บทที่ 1 สวีฉางเซิง

บทที่ 1 สวีฉางเซิง

อาณาจักรชิงหลิง แคว้นอวิ๋น หมู่บ้านตระกูลสวี

ฝนปรอยๆ โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ภูเขาไกลๆ ถูกปกคลุมด้วยหมอก ดูเลือนลางราวกับภาพวาดพู่กันจีนอันงดงาม

ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาใจดี กำลังรีบเร่งไปยังคฤหาสน์ตระกูลสวีด้วยสีหน้ากังวล

ขณะที่เดิน หัวใจของเขาเร่าร้อนด้วยความวิตก และเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก

เมื่อเขามาถึงทางเข้าคฤหาสน์ตระกูลสวี สาวใช้คนหนึ่งรีบวิ่งออกมาต้อนรับ

เธอกล่าวด้วยท่าทีเร่งรีบ "นายท่าน! นายท่าน! ฮูหยินรู้สึกไม่สบายท้องเมื่อเช้านี้ และหมอตำแยถูกเรียกตัวมาแต่เช้า ตอนนี้หมอตำแยกำลังอยู่ข้างในช่วยฮูหยินคลอดอยู่เจ้าค่ะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หินก้อนใหญ่ในใจของชายวัยกลางคนก็ถูกยกออกไปในที่สุด แต่สีหน้ากังวลยังคงปรากฏอยู่บนใบหน้า

เขารีบถาม "เป็นอย่างไรบ้าง? ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?"

สาวใช้พยักหน้าและตอบว่า "นายท่าน โปรดวางใจ หมอตำแยเข้าไปนานแล้ว อีกไม่นานน่าจะคลอดเจ้าค่ะ"

ชายวัยกลางคนถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ริมฝีปากโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้ม "ดีแล้ว ดีแล้ว..."

เขายืนอยู่ที่ประตู ถูมือไปมาไม่หยุด รู้สึกทั้งประหม่าและคาดหวัง

ผ่านไปสักพัก จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นได้และตะโกนบอกสาวใช้และบ่าวไพร่ในคฤหาสน์ "เร็วเข้า ไปเตรียมน้ำร้อนและผ้าสะอาดเผื่อไว้"

ทุกคนรับคำและรีบแยกย้ายไปทำหน้าที่ ทั่วทั้งคฤหาสน์วุ่นวายขึ้นมาทันที

ชายวัยกลางคนเดินไปเดินมา ชะเง้อมองเข้าไปในห้องเป็นระยะ

เวลาผ่านไปทีละนาที และความกังวลของเขาก็เพิ่มมากขึ้น

ทันใดนั้น เสียงร้องไห้ของเด็กทารกก็ดังออกมาจากในห้อง

ชายวัยกลางคนสะดุ้งในตอนแรก จากนั้นก็ตื่นเต้นจนน้ำตาคลอเบ้า

เขารีบเดินไปที่ประตู อยากจะผลักเข้าไปแต่ก็ลังเล เกรงว่าจะเสียมารยาท

ในขณะนี้ ประตูค่อยๆ เปิดออก และหมอตำแยเดินออกมาพร้อมอุ้มทารกที่ห่อผ้าแน่นหนา

เธอยิ้มกว้างและกล่าวกับชายวัยกลางคน "ขอแสดงความยินดีด้วยเจ้าค่ะนายท่าน ยินดีด้วย! ฮูหยินคลอดลูกชายสุขภาพแข็งแรง ปลอดภัยทั้งแม่และลูกเจ้าค่ะ"

ชายวัยกลางคนรับเด็กมาอุ้มและพิจารณาอย่างละเอียด ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความรักของพ่อ

เขาพึมพำกับตัวเอง "ลูกพ่อจริงๆ หน้าตาเหมือนพ่อไม่มีผิด"

จากนั้น เขากล่าวกับหมอตำแยอย่างมีความสุข "เจ้าลำบากแล้ว นี่คือรางวัลของเจ้า"

พูดจบ เขาหยิบถุงเงินออกจากอกเสื้อและยื่นให้หมอตำแย

หมอตำแยรับเงินอย่างมีความสุขและกล่าวขอบคุณซ้ำๆ

ชายวัยกลางคนหันหลังกลับและเดินเข้าไปในห้องเพื่อดูภรรยาที่อ่อนล้าของเขา

เขานั่งลงข้างเตียง กุมมือภรรยาแน่น และกล่าวอย่างอ่อนโยน "ฮูหยิน เจ้าลำบากแล้ว!"

