บทที่ 27 แดนภาคใต้

บทที่ 27 แดนภาคใต้

สวี่ฉางเซิงยืนนิ่งสงบ สายตาจับจ้องไปยังป้ายวิญญาณเบื้องหน้า นัยน์ตาสั่นระริกฉายแววแห่งความรักและความอาลัยอาวรณ์อันหาที่สุดมิได้ เขาค่อยๆ ยื่นมือที่สั่นเทาออกไป สัมผัสป้ายวิญญาณนั้นอย่างแผ่วเบา ราวกับจะซึมซับไออุ่นจากร่างของบุคคลอันเป็นที่รักผ่านแผ่นไม้ที่เย็นชืด

เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านพ่อ ท่านแม่ หลี่เอ๋อร์ตัวน้อย ท่านพ่อตา ท่านแม่ยาย... สวี่ฉางเซิงต้องลาไปแล้ว..."

ทุกถ้อยคำเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความโหยหาอันลึกซึ้ง เขารู้ดีว่าการจากลาครั้งนี้อาจยาวนานแสนนาน และไม่อาจแน่ใจได้เลยว่าจะได้หวนกลับมายังที่แห่งนี้อีกเมื่อใด ทว่าเขาก็เข้าใจดีว่าตนต้องออกเดินทาง ละทิ้งแผ่นดินนี้เพื่อมุ่งหน้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอันลึกลับ

เขาเฝ้ามองป้ายวิญญาณอย่างเงียบงัน ในหัวหวนนึกถึงช่วงเวลาอันอบอุ่นที่เคยใช้ร่วมกับครอบครัว ความทรงจำที่งดงามเหล่านั้นผุดขึ้นมาในมโนภาพราวกับภาพวาดที่งดงาม ความเชื่อมั่นอันแรงกล้าพลุ่งพล่านขึ้นในใจ—ไม่ว่าอย่างไร เขาจะต้องชุบชีวิตพวกเขากลับมาให้ได้

ในที่สุดสวี่ฉางเซิงก็สูดลมหายใจลึก พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่ปั่นป่วน ก่อนจะค้อมกายคำนับป้ายวิญญาณอย่างสุดซึ้งเพื่อแสดงความเคารพต่อผู้ล่วงลับ จากนั้นจึงหันหลังกลับ ออกก้าวเดินไปสู่หนทางข้างหน้าทีละก้าวอย่างเด็ดเดี่ยว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สวี่ฉางเซิงหมกมุ่นอยู่กับการตามหาเบาะแสของโลกการบำเพ็ญเพียร เขาจาริกไปตามขุนเขาที่มีชื่อเสียงและลำน้ำสายใหญ่ เยี่ยมเยียนยอดฝีมือมากหน้าหลายตา ทว่ากลับต้องคว้าน้ำเหลวเสมอมา

จนกระทั่งวันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังนั่งพักดื่มน้ำชาอยู่ในโรงเตี้ยมพลันได้ยินคนสองคนจากโต๊ะข้างๆ สนทนากันเรื่องการบำเพ็ญเพียร คนหนึ่งกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่า ณ ดินแดนภาคใต้ที่ห่างไกล มีเทือกเขาลึกลับแห่งหนึ่งนามว่า 'เทือกเขาชุ่ยหลวน' ที่นั่นมีทางเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรซ่อนอยู่"

อีกคนหนึ่งเห็นพ้อง "ข้าก็ได้ยินข่าวลือเช่นนี้มามาก แต่ก็ไม่เคยเห็นใครหาทางเข้านั้นเจอจริงๆ เสียที บางทีคนที่หาเจอคงจะเข้าไปในโลกของพวกเซียนกันหมดแล้วละมั้ง!"

สวี่ฉางเซิงใจกระตุกวูบเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารีบเข้าไปถามไถ่ทันที "ท่านพี่ทั้งสอง สิ่งที่พวกท่านพูดเป็นความจริงอย่างนั้นรึ?"

ชายทั้งสองหันมามองเขาแล้วหัวเราะ "จริงหรือไม่พวกเราก็ไม่รู้หรอก เพียงแค่ฟังเขาเล่าต่อกันมาเท่านั้น แต่ถึงจะเป็นเรื่องจริงแล้วจะอย่างไร? สามัญชนอย่างพวกเราจะเข้าไปในโลกของพวกเซียนได้อย่างไรกัน?"

