บทที่ 24 สวี่หยางสิ้นใจ

บทที่ 24 สวี่หยางสิ้นใจ

ประวัติศาสตร์ตระกูลสวี่ดำเนินมาถึงปีที่สามสิบ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สังขารของสวี่หยางเข้าสู่ช่วงไม้ใกล้ฝั่ง ร่างกายทรุดโทรมลงตามกาลเวลาที่ผันผ่าน ไม่อาจเทียบเทียมความองอาจผุดผาดในวัยหนุ่มได้อีกต่อไป ภาพลักษณ์ของสวี่หยางผู้เปี่ยมไปด้วยพลังและแข็งแกร่งในวันวานได้เลือนหายไปนานแล้ว

คราแรก สวี่หยางเพียงรู้สึกติดขัดที่มือเท้าและเดินเหินช้าลงเท่านั้น เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ด้วยคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดาของสังขารที่ต้องโรยราไปตามวัย ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป สุขภาพของเขากลับยิ่งย่ำแย่ลง สายตาเริ่มพร่ามัวจนแทบมองไม่เห็น และไม่สามารถเดินได้โดยปราศจากไม้เท้า แผ่นหลังที่เคยเหยียดตรงกลับค่อยๆ โค้งงอตามแรงกัดเซาะของกาลเวลา ริ้วรอยบนใบหน้าลึกขึ้นทุกวัน ราวกับพร่ำบอกถึงความไร้ความปรานีของวันเวลาที่ล่วงเลย

แม้ร่างกายจะทรุดโทรมลงเพียงใด แต่สติปัญญาของสวี่หยางยังคงแจ่มใสและเฉียบคม เขามักจะหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีตด้วยความสะเทือนใจ ในชีวิตนี้เขาไม่มีเรื่องใดให้ต้องเสียใจภายหลัง สิ่งเดียวที่ยังคงเป็นแผลใจและทำให้เขารู้สึกผิดมาตลอดคือเรื่องของแม่ทัพไป๋

สวี่ฉางเซิงมองดูร่างกายที่นับวันยิ่งชราภาพของบิดาด้วยความปวดร้าวและไร้กำลัง เขารู้ดีว่าวันเวลาของบิดาเหลือน้อยลงทุกที ด้วยเหตุนี้เขาจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะออกเดินทางไปยังดินแดนอันห่างไกลที่เต็มไปด้วยภยันตราย เพื่อเสาะแสวงหาโอสถทิพย์ในตำนานที่เล่าขานกันว่าสามารถต่ออายุขัยได้ เขาหวังเพียงจะพบยาสมานฉันท์วิเศษนี้มาช่วยยืดลมหายใจให้บิดา

แม้บิดาจะทัดทานเพียงใด สวี่ฉางเซิงก็ยังคงเก็บสัมภาระและมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาที่เต็มไปด้วยความลี้ลับและอันตราย ทัศนียภาพเบื้องหน้าช่างน่าพรั่นพรึง ยอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้า หมู่เมฆและหมอกหนาโอบล้อมขุนเขาดูราวกับดินแดนแห่งเทพเซียน ในป่าลึกต้นไม้เขียวขจีครึ้มหนา แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ทอดเงาตะคุ่มลงบนพื้นดิน และเส้นทางภูเขาอันขรุขระนั้นดูเหมือนจะทอดยาวไปไม่สิ้นสุด

ทว่าสวี่ฉางเซิงไร้ซึ่งความยำเกรง เขาเดินทางผ่านป่าทึบอย่างระมัดระวัง หลบเลี่ยงกับดักและสัตว์ร้ายที่ซ่อนเร้น ปีนป่ายหน้าผาสูงชัน เพียงเพื่อตามหาโอสถทิพย์ในตำนาน แม้เขาจะเตรียมตัวมาอย่างดีแต่การเดินทางครั้งนี้ก็ยังเต็มไปด้วยอันตราย สัตว์ป่านานาชนิดปรากฏตัวขึ้นขัดขวางไม่หยุดหย่อน แต่สวี่ฉางเซิงก็อาศัยทวนยาวในมือพลิกผันสถานการณ์จากวิกฤตเป็นโอกาส ส่งวิญญาณสัตว์ร้ายเหล่านั้นลงสู่คมทวนครั้งแล้วครั้งเล่า

หลังจากผ่านการค้นหาอย่างยากลำบากมาหลายเดือน ในที่สุดสวี่ฉางเซิงก็มาถึงหุบเขาอันโดดเดี่ยวที่เงียบสงบและร่มรื่น อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมประหลาดที่ขจรขจายไปทั่วบริเวณ สวี่ฉางเซิงเบิกตากว้าง ความลิงโลดพุ่งพล่านขึ้นในใจ—นี่คือโอสถทิพย์ที่เขาเฝ้าฝันถึงใช่หรือไม่? เขาค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาสมุนไพรที่ส่งกลิ่นหอมนั้นทีละก้าว แววตาเป็นประกายด้วยความหวัง

ทันใดนั้น พญางูยักษ์พุ่งทะยานออกมาจากเงามืด!