ภรรยาของเขายิ้มจางๆ และกล่าวอย่างอ่อนแรง "เป็นหน้าที่ของข้าที่ต้องมีทายาทให้นายท่าน ข้าเพียงเสียใจที่ท้องของข้าไม่ให้ความร่วมมือในปีที่ผ่านๆ มา เพิ่งจะมามีลูกชายให้ตระกูลสวีได้ในตอนนี้"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้า ลูบผมภรรยาอย่างเบามือ และกล่าวอย่างอ่อนโยน "เมื่อเจ้าหายดีแล้ว เราจะช่วยกันดูแลเขาให้ดี และให้เขาเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรง"

"เจ้าตัวเล็ก ดูสิว่าแม่เจ้าลำบากแค่ไหนกว่าจะคลอดเจ้าออกมา! โตขึ้นเจ้าห้ามดื้อนะ"

ชายวัยกลางคนมองทารกในอ้อมแขนด้วยสายตาเอ็นดู รอยยิ้มประดับบนริมฝีปาก เขาแกว่งแขนเบาๆ พยายามให้ชีวิตน้อยๆ ในอ้อมแขนสัมผัสถึงความอบอุ่นและความรักของพ่อ

อย่างไรก็ตาม ลึกลงไปในดวงตาของทารกที่ดูไร้เดียงสานี้ แววตาเจ้าเล่ห์และเฉลียวฉลาด—เกินกว่าวัย—ได้ซ่อนอยู่

หญิงสาวที่นอนอยู่บนเตียงมีใบหน้าซีดเซียว แต่ดวงตาของเธอเผยให้เห็นความรักของแม่อันอ่อนโยน

เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองชายวัยกลางคน และกล่าวเบาๆ "ท่านพี่ ตั้งชื่อลูกของเรากันเถอะเจ้าค่ะ" เสียงของเธอแผ่วเบา แต่แฝงไปด้วยความคาดหวังอันเปี่ยมล้น

ชายวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างจริงจัง "ฉางเซิง เป็นไง? ข้าหวังว่าเขาจะมีชีวิตที่มีความสุขและสงบสุขไปนานแสนนาน"

ฉางเซิง... อายุยืนยาว

ชื่อนี้แฝงความปรารถนาอันงดงามสำหรับชีวิตในอนาคตของเด็กน้อย และแสดงถึงความหวังอันลึกซึ้งของพ่อแม่

หญิงสาวยิ้มจางๆ ดวงตาเป็นประกายด้วยความสุข

เธอลูบแก้มทารกเบาๆ พึมพำว่า "ฉางเซิง... สวีฉางเซิง" ราวกับกำลังบอกชื่อนี้แก่ชีวิตใหม่

ในขณะนี้ ฝนระนอกหน้าต่างค่อยๆ หยุดลง เมฆดำสลายตัว และแสงแดดส่องผ่านเข้ามา ทำให้ทั่วทั้งห้องสว่างไสว

บรรยากาศอบอุ่นและสงบสุขแผ่ซ่านไปทั่วคฤหาสน์ตระกูลสวี เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสุข

เวลาผ่านไปราวกับม้าขาววิ่งผ่านช่องหน้าต่าง ห้าปีผ่านไปในพริบตา

ในวันนี้ แสงแดดสดใส และสายลมอ่อนๆ พัดโชย

"นายน้อย นายน้อย วิ่งช้าๆ หน่อยเจ้าค่ะ! ระวังหกล้ม!"

สาวใช้วิ่งไล่ตาม สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล ตะโกนบอกเด็กชายที่วิ่งอยู่ข้างหน้า

เด็กชายมีใบหน้าจั้มม่ำน่ารัก เขาวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับมามองสาวใช้ พร้อมรอยยิ้มซุกซนบนใบหน้า

"รู้แล้วน่า พี่สาวฝู! ไปบอกท่านแม่ข้าว่าข้าจะไปถนนสายตะวันออก ไปฟังตาบอดหวังเล่านิทาน ข้าไปล่ะ บ๊ายบาย!"

