บทที่ 18 ผลลัพธ์ของลิ้นเพลิง

บทที่ 18 ผลลัพธ์ของลิ้นเพลิง

"เครื่องปรุงจากต่างมิติจะช่วยเพิ่มระดับเรตติ้งได้หรือเปล่านะ?"

ลู่เหรินหมินเกาหัวแกรกๆ รู้สึกว่าสมมติฐานนี้น่าจะมีมูล

แป้งม้วนเบอร์ริโตทำเสร็จอย่างรวดเร็ว พอลู่เหรินหมินทำเสร็จโหลหนึ่งและจัดเรียงใส่จาน เกี๊ยวของอันยาก็ลอยฟูฟ่องขึ้นมาเหนือน้ำพอดี

ทั้งสองยิ้มให้กันก่อนจะยกจานอาหารมาที่โต๊ะ

เกี๊ยวไส้กระบองเพชรอวบอ้วนขาวจั๊วะดูน่าเอ็นดู ส่วนเบอร์ริโตสีสันสดใสก็กระตุ้นความอยากอาหารได้ดีเยี่ยม

ทันทีที่กำลังจะลงมือทาน เสียงเคาะประตู "ก๊อกๆ" ก็ดังขึ้น

ลู่เหรินหมินลุกไปเปิดประตูต้อนรับลุงอู๋เจ้าของบ้าน ซึ่งถือชามเกี๊ยวใบใหญ่ติดมือมาด้วย

ดวงตาของลุงอู๋เป็นประกายเมื่อเห็นอาหารน่าทานบนโต๊ะ "นึกไม่ถึงเลยนะ ลู่เหรินหมิน พวกเธอสองคนมีฝีมือขนาดนี้เชียว! จะรังเกียจไหมถ้าคนแก่อย่างลุงจะขอแจมด้วย? ลุงไม่กินฟรีหรอกนะ ฝีมือทำอาหารที่ฝึกปรือมาครึ่งค่อนชีวิตของลุงเป็นที่เลื่องลือในหมู่เพื่อนบ้าน โดยเฉพาะลูกสาวกับลูกชายลุงเนี่ย ตั้งตารอกินทุกวันเลยเชียวล่ะ!"

ลู่เหรินหมินหัวเราะเบาๆ "แน่นอนครับ ยินดีต้อนรับ! ผมกำลังว่าจะไปตามลุงอยู่พอดี ลุงก็มาซะก่อน"

เขารีบรับชามใบใหญ่มาจากมือลุงอู๋ ส่วนอันยาก็เดินเข้าครัวไปหยิบถ้วยมาตักเกี๊ยวไส้กระบองเพชรเสิร์ฟให้ลุงอู๋หนึ่งชาม

ลุงอู๋รับถ้วยและตะเกียบไปอย่างอารมณ์ดี คีบเกี๊ยวขึ้นมาเตรียมจะส่งเข้าปาก แต่ก็เหลือบไปเห็นสีเขียวรำไรผ่านแป้งสีขาวบางๆ แกเริ่มระแวงนิดหน่อย "เกี๊ยวพวกนี้... คงไม่ใช่กระบองเพชรหรอกนะ?"

ลู่เหรินหมินยิ้มกว้างเมื่อได้ยินดังนั้น แล้วยกนิ้วโป้งให้ลุงอู๋ "ตาแหลมคมมากครับ วันนี้ผมแค่อยากลองรสชาติใหม่ๆ ดูบ้าง"

พูดจบเขาก็เป็นคนแรกที่คีบเกี๊ยวเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ

กัดผ่านแป้งเกี๊ยวนุ่มหนึบ สิ่งแรกที่สัมผัสลิ้นคือน้ำซุปเนื้ออุ่นๆ หมูสามชั้นสับละเอียดปล่อยไขมันหอมมันออกมาเมื่อโดนความร้อน ผสมผสานกับแครอทซอยและไข่คนจนกลายเป็นน้ำซุปเลิศรส เนื้อกระบองเพชรสับให้รสเปรี้ยวกลมกล่อม ตัดความเลี่ยนของเนื้อสัตว์และให้สัมผัสกรุบกรอบ ทำให้เกี๊ยวคำนี้มีรสเปรี้ยวสดชื่น เจริญอาหาร และรสสัมผัสเต็มปากเต็มคำ

อันยาตามมาติดๆ เธอคีบกินอย่างรวดเร็ว ส่งเกี๊ยวเข้าปากคำแล้วคำเล่า ลุงอู๋มองดูด้วยความทึ่ง คิดในใจว่า "แม่หนูคนนี้ไม่กลัวร้อนเลยแฮะ... เอาเถอะ คนแก่อย่างเราลองชิมดูบ้างดีกว่า"

