแดนลับนั้น ขมวดคิ้วแน่น

ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกของตนเองไปเองหรือไม่

เขารู้สึกอยู่ตลอดว่า มีกลิ่นอายที่คุ้นเคยอย่างยิ่งสายหนึ่ง แต่กลับนึกไม่ออกชั่วขณะหนึ่ง และก็ไม่แน่ใจเช่นกัน

...