พูดจบ เด็กชายก็เมินสาวใช้และวิ่งเหยาะๆ ต่อไปยังถนนสายตะวันออกด้วยขาสั้นๆ ของเขา โดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

สาวใช้มองดูร่างที่ห่างออกไปและทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ เธอหันหลังกลับและเดินกลับไปที่คฤหาสน์เพื่อรายงานเรื่องนี้แก่ฮูหยิน

ยังไงเสีย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น และเธอชินกับมันมานานแล้ว

เด็กคนนี้คือสวีฉางเซิง ที่เกิดในหมู่บ้านตระกูลสวีเมื่อห้าปีก่อน

พ่อของเขาคือสวีหยาง หัวหน้าหมู่บ้านตระกูลสวีคนปัจจุบัน สวีหยางเพิ่งได้ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนคนนี้ในวัยกลางคน ดังนั้นเขาจึงรักและตามใจเป็นพิเศษ

ยิ่งไปกว่านั้น สวีฉางเซิงยังแสดงพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดามาตั้งแต่เด็ก เขาหัดพูดได้ตอนหกเดือนและจำตัวอักษรได้มากมายเมื่ออายุหนึ่งขวบ สวีหยางยิ่งตามใจเขาเข้าไปใหญ่ แทบจะประเคนให้ทุกอย่างที่เขาต้องการ

ไม่นานนัก สวีฉางเซิงก็มาถึงทางเข้าโรงน้ำชาทิงอวี่บนถนนสายตะวันออก หลังจากเข้าไปในโรงน้ำชา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และเลือกที่นั่งใกล้กับจุดที่นักเล่านิทาน ตาบอดหวัง จะนั่ง

ด้วยความที่ตัวเล็ก สวีฉางเซิงต้องปีนขึ้นไปบนเก้าอี้เพื่อนั่งให้เรียบร้อย

เมื่อนั่งลงแล้ว เขาก็ร้องเรียก "เสี่ยวเอ้อ เอาชาหลงจิ่งขึ้นชื่อของร้านมาให้นายน้อยกาน้ำหนึ่ง"

"ได้ขอรับ นายน้อยฉางเซิง โปรดรอสักครู่ ชาชั้นดีจะมาเสิร์ฟเดี๋ยวนี้!" เสี่ยวเอ้อโรงน้ำชาขานรับอย่างกระตือรือร้นและรีบไปเตรียมชา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสี่ยวเอ้อก็นำกาน้ำชามาวางที่โต๊ะของสวีฉางเซิง

อย่างไรก็ตาม สวีฉางเซิงเริ่มหมดความอดทนแล้ว เขาถามอย่างกระตือรือร้น "ทำไมวันนี้ตาบอดหวังยังไม่มาอีก? นายน้อยคนนี้รอฟังนิทานอยู่นะ!"

"นายน้อยฉางเซิง อย่าใจร้อนไป ตาบอดหวังอาจจะติดธุระ เดี๋ยวก็คงมาถึงแล้วขอรับ" เสี่ยวเอ้อตอบพร้อมรอยยิ้ม

ทันใดนั้น แขกคนอื่นก็ตะโกน "เสี่ยวเอ้อ เอาชามาให้พวกเรากานึง!" เสี่ยวเอ้อรีบขานรับ "มาแล้ว มาแล้ว!" และผละไปดูแลพวกเขา

เห็นดังนั้น สวีฉางเซิงทำได้เพียงนั่งรออย่างจนใจ พึมพำว่า "ทำไมตาบอดหวังถึงช้านักนะ..." เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาและดื่มชาหลงจิ่งอึกใหญ่ พยายามคลายความหงุดหงิด

ทันใดนั้น เด็กหญิงตัวน้อยหน้าตาจิ้มลิ้มก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา ผมของเธอมัดเป็นหางม้าน่ารัก และสวมชุดสีชมพูสวยงาม ดูเหมือนเจ้าหญิงตัวน้อยจากเทพนิยาย เธอจ้องมองสวีฉางเซิงด้วยดวงตากลมโตฉ่ำน้ำและสีหน้าจริงใจ แล้วถามว่า "พี่ฉางเซิง พี่ก็มาฟังตาบอดหวังเล่านิทานเหมือนกันเหรอ?"

"ว้าว บังเอิญจัง! ขอนั่งด้วยคนนะ?" ก่อนที่สวีฉางเซิงจะทันตอบ เด็กหญิงตัวน้อยก็นั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ เขาอย่างกระตือรือร้น

"อ้อ เสี่ยวหลี่เอ๋อร์นี่เอง นั่งตามสบายเลย!"