มันอ้าปากกว้างเผยให้เห็นคมเขี้ยวอันน่าสยดสยอง สวี่ฉางเซิงตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาเบี่ยงกายหลบการโจมตีอย่างแคล่วคล่อง มือกระชับทวนยาวแน่นและพุ่งแทงเข้าใส่มันโดยไม่ลังเล งูยักษ์หลบหลีกอย่างว่องไวและพยายามจะฉกทวนยาวนั้นไว้ สวี่ฉางเซิงจึงรีบชักทวนกลับและอาศัยแรงส่งฟาดด้ามทวนเข้าที่หัวของมันอย่างถนัดถนี่

พญางูยักษ์คำรามด้วยความเจ็บปวด มันอ้าปากพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง สวี่ฉางเซิงม้วนตัวหลบแล้วรีบหยัดยืนขึ้น พุ่งทวนแทงทะลวงเข้าที่หน้าท้องของมันอย่างแรง ปลายทวนคมกริบเจาะทะลุเกล็ดที่แข็งแกร่งฝังลึกเข้าไปในลำตัวจนโลหิตพุ่งกระฉูด ทว่าความเจ็บปวดเจียนตายกลับไม่ได้ทำให้มันถอยหนี แตยิ่งกลับสุมไฟโทสะให้โหมกระหน่ำ มันขู่ฟ่อพร้อมกับกวาดหางมหึมาเข้าใส่หวังจะปลิดชีพสวี่ฉางเซิงในคราเดียว

สวี่ฉางเซิงกระโดดหลบไปด้านข้างแต่ก็ยังถูกปลายหางฟาดเข้าจนร่างกระเด็นไปเบื้องหลัง เขาปรับท่าทางกลางอากาศและร่อนลงพื้นอย่างมั่นคง แม้จะโดนโจมตีอย่างหนักแต่แววตาของเขายังคงแน่วแน่ไร้ซึ่งความกลัว เขาบุกเข้าหามันอีกครั้ง คราวนี้เป้าหมายคือดวงตาของมัน

เขาตวัดทวนยาวอย่างคล่องแคล่วเพื่อหมายจะทำให้มันตาบอด แต่งูยักษ์ตัวนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา มันสะบัดหางปัดป้องทวนและพุ่งเข้าหาเขา สวี่ฉางเซิงเอี้ยวตัวหลบแล้วแทงทวนเข้าที่แผ่นหลังของมัน คมทวนกรีดผ่านเกล็ดลึกถึงเนื้อในทำให้งูยักษ์คำรามลั่นด้วยความแค้น ในจังหวะที่มันดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด สวี่ฉางเซิงก็อาศัยโอกาสนั้นพุ่งทวนเข้าใส่ดวงตาของมันได้สำเร็จ โลหิตไหลอาบไปตามด้ามทวน

เมื่อดวงตาซ้ายถูกทำลาย พญางูยักษ์ก็คลุ้มคลั่ง มันอาละวาดโจมตีทุกสิ่งรอบตัวอย่างบ้าคลั่ง สวี่ฉางเซิงไม่รอช้า รวบรวมปราณเร้นลับไว้ที่ปลายทวนแล้วพุ่งแทงเข้าที่หน้าท้องของมันอีกครั้ง พลังมหาศาลระเบิดออก หน้าท้องของงูยักษ์ฉีกขาดกระจุย เนื้อและโลหิตสาดกระจายไปทั่ว เมื่อไร้ซึ่งอวัยวะสำคัญ งูยักษ์ก็ไม่อาจพยุงร่างมหึมาได้อีกต่อไป มันล้มฟาดลงกับพื้นดินสิ้นใจตายในที่สุด

สวี่ฉางเซิงถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะค่อยๆ เก็บเก็บทวนยาว เขาเดินเข้าไปสำรวจโอสถทิพย์เบื้องหน้าอย่างละเอียด เมื่อมั่นใจแล้วจึงบรรจงเก็บมันใส่ลงในห่อผ้าอย่างปลอดภัย การเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยขวากหนาม แต่ในที่สุดเขาก็ได้สิ่งที่ต้องการ สวี่ฉางเซิงไม่รอช้ารีบมุ่งหน้ากลับบ้านด้วยใจที่เปี่ยมไปด้วยความหวังว่าโอสถทิพย์นี้จะช่วยให้บิดากลับมาแข็งแรงได้อีกครั้ง