คิดได้ดังนั้น ลุงอู๋ก็ตัดสินใจเด็ดขาด คีบเกี๊ยวเข้าปากไปหนึ่งชิ้น

"อื้ม!" น้ำซุปรสเปรี้ยวแทรกซึมไปทั่วปาก ทำเอาน้ำลายสอ ลุงอู๋หยีตาด้วยความสุข เคี้ยวอย่างช้าๆ แกใช้ชีวิตมาค่อนคน ขาข้างหนึ่งแหย่ลงโลงไปแล้ว แต่กลับได้มาลองของใหม่ๆ น่าสนใจอยู่เรื่อย ช่างเป็นเรื่องเหลือเชื่อจริงๆ

[ค่าความตื่นตา +24] [ค่าความตื่นตา +21]...

ข้อความแจ้งเตือนที่เห็นได้เฉพาะลู่เหรินหมินเด้งขึ้นมารัวๆ [ค่าความตื่นตา] เพิ่มขึ้นในอัตราที่น่าพอใจ ทะลุ 200 แต้มไปอย่างรวดเร็วก่อนจะชะลอตัวลงเล็กน้อย และหยุดนิ่งที่ 301 แต้มในที่สุด

ในตอนนี้เอง อันยาก็มองไปที่ชามเกี๊ยวที่ลุงอู๋นำมา สีของแป้งเกี๊ยวต่างจากแบบสำเร็จรูปที่พวกเขาซื้อมา เธอจึงคีบขึ้นมาชิมด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แป้งเกี๊ยวนุ่มเด้งสู้ฟัน ห่อหุ้มน้ำซุปร้อนๆ รสกลมกล่อมและไส้เนื้อแน่นๆ รสชาติหวานเค็มกำลังดีทำให้อันยาหลับตาพริ้มด้วยความฟิน

ลุงอู๋เห็นเธอดื่มด่ำขนาดนั้นก็รู้สึกภูมิใจสุดๆ "เกี๊ยวไส้หัวไชเท้าผสมเนื้อแกะของลุงถูกปากไหม?"

"อร่อยมากค่ะ อร่อยสุดๆ! เนื้อแกะไม่มีกลิ่นสาบเลย หัวไชเท้าก็หวานสด แป้งเกี๊ยวก็ยอดเยี่ยม!"

คำชมจากใจจริงทำเอาลุงอู๋หัวเราะร่าคะน้าแก พลางคะยั้นคะยอให้หนุ่มสาวทั้งสองกินเยอะๆ

ทานไปได้ครึ่งทาง ลู่เหรินหมินก็นึกขึ้นได้ถึงเบอร์ริโตสูตรปรับปรุงที่เขาวางทิ้งไว้ข้างๆ เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้น

แครอทซอยและกะหล่ำปลีหวานกรอบสดใหม่ เบคอนทอดมีกลิ่นรมควันเป็นเอกลักษณ์พร้อมรอยไหม้นิดๆ และเต๋าเล็กๆ ของกระบองเพชรช่วยเพิ่มกลิ่นอายแปลกใหม่ ที่สำคัญที่สุดคือ 'ผงพริกลิ้นเพลิง' ที่เขาโรยลงไปเพราะความอยากรู้อยากเห็น

ในจินตนาการของเขา สีสันฉูดฉาดขนาดนี้น่าจะเผ็ดร้อนไม่แพ้พริกปีศาจบนโลกแน่ๆ แต่เขาไม่คิดเลยว่ารสชาติของมันจะนุ่มนวลอย่างน่าประหลาด

มันเผ็ดก็จริง ลู่เหรินหมินรู้สึกเหมือนอุณหภูมิในปากพุ่งสูงขึ้นฉับพลันราว 10 องศา แต่มันไม่ใช่ความรู้สึกแสบร้อนบาดคอเหมือนกลืนมีดหรือพ่นไฟ ทว่ามันกลับไปกระตุ้นต่อมรับรส การบดเคี้ยวของฟัน การตวัดของลิ้น วัตถุดิบในปากดูเหมือนจะระเบิดพลังชีวิตใหม่ๆ ออกมา แสดงเสน่ห์ของพวกมันให้เขาเห็นอีกครั้ง

และรวมถึงข้อบกพร่องด้วย... ประสาทรับรสที่ไวขึ้นทำให้เขาไม่เพียงรับรู้ถึงคุณภาพที่ดีของวัตถุดิบ แต่ข้อเสียที่ซ่อนอยู่ภายในก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจนไม่แพ้กัน