สวีฉางเซิงชินกับเรื่องนี้แล้ว ทุกครั้งที่เขามาโรงน้ำชาเพื่อฟังนิทาน เด็กหญิงที่ชื่อเสี่ยวหลี่เอ๋อร์คนนี้จะตามเขามาเสมอ

ส่วนเรื่องที่ว่าเธอสนใจนิทานจริงๆ หรือแค่ชอบตามเขา สวีฉางเซิงบอกไม่ได้แน่ชัด ได้แต่ครุ่นคิดอยู่เงียบๆ

ในขณะนี้ มู่หลี่ที่เพิ่งนั่งลง ตื่นเต้นมากจนรอไม่ไหวที่จะเริ่มเล่าให้สวีฉางเซิงฟังเกี่ยวกับเรื่อง "น่าสนใจ" ที่เธอเจอมาในวันนี้

สวีฉางเซิงที่กำลังรอตาบอดหวัง ทำได้เพียงทนฟังเรื่องเจื้อยแจ้วของเสี่ยวหลี่เอ๋อร์

พูดตามตรง สวีฉางเซิงไม่ได้สนใจเรื่องที่เสี่ยวหลี่เอ๋อร์เล่าเลยสักนิด ยังไงซะ ชายหนุ่มรูปงามจากศตวรรษที่ 20 จะไปสนใจเรื่องไร้สาระของเด็กอนุบาลได้อย่างไร?

แต่ใครจะใจแข็งปฏิเสธโลลิตัวน้อยผมหางม้าที่น่ารักและสวยงามขนาดนี้ได้ลงคอ?

โดยเฉพาะเวลาเสี่ยวหลี่เอ๋อร์ชอบทำท่าทางประกอบการเล่า ยิ่งทำให้เธอดูน่ารักขึ้นไปอีก

ต่อให้สวีฉางเซิงไม่ได้สนใจนิทานมากนัก แต่เขาก็สนใจเสี่ยวหลี่เอ๋อร์คนเล่ามาก

ทันใดนั้น เสียงอุทานก็ดังขึ้นจากในโรงน้ำชา "ตาบอดหวังมาแล้ว!"

สายตาของทุกคนหันไปที่ทางเข้า ชายชราอายุเกือบร้อยปีเดินเข้ามา

เคราของเขารุงรัง สวมชุดผ้ากระสอบหยาบ ผมยาวรุงรังมัดลวกๆ ด้วยเศษผ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกตื้น และถือหนังสือเก่าคร่ำครึในมือ

ร่างกายของเขาหลังค่อมเล็กน้อยขณะเดินช้าๆ ขึ้นไปบนเวที รูปลักษณ์ของเขาดูแปลกประหลาดจริงๆ เหมือนขอทานซอมซ่อไม่มีผิด

"ขออภัยแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ข้าเจอปัญหาระหว่างทางนิดหน่อย เลยมาช้า" ตาบอดหวังกล่าวขอโทษ

จากนั้น เขาเปลี่ยนเรื่องและยิ้ม "แต่อย่างที่โบราณว่า มาถูกเวลาดีกว่ามาเร็ว! พวกท่านมาได้จังหวะพอดี"

พูดจบ เขาหยิบไม้ตบ (Gavel - ไม้ที่นักเล่านิทานใช้เคาะโต๊ะ) ขึ้นมาและฟาดลงบนโต๊ะอย่างแรง

ปัง!

"ต่อจากคราวที่แล้ว: เซียนมังกรผู้นั้นบำเพ็ญเพียรมาหลายทศวรรษ จนสำเร็จในวิถีเต๋า และได้รับเชิญจากศิษย์พี่ร่วมสำนักให้ไปล่าปีศาจในทะเล พวกเขาทั้งหลายต่อสู้กับปีศาจงูทะเลดุร้ายบนเกาะร้างไร้นามแห่งนั้น การต่อสู้ดุเดือดจนฟ้ามืดมัวดิน อาทิตย์และจันทร์ไร้แสง การต่อสู้ครั้งนั้นกินเวลาสามวันสามคืน..."

"ว้าว สู้กันสามวันสามคืนเลยเหรอ? ไม่เหนื่อยกันบ้างเหรอ? เสี่ยวหลี่เอ๋อร์เล่นซ่อนแอบแค่สามชั่วโมงก็เหนื่อยแล้ว"

เสี่ยวหลี่เอ๋อร์เบิกตากว้าง มองสวีฉางเซิงด้วยความสงสัย

เสียงของเธอใสและน่าฟัง มีความไร้เดียงสาตามประสาเด็ก ทุกคนในโรงน้ำชาอดหัวเราะกับคำพูดของเธอไม่ได้

สวีฉางเซิงเองก็ขบขันกับความน่าเอ็นดูของเสี่ยวหลี่เอ๋อร์

ในขณะนี้ แขกโดยรอบเก็บความสงสัยเกี่ยวกับเรื่องราวไว้ไม่อยู่และเริ่มกระซิบกระซาบกัน โรงน้ำชาเต็มไปด้วยเสียงจอแจ และบรรยากาศที่เคยเงียบสงบก็ครึกครื้นขึ้นมา

"เงียบ! เงียบ!"