หลังจากกล่าวขอบคุณคนทั้งสอง สวี่ฉางเซิงก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด แม้ข่าวลือนี้จะยังไม่อาจพิสูจน์ความจริงได้ แต่สำหรับเขาที่ไร้ซึ่งหนทางอื่นแล้ว ต่อให้มีความหวังเพียงน้อยนิดเขาก็ต้องขอลองดูสักตั้ง ดังนั้นสวี่ฉางเซิงจึงตัดสินใจออกเดินทางสู่แดนภาคใต้ทันที ระหว่างทางเขาต้องเผชิญกับกลุ่มโจรป่ามากมาย ทว่าไม่มีข้อยกเว้นใดๆ เขาจัดการพวกมันทิ้งทีละคน จนกระทั่งมาถึงดินแดนภาคใต้ในที่สุด

แดนภาคใต้ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของแคว้นหยุน ที่นี่ภูเขาสูงชันสลับซับซ้อน ภูมิประเทศขรุขระ หน้าผาสูงตระหง่านเสียดฟ้าประดุจยักษ์ใหญ่ที่คอยปกปักรักษาผืนป่า กลิ่นอายช่างโอ่อ่าและน่าเกรงขาม เส้นทางสายเล็กๆ คดเคี้ยวประดุจงูที่เลื้อยผ่านขุนเขา ทางเดินบางช่วงแคบจนเดินได้เพียงทีละคน และต้องแทรกตัวผ่านไปด้วยความลำบาก

ในดินแดนแห่งนี้ สองข้างทางเต็มไปด้วยป่ารกชัฏ ขวากหนามระโยงระยาง กิ่งไม้พันเกี่ยวกันจนกลายเป็นปราการธรรมชาติ ภายในป่าลึกแฝงไปด้วยอันตรายจากสัตว์ร้ายและแมลงพิษที่ชุกชุม หากประมาทเพียงนิดอาจหมายถึงชีวิต ลำธารในหุบเขาไหลเชี่ยวและเย็นเยียบจนชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกหวาดวัย

แดนภาคใต้มีพื้นที่กว้างใหญ่ ทิศเหนือติดแคว้นหยุน ทิศใต้ติดแคว้นเทียนเฟิ่น ด้วยทำเลที่ตั้งเช่นนี้จึงกลายเป็นเขตกันชนที่สำคัญ ทว่านั่นก็ทำให้ภูมิภาคนี้เต็มไปด้วยไฟสงครามและความวุ่นวายมานานนับปี ประกอบกับภูมิประเทศที่เข้าถึงยาก กองทัพจึงยากจะล่วงล้ำเข้าไปถึงภายใน ส่งผลให้เหล่าคนชั่วช้าที่ทางการต้องการตัวพากันหลบหนีมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ จนแดนภาคใต้ถูกขนานนามว่า "ดินแดนแห่งบาป"

โดยเฉพาะในส่วนลึกของแดนภาคใต้ มันคือแหล่งรวมของพวกนอกกฎหมายที่ไร้ความปราณี กฎเกณฑ์ที่นี่คือผู้ที่กำปั้นแข็งแกร่งที่สุดคือผู้ชนะ กฎแห่งป่าถูกแสดงออกมาอย่างชัดเจน พละกำลังคือสัจธรรมเพียงหนึ่งเดียว!

การตามหาเทือกเขาชุ่ยหลวนในดินแดนที่กว้างขวางและเต็มไปด้วยหมอกพิษเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย สวี่ฉางเซิงบุกป่าฝ่าดงอย่างยากลำบาก พลางสอบถามข้อมูลจากชาวบ้านในพื้นที่ แม้คนส่วนใหญ่จะเตือนว่ามันเป็นสถานที่อันตรายที่ใครเข้าไปมักไม่ได้กลับออกมา แต่เขาก็ไม่ย่อท้อ เขายังค้นคว้าจากตำราโบราณมากมายจนมั่นใจว่าหากพบเทือกเขาแห่งนี้ เขาจะพบทางเข้าลึกลับนั้นแน่นอน

ในที่สุด ความพยายามก็สัมฤทธิผล หลังจากค้นหาอยู่นานหลายเดือน สวี่ฉางเซิงก็มาถึงเชิงเขาชุ่ยหลวน เขาแหงนมองยอดเขาที่สูงเสียดเมฆ มีหมอกปกคลุมจางๆ ราวกับอยู่ในแดนสุขาวดี ณ เชิงเขาแห่งหนึ่ง เขาได้พบกับถ้ำที่ถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์หนาทึบ ซึ่งมีกลิ่นอายประหลาดแผ่ออกมาจางๆ

สวี่ฉางเซิงแหวกเถาวัลย์ออกและก้าวเข้าไปในถ้ำอย่างระมัดระวัง อากาศภายในชื้นแฉะ พื้นดินเปียกโชก ผนังถ้ำเรืองแสงอ่อนๆ สวี่ฉางเซิงถือคบไฟนำทาง ยิ่งลึกเข้าไปแสงก็ยิ่งน้อยลง จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่าเส้นทางข้างหน้าถูกปกคลุมด้วยใยแมงมุมหนาทึบจนกลายเป็นกำแพงธรรมชาติ

เขากระชับทวนยาวในมือ ใช้ปลายทวนเขี่ยใยแมงมุมเหล่านั้นออกแล้วเดินหน้าต่อ ทว่ายิ่งลึก พื้นที่กลับยิ่งคับแคบและมืดมิดลงทุกที สวี่ฉางเซิงทำได้เพียงอาศัยแสงสลัวจากคบไฟเพื่อนำทางไปสู่สิ่งที่รอเขาอยู่ในส่วนลึกที่สุดของถ้ำ