ลู่เหรินหมินขมวดคิ้ว กลิ่นเหม็นเขียวของแครอทยังไม่ถูกกำจัดไปจนหมด เบคอนราคาถูกทอดนานเกินไปจนขมปร่า และรสชาติโดยรวมของเบอร์ริโตก็ธรรมดาเกินไป... มิน่าล่ะถึงได้เรตติ้งแค่ 1 ดาว? พอเติมลิ้นเพลิงลงไป ข้อเสียกลับยิ่งเด่นชัดขึ้น... ถ้าถามเขา จานนี้ไม่น่าได้ถึง 1 ดาวด้วยซ้ำ ลู่เหรินหมินรู้สึกไม่พอใจตัวเองเล็กน้อย การเดินทางข้ามมิติไม่กี่ครั้งและวัตถุดิบแปลกใหม่ทำให้เขาหลงตัวเองไปหน่อย และการโจมตีจากลิ้นเพลิงครั้งนี้ก็ช่วยเรียกสติเขาคืนมา

"ลู่เหรินหมิน เป็นอะไรไป? เบอร์ริโตไม่อร่อยเหรอ?"

อันยาสังเกตเห็นสีหน้าผิดปกติของลู่เหรินหมิน จึงหยิบเบอร์ริโตชิ้นหนึ่งใส่ปากบ้าง

"อืม... แครอท ไม่อร่อย..."

ต่อมรับรสของสาวน้อยเผ่าพันธุ์อื่นไวต่อรสสัมผัสมากกว่า หรือบางทีเธออาจจะไม่ชอบกินแครอทเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ทันใดนั้นอันยาก็ขมวดคิ้วสวยๆ ของเธอทันที

แต่เธอก็ไม่อยากทำให้ความพยายามของลู่เหรินหมินสูญเปล่า จึงได้แต่จำใจเคี้ยวกลืนลงไป

ลุงอู๋เห็นสีหน้าพะอืดพะอมของหนุ่มสาวทั้งสอง ก็เดาได้ว่าเมนูใหม่ของลู่เหรินหมินคงล้มเหลว เอาล่ะ ถึงเวลาที่คนแก่อย่างเขาจะแสดงคุณค่าบ้างแล้ว

เขาคว้าเบอร์ริโตมากัดหนึ่งคำ—หวาน กรอบ เปรี้ยว และรสชาติแปร่งๆ จากข้อบกพร่องที่ถูกลิ้นเพลิงเปิดเผยออกมา

ลุงอู๋หัวเราะร่า "อย่างนี้นี่เอง ก็แค่ข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เข้าครัวบ่อยๆ เดี๋ยวฝีมือก็พัฒนาขึ้นเอง!"

เขายัดเบอร์ริโตครึ่งที่เหลือเข้าปาก แล้วตบไหล่ลู่เหรินหมินดังปึกๆ "พ่อหนุ่ม เธอน่ะเป็นเด็กดี อย่าให้ความล้มเหลวแค่ครั้งเดียวมาทำให้ท้อใจสิ!"

มือลุงแกหนักใช่เล่น ลู่เหรินหมินหน้าเบ้เพราะแรงตบ แต่ความอบอุ่นสายหนึ่งกลับไหลบ่าออกมาจากหัวใจ ปัดเป่าความหงุดหงิดให้หายไป

ใช่แล้ว ฉันเพิ่งไปมาแค่สองมิติเอง ให้ปัญหาถูกเปิดเผยออกมาเร็วที่สุดย่อมดีกว่า เดี๋ยวค่อยแก้ตัวใหม่ก็ได้!

เขาคว้าเบอร์ริโตอีกชิ้นยัดเข้าปาก เคี้ยวอย่างมุ่งมั่น รสขมยังคงทำให้เขาขมวดคิ้ว แต่ความฮึกเหิมกลับปะทุขึ้นในใจ

เขาตั้งสติและรู้สึกโหยหาการผจญภัยในมิติต่างๆ มากยิ่งขึ้น

"ฉันก็จะช่วยนายด้วย ลู่เหรินหมิน!"

อันยาเห็นเขาคลายความกังวลและกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง จึงเอ่ยปากให้กำลังใจพร้อมกวาดเบอร์ริโตที่เหลือเข้าปาก

เมื่อมองดูท่าทางน่ารักของเธอที่หลับตาปี๋คิ้วขมวดขณะเคี้ยว ลู่เหรินหมินก็รู้สึกใจเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง

"เอาล่ะ พ่อหนุ่มแม่สาวอยู่สวีทกันตามสบายนะ คนแก่อย่างลุงไม่กวนแล้ว ไม่ต้องไปส่ง ไม่ต้อง!"

ลุงอู๋มองดู "ฉากหวานแหวว" ของ "คู่รักข้าวใหม่ปลามัน" อย่างมีความสุข ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องไป พร้อมกำหมัดฉลองความสำเร็จในมุมที่พวกเขามองไม่เห็น

การทำดีปิดทองหลังพระนี่มันฟินจริงๆ!