เห็นการสนทนา นักเล่านิทานตาบอดหวังฟาดไม้ตบลงบนโต๊ะอย่างแรงอีกครั้ง

เขาขมวดคิ้ว จ้องมองแขกอย่างไม่พอใจ และกล่าวเสียงเข้ม "ห้ามถามระหว่างเล่าเรื่อง! ห้ามคุยเสียงดัง!"

ทันทีที่ตาบอดหวังพูดจบ โรงน้ำชาก็เงียบกริบ แขกที่กระซิบกระซาบกันรีบหุบปาก ไม่กล้าพูดตามใจอีก

ยังไงเสีย นี่คือกฎของโรงน้ำชา และไม่มีใครอยากล่วงเกินนักเล่านิทานชื่อดังคนนี้

"โอ้ โอ้ ได้ค่ะ" เสี่ยวหลี่เอ๋อร์พยักหน้าหงึกๆ "งั้นหนูถามหลังจากคุณตาเล่าจบได้ไหมคะ?"

เสี่ยวหลี่เอ๋อร์มองตาบอดหวังด้วยสีหน้าคาดหวัง

"ได้"

"เย้ ไชโย! ปู่บอด รีบเล่าต่อเร็วๆ เสี่ยวหลี่เอ๋อร์รอถามคำถามไม่ไหวแล้ว!" เสี่ยวหลี่เอ๋อร์โบกกำปั้นเล็กๆ อย่างมีความสุข

"ดี เด็กสอนง่าย!"

เขากระแอมและเล่าต่อ "พูดถึงปีศาจทะเลที่ดุร้ายสุดขีดตัวนั้น มันร้ายกาจดั่งสัตว์ประหลาดจริงๆ ปากสีแดงเลือดของมันกลืนวัวได้ทีละหลายตัว และเขี้ยวของมันยาวหลายเมตร แข็งกว่ากระดูกวัวหลายสิบเท่า..."

ขณะที่เรื่องราวดำเนินไป ผู้ฟังต่างจมดิ่งไปกับมัน ราวกับได้ไปอยู่ในเหตุการณ์ด้วยตัวเอง

เสี่ยวหลี่เอ๋อร์เบิกตากว้าง จ้องมองตาบอดหวังด้วยความสงสัย กลัวจะพลาดรายละเอียดใดๆ มือของเธอกำแน่น ราวกับกังวลแทนตัวเอก

คนอื่นๆ ส่งเสียงอุทานและเชียร์เป็นระยะ ทำให้โรงน้ำชาเต็มไปด้วยบรรยากาศตึงเครียดและน่าตื่นเต้น

เมื่อตาบอดหวังพูดถึงปีศาจทะเลอ้าปากสีแดงเลือด เสี่ยวหลี่เอ๋อร์กรีดร้อง "ว้าว!" ออกมาทันที

เสียงของเธอดังลั่น แต่เธอก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าเสียมารยาท จึงรีบเอามือปิดปากและส่ายหน้าขอโทษ ใบหน้าของเธอแดงก่ำ น่ารักเหมือนแอปเปิ้ลสุก

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ครึ่งชั่วโมงผ่านไป

ปัง!

ไม้ตบของตาบอดหวังกระแทกโต๊ะอีกครั้ง และเขาประกาศเสียงดัง "อยากรู้ตอนจบ โปรดติดตามตอนต่อไป! ชายชราผู้นี้ขอจบเพียงเท่านี้ในวันนี้ แขกผู้มีเกียรติ เราจะพบกันใหม่พรุ่งนี้เวลาเดิมสถานที่เดิม! ขอบคุณทุกท่านที่สนับสนุน!"

พูดจบ ตาบอดหวังลุกขึ้น เตรียมจะจากไป แต่รู้สึกว่ามีมือเล็กๆ ดึงชายเสื้อเขาไว้แน่น

ก้มลงมอง เขาเห็นเสี่ยวหลี่เอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ มองเขา ถามถึงตอนต่อไปของเรื่องราวไม่หยุด

ตาบอดหวังยิ้มอย่างจนใจและเริ่มตอบคำถามของเสี่ยวหลี่เอ๋อร์อย่างอดทน

ในขณะนั้นเอง สวีฉางเซิงก็ลุกจากที่นั่งอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความวุ่นวาย และรีบเดินออกจากโรงน้ำชาไป