เมื่อกลับถึงบ้าน สวี่ฉางเซิงค่อยๆ ผลักประตูบานใหญ่ออก สายตาของเขาพลันปะทะกับป้ายวิญญาณที่ตั้งอยู่กลางห้องโถง ซึ่งสลักชื่อ 'สวี่หยาง' บิดาของเขาเอาไว้

ฝีเท้าของเขาเริ่มหนักอึ้งขึ้นทุกที แต่ละก้าวที่เดินราวกับเหยียบย่ำลงบนก้อนเนื้อในอก เมื่อไปถึงหน้าป้ายวิญญาณ ร่างกายของสวี่ฉางเซิงก็สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ หยาดน้ำตาเริ่มรื้นขึ้นบดบังทัศนียภาพ เขาเอื้อมมือที่สั่นระริกไปลูบไล้ชื่อบนป้ายนั้น ชื่อที่คุ้นเคยและเปี่ยมด้วยความรัก... บิดาผู้เป็นที่รักของเขา สวี่หยาง

สวี่ฉางเซิงค่อยๆ คุกเข่าลง หัวเข่ากระแทกกับพื้นเย็นเฉียบส่งเสียงดังทึบ ราวกับต้องการปลดปล่อยความรู้สึกผิดและความปวดร้าวที่ฝังลึกอยู่ในใจ เขาซบหน้าลงกับพื้น มือทั้งสองกำดินแน่นเพื่อกลั้นเสียงสะอื้น ภาพของบิดายังคงวนเวียนอยู่ในหัว—ทั้งรอยยิ้ม น้ำเสียง และความอาทร ทุกอย่างฉายชัดราวกับเพิ่งเกิดขึ้น เขาโทษตัวเองที่ไม่ได้ใช้เวลากับบิดาให้มากกว่านี้ และโทษตัวเองที่ไม่มีโอกาสแม้แต่จะดูใจบิดาเป็นครั้งสุดท้าย

สวี่ฉางเซิงคุกเข่าอยู่หน้าป้ายวิญญาณของบิดาสามวันสามคืนโดยไม่กินไม่ดื่ม ไม่หลับไม่นอน ร่างกายของเขาอ่อนเพลียถึงขีดสุด แต่ในใจกลับสุมรุมไปด้วยความรู้สึกผิดและโศกเศร้าเสียใจ

หลังจากพิธีฝังศพบิดาผ่านพ้นไปด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง สวี่ฉางเซิงตัดสินใจมอบโอสถทิพย์นั้นให้แก่หลี่บิงเหยียนผู้เป็นมารดา ด้วยหวังจะให้เธอมีสุขภาพแข็งแรงและอายุยืนยาว ทว่ามารดาของเขากลับปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง

เธอจับมือสวี่ฉางเซิงไว้แน่น น้ำตานองหน้าพลางเอ่ยว่า "ฉางเซิง พ่อของเจ้าจากไปแล้ว เจ้าจะใจดำทิ้งแม่ไว้ลำพังบนโลกใบนี้เชียวหรือ? หากไม่ใช่เพราะเจ้า แม่คงอยากจะตามตาเฒ่านั่นลงไปปรโลกแล้ว!"

เมื่อได้ยินคำพูดของมารดา สวี่ฉางเซิงก็รู้สึกสะท้อนใจ น้ำตาไหลพรากออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ เขารู้ดีว่ามารดาไม่มีวันยอมรับโอสถทิพย์นี้แน่ จึงไม่ได้บังคับเธออีก เขาถอนหายใจยาวและเก็บโอสถทิพย์นั้นไว้อย่างเงียบเชียบ

สวี่ฉางเซิงรู้ซึ้งถึงความไม่เที่ยงของชีวิต และรู้ว่าทุกชีวิตย่อมมีวันดับสูญ ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับการจากไปของบุคคลอันเป็นที่รัก เขาก็ยังไม่อาจทำใจให้ปล่อยวางได้ เขาเฝ้าหวนนึกถึงช่วงเวลาอันงดงามที่ได้ใช้ร่วมกับบิดาในวัยเยาว์ ความทรงจำเหล่านั้นพุ่งทะยานเข้าสู่ใจราวกับกระแสน้ำวนที่สร้างความเจ็บปวดแสนสาหัสให้แก่เขา